La duchesse disparue

Arandir

J'ai serré mes doigts l'un contre l'autre tandis qu'une vague de douleur m'envahissait. J'ai respiré profondément, régulièrement et calmement, jusqu'à ce que la douleur disparaisse. Après les soins horaires du dernier jour, ma blessure commença à cicatriser. Cela ne se passait pas aussi bien que je l'avais espéré, mais ce n'était pas la faute de mes guérisseurs. Le venin de la bête empêchait ma chair de guérir rapidement. En fait, j'aurais dû rester au lit. Peut-être que si j'avais dormi davantage, j'aurais guéri plus vite. J'avais aussi l'excuse parfaite pour que Raheli revienne dans mes chambres. Depuis mon retour, toutes les personnes à qui j'avais parlé avaient fait des commentaires subtils indiquant qu'elles pensaient que je m'étais caché avec elle. Vernon avait raison.

Malheureusement, il n'était pas question de dormir pour le moment. Même si mon corps était fatigué, j'avais suffisamment manqué les affaires de mon royaume en cinq jours d'absence. Un roi a des devoirs et ces devoirs ne peuvent pas attendre. Des devoirs tels que la protection de mes citoyens contre des ennemis malfaisants. Non seulement pour les protéger des enlèvements ou des meurtres, mais aussi pour les protéger de l'implication et de la corruption. Mes ennemis devenaient de plus en plus audacieux et je n'aimais pas cela. Je ne savais pas vraiment si c'était l'Ombre de Nuit qui était responsable de la disparition des gens ou si c'était un autre ennemi rusé. Il devait y avoir un moyen de contacter Raheli. Elle était ma seule piste. Depuis mon accession au trône, je chassais secrètement l'Ombre de Nuit. Mes espions ont trouvé de fausses pistes... ou ont été tués.

Je devais le retourner contre eux. C'était la clé pour les détruire. Mais comment défaire des années d'endoctrinement si je ne sais pas depuis combien de temps je suis entre leurs griffes ? Avec un soupir de frustration, je me levai de mon bureau. Je me redressai et me dirigeai vers la fenêtre. Le mouvement faisait mal à ma blessure, mais j'arrivais à respirer régulièrement. C'est bien. Avec la magie tissée dans les fibres de mon être, je devrais pouvoir continuer à guérir rapidement. Ensuite, une fois que j'aurai retrouvé toutes mes forces, je pourrai m'attaquer à la cabale, mais seulement si je sais où elle se cache. La flatterie ne marcherait pas avec Raheli. La corruption non plus. Il semblait vraiment croire à la trajectoire de la Nightshade. Vernon avait peut-être raison. J'avais peut-être eu tort de lui révéler mes plans pour Nightshade. Elle ne m'aurait jamais cru sur parole, pas quand nous étions ennemis, mais savoir que je voulais le détruire l'aurait mise encore plus sur la défensive. J'appuyai mon poing contre la vitre, pressant mon front contre elle. Le vaste parc en contrebas était entretenu avec précision. À vrai dire, il ne m'apportait aucun réconfort. Tout servait à montrer mes richesses plutôt qu'à avoir une réelle utilité.

Utilisation réelle.

J'avais besoin de Raheli, mais j'étais bien conscient que ce n'était pas la seule raison pour laquelle je l'avais installée dans la suite. Je ne vais pas m'attarder sur les autres raisons. Je n'étais pas devenu le roi en laissant mes petites émotions prendre le dessus. Raheli n'était pas différente de n'importe quel autre meurtrier à mes yeux. Ou du moins, elle n'aurait pas dû l'être.

On a frappé à la porte et je me suis retourné. "Je me suis retourné.

Vernon est entré et a fermé la porte derrière lui. "Comment vous sentez-vous ?"

"Mieux", répondis-je, ne voulant pas admettre que je me sentais encore faible. J'ai mis de côté les pensées de Raheli. "Rapport".

Vernon se racla la gorge, la douceur de sa préoccupation d'ami disparaissant dans le professionnalisme de son côté militant, le général de l'armée d'Halafarin. La duchesse Katherina n'a toujours pas été retrouvée. Elle a disparu alors qu'elle allait rendre visite à sa famille. Voiture, chevaux, serviteurs. Tous ont disparu sans laisser de traces."

Je suis retourné à mon bureau et me suis assis. "Avez-vous enquêté sur les lieux ?"

"Je l'ai fait ce matin.

Je fronce les sourcils. Vous avez dit qu'elle avait disparu il y a trois jours.

"Il l'a fait. A l'époque, j'étais trop occupé à essayer de te retrouver", me dit Vernon d'un air sévère. J'ai eu tout le temps d'obscurcir les preuves. Mais je n'ai trouvé aucune indication que Nightshade l'ait pris. Pas de signatures magiques, pas de sang. Rien."

"Vous n'aurez rien trouvé au bout de trois jours, non. Un sort de téléportation ne laisse pas de traces aussi durables."

