La Danse

Raheli

Quelques heures plus tard, j'étais pratiquement cousue dans une robe, avec une invitation à la main, offerte par la couturière qui m'avait fourni une invitation oubliée par une de ses clientes. . Le roi Arandir a laissé son royaume errer dans la folie et l'oubli. Son manque de contrôle sur ses sujets, la magie et la fausse liberté à laquelle le peuple aspirait, ont suscité ma colère alors que je me dirigeais vers le palais. Il a laissé faire. Dans un endroit où la magie était autrefois contrôlée, honorée et adorée, elle était désormais si courante que personne ne se souciait de son vol. Le carrosse s'arrêta devant le palais. Le valet ouvrit la porte et me laissa sortir.

"Merci", ai-je dit en lui remettant un petit sac de pièces de monnaie.

Le valet m'a salué d'un signe de tête avant de repartir rapidement dans sa voiture de location.

Je me dirigeai avec assurance vers les marches menant au palais et tendis le carton d'invitation à l'un des serviteurs qui m'attendaient. Je l'ai regardé ouvrir le carton et le lire avec impatience. Je fus soulagée lorsqu'il sourit et me fit signe d'avancer. Je passai devant les gardes armés, faisant semblant de m'émerveiller de l'opulence qui m'entourait.

Le palais était aussi magnifique de près et aussi bruyant que les invités qui y entraient. J'ai observé certains des invités qui, en entrant dans le palais, s'exhibaient avec des tours de salon. Une fille pouvait réarranger les perles de sa robe sans transpirer. Une autre projetait l'illusion d'un ciel nocturne sur le plafond alors que nous nous dirigions vers la salle de bal. Nous étions toutes censées ressembler à un groupe, à une armée de personnes ayant le même objectif. Séduire le roi, devenir son épouse et avoir toutes les richesses qu'Halafarin avait à offrir, en plus de la couronne. Ce soir, tout le monde me verrait couronnée. Ils verraient leur reine légitime remonter sur son trône.

Distrait par la pensée de ce que je ferais à la capitale laissée à

l'oisiveté et à la paresse de ce prétendu royaume, je remarquai à peine que j'étais enfin arrivé dans la salle de bal. La foule ralentit brusquement et je fus poussée entre deux hommes. Ils me regardèrent de haut. Je les ai regardés en clignant des yeux. L'un d'eux rougit et l'autre m'adressa un sourire dragueur tandis que ses yeux me fouillaient. J'ai caché un sourire. Si je pouvais déjà obtenir une telle réaction, qu'en penserait le roi ?

Mon regard se détourna de l'homme lorsque les portes du hall s'ouvrirent, révélant un escalier à deux voies menant à une salle circulaire étincelante au sol de marbre et aux hauts plafonds. Une fois de plus, je fus frappé et irrité par le luxe dans lequel je me trouvais. Des vignes vivantes, avec des fleurs de toutes les couleurs imaginables, s'enroulaient autour des colonnes et pendaient enchevêtrées au plafond. Des fenêtres en verre, certaines transparentes et d'autres ornées de motifs colorés complexes, donnaient à voir un jardin à couper le souffle. Au loin, une fontaine déversait de l'eau en cascade sur le bord des marches supérieures, créant un bassin en bas. Au fond de la salle, une plate-forme avait été aménagée avec un seul trône qui semblait terriblement solitaire. Il était vide et je compris, avec un souffle, que le roi Arandir ne comptait faire son entrée qu'une fois que nous serions tous là, prêts à l'adorer. La haine m'envahit l'estomac. Bien sûr, il a besoin d'une salle entière pour se faire adorer. Sinon, comment pourrait-il se convaincre de sa magnificence ? Cette pensée me rendit malade. Tout cela n'était qu'un leurre. Pas étonnant que son règne se soit consumé dans un luxe débridé, sans aucun contrôle. Il lui ressemblait : un royaume pour un usurpateur.

