La danse de Bonfyr

 

Raheli

Deux jours plus tard, on frappa doucement à la porte, ce qui me réveilla tôt le matin. Ce n'était pas celui d'Arandir. Je le reconnus immédiatement, mais il ne ressemblait à aucun des gardes que j'avais l'habitude de voir. En baillant, j'ai enfilé une robe de chambre et j'ai ouvert. A mon immense surprise, une femme se tenait de l'autre côté de la porte. Elle mesurait quelques centimètres de moins que moi, ses cheveux bruns étaient ramenés en deux bouquets à l'arrière de sa tête. Sa peau était grise. Fae. Des yeux brillants, presque trop grands, éclairaient son visage. Elle portait une robe uniforme jaune canari, ainsi qu'un tablier blanc qui la distinguait en tant que femme de chambre. C'était la première femme de chambre que l'on m'avait confiée.

"Bonjour, Mlle Raheli", dit-il d'une voix grinçante en s'inclinant. "Je m'appelle Mhrandir. Mon Seigneur le Roi m'a envoyé pour vous préparer à la fête."

"Où est Mirae ? ai-je demandé.

Il y a beaucoup de monde aujourd'hui", répond Mhrandir.

J'ai reculé pour lui permettre d'entrer et j'ai vu un garde derrière elle qui se débattait avec deux grandes boîtes. Mhrandir entra dans ma chambre avec assurance et ordonna au garde de laisser les boîtes sur mon lit. Il s'exécuta et me jeta un regard méfiant avant de partir. Mhrandir plaça ses mains sur ses larges hanches et me regarda. Mon Dieu, que vous êtes belle ! J'ai cru me souvenir de toi au bal. J'espère que tu as rendu notre roi heureux."

"Excusez-moi ? Que suggérez-vous exactement ?"

Les lèvres rose cerise de Mhrandir se transformèrent en un sourire timide. Seulement, mon seigneur le roi est de très bonne humeur ces derniers temps.

Je roule des yeux. Et si les gens pensaient que je couchais avec lui ? Comment les gardes se seraient-ils expliqués si c'était le cas ?

"Pourquoi êtes-vous ici si tôt si le bal n'est pas avant ce soir ?"

"Il y a beaucoup de célébrations d'ici là. Aussi, je vais devoir ajuster votre robe." Mhrandir ouvrit les deux boîtes et y trouva deux robes, chacune accompagnée de bijoux. Il recula d'un pas et les désigna d'un geste. "Tu dois choisir celle qui te plaît le plus.

Je me suis approchée prudemment, ne sachant pas à quoi m'attendre. La première des deux robes était d'un rouge sombre, une couleur que je n'avais jamais vue auparavant. Elle était belle et faite de velours. Le haut était de type corset, quelque chose que j'avais remarqué et qui était assez populaire, mais avec beaucoup plus de froufrous et de broderies qu'un vrai corset. Il avait une manche large et flottante qui tombait jusqu'au coude. La jupe était brodée de feuilles de ginkgo dorées, qui semblaient flotter doucement. Elle était assortie d'un simple collier en or avec un pendentif en forme de feuille de ginkgo et de boucles d'oreilles en or, avec de plus petites feuilles de ginkgo suspendues de chaque côté. J'ai passé mes doigts sur l'étoffe. Elle était encore plus fine que celle que j'avais portée au premier bal. Elle était aussi beaucoup plus modeste. Malgré le corset, il y avait un panneau de pudeur qui couvrait ma poitrine jusqu'à la clavicule.

La seconde robe était d'un rouge froid. Elle était légère et fluide, en mousseline de soie. Le haut n'avait pas de corset mais était tout de même ajusté. Sans manches longues, seules les fines bretelles descendaient dans un décolleté en forme de cœur. Ce n'était pas aussi audacieux que ma robe de bal noire, mais c'était tout de même audacieux. La jupe était sans ornement, avec une ligne A au lieu d'une forme de cloche, comme celle de la robe vichy. Elle était accompagnée d'un collier plus lourd, un collier de fleurs tressées. Elle était également accompagnée d'une délicate couronne de fleurs. J'ai choisi la couronne de fleurs et les boucles d'oreilles et je les ai mises ensemble avec la première robe, en l'étudiant. Comme la broderie d'or se trouvait sur la partie inférieure de la robe, les fleurs serviraient à embellir ma partie supérieure. Elles n'allaient pas bien avec le collier. Elles étaient trop différentes. J'ai enlevé le collier et j'ai souri.

