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Ma main s'éloigne de ma poitrine, mon cœur bat la chamade tandis qu'on se regarde fixement.

— Je pensais que nous étions d'accord pour minuit...

Le sourcil auburn intense de Mick s'arque.

— Tu as accepté.

Je déglutis, et ses yeux accrochent les miens.

— Où allais-tu ? demande-t-il.

Ses yeux remontent le long de mon corps comme un fouet de chaleur.

Oh, mon Dieu.

— Plus de lait.

— Vraiment ?

Il croise les bras.

Mon regard se porte sur ses biceps saillants. Il a probablement ces muscles lisses en comptant son argent et en jetant le surplus dans son incinérateur intégré. Je réalise à quel point je suis peu charitable et je me moque de moi-même avant de mettre ma main sur ma bouche. Je vis une existence surréaliste, et je continue à trouver des poches d'humour aux moments les plus étranges.

Mick s'avance vers moi, et ma bouche se ferme. Sa fluidité athlétique fait reculer tous mes autres sens et ma vision se réduit à lui seul. Les manches de sa chemise sont retroussées jusqu'aux coudes. Le tissu est tendu sur sa poitrine et ses bras. Les muscles fins de ses avant-bras ondulent lorsqu'il en pose un contre ma porte verrouillée et se presse contre moi. Je sens sa dureté à travers le tissu fin de ma tenue. Cela devrait déclencher toutes les alarmes que j'ai à cause du travail sans âme que je fais... mais ce n'est pas le cas. Tout ce qui a à voir avec Mick semble trop réel.

— Vous vous moquez de moi, Mlle Mitchell ? murmure-t-il, en se pressant encore plus contre moi.

Je sursaute quand sa bouche passe du lobe de mon oreille à la peau douce qui se trouve en dessous. Sa bouche va et vient, me faisant frissonner de façon incontrôlable. Je perds toute pensée pour le travail, le timing, et ma tenue inappropriée pour aller chercher le lait.

Dans ses bras, je prends vie.

Mes mains se glissent sur les larges épaules de Mick et je le supplie avec ma bouche, en frottant contre la barbe de sa mâchoire. Il ne me fait pas attendre, prenant ma bouche dans un mouvement brutal d'appropriation qui me fait arrêter de respirer. Il me ravit avec un baiser si profond, dur et tendre à la fois, que je le lâche par pur instinct de conservation. Mick passe ses bras derrière moi et m'attire à lui, m'empêchant de m'échapper. Quand ses doigts s'enfoncent dans mes cheveux et que mon rouge à lèvres est abîmé, Mick lève enfin la tête.

Nous nous fixons l'un l'autre, nos respirations irrégulières étant le seul bruit qui remplit le hall.

Mick sourit.

— Maintenant, c'est le seul look que je veux que tu portes, Faren. Nue serait mieux, mais je prendrai ça aussi. 

Sa voix grave vibre contre mon corps, et je frissonne de cette vibration subtile, de ses mots scandaleux et des images qu'ils provoquent. Je nage à la surface de mon esprit. Je suis dans le hall de mon immeuble en train de peloter Mick dans ma tenue de lap-dance.

Mick scrute mes émotions qui s'affichent en rouge flamboyant sur mon visage. Ses sourcils se rapprochent. La raie de cheveux roux foncé sur son front est presque noire dans l'ombre du couloir.

— Dis-moi où tu vas vraiment, Faren. 

Mick exige, non pas avec ses mots mais avec les doux baisers qu'il dépose entre mes seins et je frissonne, enfonçant mes doigts dans ses cheveux.

Il gémit.

— Non.

Je tourne la tête, et ses doigts se resserrent sur mes hanches tandis qu'il m'entraîne plus profondément dans la raideur qui se presse entre mes jambes.

— Je ne vous appartiens pas, M. McKenna.

Ma voix est basse et pleine de désir.

— Mon Dieu, j'aime ton défi, dit-il, sa langue contre ma chair. C'est tellement excitant.

Mes yeux cherchent les siens.

— Seulement parce que c'est vrai.

Il lève ses yeux pour rencontrer les miens. Je peux sentir chacun de ses doigts s'enflammer comme des points de chaleur à travers le tissu souple de ma robe alors qu'il resserre ses doigts.