Mes yeux balayèrent la pièce et je distinguai les serviteurs à leurs riches uniformes verts. Bien qu'ils soient faits d'un tissu fin et taillés sur mesure, les uniformes étaient simples comparés aux vêtements portés par les nobles. Certains serviteurs se déplaçaient dans la salle en portant des plateaux en argent contenant des coupes de champagne et des plateaux pour les rafraîchissements. Je regardais les ménestrels qui jouaient à droite de la scène et le lustre de verre, toujours scintillant, suspendu au-dessus de nos têtes.

Passant parmi les invités avec un sourire amical, j'ai trouvé un endroit parfait pour observer les alentours, derrière un pilier au pied des escaliers, assez près pour être vue, mais pas assez pour faire partie du groupe de femmes qui se seraient probablement pressées pour implorer Sa Majesté. Je ne voulais pas être l'une d'entre elles. J'avais besoin d'Arandir seul. Il fallait qu'il me remarque pleinement et qu'il ne me voie pas comme une autre femme sans visage, mendiant son attention ce soir. La rumeur disait que son épouse se trouverait au bal. Qu'il ait regardé ou non, il ne se souviendra pas des visages des femmes élégamment vêtues. Il se souviendra de celle qui l'a cherché seule, qui savait que le bon endroit était loin de la clameur. Même s'il aimait l'agitation, il ne m'oublierait pas.

Les ménestrels jouaient une mélodie lente et douce. Je regardais les servantes remplir les verres des invités, leurs mains se glisser autour de leur taille, leurs jupes frôler le sol et les hommes s'incliner profondément, comme s'ils essayaient de tomber sur les monticules de seins qui émergeaient de leurs corsages serrés. Pendant un instant, je me suis demandé si j'aurais pu être l'une d'entre elles à une autre époque. Si je n'avais pas été la princesse exilée devenue assassin. Aurais-je sincèrement recherché son affection comme les femmes ici présentes, si je n'avais pas été conçue pour tuer le roi Arandir ?

Mes réflexions sont interrompues lorsqu'un messager se précipite par une porte située à l'arrière, derrière la longue table chargée de canapés et de friandises, et se penche pour chuchoter au ménestrel compositeur. Soudain, la musique s'est arrêtée et une fanfare a retenti. Mes nerfs se tendent. Il est là. Je me suis retournée, sans plus me soucier de savoir qui souriait à qui.

Un silence chuchotant s'installa dans la pièce lorsque le roi Arandir apparut à la porte. Derrière lui se tenait un homme, un fae. Les cheveux sombres et bouclés de l'homme étaient soigneusement peignés, ses oreilles pointues étaient ornées de boucles d'oreilles, et son corps musclé ne semblait pas à sa place dans la veste militaire élégante qu'il portait. Ses yeux bruns étaient durs et alertes. Un garde royal, sans doute.

"Oyez, oyez ! J'annonce l'arrivée de Sa Majesté, le Roi Arandir Darinell. Roi d'Halafarin !" annonça le page. La salle s'enfla de courbettes et de révérences, de ricanements étouffés de la part des femmes qui essayaient de jeter un coup d'œil au roi à travers les cils baissés. Je me suis délibérément tenue debout, le dos droit, à l'observer, à attendre. Son regard finit par me trouver et je souris, avec une légère courbe des lèvres à la fois enjouée et réservée, et je fis la révérence. Je croisai ses yeux violets en me levant et me déplaçai légèrement, laissant mes cheveux bouclés tomber sur mes épaules. Je vis ses yeux effleurer mes vagues avant que son visage ne redevienne indifférent. Je détournai rapidement le regard, ne voulant pas paraître trop intéressée. Mes mains tremblaient et je les serrais en poings pour me contrôler. Je n'avais pas l'intention de tout gâcher.

La présence du roi emplissait l'air de la salle, comme s'il recueillait

tout l'oxygène et que nous ne pouvions respirer, nous disperser, que lorsqu'il le disait. Il tenait les invités comme des fils. Lui seul pouvait jouer de la salle à son avantage. Lui seul décidait de ce qui s'y passait, sauf moi. Le roi posa la main sur la rampe de l'escalier, entamant sa descente. J'entendis les soupirs de ses admirateurs, les raclements de gorge, des hommes sans doute jaloux de s'être fait voler l'attention de leur partenaire, ou désireux d'être Arandir lui-même.