"C'est celle-là", ai-je dit en montrant la robe.

Mhrandir avait débarqué dans la pièce alors que j'étudiais les vêtements et s'était approché, approuvant mon choix d'un signe de tête. "C'est parfait. Portons-le et je ferai les retouches nécessaires pendant que vous vous laverez dans le bain."

Je fronce les sourcils. Une baignoire ? Mais quand j'ai regardé ce qu'il faisait, j'ai vu qu'il avait pris le bassin de porcelaine de la cruche et l'avait agrandi comme par magie pour en faire une baignoire peu profonde, assez grande pour qu'une personne de ma taille puisse s'y laver. Elle avait fixé la cruche à un rebord et elle versait un flot continu d'eau.

"Comment as-tu fait ça ? demandai-je, surpris, alors que Mhrandir tirait sur ma robe.

"Je possède une forte magie de terre, répondit fièrement Mhrandir. "La porcelaine est de l'argile, et il est bien plus facile de connecter un ou deux petits sorts de téléportation pour obtenir un filet d'eau d'une belle source chaude plutôt que de devoir transporter l'eau, la chauffer et la ressortir."

J'ai ri. "Cela semble beaucoup plus facile. Il faudra que je me souvienne de cette astuce".

Depuis ma dernière sortie avec Arandir, la magie était restée dans mes veines. Si je le voulais, je pouvais me téléporter. Mais je ne pouvais pas aller très loin. Je savais que le sort de liaison ne me permettrait pas de m'éloigner trop d'Arandir. Qu'à cela ne tienne. Je participerais à une autre danse avec lui ce soir. Avec un peu de chance, je pourrais contacter le Coven. Les contacter pour quoi ?

J'ai chassé cette pensée. J'essayai la robe pour Mhrandir, afin qu'il puisse noter les ajustements nécessaires avant de l'enlever. Je me dirigeai vers la baignoire et m'enfonçai dans l'eau. C'était un changement agréable par rapport à l'eau versée dans la bassine. La magie gardait l'eau chaude et propre pendant que je me lavais. Mhrandir travailla sur la robe pendant que je me baignais et, lorsque j'eus terminé, il m'aida à m'habiller. La présence d'une autre personne dans la pièce avec moi était gênante alors que j'étais vulnérable, mais elle était si concentrée et professionnelle que ma gêne s'est rapidement dissipée. Il a fallu un certain temps pour répéter la robe, Mhrandir tirant une échelle autour de moi pour que je puisse l'épingler ici et là. Le processus était fastidieux, mais il a fini par planter des épingles ici et là avant de déclarer que la robe était prête.

"C'est le mieux que je puisse faire dans le temps qui m'est imparti", dit Mhrandir en ouvrant sa pochette et en commençant à en sortir diverses enveloppes et petits pots colorés. "Maintenant, enlève cette robe, ma chère. Vous porterez de la mousseline pour les activités de la journée et du velours pour le bal de ce soir."

"Je croyais que tu avais dit que je pouvais choisir ce que je préférais."

"Oui, mais vous ne devez pas porter la même tenue le jour et la nuit. Toute dame de la cour le sait". Mhrandir me sourit. Il est plus important que la robe de bal soit parfaitement ajustée que la robe de jour.

J'ai levé les yeux, mis la robe la plus simple et l'ai assortie au collier et aux boucles d'oreilles en ginkgo. Je ne voulais pas me pavaner en or toute la journée, mais j'avais besoin d'une certaine parure. Mhrandir fit quelques ajustements à cette robe aussi, puis acquiesça. Il se dirigea vers la chaise munie d'une échelle et y grimpa, se mettant à la bonne hauteur. "Assieds-toi et laisse-moi t'arranger le visage."

J'ai obéi car je ne voulais pas m'occuper moi-même des cosmétiques. Mhrandir a rehaussé mes sourcils et mes cils, a appliqué une crème douce et chatoyante sur mes lèvres, puis a badigeonné chaque joue d'une poudre légère. J'ai été surprise lorsqu'il m'a déclarée prête. Elle me fit un clin d'œil lorsque je lui fis part de ma surprise. "Ma chère, il y a déjà assez de rumeurs sur vous. Il y a déjà suffisamment de rumeurs à votre sujet. Tu te présenteras d'une certaine manière, maintenant que tu dois à nouveau te montrer en public. Vous prouverez à tous ceux qui vous ont ennuyée que vous vous sentez humiliée par le fait que votre vieille tante n'était pas à la mode lorsqu'elle vous a envoyée à ce premier bal, hein ?