— Je pourrais le découvrir, lâche Mick.

Ses mots sont légers, mais ses yeux sont noirs d'intention.

Je hoche la tête.

— Tu pourrais, le défié-je.

Mick m'enferme dans ses bras, la chaleur de ses mains près de mon visage, et soupire.

— Ce n'est pas assez bien. Je veux que tu aies envie de moi.

Je ris, et ses sourcils sautent au-dessus de ses yeux sombres. Son expression fait s'emballer mon cœur. Je veux qu'il me domine, qu'il me contrôle parce que je ne veux pas que le contrôle que j'ai soit à moi. En cette seule chose, il est l'antidote à ma situation. L'opposition parfaite à mes décisions.

— C'est le cas.

La vérité est presque douloureuse.

Il me surprend en plaçant sa grande main sur mon sexe, son pouce appuyant sur mon clito. Je me bats contre sa main, aspirant un souffle qu'il capture avec sa bouche.

— Je sais que tu as envie de moi.

Il lève la bouche et rencontre mes yeux.

Les miens sont à moitié fermés de désir. Mick bouge son pouce, et l'humidité afflue à l'endroit qu'il touche. Je gémis au tourbillon que provoque ce doux toucher contre mes zones les plus intimes. Je ne peux pas argumenter parce que ce qu'il dit est vrai mais...

— D'accord, haleté-je.

Ce pouce adroit tourne plus vite, plus fort.

— Alors qu'est-ce que tu dis ?

Sa main me quitte, et je claque ma porte, ma mauvaise main ferme comme un roc. Mon cœur palpite pour une fin qu'il ne fournit pas. Ce ne sont pas des couilles bleues, c'est un clito bleu.

Son doigt se déplace vers ma mâchoire, la parcourant dans sa longueur.

— Je ne sais pas.

Son regard ne me relâche pas alors que son doigt glisse et laisse une trace de chaleur entre mes seins. 

Je soupire, en éloignant mon visage de lui. Il recule, et mon corps est froid sans le sien.

— Tu le sais, sinon tu n'aurais rien dit. Tu as fait de toi un milliardaire. 

Je le regarde avec incertitude et frustration sexuelle.

— Tu ne vas pas laisser une seule femme t'énerver, foutre en l'air ton programme, ta vie facile. 

L'expression de Mick s'assombrit. Il claque sa main à côté de mon visage, et la porte cliquette alors que mes yeux s'élargissent.

— Tu me fais peur, Mick, chuchoté-je.

— Bien, dit-il, à quelques centimètres de mon visage. Tu n'as pas l'air de savoir ce que tu veux ou comment te protéger. Me garder à distance parce que tu as peur de ce qu'il y a entre nous ne marche pas. 

Ses yeux se déplacent vers ma bouche.

— Ça ne va pas marcher.

Je me déplace contre son corps, et ses mains se baissent, se serrant pour ne pas me toucher. Son corps se penche vers moi, un signe physique de son désir et de sa retenue forcée.

Mais je continue d'insister.

— Ça marche. 

Je plaide pour la neutralité parce que je sais ce que je peux raisonnablement donner. Et il n'y a pas une once de raison dans toute notre relation. Une rencontre fortuite a été perdue à la seconde où il a pris ma main au milieu de la rue. Aucun d'entre nous ne voulait l'admettre. On ne veut toujours pas.

Il desserre une main et touche une mèche de mes cheveux, l'écartant entre ses doigts fins puis la rabat derrière mon oreille.

— Ça ne va pas marcher pour moi.

Il laisse retomber sa main.

— Je ne sais pas quoi te dire. 

Je veux tout lui dire.

Mick me dit qu'il veut du sexe, qu'il veut plus. Mais il veut la Faren qu'il croit connaître. La martyre qui a traversé l'enfer et survécu, qui prend soin de sa mère. Une femme qui est une énigme. Une réparatrice.

Pas la Faren qui fait des danses illicites dans ses clubs. Qui est une fille morte vivante. Non, il ne veut pas d'elle.

Je change de sujet comme de chemise.

— Je rencontre Kiki plus tard. On a besoin d'un petit moment entre filles bien habillées.

Je vois qu'il ne me croit pas.