La couronne d'or qu'il portait sur la tête accrochait la lumière. Elle

ressemblait vraiment aux tours de son palais. Le roi Arandir ne vacille pas sous le poids de la couronne. Au contraire, il la portait comme si elle lui appartenait. Je savais qu'il n'en était rien, mais je me suis laissé convaincre un instant par cette façade.

Concentre-toi Raheli, me dis-je. La danse était ma seule chance de m'approcher suffisamment pour le tuer. Mais je devais la jouer finement. Je ne devais pas avoir l'air trop intéressée, sinon il se rendrait compte que quelque chose ne va pas. Même si j'étais habillée ainsi, avec mes motivations apparemment évidentes, je ne pouvais pas aller trop vite. La magie inonda ma bouche et s'infiltra dans mes pores tandis qu'une flopée de jupes et de cravates se pressaient autour de lui pour se présenter alors qu'il atteignait le bas de l'escalier. Je me suis retenue. Je pris un éventail dans l'écharpe que je portais à la taille et commençai à l'agiter sur mon visage en l'observant. Ses yeux avaient un air sévère tandis qu'il observait ceux qui se tenaient devant lui. Ses cheveux, longs comme les épaules et partiellement attachés, faisaient ressortir son visage anguleux. Sa robe argentée accrochait la lumière du lustre, mais ce n'était pas son apparence qui me frappait. Sa simple présence dans la pièce attirait la magie de toutes les personnes présentes. C'était comme si son énergie pénétrait chacun d'entre nous, essayant de faire ressortir la magie de tous.

Ou comme si la magie des autres essayait de s'échapper, de rejoindre

la sienne. C'était un puits de magie sans fin. Je pouvais le sentir même de l'autre côté de la pièce. La magie tressaillait en lui, riche et écrasante, toutes les teintes mauves et marines chatoyantes s'emmêlaient en lui. Je le désirais. Une partie de moi voulait tout lui arracher : sa couronne, son trône, sa magie et voir ce qu'il restait de lui sans tout cela. Je voulais lui arracher tout cela, centimètre par centimètre, et mes mains se recroquevillèrent en griffes sur mes flancs avant de me rappeler que je devais être prudente.

Je dois rester calme. La récupération de mon trône dépendait de moi. Le Nightshade Coven dépendait de moi.

Mais personne ne m'avait préparé à la puissance du roi. Le grand prêtre m'avait conseillé de ne pas le sous-estimer, mais il avait magie sur magie. J'avais aperçu les pointes de ses oreilles cachées sous ses cheveux, preuve de sa lignée fae.

Soudain, je ne supportais plus de rester dans la salle de bal, ni de regarder l'homme qui avait tué mes parents et chassé mon coven, ma seconde famille, pendant sept ans, pour le voir ensuite célébrer son règne. Cela me dégoûtait et je comprenais enfin pourquoi ils m'avaient envoyé, pourquoi des gens comme Lily étaient relégués à l'arrière-plan, même si elle était mon amie la plus proche. Elle était captivée par des hommes comme Arandir.

Mais je le tuerai. Je le tuerai sans hésitation.

J'ai cherché une sortie qui me permettrait de guider Arandir plus tard. Je ne voulais plus rester là, dans cette terrible salle du trône, avec ce tyran qui se faisait passer pour un roi, pendant que les gens s'agitaient autour de lui. Quand j'en aurais fini avec lui, les femmes pourraient regarder son beau cadavre suspendu aux portes du palais. Cette pensée me réconforta un peu, tandis que je me fondais lentement dans la foule des invités.