"Pensez-vous que les gens me reconnaîtront ?"

"Hmmm. Nous verrons bien."

On frappe à la porte et Mhrandir répond. Vernon est entré dans la pièce. Je clignai des yeux en le voyant. Il portait une tunique de soie orange brûlée associée à une veste noire brodée de chênes et de feuilles dans des tons ambrés et écarlates. Il avait choisi un pantalon noir et des bottes d'équitation en cuir.

Mhrandir me présenta à lui. "Pensez-vous qu'Arandir-er", me regarda-t-il en rougissant, "je veux dire, notre Seigneur Roi aimera-t-il ce que j'ai fait ?"

Je rougis. "Tu n'as même pas touché à mes cheveux".

"Bien sûr que non. Tes cheveux sont magnifiques, ma chère. Mhrandir me donna une tape sur l'épaule et rit en se retournant vers la bassine d'eau.

Vernon me tend le bras. "Arandir m'a envoyé vous chercher pour le petit déjeuner.

"D'accord", ai-je murmuré, mal à l'aise. Nous sommes entrés dans le couloir vide. Aucun garde ne nous accueillit. Je fronçai les sourcils, puis me retournai pour m'assurer que Mhrandir ne nous suivait pas. "Pourquoi l'as-tu appelé par son nom ?

Vernon m'a fait un sourire tendre. "Arandir n'aime pas les formalités dans sa maison. Il a les serviteurs les plus fiables. Ils utilisent son nom."

Une autre chose que je n'attendais pas de lui....

"C'est une bonne occasion pour toi, Raheli", dit Vernon en me raccompagnant à l'escalier. "Pour montrer que nous pouvons te faire confiance à la cour."

Je l'ai regardé : "Qu'est-ce que tu veux dire par là ?"

Vernon sourit et ne répond pas.

"Allez-vous au moins m'expliquer le plan ? Je n'ai pas beaucoup vu Arandir ces derniers jours. J'ai besoin de savoir ce qui se passe si je veux jouer mon rôle ", lui fis-je remarquer, agacée par son silence.

Vernon s'est arrêté lorsque nous sommes arrivés au deuxième étage. Il fredonna, puis me dirigea vers la gauche. Le petit déjeuner aura lieu dans la grande salle. Arandir a informé le conseil que nous recevrons une femme de Vërbyr pour les festivités. Vous serez une cousine au second degré de mon épouse, Laila."

Mes yeux se sont écarquillés. Vernon était-il marié ?

"Ne soyez pas si surpris.

Je ne pouvais pas imaginer que quelqu'un puisse tomber amoureux de ce Fae grincheux. Vernon était beau, mais sa personnalité l'était moins. J'étais curieux de savoir comment était sa femme. Arandir m'avait surpris ces dernières semaines. Pourquoi Vernon n'aurait-il pas lui aussi des surprises ?

Cependant, j'avais des questions. J'ai été surpris qu'ils me fassent passer pour un parent éloigné de sa femme. S'ils avaient dit que je venais du royaume voisin de Vërbyr, cela expliquerait pourquoi personne ne m'avait jamais vue avant..... "Mais si les gens me reconnaissent comme la même fille qui a essayé d'être une cousine de Banbridge au dernier bal...".

"Personne n'accusera la parole de la femme du général du roi", interrompt doucement Vernon. "Même s'ils ne croient pas à l'histoire que nous avons racontée. Malheureusement, nous ne pouvons pas faire grand-chose, étant donné votre entrée et votre sortie en fanfare la dernière fois. Vous prétendez être le cousin de Laila, et au lieu de suivre les conseils de Mhrandir, vous prétendez ne pas savoir qui sont les Banbridges."

"D'accord", ai-je accepté, hésitant encore sur le plan. C'était un plan capricieux. Je n'aimais pas le fait de ne pas m'avoir demandé mon avis avant d'élaborer le plan. Vernon me conduisit immédiatement à une double porte, gravée de la scène d'un grand banquet. Des serviteurs et une femme fae attendaient de chaque côté de la porte. Vernon la salua en souriant et elle lui rendit son sourire. L'amour évident entre eux me fit retenir mon souffle dans ma gorge.