Vernon secoue la tête. Il avait un groupe d'une douzaine de serviteurs et de deux douzaines de soldats. L'Ombre de Nuit pouvait-elle vraiment transporter un tel groupe ? Même s'ils s'étaient déplacés rapidement, ils n'auraient pas pu tous les prendre. L'un d'entre eux aurait réussi à s'échapper."

J'ai entrelacé mes doigts, réfléchissant à la question. "Qui d'autre cela pourrait-il être ? Dans ces disparitions, il n'y a jamais de trace de Nightshade. Ce n'est que des semaines ou des mois plus tard que nous apprenons qu'ils étaient dans la région."

Il pourrait s'agir de bandits normaux", dit Vernon, dubitatif.

Alors pourquoi ne pas demander une rançon ? Une duchesse vaut cher. Même si elle avait été tuée lors de l'attaque, ils auraient exigé le paiement de son cadavre."

"Le duc Randell, votre mari, souhaite avoir une audience avec vous."

Bien sûr.

La dernière chose que je voulais, c'était d'avoir affaire au mari de la femme disparue. J'ai fermé les yeux, réfléchissant. Jusqu'à présent, nous n'avions aucune piste concrète pour lui donner de l'espoir. La seule piste était Raheli, et elle était inflexible. Je n'avais pas l'intention de la livrer au duc. Et puis le confort, les mensonges, c'est tout. Ma réputation était impitoyable, mais la peur seule n'engendrait pas la loyauté. Le duc Randell possédait certaines des meilleures terres arables d'Halafarin. Je ne pouvais pas me permettre de me l'aliéner en ce moment, pas quand Nightshade et d'autres ennemis intensifiaient leurs attaques. Une audience personnelle était le moins que je puisse faire en tant que roi. J'acquiesçai brusquement, irrité contre moi-même. Depuis quand avais-je laissé un joli visage me distraire ? Raheli était belle, mais pas au point de me faire agir inconsidérément.

Mais jeter ce sort ensemble avait été plus que bon. C'était parfait. En grognant, je me suis levé. Ce n'était pas le moment de me transformer en écolier à la jambe molle qui se précipite sur son premier coup de cœur. Raheli n'aurait pas hésité à me tuer sans le sort de l'Union. Je ne pouvais pas perdre de vue ce détail. Un roi fait des sacrifices pour son royaume. Je n'aurais peut-être pas voulu sacrifier Raheli, mais si elle ne m'avait pas laissé le choix... j'aurais fait ce qu'il fallait en tant que roi d'Halafarin. J'arborais le visage d'un roi impitoyable en marchant avec Vernon vers la suite d'invités du deuxième étage où se trouvait le duc Randell. Lorsqu'il m'a vu, il s'est levé d'un bond. Il tenait une bouteille de vin dans une main, il était nu jusqu'à la taille et ses cheveux se dressaient sur toute la longueur... du moins, sur ce qu'il en restait. On aurait dit que la moitié de ses cheveux était par terre.

 "Votre Majesté", marmonna-t-il en s'inclinant négligemment. "Merci de m'avoir reçu. Merci... à ma femme. Avez-vous des nouvelles de ma femme ?"

Ses yeux étaient décolorés par les pleurs et l'alcool, et ses vêtements étaient froissés. Un gâchis sans espoir. Mon cœur se serra de pitié. Il était évident que cet homme était désemparé. Il devait aimer sa femme, à moins qu'il ne soit un grand acteur.

"Avez-vous eu des problèmes avec votre femme ? ai-je demandé. "Y a-t-il des raisons de penser qu'elle a pu s'enfuir ?"

Randell a reculé d'un bond, vexé. "Ma femme ? Non. Ma Katherina ne partirait jamais comme ça. Je lui ai promis un chiot pour son anniversaire. Elle était si excitée. Elle a fait faire un collier spécial en diamant."

Mon instinct m'a dit qu'il n'était pas le coupable. Le duc était trop manifestement amoureux de la duchesse pour avoir engagé des hommes contre elle alors qu'il n'y avait pas de témoins.

"Et sa famille ? demande Vernon.

"Sa famille ?

"Y a-t-il une raison de penser qu'ils n'approuveraient pas le mariage ? Vous n'avez pas encore d'enfants. Selon la loi, elle peut divorcer et se remarier."

Randell secoue à nouveau la tête. Sa famille a été très satisfaite de notre rencontre. Je ne suis peut-être pas issu d'une lignée aussi fortement magique que la sienne, mais j'ai les liens avec la cour et les terres qu'ils souhaitaient. J'ai fait passer Katherina du statut de fille de baron à celui de femme de duc. Quelle famille s'y opposerait ?"

Katherina est issue d'une famille puissante sur le plan magique. C'est malheureusement ce qui explique pourquoi l'ennemi la recherchait.

"Ça veut dire quelque chose ?" Randell balbutie en me regardant désespérément.