Les ménestrels, de belles nymphes des bois vêtues de robes bleu argent, reprennent leurs instruments et recommencent à jouer. Des flûtes légères se mêlaient au clavecin et à leurs voix harmonieuses. Gardant un œil sur l'Usurpateur, je le contournai, sans trop m'approcher, mais en faisant sentir ma présence. Sa garde resta près de lui jusqu'à ce que le roi s'approche d'une femme au rire vif et aux cheveux d'or rassemblés sur la tête. En l'invitant à danser, il tendit subtilement la main vers le garde. Celui-ci recula de plusieurs mètres. J'ai presque eu pitié de lui. Sa tâche consistait à maintenir le roi en vie. Il aurait échoué avant la fin de la nuit.

Les couples s'accouplèrent rapidement après que le roi eut choisi sa partenaire. Un jeune fae élancé, à peu près de mon âge, s'est approché de moi et s'est incliné sans jamais quitter ma poitrine du regard. Lorsqu'il m'invita à danser, je m'inclinai et acceptai. Les femmes n'avaient pas le droit de dire non lors des bals, du moins à la cour du roi. J'aurais été considérée comme impolie, et la dernière chose pour laquelle une femme de bonne famille voulait se faire remarquer était l'impolitesse. Apparemment, cela ne s'appliquait pas non plus aux hommes, car mon compagnon gardait son regard rivé sur mes seins. Au moins, je savais que la robe était le bon choix.

C'est un magnifique collier", dit-il en regardant ma poitrine.

Est-ce qu'il bave ?

"On dit qu'il est maudit", ai-je répondu avec éclat, puis j'ai poussé un rire strident. "Mais je n'y crois pas."

"Maudite ? "Il me regarda enfin en face, les yeux écarquillés par la peur.

"Oh oui. Je n'avais jamais eu le droit d'en porter avant : ma mère disait que cela rendait les hommes impuissants... peu importe ce que cela veut dire." J'ai haussé les épaules.

Mon partenaire de danse déglutit maladroitement et son visage pâlit. J'ai resserré mon emprise sur lui en sentant la sienne se relâcher. Son regard se promenait partout, sauf sur mes seins, tandis que nous continuions à danser. À la fin de la chanson, mon partenaire de danse s'est empressé de faire une révérence et de s'enfuir. J'ai étouffé un rire.

"C'était cruel, tu ne trouves pas ? Une voix grave et bourrue murmura à mon oreille, faisant se dresser les cheveux sur ma nuque. Mon corps tremblait à sa proximité, à ce que sa magie me faisait et à ce que je lui ferais.

"Votre Majesté". Je me suis retourné, la gorge soudainement sèche. Je fis une profonde révérence, baissant le regard en signe de déférence. Je le détestais, lui, sa couronne et sa révérence forcée. Le pouvoir et le sang royal coulaient dans mes veines. Même si Arandir était tout aussi puissant, il n'avait pas le droit de régner. Il s'était imposé comme autorité. Il l'avait revendiqué de sang-froid.

Le roi Arandir inclina légèrement la tête et tendit la main : "Puis-je avoir l'honneur de cette danse, Lady....". Il marqua une pause, cherchant mon nom.

"Lily", ai-je répondu avec modestie. "Lady Lily Banbridge".

Ma réponse a été suffisamment rapide pour ne pas éveiller de

soupçons dans son regard. Il avait l'habitude de croire aux beaux mensonges déguisés en vérité.

"S'il vous plaît, dansez avec moi, Mlle Lily". répéta-t-il. Même si c'était formulé comme une demande, on ne pouvait pas dire non au roi. Non pas que je l'aurais fait, de toute façon. Après tout, c'était exactement ce que je voulais. Je fis une nouvelle révérence et pris sa main tendue. Ma peau frissonna à son contact et je m'efforçai de ne pas montrer ma réaction. Les dagues semblaient encore plus lourdes. J'avais envie d'en sortir une et de la lui enfoncer dans le crâne, mais pas ici. Pas ici, pas maintenant. Mon but n'était pas seulement sa mort. Je devais survivre assez longtemps pour m'emparer de la couronne qui m'appartenait.

