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Les billets de cent sont disposés en éventail comme un jeu de cartes parfait, et je bouge comme si j'étais dans un rêve. Je les ramasse sur le bureau de Ty, et il retient ma main en entourant mon poignet de sa grande main. Je lève les yeux vers lui, et je cligne.

— Quoi ?

Je me sens sale à chaque fois que je suis près de lui. Il semble le savoir par un instinct pervers et en profite pour me traiter comme de la merde dès que nos chemins se croisent.

J'ai essayé de le dire à Kiki, mais elle a levé les mains avec dédain.

— Il ne touche pas ! a-t-elle dit avant de partir en claquant des doigts.

C'est facile pour elle de dire ça parce qu'il ne la regarde pas.

Mais il me touche maintenant.

C'est facile pour elle de dire ça parce que je ne le vois pas la regarder.

Il resserre son emprise jusqu'à ce qu'il soit sur le point de me blesser, et je lutte contre mon envie naturelle de me retirer.

Ty tient ma mauvaise main, et tout peut arriver. En ce moment, mon cœur essaie de s'échapper de ma poitrine. Je ne supporte pas qu'un homme me touche. Chaque fois que c'est arrivé dans le passé, ça s'est terminé d'une seule façon.

Ses yeux s'attardent sur les miens puis balayent l'endroit où mon manteau est serré à ma taille.

— Il y en a plus là d'où ça vient.

Ses yeux contiennent une sorte de question que je ne comprends pas. Je ne veux pas comprendre.

J'ignore les sous-entendus manifestes.

— Laissez-moi partir. 

Tout ce que je veux faire, c'est pleurnicher comme une petite fille effrayée. Parce que c'est ce que je suis à ce moment-là. J'ai tellement peur. Je fais ce travail depuis une semaine. L'argent que je gagne suffit à payer la moitié des soins de ma mère pour le mois. Le mois entier. Il tient ma mauvaise main. Mon petit doigt dépasse, incapable de se plier correctement, et la sueur humidifie l'argent sale.

— Non, dit-il.

Il serre imperceptiblement plus fort, et un faible son de douleur s'échappe de ma gorge.

Il sourit, et je réalise que c'est un prédateur. Comme mon beau-père. La salive dans ma bouche disparaît alors que ma respiration s'accélère.

La porte s'ouvre, et il lâche ma main comme si elle brûlait. L'argent s'étale sur le sol parce que ma main ne peut pas le tenir.

Ty dit assez fort pour que quiconque entre entende :

— Tu es une danseuse si gracieuse, mais tu ne sais pas garder ton argent.

Il glousse à sa propre blague.

Je ne trouve pas ça drôle. Je ramasse l'argent avec ma bonne main, et la mauvaise me fait mal là où elle a été tenue trop fort. Trop longtemps. Je sais par expérience qu'elle ne fonctionnera pas bien pendant une bonne heure.

— Hé, patron.

Ty semble nerveux, et ça rend mon cœur plus léger.

— Qu'est-ce qui se passe ici ? demande un homme.

Sa voix est un grondement profond. Mélodique. Elle vibre dans tout mon corps, bien que mes genoux nus soient plantés sur la moquette. Mes os en vibrent, comme si c'était une mélodie qui chantait sans permission dans les recoins de mon âme.

Je ne lève pas mon visage. Je ne veux pas que quelqu'un soit témoin de ma misère pendant que je fourre les billets dans mon sac. Je commence à me lever quand une grande main se pose sur mon coude. La chaleur s'infiltre à travers mon mince manteau et se répand dans mon corps à son contact. Je regarde les belles chaussures en cuir qui brillent dans la lumière douce. Mon regard se lève sur son poignet. Des boutons de manchette vintage me font un clin d'œil, un saphir étant le seul témoin de mon insécurité. Mon besoin désespéré d'indifférence.

Aussi éphémère soit-elle, aussi intouchable soit-elle.

Je me retourne sans offrir de remerciements ou de réponse.

La main me lâche, et le froid m'envahit à cause de son absence. Je m'apprête à m'enfuir du bureau, mais j'entends Ty dire que je suis étrange, que toutes les danseuses le sont.

La seule réponse que j'entends avant que ce regard brûlant ne quitte mon dos est :

— Tais-toi, Ty.

La porte claque et je pars aussi vite que je suis venue.

La chaleur de ce regard me suit.

*

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Les boucles de Kiki dansent alors qu'elle bouge sa tête au rythme de la musique dans ses écouteurs. Elle a l'air d'un canard, sa tête s'incline et se rétracte au gré d'un phénomène qu'elle seule peut entendre. Son ongle long fait défiler l'écran de son portable.

Je m'installe en face d'elle et pousse un soupir de soulagement. Je soulève mon sac sur mes jambes et le pose contre le coin du siège de mon restaurant préféré. Je ne me diversifie pas beaucoup. Alors faites-moi un procès, j'aime la vue. C'est un peu la raison pour laquelle je vis là où je vis, pourquoi je dépense neuf cents dollars par mois pour un studio. En fait, pour ça et parce que le centre de soins terriblement cher de maman est à quelques pâtés de maisons, comme mon travail.

Mes deux emplois, en fait.

Kiki croise mon regard et fait un grand sourire, son sourire est contagieux. Je souris en retour. Elle sort un écouteur, et j'entends le chanteur, Sully Erna. Un vrai canon. Je sens une chaleur qui remplit la pâleur froide de ma peau.

Kiki s'illumine à mon expression, ne perdant jamais une excuse facile pour me taquiner.

— Sully Erna vient en ville. Je l'ai vu quand il était en tournée avec Godsmack. Il est délicieux ! 