Dois-je le dire à cet homme ? Vernon s'est légèrement déplacé à côté de moi, attirant mon attention. Il fit un signe de tête presque imperceptible. Il avait raison. La douleur de Randell en apprenant que sa femme ne reviendrait probablement pas était une douleur qu'il n'aurait pas à affronter après des jours ou des semaines de faux espoirs. L'espoir rendait la douleur encore plus amère.

"Cela signifie que celui qui t'a kidnappé l'a probablement fait pour ton propre pouvoir, puisque tu n'as pas reçu de demande de rançon", ai-je répondu en gardant mon ton stoïque.

"Par son pouvoir ? Qu'est-ce que vous voulez dire ?"

J'ai soutenu son regard. "Avez-vous entendu parler des autres disparitions ?"

Randall hésite, puis acquiesce : "Aucun d'entre eux n'a été retrouvé.

"Nous soupçonnons un voleur de magie, qui enlève les personnes dotées de pouvoirs magiques puissants et les leur vole.

"Sa... magie ? Ramenez-la...." Randell tomba à genoux. La bouteille lui échappa des mains et se renversa. Un cercle de vin se répandit sur la moquette. "Je t'en prie. Je ferai n'importe quoi. Je te donnerai n'importe quoi. Ramène-la-moi."

"I-" J'ai commencé à lui dire que je ferais de mon mieux, mais il a saisi l'ourlet de ma cape et s'est mis à sangloter. C'est alors que j'ai compris que Randell ne me demandait pas de la retrouver. Il pensait que je l'avais kidnappée. Lui aussi, comme Raheli, pensait que j'étais un voleur de magie. Vernon a attrapé le duc et l'a éloigné de moi. Il a regardé par-dessus mon épaule et a froncé les sourcils. Je me suis retourné et j'ai vu un garde entrer dans la pièce. Ses yeux étaient grands ouverts et son visage blanc. Il s'est dirigé vers Vernon, puis s'est arrêté. Il m'a regardé nerveusement, essayant de comprendre ce qu'il devait faire.

"Qu'est-ce que c'est ? demandai-je.

"Votre Majesté. Je dois me présenter au général....." Le garde sursaute, puis s'incline.

"Alors faites votre rapport", dit brusquement Vernon.

"J'étais en patrouille dans les bois de chasse du roi. Je cherchais des braconniers. J'ai trouvé un... corps".

Randell se lève d'un bond : "Ma femme ?"

Vernon le soulève et le pousse sur une chaise voisine. "Restez ici et dégrisez. Vous", dit-il en désignant le garde, "nous emmènerez, le roi et moi, jusqu'à ce corps."

Le garde s'incline à nouveau.

***

Les bois de chasse se trouvaient à une courte distance du palais. Le visage du garde devint pâle lorsqu'il nous conduisit le long d'un sentier familier. Nous avons emprunté un sentier étroit à travers les arbres et lorsque nous avons atteint l'endroit où il avait trouvé le corps, j'ai compris pourquoi. C'était la duchesse Katherina. J'ai serré la mâchoire et les rênes en regardant ce qui restait de la duchesse. Son visage était la seule partie de son corps qui n'avait pas été déchirée et mutilée. Nue, ses seins portaient des entailles, la peau de sa gorge tranchée tressaillait sous la brise légère, et ses mains, qui n'étaient plus qu'os et tendons, étaient liées ensemble et tenues par des bâtons dans un geste de prière, comme si elles imploraient la pitié. Qui que ce soit, il avait jeté un sort de préservation sur ses yeux. Vu son état et la puanteur qui se dégageait de son corps, ces yeux auraient dû être d'un blanc mortel. Ils auraient dû être enfoncés, dévorés par des animaux sauvages... au lieu de cela, ils étaient aussi clairs que si elle était encore vivante, son sang encore frais. Mon estomac s'est retourné. Je descendis de cheval et m'approchai des restes. La colère bouillait en moi tandis que j'enlevais ma cape et l'étendais sur elle, lui donnant une certaine dignité dans la mort, dont elle avait été privée. Je me suis levé, je me suis retourné et j'ai vu le garde trébucher dans un buisson voisin. Le garde était en train de vomir. Vernon fixait le corps, la colère brûlant dans ses yeux. La colère contre Nightshade montait, je la sentais exploser contre ma peau. Comment pouvait-on faire une chose pareille à un autre être vivant ? Même les paysans abattaient leur bétail avec plus de douceur.

"Qu'en est-il du manoir de la duchesse ? A-t-on trouvé quelque chose ce matin ?" demandai-je au garde.

"Rien. Le garde répond.

Je regarde Vernon. Faites transporter le corps à la morgue pour qu'il soit examiné avant d'être rendu à sa famille. Demandez à Randell de se mettre à l'abri. Celui qui a fait ça pourrait revenir le chercher".

Vernon a hoché la tête d'un air décidé.

"Nous devons trouver et arrêter celui qui est derrière tout ça", ai-je dit avec une détermination renouvelée. "Avant que quelqu'un d'autre ne meure."

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