"Ah, Raheli. Ma chère cousine." La femme s'est avancée et, bien que Vernon soit tendue, elle m'a serrée dans ses bras.

Je lui ai donné une tape maladroite dans le dos. "Cousine Laila", ai-je dit, sachant qu'elle devait être ma parente supposée. "Je vous suis très reconnaissante de votre invitation."

Laila recula et rajusta son châle. Vous vous plairez ici, ma chère.

J'en ai profité pour la regarder. C'était une femme longue et grande, presque aussi grande que moi. Ses élégants cheveux noirs avaient une teinte bleue, comme les plumes d'une pie, lorsqu'ils reflétaient la lumière. Contrairement à mes cheveux, les siens étaient rassemblés en un bijou. Elle portait une magnifique robe en soie d'or ambré avec un châle en dentelle sur ses épaules nues. Elle s'harmonisait parfaitement avec sa peau brune. Elle passa son bras dans le bras libre de Vernon qui fit signe aux domestiques. Ils ouvrirent les portes et découvrirent une longue table basse.

La pièce est recouverte de moquette et des bannières rouges, jaunes et orange sont suspendues au plafond. Des serviteurs étaient occupés à entrer et sortir d'une porte située de l'autre côté de la pièce, portant des plats fumants. L'odeur de la viande épicée me parvient aux narines, tandis que mes yeux se posent sur les bols de fruits et de légumes.

Une douzaine d'hommes sont déjà assis à la table. Des rideaux de pellicule de la même teinte que les bannières sont suspendus aux fenêtres. Ils sont suffisamment fins pour laisser passer la lumière du soleil tout en assurant l'intimité des convives. Le soleil éclairait les hommes dans des tons or et orange. Laila et moi étions les seules femmes présentes, semblait-il. Les hommes étaient tous debout lorsque Vernon nous conduisit en bout de table, où le siège d'Arandir était vide. À droite, il y avait trois chaises vides. Laila prit la première. Vernon me tendit la deuxième chaise et je m'assis sur celle qui était la plus proche d'Arandir.

"Messieurs, salue Vernon. "Vous connaissez tous ma femme, Laila."

Il inclina doucement la tête en réponse aux salutations murmurées.

"C'est la cousine de ma femme", dit Vernon en me désignant d'un geste. "C'est la première fois qu'elle visite notre royaume, alors j'attends de vous que vous la traitiez comme vous le feriez avec vos propres filles."

Cela a suscité quelques rires. Je pouvais lire la suspicion dans les yeux des hommes. Je détournai le regard de mon assiette. L'entrée d'Arandir m'a évité de parler. Je savourai sa silhouette lorsqu'il s'approcha de la table. Il était magnifique, avec sa chemise blanche boutonnée et son gracieux nœud papillon noir sous son gilet noir ajusté aux détails dorés. La veste de velours noir qu'il portait par-dessus épousait bien ses larges épaules. La veste était ornée d'un subtil motif à rayures dorées qui lui conférait une apparence élégante. Les quatre boutons de la veste à double boutonnage étaient tous boutonnés à l'exception d'un seul, une touche subtile de nonchalance qui fonctionnait parfaitement. Le tout était complété par un pantalon en velours et des chaussures en cuir.

La couronne d'or trônait sur sa tête. Mon regard s'est attardé sur ses lèvres pendant plus d'une seconde et j'ai détourné les yeux tout aussi rapidement pour éviter d'être surpris en train de regarder le roi aussi ouvertement. Arandir fit le tour de la table en silence et se plaça en bout de table. Il se pencha en avant, posa légèrement ses doigts sur la table et nous regarda tous. Son expression était froide, détachée. Je n'ai pas pu m'empêcher de remarquer que la lumière dorée des rideaux donnait une douce teinte dorée à ses cheveux gris argenté. Elle les avait de nouveau attachés. J'aurais aimé pouvoir dénouer le ruban et les brosser avec mes doigts.

Que signifiait ce baiser ?

Arandir m'a jeté un coup d'œil et j'ai détourné le regard.