— Bien, dit-il en levant les épaules avec désinvolture. Je n'offre pas ça à la plupart des femmes.

— Je me sens si spéciale, Mick. 

Mon sarcasme résonne dans le hall là où les baisers le faisaient quelques instants auparavant.

Mick passe une main dans ses cheveux.

— Ce n'est pas ce que je voulais dire et tu le sais.

Je secoue la tête.

— Non.

J'enfonce mon doigt dans sa poitrine, et son parfum flotte entre nous, cannelle, épices, et masculin. Je l'aspire avidement.

— Ce que je sais, c'est que tu as l'habitude d'obtenir ce que tu veux. 

Je lutte contre mon instinct qui me pousse à me jeter dans ses bras et à enrouler mes jambes autour de lui.

Son expression prend des lignes sinistres.

— C'est vrai. 

— Alors pourquoi tu me dis que tu en veux plus ? Que mon "défi" t'excite ? Nous savons tous les deux que c'est une sorte de flamme qui brûle pour s'éteindre ensuite. Quel est l'intérêt ?

Je ne devrais pas dire ces choses. J'avais prévu de donner à Mick cette précieuse partie de moi-même, et maintenant je pense, pire que ma mort prochaine, que j'ai peut-être donné plus que ce que je voulais. Faire l'amour avec lui pourrait lentement tuer qui je suis au lieu d'être l'expérience facile que je voulais avoir avant de partir.

Mick m'attrape, ses doigts désespérés contre mon dos nu. Il respire contre ma peau, ce qui me donne la chair de poule, et ses mots constants s'enfoncent comme des serres de vérité dans ma psyché.

— Et si ce n'est pas le cas ?

Et si la flamme ne s'éteint pas mais devient plus vive qu'avant ?

C'est la question qui se pose entre nous, nous ne l'avons que trop bien compris.

Mick s'écarte doucement de moi, et je regarde son visage, magnifique et sérieux. Il marche à reculons, ses yeux me fixant comme si le temps s'était arrêté entre nous. Tant d'amour non partagé.

— Minuit ? demande-t-il, comme une confirmation.

J'acquiesce. Je sais ce qu'il y a sur la table. Je sais comment ça va finir. C'est le voyage qui me fait peur.

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~ 9 ~

J'attends que mon cœur qui s'emballe revienne à la normale, puis je me dirige lentement vers le monte-charge. J'appuie sur le bouton descente. Une fois que l'ascenseur s'est arrêté de manière agressive au rez-de-chaussée, je pousse la porte métallique sur le côté.

Je regarde le hall. Il a été nettoyé récemment, et je fais attention à mon pied sur les carreaux hexagonaux qui se rassemblent comme une mer de pièces de puzzle blanches. J'enfile mon manteau bouffant peu attrayant et je traverse le trottoir sombre et étroit jusqu'au parking hors rue, frissonnant en tâtonnant avec mes clés. Je me glisse dans la VW de ma mère.

J'essaie de ne pas pleurer parce que j'ai une demi-douzaine de danses à faire. Je renverse la tête en arrière, et une tristesse chaude coule sur les côtés de mon visage, humidifiant mes tempes. Je déglutis et refoule mes émotions. C'est troublant de voir à quel point je réussis à le faire. C'est d'une simplicité déconcertante.

Je me rends au nouveau site après avoir entré l'adresse dans mon GPS. La flèche tourne et une voiture de course iconique apparaît à l'écran. Je suis les instructions données par la voix britannique sexy et je me gare là où elle me le dit.

Mes yeux scrutent le gratte-ciel tandis que ma main s'accroche au levier de vitesse. Je ne peux pas compter les étages. L'immeuble semble disparaître dans un ciel pollué par la lumière de la ville.

Dans un néon argenté scintillant, le nom clignote pour moi : Rose Enterprises.

Bien sûr, le lieu de Thorn serait l'un des bâtiments de Mick, mais je suis surprise qu'il soit si négligent après le raid. Je pensais qu'il serait plus prudent. L'embarras me saisit. Quel genre de femme veut un homme qui colporte ce que Jared McKenna fait ? Il se cache derrière le fait d'être un milliardaire autodidacte alors qu'il reçoit de grosses sommes grâce à des jeunes femmes désespérées.

