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Faire semblant est le plus difficile.

Que je ne pense pas à ce que le docteur Matthews m'a dit. Que Jared McKenna, entrepreneur milliardaire, ne m'a pas renversée avec sa Harley parce que je me suis mise sur sa route. Que je suis l'une des gogo danseuses de son club exclusif, le Black Rose.

Thorn est parti parce qu'il ne veut pas mettre son patron au courant de sa relation avec moi. Pourquoi ?

Notre poignée de main se brise. Son doigt traîne le long de l'intérieur de mon poignet, et lorsqu'il quitte ma peau rougie, mon rythme cardiaque s'accélère. Je regarde ses pupilles manger ses iris bruns. Je ne peux pas dire si l'assombrissement de son regard est dû à la pénombre de la pièce ou si j'ai un indice sur la façon dont je l'affecte. Notre rencontre est un témoignage du pouvoir de l'attraction charnelle. L'alchimie ne fait pas de discrimination quant au moment, à l'apparence ou aux circonstances. Elle est là pour être reconnue et se manifester, quel que soit l'environnement.

Ce qui se passe est exactement ce dont je n'ai pas besoin. J'ai mauvaise mine, je vais voir ma mère ce soir, et une danse demain soir sur les genoux d'un autre étranger. Je suis face à l'homme qui est mon patron, mon agresseur et mon sauveur, le tout dans un paquet chaotique. Et c'est un homme qui sans rien faire peut désintégrer une légion de culottes.

Incinérer.

Jared McKenna se penche en arrière, baissant la jambe de son pantalon et posant l'une de ses chevilles sur l'un de ses genoux. Ses yeux sont ombragés et il me fixe.

Je brise le silence.

— Je suis Faren Mitchell. 

Je prie pour qu'il ait trop de danseuses pour savoir qui je suis. Je ne peux pas empêcher mon embarras.

Son ongle manucuré et parfait effleure le bloc-notes contenant mon dossier médical. Un coin de sa bouche se soulève en un demi-sourire à fossettes, et je rougis en jetant un coup d'œil à mes mains. Bien sûr, il sait qui je suis. Il prend mes doigts froids et fronce un peu les sourcils. Mes yeux sont baissés, fixant mes genoux alors que mon cœur bat un rythme staccato.

Il retourne ma paume et parle à ma main.

— Je suis vraiment désolé, Faren. 

Il prononce mon nom comme un talisman, et je lève les yeux, surprise par la douceur avec laquelle sa voix caresse les syllabes. Je le regarde, engourdie, ses doigts jouant sur mes articulations. C'est la plus grande intimité que j'ai reçue d'un être humain depuis que maman m'a été enlevée il y a quatre ans. C'est d'une beauté terrible que le toucher authentique d'un autre être humain.

J'ai dansé avec des dizaines d'hommes ces dix derniers jours, mais Jared me donne l'impression de faire partie de lui. Le jeu léger de ses doigts sur ma chair crée une symphonie de sensations.

Je veux arracher ma main.

Je veux qu'il passe à d'autres parties du corps. Je suis tellement hors de ma zone de confort émotionnel que je ne peux pas respirer.

Je dis la première chose qui me vient à l'esprit.

— Ce n'est pas de votre faute. J'étais... j'étais bouleversée. 

Je jette à nouveau un coup d'œil à Jared, puis je me mords la lèvre, en baissant les yeux.

Il serre légèrement ma main. Les callosités de sa paume se frayent un chemin érotique en glissant sur ma peau.

Son contact me manque et je me sens soulagée en même temps.

Il passe la main qui touchait la mienne dans ses cheveux et expire.

— Ce n'est pas de ta faute. J'aurais dû te voir avant que tu ne sois sur la route.

Je le regarde sans le vouloir, et ses profonds yeux bruns m'attirent. Ils ont l'air si sincère. Il n'a pas l'air d'un type riche qui a eu la vie facile. Il y a une dureté en lui, une lame. Jared McKenna n'a pas l'habitude d'être scruté, et il redirige mes pensées en douceur.

— J'ai déjà payé la facture de tes soins.

Un sourire penaud se dessine sur les coins de sa bouche.

Dieu merci ! pensé-je juste avant, comment ose-t-il ?

Mes yeux se rétrécissent et il a l'air surpris.

— Quoi ? demande-t-il comme s'il ne savait pas.

Comme s'il ne réalisait pas à quel point c'est manipulateur de payer ça. Je ne veux pas être une femme ingrate, mais je croise mes bras sous mes seins. La chemise d'hôpital bleu layette peu attrayante qui me couvre du genou au cou se soulève, et je vois son regard se porter sur mes seins puis s'éloigner.

Toujours un mec. Un gars magnifique, manipulateur et sans remords.

— J'ai une assurance maladie.