"Messieurs, dit Arandir en s'adressant à la table, Lady Laila. Dame Raheli. Je suis heureux que vous vous soyez joints à moi pour célébrer le début du jour de Bonfyr. Nous avons eu une année difficile. Nous avons perdu des gens que nous aimions. Les récoltes ont été moins bonnes que prévu. Pourtant, nous devons être reconnaissants. Les mers nous ont donné du poisson en abondance, le commerce n'a jamais été aussi fort et les dieux nous ont permis d'aller si loin. Remercions donc les dieux pour notre santé et prions Bonfyr de nous aider à passer l'hiver.

"Écoutez, écoutez", disent les hommes, dont les voix se répandent dans la pièce.

Arandir a baissé la tête en joignant les mains derrière le dos. Nous l'avons tous imité, tout en gardant nos mains sur nos genoux. Il murmura une prière de remerciement, puis se rassit.

"Joignez-vous à moi", annonça Arandir en prenant le calice devant lui et en buvant. Les autres le suivirent. Les serviteurs s'activèrent pour servir. La table se transforma en conversation amicale. Laila s'engagea rapidement avec l'homme à sa gauche, tandis que les autres hommes parlaient tranquillement entre eux, posant parfois des questions à Vernon ou à Arandir.

Aucun d'entre eux ne m'a parlé. Par politesse ou par autre chose, je ne sais pas. Je me suis régalé de mets et de vins délicieux. Une fois le repas terminé, Laila me prit la main : " Raheli, il faut que je te fasse visiter le palais. Tu es venue si tard. Vous allez aimer, je vous le promets. En supposant que mon mari puisse se passer de ma présence pendant quelques heures", dit-elle en clignant des yeux à Vernon.

"Je pense que je peux le faire". Vernon rit de bon cœur tandis que lui et les autres hommes se lèvent. Je le regardai. Je ne pensais pas que ce Fae stoïque était capable de rire !

Laila m'a tiré vers le haut. "Viens avec moi, Raheli. J'ai tant de choses à te montrer."

J'avais du mal à croire qu'il me fasse confiance en me laissant seul avec sa femme. Je suppose qu'Arandir l'avait protégée. Ou peut-être que Vernon savait que j'étais assez intelligent pour savoir que si je la blessais, ma tête se détacherait rapidement de mon corps. Je suivis Laila hors du hall. Pendant qu'elle me guidait vers la sortie, Laila bavardait légèrement de son excitation pour la danse de ce soir.

"Et pour qui me prenez-vous ?" J'ai lâché cette phrase sans pouvoir m'en empêcher.

Elle s'est arrêtée de marcher et s'est tournée vers moi. "Tu es ma cousine au second degré".

J'ai froncé les sourcils.

Un sourire en coin se dessine sur son visage tandis qu'elle rajuste son châle. "Raheli, Vernon n'a pas de secrets pour moi, sauf ceux qu'Arandir lui ordonne de me cacher. Ce n'est pas pour rien que je n'étais pas présente au dernier bal."

C'était sa façon indirecte de dire qu'il savait que j'étais un meurtrier. J'acquiesçai une fois, acceptant sa façon alambiquée de faire valoir son point de vue, et continuai. J'aurais aimé savoir ce qui avait changé, pourquoi j'avais été autorisé à être seul avec elle, mais peut-être que cela expliquait la déclaration énigmatique de Vernon de tout à l'heure.

"Alors, chère cousine", dis-je alors que nous nous promenons dehors. Bien que le matin ait révélé des fenêtres gelées, il faisait maintenant presque aussi chaud qu'au début du printemps. "Quelles sont les choses que je dois savoir sur le palais ?

Laila fredonne et m'adresse un autre sourire malicieux. "Ne te ridiculise pas. Laisse-moi te montrer les jardins. Ils sont magnifiques. Et cette petite arche pittoresque mène à un tunnel secret, si tu sais comment le trouver. J'ai entendu dire que Thèbe l'avait installé pour permettre à ses maîtresses d'accéder à ses chambres la nuit, mais je n'ai trouvé que des passages vers les cuisines."

Un peu essoufflée par son enthousiasme, je me suis approchée des haies désormais dépourvues de feuilles. Laila me conduisit parmi les jardiniers et les serviteurs du palais, qui s'arrêtaient pour s'incliner sur notre passage. Elle faisait toujours un petit signe de tête en signe de courtoisie et s'arrêtait plusieurs fois pour s'enquérir de telle ou telle personne. Avec un homme particulièrement âgé, elle sortit une petite fiole de sa manche et la lui tendit. "Je sais que le genou d'Abigail s'enflamme lorsqu'il fait froid. Une goutte le matin et une le soir aideront à soulager la douleur."