C'est malsain, et j'attends que la honte justifiée m'étrangle. Une expiration sifflante s'échappe de mes lèvres. Ma boussole morale n'indique plus le vrai nord. Elle est guidée par les circonstances et le destin, aucun ne se concerte avec l'autre.

Je suis assise dans ma voiture, les mains agrippées au volant. Un deuxième rappel par carillon de téléphone portable retentit dans le silence de ma voiture et je sursaute. En soupirant, je me glisse hors de l'obscurité froide de l'intérieur de la voiture qui me retenait comme un cocon et je me dirige vers les gigantesques portes vitrées. Un agent m'accueille avec un sourire entendu que j'ai envie de lui arracher. Je le frôle comme si ça ne me faisait rien qu'il sache ce que je fais.

J'attends d'être dans l'ascenseur pour enfiler mon masque de secours, les deux mains tremblant ce soir. Je ne me souviens pas où j'ai laissé mon original. L'altercation avec Mick, la surprise de le voir arriver. Il y a trop de choses à cacher. Mais d'une certaine façon, je dois le faire.

Je franchis les portes de l'ascenseur quand elles s'ouvrent.

Le lieu est le plus beau que j'ai vu, si je pense en ces termes. Des lustres en verre taillé à la main dégoulinent d'élégance comme un gâteau de mariage renversé, cinq étages en triangle. La table est en plein centre sous eux et un groupe de dix hommes se tient autour d'elle.

Je m'approche, pensant que les "clients" sont peu nombreux ce soir. Mes yeux cherchent dans tous les coins qui pourrait être ici, quelles autres anomalies sont présentes.

Thorn se dresse comme un Poséidon dans une mer mortelle, et me tend la main. Je veux m'enfuir de cette paume tendue.

Au lieu de cela, je me rapproche et je glisse ma paume humide dans sa paume sèche.

— Faren, dit Thorn.

Il me lance un sourire qui n'atteint pas ses yeux.

Il m'attire derrière lui, et tous les yeux des hommes sont rivés sur mes fesses. Ils chuchotent quand je passe. Une main caresse la frange de perles qui font un bruit léger quand je marche.

— On ne touche pas, le réprimande Thorn de façon ludique.

La tension chante en une ligne tendue à travers mon centre.

L'homme de ma première danse fait claquer une plaquette sur la table.

— Assez de ce spectacle, Thorn. 

Jay jette un regard furieux à Thorn, et Thorn sourit.

Il a tout le pouvoir. Je ne suis que la marionnette dont il manipule les ficelles.

Je veux parler, et Thorn le voit dans mon expression.

— Qu'y a-t-il, Faren ?

Je déteste son visage.

— Je...

Je sens l'intensité de mon rougissement et je sais que c'est mauvais.

— Pourquoi suis-je la seule fille ?

— C'est une question intéressante, dit Thorn.

Jay roule les yeux, en faisant tourner son doigt.

— Passez à l'action. Ta tentative de préliminaires devient lassante.

Mes yeux se tournent vers Jay puis reviennent vers Thorn. Je ne suis pas sûre de ce qui se passe. Ça ne peut pas être bon. Mon regard se pose sur chaque homme, et je sens mes épaules s'affaisser. Ronnie Bunce n'est pas parmi eux. Ils sont vieux. Jay a peut-être la trentaine, mais les autres ont plus de cinquante ans.

Les vieux pervers. Je garde le dégoût loin de mon visage, mais l'effort n'est pas joli.

— Faren, commence Thorn.

Il fait courir ses yeux le long de mon corps comme s'il le connaissait intimement.

Je déteste sa façon de faire. Jay rétrécit ses yeux sur Thorn, son regard évaluateur se déplaçant entre nous deux.

Thorn baisse la voix.

— Tu as été sélectionnée pour une lap dance. 

Ses mots sont un coup de poing dans mes tripes. La dernière enchère a été gagnée par mon beau-père. J'y ai échappé d'un cheveu. Celle-ci a tous les attributs d'une nouvelle violation.

Un homme âgé habillé en majordome sort d'un coin. Son plateau argenté est prêt et attend avec une seule carte dessus.