Le roi entoura ma taille d'une main ferme et mes doigts se posèrent sur les lanières de sa cape. L'odeur de terre et d'ambre qui l'enveloppait emplissait mes poumons lorsque j'inspirais. Son regard ne quittait pas mon visage tandis qu'il me conduisait vers les escaliers. Cela me mit mal à l'aise, mon cœur battant la chamade comme un oiseau en cage qui veut s'échapper.

"Vous êtes une belle femme", dit le roi en embrassant ma silhouette du regard.

"Merci, Votre Majesté", ai-je répondu d'un air timide. "Vous êtes un homme extraordinaire.

C'est vrai. De près, j'avais bien étudié ses traits. Son visage naturellement bronzé se caractérisait par des angles aigus, des pommettes hautes et des sourcils épais qui surplombaient des yeux violets caractéristiques. Elle me dominait de quelques centimètres. Son corps tonique était plein de force. Je ne doutais pas qu'il serait capable de me soulever sur ses épaules sans problème. Je me demandais si ses cheveux étaient aussi doux qu'ils en avaient l'air et comment ces mèches gris argenté se sentiraient entre mes doigts.

Une telle beauté pour un homme... gaspillée pour un homme comme lui.

J'ai mis de côté les pensées insignifiantes. J'étais là pour une mission. Même si mes yeux voulaient se fixer sur la fossette presque imperceptible qui se formait sur sa joue droite, je ne me laisserais pas distraire. Nous nous sommes promenés ensemble, tournant autour des autres couples. Ils nous observaient attentivement. La jalousie se lisait sur le visage de plus d'une femme. Elle a souri pour la première fois. Son visage était complètement transformé. Les yeux solennels avec lesquels il nous avait regardés lorsqu'il était sur le balcon se sont éclaircis et les angles aigus de son visage se sont adoucis. Je ne dirais pas que c'est un garçon, loin de là, mais il y avait dans ces yeux une espièglerie que j'aurais aimé mieux connaître chez n'importe qui d'autre.

"Je pensais connaître toutes les jeunes femmes de la société", a-t-il fait remarquer en m'attirant à lui, et j'ai senti la force de sa poigne.

"Sans avoir jamais été à un bal ?" Je maintiens mon ton taquin, ignorant la lueur d'espièglerie dans ses yeux.

"Il y a d'autres moyens de garder la trace de ces choses. Je me souviendrais d'un visage comme le vôtre. D'où venez-vous ?"

"J'habite plus au sud, Votre Majesté", ai-je dit. "Je ne peux pas voyager beaucoup. Beaucoup de mes invitations vont naturellement à mes sœurs aînées."

"Mais ce soir, il n'y a que toi ?" Il ne fait même pas semblant de chercher quelqu'un d'autre.

"Seulement moi. Malheureusement pour lui.

"Je vois. Arandir posa une main sur ma hanche et prit mon autre main, la déplaçant sur sa large épaule, lorsque la chanson changea. "Tu sais valser ?"

Un choc me traverse et l'angoisse me fait frissonner. La valse était une nouvelle danse dans le royaume, qui avait déjà fait scandale. Se retrouver face à face, les corps se touchant presque ? Je sentis mon cœur palpiter dans ma gorge. C'était exactement ce que je recherchais... alors pourquoi me sentais-je ainsi, comme... ?

J'ai fait un petit sourire. "Bien sûr.

Elle m'a rapprochée, ma jupe pressée contre ses longues jambes. Il y avait suffisamment de tissu entre nous pour que je ne sente rien, mais je savais ce que les gens autour de nous allaient penser.

"Vous dansez merveilleusement bien", dit-elle en regardant mes cheveux partiellement tressés qui tombent sur une épaule et touchent le corsage de ma robe. J'ai soudoyé la couturière pour qu'elle me fasse une robe différente du style populaire, pour le bal de ce soir. Alors que la plupart des robes portées par les invités comportaient des jupes larges, des volants et de la dentelle, la mienne était ajustée, serrée aux hanches et au buste, avec un corsage qui s'enroulait autour de mes seins. Le tissu tissé au centre du corsage invitait à regarder plus longuement. Le regard d'Arandir s'y arrêta, le temps d'un battement de cils. Le reste de la robe était fait de petites ouvertures en filet, de panneaux de velours et de rubans de soie qui la fermaient. C'était une création extraordinaire, qui valait toutes les précieuses pièces d'or que j'avais données pour elle, dans un délai aussi court. Elle me permettait de créer une silhouette séduisante, juste ce qu'il fallait pour attirer le roi ailleurs, seul.