Le vieil homme lui adresse un sourire édenté. "Merci, Laila. Si je peux faire quoi que ce soit pour vous, dites-le moi."

"Eh bien, je ne dirais pas non aux délicieux muffins à la citrouille que fait Abigail", dit Laila en faisant un clin d'œil à l'homme, et nous continuons.

"Tu connais leurs noms", ai-je dit au bout d'un moment. Je me suis demandé si Laila me montrait l'endroit pour me prouver qu'elle les connaissait.

Laila acquiesça, "Je suis une apprentie guérisseuse. Pas parfaite, mais assez bonne pour soigner des blessures mineures. On pourrait penser que seuls les rois et les généraux dirigent un royaume, mais tandis qu'Arandir s'occupe de la politique et Vernon de la sécurité, je m'occupe de la gestion quotidienne du palais."

Il m'a conduit vers une autre série de haies. Celles-ci étaient composées d'arbres à feuilles persistantes et non de feuillage nu.

"J'ai l'impression qu'il y a beaucoup de travail", ai-je dit avec prudence. "Et vous êtes d'accord avec cet arrangement ?"

Laila me sourit. Si je n'étais pas d'accord, je ne le ferais pas. Il ne suffit pas de s'asseoir sur un trône pour diriger un royaume. Arandir le sait et nous témoigne à tous un grand respect."

"Moi aussi", ai-je murmuré.

'Toi aussi. Et aussi contre l'avis de Vernon. Ce n'est pas souvent qu'ils sont autant en désaccord". Laila penche la tête, me regardant avec trop de conscience dans les yeux. "Mais je soupçonne que c'est à cause de ce que tu représentes pour nous deux.

Je l'ai regardée en fronçant les sourcils, impatiente de savoir, mais aussi étrangement nerveuse. "Qu'est-ce que je représente ?"

"Une chance de rédemption pour Arandir... et la plus grande menace que nous ayons affrontée jusqu'à présent, pour Vernon."

Je soupire. "Que puis-je faire pour qu'il change d'avis ?"

Ils sont tous les deux trop têtus pour cela, Raheli. Fais comme moi. Sois confiant et pense qu'ils feront les bons choix."

"Je ne suis pas sûr qu'un bâtiment soit si nécessaire que cela", ai-je dit lentement, en guise de sentence. "Certainement pas lorsqu'il est relié à tant de terres vides. Si ces prairies étaient labourées et plantées, on pourrait nourrir la capitale."

Laila secoue la tête. Jusqu'à ce que la sécheresse arrive et que la terre cultivée devienne sèche et stérile comme le reste des terres agricoles. L'herbe l'empêche d'être emportée. Si jamais nous étions assiégés, les réserves de nourriture nous permettraient de survivre aussi longtemps qu'il faut pour planter des pelouses dans un jardin."

Mais était-ce vraiment pour cela qu'ils avaient ces pelouses ? Je n'étais pas sûr d'y croire, mais je supposais qu'il était assez raisonnable de le penser. Nous avons rapidement atteint l'arche. Elle était fixée sur le côté du bâtiment et menait à un tunnel sombre. Sur les murs, il y avait des miroirs encastrés. Des portails, ai-je réalisé lorsque j'ai regardé dans l'un d'eux et que j'ai vu non pas un reflet, mais une cuisine bondée.

"Je dois vérifier la préparation des repas pour ce soir", dit Laila. "N'hésitez pas à explorer. Soyez juste à la salle de bal avant le coucher du soleil."

Avec un salut amical, elle s'est dirigée vers le miroir. Je l'ai regardée interagir avec le personnel de cuisine pendant un moment avant de passer à autre chose. La plupart des miroirs montraient des gens au travail, mais tout au bout se trouvait une pièce qui semblait abandonnée. J'ai touché le verre, frissonnant lorsque ma main l'a traversé. J'avais l'impression d'enfoncer ma main dans l'eau. J'ai traversé le miroir. La téléportation était beaucoup plus fluide que tout ce que j'avais pu faire jusqu'à présent. Je me suis retrouvée dans un grand entrepôt rempli de fleurs séchées et de décorations. Plusieurs tables de travail avaient été installées au centre de l'espace. Ils commençaient déjà à préparer des décorations pour une fête sur le thème de l'hiver. Je me suis tournée vers les étagères et j'ai vu tout ce qui allait des œufs délicatement peints aux oiseaux en métal qui chantaient dans la première danse. À présent, ils étaient silencieux et froids, sans la magie qui les animait. Au fond de l'entrepôt, il y avait une série de peintures. Je les ai regardées, sans reconnaître aucun des personnages. Ils étaient délicieusement détaillés. Il était évident que quelqu'un y avait consacré beaucoup de temps et d'efforts. Pourquoi alors ces portraits étaient-ils cachés dans un entrepôt ?

