Les macrophages

Les macrophages* sont des grosses (macro) cellules qui ont la

particularité de pouvoir avaler les microbes, puis de les détruire en les digérant. Ils sont donc des mangeurs de microbes (phage = manger). Postés partout dans le corps, les macrophages interceptent tout ce qui est dangereux pour l’organisme. Lorsqu’ils entrent en contact avec un microbe, ils adhèrent à sa surface et s’y fixent. Leur enveloppe externe se dilate de chaque côté du microbe et l’entoure progressivement d’un mouvement circulaire. Le microbe se retrouve ainsi prisonnier à l’intérieur du

macrophage, dans une poche spéciale appelée vacuole* qui est semblable à un estomac. En effet, le microbe qui s’y trouve est attaqué par des enzymes qui le dégradent en petites particules et ainsi le tuent.

Les macrophages ne détruisent pas un microbe à la fois, mais des

centaines. Parfois même, pour augmenter leur efficacité, plusieurs macrophages s’unissent pour en former un seul de taille géante, capable d’absorber et de détruire encore plus de microbes.

Les lymphocytes T et K

Parmi les cellules spécialisées du système immunitaire, on compte les

lymphocytes T et K. Il existe un nombre très élevé de lymphocytes T différents (T pour thymus), chacun étant spécialisé pour détruire une sorte de microbe précis. À eux tous, ils couvrent pratiquement toutes les infections possibles. Lors d’une infection, le travail fondamental à effectuer par le corps est de trouver le lymphocyte T actif contre le microbe responsable, puis de le multiplier à des millions d’exemplaires pour faire face à l’envahisseur.

Sur leur membrane extérieure, les lymphocytes T possèdent des

récepteurs qui retiennent aisément les microbes. Ils sécrètent ensuite des substances toxiques destinées à les tuer. Ils n’avalent donc pas les microbes en les entourant comme le font les macrophages, mais les immobilisent et les détruisent par des poisons.