"Merci. Mon père m'a fait prendre des leçons", le mensonge s'est échappé spontanément de mes lèvres. Tu as tué mon père. Tu te souviens de lui ? Ravalant ma haine, je me blottis contre lui, lui faisant sentir chaque parcelle de mon corps pendant que nous dansions. Sa respiration devint difficile et sa bouche frôla mon oreille. La colère montait en moi, j'essayais de retenir la tentation d'enfoncer les poignards immédiatement.

Je peux le faire.

Je peux supporter ce petit acte révoltant qui consiste à faire semblant de s'intéresser à lui, pour le bien de la communauté.

"Nous n'avons pas été autorisés à participer à des bals jusqu'à ce que j'aie seize ans, Votre Majesté. À cette époque, j'étais déjà capable de me débrouiller seule."

"Un peu plus que quelques leçons, je dirais", murmure-t-il en me regardant à nouveau.

J'espérais que la rougeur de la colère sur mes joues serait perçue comme de l'embarras. Je détournai le regard, essayant de cacher ma haine. J'avais toujours été douée pour faire semblant, mais quelque chose en lui, son puits de magie écrasant et infini ou le fait qu'il m'ait arraché la vie sans même le savoir, me mettait hors de moi. Cela me rendait plus maladroite, plus gauche et moins ordonnée que d'habitude. La Grande Prêtresse et le Maître m'ordonnaient souvent d'exécuter des meurtres qui m'étaient impersonnels. Un nom, une adresse, un délai. Fais-le, Raheli. Fais-le bien et discrètement. Ceci - le roi Arandir - et l'entrée dans un palais qui aurait dû être le mien, alors qu'il revendiquait la gloire et l'adoration de mon peuple, était plus difficile que je ne l'avais imaginé.

Tu n'es pas comme les autres femmes ici, dit Arandir, ses yeux hypnotiques fixés sur mon visage.

"Oh, Votre Majesté", dis-je en riant légèrement. "S'il vous plaît, cette phrase fonctionne rarement."

"Non, je suis sérieux. Regarde-les et regarde-toi. Ta beauté, ta robe... tes cheveux. Tout." Il me fit un sourire charmeur, qui avait probablement fonctionné sur toutes les femmes avant moi. Mais Arandir avait raison. Je n'étais pas comme les autres. Les autres filles étaient là pour leur affection et leur statut, alors que moi, j'étais là pour ma mission. Bien sûr, ma robe ne pouvait pas être comme la leur. Je devais me démarquer.

"Es-tu une séductrice, venue pour m'attirer ? Une sirène terrestre, peut-être ? Un succube ?" La bouche d'Arandir effleura ma joue et un léger frisson me parcourut l'échine. Je me forçai à continuer d'avancer avec lui et à ne pas me figer.

"Si je dis oui, est-ce que ça va marcher ?" Je me suis laissée taquiner. Les mots avaient un goût ignoble sur ma langue. Une partie de moi voulait le tuer sur-le-champ, devant tout le monde. J'aurais traîné son corps, saignant et mourant, sur les marches et l'aurais fait s'affaler à mes pieds, comme il l'avait fait pour mes parents tant d'années auparavant. Son sang se serait accumulé sur le sol poli, transformant la salle de bal trop parfaite en quelque chose d'encore plus cauchemardesque.

"Un homme ne divulgue pas ses secrets", dit l'espièglerie dans ses yeux.

"Et une femme ne révèle jamais ses véritables intentions", ai-je dit en souriant pour plaisanter.