Je ne sais pas combien de temps je suis restée là, à regarder les belles peintures et à explorer la pièce, avant de me rendre compte que le crépuscule approchait. Surpris que personne ne m'ait cherché, j'ai regagné ma chambre en toute hâte. Une fois de plus, il n'y avait pas de gardes à ma porte. Même Vernon ne m'attendait pas. Lorsque j'ouvris la porte, cependant, Mhrandir était à l'intérieur, chantant doucement pour lui-même tout en préparant un autre bain.

"Je suis déjà propre", ai-je protesté, laissant la porte se refermer derrière moi.

Mhrandir montra l'eau. "Ne touchez pas à votre visage ni à vos cheveux, mais lavez la sueur de la journée."

J'ai pensé à refuser, mais je n'ai pas voulu compliquer la tâche de Mhrandir. Je me suis lavée rapidement et Mhrandir m'a démaquillée, puis il m'a habillée et m'a fait asseoir sur une chaise. Il m'a tressé les cheveux avec soin et, lorsqu'il a eu terminé, il m'a posé le diadème sur la tête.

Cette fois, il a assombri mes cils avec du khôl et a dessiné plusieurs tourbillons partant des deux yeux et arrivant à ma tempe. Il a peint mes lèvres d'un rouge plus foncé et a saupoudré d'or mes joues et la racine de mes cheveux. Lorsqu'elle m'a montré le miroir après avoir terminé, je l'ai regardé. L'or faisait ressortir le rouge de mes cheveux. Bien que la plupart d'entre eux soient tressés, deux boucles encadraient mon visage. Mes lèvres semblaient plus pulpeuses.

"Vous êtes fantastique", ai-je dit en guise de remerciement.

Mhrandir se gonfle. "Bien sûr que je le suis ! Bien sûr, tu es une belle toile, mais ce ne sont pas tous les artistes qui peuvent exercer ma magie."

J'ai souri. J'aimais bien Mhrandir. Son assurance me rafraîchissait.

"Je serai votre escorte ce soir", poursuit Mhrandir. "Vernon sera occupé avec sa femme. C'est une soirée pour . célébrer la vie, après tout." Il me fit un clin d'œil malicieux et je ne pus m'empêcher de rire. Elle portait une robe brun-orange associée à un élégant tablier doré, et ses cheveux et son visage étaient également soignés, bien que plus simples que les miens.

"Alors allons-y", ai-je dit avec un sourire, en me levant de ma chaise.

"Oui.

Il m'a accompagné dans la cour du bâtiment, où il y avait des rangées et des tables. Les gens étaient dispersés entre les tables. Certains portaient des vêtements élégants de la noblesse, d'autres des vêtements lavés et raccommodés avec amour. Des arbres entouraient les tables, avec toutes sortes de fruits. Des feuilles flottaient dans le ciel, mais disparaissaient avant de toucher la tête des convives. Chaque table était chargée de tout ce que je pouvais imaginer manger. Une grande table se détachait des autres sur une plate-forme légèrement surélevée. Mhrandir me conduisit à cette table et choisit un verre de vin. Il l'a bu à petites gorgées, a attendu, puis me l'a tendu. Je regardai le verre usagé avec dégoût.

"Une partie du rôle de chaperon consiste à s'assurer que l'on ne s'empoisonne pas", a déclaré Mhrandir en riant.

J'ai retourné le verre et j'ai bu du côté qu'il n'avait pas touché. Une main s'est posée sur mon épaule. Je sursautai, ne m'attendant pas à ce que quelqu'un me touche. Mais lorsque je me retournai, m'attendant à voir Vernon ou Laila, je fus surprise et ravie de voir Arandir.

"Je suis heureux que vous ayez pu venir", a-t-il déclaré.

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