Thorn déclare :

— Un chiffre prédéterminé a été choisi pour cette danseuse en fonction de sa popularité. 

Je grimace à ses mots, mon regard sautant d'un visage à l'autre.

Je regarde la carte passer à chaque homme. Ce qu'ils voient les amène à me regarder puis à se regarder entre eux. Personne ne parle. Un acquiescement silencieux circule entre les enchérisseurs. Un bourdonnement excité mais invisible commence, et je frémis. Qu'y a-t-il sur la carte ?

Je réalise que j'ai fait une danse pour chacun. C'est le dénominateur commun. J'ai essayé d'effacer le souvenir d'avoir dansé pour eux, seulement pour que leur présence physique serve de sinistre rafraîchissement.

— Le gagnant de cette enchère obtient tous les extras dans le cadre du coût et peut payer un supplément de cinq mille pour une danse sans masque.

Sans masque.

Je tourne la tête dans sa direction, mes cheveux glissant sur mes épaules nues dans un tourbillon de réactions.

— Non !

Je recule.

— Thorn, tu as promis.

Je sais que c'est inutile... comme si cet homme avait une once d'intégrité.

Je n'ai jamais voulu tuer quelqu'un d'autre que Ronnie. Cependant, Thorn pourrait être l'exception.

Il le voit et rejette la tête en arrière en riant.

— Personne ne voudra payer autant pour voir mon visage de toute façon.

Je croise les bras, mettant inconsciemment mes seins en évidence. Tous les yeux suivent le mouvement, et je jette mes bras sur les côtés.

— Tu peux toujours dire non, Faren. Personne ici ne veut forcer les choses.

Thorn regarde autour de lui les yeux lascifs des hommes.

— N'est-ce pas, messieurs ? 

Ils murmurent leur accord, mais leurs regards révèlent leurs mensonges. Ils veulent plus que ce à quoi ils ont droit.

C'est risible. Thorn se cache derrière sa position, sa coercition criminelle. Je regarde le seul client qui pourrait me montrer de la pitié. Mes yeux se verrouillent avec ceux de Jay, et je lance un plaidoyer silencieux.

Notre regard est brisé lorsque l'un des hommes se lève et jette sa serviette en tissu sur la table.

— C'est absurde. Aucune femme ne vaut ça ! 

La pièce devient instantanément silencieuse.

Seul l'argent a la capacité d'étouffer le bruit aussi complètement.

Thorn incline la tête. Ses boutons de manchette sont une parodie de ceux de Mick. Thorn est comme une copie unidimensionnelle. Il fait tellement d'efforts qu'on ne voit que des artifices, pas le résultat qu'il convoite.

Pour moi, tout tourne autour de Mick. Mentalement, physiquement, tout ça.

Le client furieux se dirige vers la porte. Thorn ne fait aucun geste pour le retenir, le cajoler ou le supplier. Il laisse simplement un des oiseaux s'en aller.

Il se retourne vers les autres.

— Un homme de moins pour emmener cette charmante, jeune... danseuse. 

Thorn prononce le mot "danseuse" comme "pute" et me fait un clin d'œil.

Ma tête se penche et les larmes me piquent. Ce ne sont pas des larmes de tristesse, mais de rage pure et simple. Je la cache, en baissant mon regard vers le sol.

— Faren.

J'inspire profondément pour tenter de me calmer et je lève mon regard plein de haine vers Thorn.

Il hoche la tête en voyant mon expression, son indifférence à mes sentiments étant profonde.

— Commençons, messieurs.

Ils ne reconnaîtraient pas la douceur si elle leur mordait les fesses.

Ils commencent par le chiffre atroce qui devrait me faire vomir et me faire sentir comme une prostituée. Au lieu de ça, cela me rend avide de ce que ça peut faire pour ma mère. Vingt mille dollars pourraient rembourser la moitié de sa dette demain.

Je suis de la partie, décidé-je.

J'ai l'impression de me regarder de loin. Cela arrive à quelqu'un d'autre.

Puis les enchères s'arrêtent. Un dernier tressaillement de doigt s'élève puis retombe avec le plus doux des tapotements sur la table circulaire.

Le billet glisse sur le bois lisse jusqu'à Jay.

Il a gagné. Je suis si reconnaissante.

Si résignée.

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