"Peut-être que nous sommes plus adaptés l'un à l'autre que nous ne le pensons", a-t-elle souri, faisant apparaître sa fossette.

"Je ne pense pas que les femmes présentes dans cette pièce veuillent entendre cela. Je pense que la moitié de votre royaume s'enfuirait en larmes. Elles deviendraient des sirènes après avoir sauté vers leur mort aquatique, submergées par le désir du roi. Peut-être serez-vous hantés à jamais par les fantômes de votre mauvais choix", ai-je dit en plaisantant.

"Pensez-vous que vous êtes un mauvais choix ?" Arandir fronça les sourcils.

Oui", ai-je répondu, toujours avec la séduction aguicheuse et flirteuse que je prétendais avoir. "C'est un très mauvais choix. Je vais t'ensorceler, te remplir la tête de nouvelles promesses de désir et te laisser en manque de moi avant de rentrer chez moi."

Alors offrez-vous au moins une nuit avec moi", murmura le roi à voix basse. Mon pouls frémit traîtreusement.

"Je parie que vous le dites à tout le monde, Votre Majesté", dit-il en détournant le regard.

"Je veux seulement que tu le sentes maintenant", me dit-elle en me rapprochant de son corps, sentant ses muscles sinueux sous les vêtements qu'elle portait.

Son arrogance me donnait envie de le frapper pour voir à quel point sa façade se fissurerait.

 "Une nuit, alors", ai-je murmuré à bout de souffle, "une nuit avec moi. Ce sera une nuit inoubliable."

Je n'en doute pas", a-t-il dit, les lèvres retroussées dans une expression de flirt. Je me suis volontairement cambrée contre lui et il a gémi doucement contre ma joue. Les hommes. Si facilement affaiblis par le corps d'une femme et quelques mouvements volontaires. Enveloppée dans l'instant, je n'étais même plus sûre que nous étions en train de danser.

"Emmenez-moi maintenant. Oubliez cette histoire de danse pompeuse. Laissez-moi vous montrer ce que je peux vous faire ressentir, Lady Lily", a-t-il murmuré près de mon oreille.

Ce nom m'a brusquement rappelé que même si j'envisageais de le frapper ou de le tuer là où il se trouvait, je ne pouvais pas me laisser distraire par la prétention de flirter avec lui. Lily m'attendait à la maison, ainsi que Brigid, Edward et le reste de la confrérie, en fonction de mon succès.

J'ai reculé, rigide, en me forçant à me rappeler l'étendue de ma mission. Séduire, tuer et rentrer victorieux. Je pouvais séduire sans être inutilement proche. "Votre Majesté, je crois que vous êtes très demandée ce soir."

 "Les yeux d'Arandir étaient attentifs et pleins de promesses lorsqu'ils scrutaient mon visage. Je fis un léger signe de tête et il prit ma main pour déposer un chaste baiser sur mes phalanges, ce qui me fit frissonner. Je lui ai souri timidement et j'ai commencé à m'éloigner tandis qu'une foule de partenaires de danse pleins d'espoir l'engloutissait lentement. Des regards critiques m'ont suivie alors que je retournais à la table des rafraîchissements. L'envie d'essuyer ma main et ma joue à l'endroit où il avait touché sa bouche m'envahit et me tiraille l'estomac. Au lieu de cela, je me suis retenue.

Tout en grignotant, je regardais le roi Arandir faire tourner plusieurs autres filles sur la piste de danse. Chacune d'entre elles gloussait avec lui, rougissant et souriant lorsqu'il s'approchait d'elles, sa bouche contre leur visage, des mots doux sur ses lèvres, sans doute les mêmes que ceux qu'il m'avait donnés. Je risquais de les laisser tomber, de me laisser prendre à des mots simples et idiots. Si elles avaient été intelligentes, elles auraient su qu'il avait une collection de blagues mises de côté, pour une bonne nuit, avec une femme naïve.

Je détestais le fait de faire semblant de tomber amoureuse de lui. Mais ce n'était qu'un jeu. Ce ne serait jamais qu'un jeu. Une nuit, en échange d'une vie de liberté que j'étais censée avoir.