Kiki se déhanche un peu sur le siège quand la serveuse arrive, stylo en main. Elle regarde Kiki avec un amusement évident et me fait un sourire entendu. Le regard de cette fille qui ne peut pas être contenue passe entre nous avant que nous regardions à nouveau Kiki.

— Quoi ? demande-t-elle en riant.

Sa main se déploie de façon spectaculaire, ses ongles étant rouge vif ce mois-ci parce que Noël approche. Dieu sait qu'elle ne peut pas ne pas célébrer quelque chose.

Je regarde mes propres ongles rongés et pose sur mes genoux mes mains élégantes aux bouts tronqués.

Arlene prend notre commande et s'en va, mettant sans doute notre gaffe sur le compte de notre âge. Je ne suis pas gaffeuse, mais c'est une partie de son charme que je siphonne.

— Alors dis-moi ce qui se passe, lâche-t-elle sans préambule.

Maintenant qu'elle est là, je ne sais pas si je peux tout dire.

Mes mains transpirent, et je me bats pour les garder sur mes genoux. Arlene s'approche et pose deux verres d'eau sur la table. Son regard se pose brièvement sur le mien, voit quelque chose qui la fait hésiter, mais elle doit bien réfléchir avant de s'impliquer car elle nous laisse à notre conversation.

Kiki sait que je dois de l'argent pour les soins de ma mère. Je prends une grande inspiration puis une autre. Je rencontre son regard.

— C'est cinquante milles, Kiki.

Ses yeux louchent comiquement, et sa main vole vers sa poitrine.

— Seeeeei-gneur ! Faren...

Elle expire dans un élan contrit.

On se regarde fixement pendant qu'Arlene nous apporte nos cafés. Son regard passe de Kiki à moi, se demandant probablement ce qui a volé la bonne humeur de mon amie. Une supposition.

Elle part et Kiki se penche en avant, ses cheveux tombant en un voile noir qui frôle dangereusement le café fumant. J'ajoute calmement de la crème et du sucre, pour en faire quelque chose qui n'est plus du café. Elle cherche sur mon visage les émotions qui s'échappent et je hoche la tête.

— Ouais, c'est aussi mauvais que ça.

Elle émet un faible gémissement d'indignation.

— Aussi mauvais ? Tellement mauvais, bon sang ! siffle Kiki. Pas étonnant que tu aies finalement cédé sur le fait de remuer ton popotin.

Mes épaules s'affaissent un peu à ses mots. Une image de la main de Ty sur mon poignet comme un étau surgit. Je la laisse surgir dans mon esprit, espérant qu'elle s'évapore tout en sachant qu'elle ne le fera pas.

— Combien de temps me faudra-t-il pour rembourser cette dette ?

L'expression de Kiki s'adoucit, et montre qu'elle commence à réfléchir et je peux dire qu'elle additionne des choses.

— Eh bien ... pour être honnête, la plupart des bonnes nuits, tu pourras te faire jusqu'à cinq cents ... 

On fait le calcul, et j'entends des années. Mon âme ne peut pas le supporter. La barre et les hommes... ça me ronge déjà. Et puis il y a Ty. Je veux des mois. Bon sang, des semaines.

Un moment avec lui, c'est une vie.

Kiki lit mon expression et soupire. Elle baisse les yeux et remue son café.

— Je n'allais pas te le dire, mais il y a une autre option. C'est un peu risqué. Ce n'est pas comme le Black Rose.

— Qu'est-ce qui pourrait être pire que de danser au Black Rose ?

Kiki soupire.

— Écoute, le BR est le plus classe de ce genre d'établissements. Les hommes doivent bien se tenir, ne pas toucher les filles et tu n'es pas obligée de montrer ton minou.

Je suis si reconnaissante. Je lui fais un roulement d'œil exagéré.

— Et pour Ty ? Il est comme une sorte de proxénète ! 

Kiki roule ses grands yeux, ses faux cils atteignant presque ses sourcils.

— Ty est Ty. Il est très fort pour repérer les filles innocentes et il pense que tu es capricieuse. Il veut te faire un peu peur. Ce n'est pas grand-chose.

Son regard rencontre le mien.

— Écoute, il ne fait qu'aboyer. Ne le laisse pas t'effrayer.

Bien. J'ai l'impression d'être un bon juge : aboiement contre morsure, mais je ne dis rien.

Le repas arrive, et je regarde la salade du chef avec du saumon frais et me demande si je peux la manger. J'ai l'estomac noué. Je sens le début d'un nouveau mal de tête arriver. Je me frotte la tempe avant de prendre une petite bouchée.

Kiki prend une frite grasse et la fait tourner dans du ketchup tout en buvant une gorgée de Coca. Pas de hamburger. Elle vit avec environ mille calories par jour. Je ne sais pas comment elle reste en vie, mais elle explique qu'elle ne se drogue pas pour rester mince comme les autres filles. Toute cette scène me donne envie de pleurer.

Puis je vais rendre visite à maman et je retourne directement au pôle de toute façon.

Kiki trempe une autre frite et croise mon regard. Elle est suspendue là comme une nouille molle, dégoulinant d'un ketchup qui me rappelle le sang.

Je déglutis.

— Combien de temps ? 

Elle me fixe pendant un instant puis décapite la frite. Elle parle avec la bouche pleine.

— Qu'est-ce que tu es prête à faire ?

Oh mon dieu... Rien de plus. A la place, je réponds :

— Beaucoup.

Elle acquiesce, secoue tristement la tête et me le dit. Il y a un silence caverneux quand le dernier mot sort de sa bouche. Je sais qu'elle se déteste pour me l'avoir dit.

Je sais qu'elle m'aime plus.

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