Je me demandais si le roi se souviendrait de moi après avoir été si rapidement accommodé par tous les autres. Je me suis demandé combien d'autres personnes avaient reçu la même invitation du roi. Restez un peu plus longtemps ce soir. Je vous retrouverai.

Mon royaume est le vôtre.

Vous n'êtes pas comme les autres femmes.

J'ai écarquillé les yeux et porté mon attention sur la magie qui m'entourait. La magie dansait dans la salle de bal. Elle tourbillonnait et se tordait à l'intérieur des invités, les atteignant de différentes couleurs et goûtant la saveur d'autres magies. C'était une chose vivante. Une chose réelle et tangible, tous désireux de goûter à la saveur du roi lui-même. Peut-être avait-il lui aussi ressenti la magie. Peut-être choisissait-il en partie ceux dont il pouvait sentir l'énergie. Une fois de plus, je me demandais quels étaient ses pouvoirs.

Le fait de devenir soudainement aveugle me rendait nerveux, mais je croyais en mes capacités.

Une fois à l'entraînement, le Maître a vidé mon oxygène petit à petit. J'ai frôlé la mort jusqu'à ce que je lutte pour reprendre mon souffle, que je garde mes esprits pour lui arracher la magie, que je renverse l'attaque d'asphyxie sur lui et que je termine ma victoire par un coup de poignard d'entraînement à la gorge. Ce jour-là, il m'a souri, a embrassé mon front et m'a complimenté sur ma force grandissante.

J'avais emprunté de la magie à Lily pour m'adapter aux missions précédentes. J'avais parcouru des villes et des océans avec des visages et des identités volés, en adoptant de faux noms et de fausses vies. Mais le roi Arandir connaîtrait le vrai moi. Et je creuserais dans cet abîme de magie, je trouverais la racine et je la prendrais pour moi, ne serait-ce que pour le vaincre.

Un trait de couleur attira mon regard et je vis Arandir se tourner vers son ombre, le garde royal fae. Le garde fae pencha la tête et chuchota à l'oreille du roi. Le roi lui rendit son sourire et secoua la tête. Poussant plus loin, j'essayai de me rapprocher pour entendre leur conversation, mais il y avait trop de monde entre nous. Que disait l'usurpateur ? Le garde n'avait pas l'air satisfait, mais il s'inclina en signe de déférence.

Le roi se dirigea vers les portes vitrées qui donnaient sur une terrasse. En regardant par-dessus, j'ai vu des escaliers menant au jardin. Le visage du roi était indéchiffrable. Peut-être n'était-ce pas que des mensonges. Peut-être qu'Arandir cherchait à s'échapper comme il l'avait dit.

Mais en m'accordant cette connaissance - qu'il avait besoin de s'échapper - j'ai réalisé qu'il serait seul. Il ne sortait pas en cachette avec une femme et ne donnait pas l'impression d'essayer de ne pas être suivi. Il sortirait sans se soucier de rien. Il était le roi, après tout.

Le garde du roi se tient à l'entrée avec une expression de reproche. Plusieurs dames ont tenté de suivre le roi, mais le garde les a repoussées. Je n'avais pas l'intention d'essuyer le même refus. Je me faufilai dans la foule des invités, rassemblant ma magie, inhalant de petites parties des autres au passage, et me glissai par une autre porte. Je ne savais pas ce que j'allais affronter avec Arandir : il me fallait quelque chose pour me préparer au sort qu'il me jetterait pour se venger. Je devais penser qu'il ne s'agirait pas d'une dague dans la poitrine de l'homme endormi, comme je l'avais fait lors de mes précédentes missions. Arandir aurait pu voir mon attaque et réagir, mais j'avais l'intention d'être rapide. Et si j'avais de la chance, le roi d'Halafarin serait mort avant que je ne crie à l'aide ou que je ne fasse appel à la magie. Le moment était venu. Il était seul et je le tuerais. Son règne serait terminé. J'aurais pris la place de reine qui me revenait de droit.

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