Il acquiesce, son menton fort portant en son centre un baiser de Dieu. Mon esprit tourbillonne avec des pensées de lui comme étant mon ange, et un petit sourire effleure mes lèvres.

Son regard se dirige vers ma bouche.

— Je comprends. Cependant, je me sens responsable, alors je vais m'en occuper.

Ses mots sont définitifs, prononcés avec une expression à la fois dure et inflexible. Jared est habitué à ce que les gens disent oui. Je me demande si quelqu'un a déjà dit non.

Il se lève pour s'éloigner comme s'il s'attendait à ce que je change d'avis. Même moi, je sais que je ne suis pas raisonnable. C'est de sa faute. Jared McKenna m'a fait tout oublier sauf sa présence, et ce n'est pas juste. J'ai des dettes terribles à payer, une vie courte à vivre, et au lieu de me concentrer sur ce qui doit être fait, j'ai laissé un homme me troubler au point d'oublier ce qui est important. Sans compter que c'est mon patron... et qu'il m'a renversée avec sa moto.

Sa main fait le tour de la poignée de porte, mais comme s'il avait oublié quelque chose, il revient à mon chevet, et glisse une élégante carte de visite dans mon sac à main.

— Je ne pense pas avoir fini ma pénitence, Mlle Mitchell. 

Puis il le fait, une seconde intimité dont je ne sais que faire, que je ne sais que quantifier.

Il se penche en avant et enroule sa main autour de l'arrière de ma tête, là où l'asphalte et la terre de l'accident ont laissé des traces. Alors qu'il souffle un baiser de chaleur odorante sur mon front, il murmure :

— Je suis vraiment désolé.

J'engloutis sa succulente odeur : mâle, cannelle et épices. Jared McKenna s'éloigne, me pulvérisant du regard pendant mes dix battements de cœur contre deux pour lui, et s'éloigne.

Je regarde son dos dans son costume sur-mesure bleu marine et ses cheveux d'un bronze profond sortir aussi silencieusement qu'il est entré.

*

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Je tiens la main de ma mère, comme je l'ai fait des milliers de fois auparavant et je pleure. Elle va me manquer. Et tellement d'autres choses. Son pronostic est sombre - peut-être une poignée d'années ou moins. Je ne peux pas les laisser la déplacer.

Je ne le ferai pas.

J'essuie l'humidité sur mon visage, j'écoute l'horloge tandis que la lumière du soleil pénètre dans sa chambre. Quelqu'un a oublié de fermer les stores.

Je soupire, me lève et me dirige vers la fenêtre. Ma main droite saisit la tige en plastique et je la tourne pour les fermer. Mes yeux aperçoivent une moto familière. Comme si c'était un signe bizarre, ma cuisse palpite là où McKenna l'a touchée. Son corps est immanquable. Il est grand et large d'épaules, et la couleur unique de ses cheveux le caractérise.

Inaccessible.

Je ferme les stores avec un clic sec. Il m'est rentré dedans. Jared McKenna a payé ma facture. Il a besoin d'un morceau de mon esprit.

Il m'a pris dans ses bras et m'a fait pleurer pour quelque chose que je ne peux pas avoir. Pour ça, je le déteste. Je fixe les persiennes. Je regarde derrière moi ma mère qui dort dans une fausse paix. Je me retourne vers les persiennes et l'homme que je sais être derrière elles.

Je soulève l'un des volets et l'observe alors qu'il est assis à califourchon sur sa moto, surfant sur son portable avec un doigt effilé. Je laisse mon regard se poser sur son ensemble entièrement noir. Fini le costume sur mesure, les chaussures italiennes et les boutons de manchette subtilement ornés de bijoux. À leur place, il y a le genre de cuir dont rêve une fille.

Sombre.

Noir.

Dangereux.

Je laisse la persienne se remettre en place et me retourne vers ma mère. Je me mords la lèvre inférieure. La décision est prise, je sors de la chambre de maman, en colère contre Jared qui me suit comme si j'étais un bébé. Sa nouvelle œuvre de charité. Les gars riches comme lui doivent se sentir bien dans ce qu'ils font, non ?

Je n'ai pas besoin de sympathie.

Je franchis les marches comme un sergent prêt au combat et j'ouvre les larges portes vitrées, manquant d'assommer un infirmier.

— Ouah ! Faren, c'est quoi ce bordel ? lance Barney en riant quand je passe devant lui.

Ma coupe a débordé, et elle se répand sur tout le monde. Je m'excuserai plus tard.

En ce moment, je suis en mission.

Mes yeux se posent sur Jared, et je marche vers lui. Le faible bourdonnement de sa moto rend mes prochains mots plus durs.

— Vous n'avez pas besoin de me suivre, M. McKenna.

Le petit sourire amusé qu'il arbore depuis la minute où je l'ai rencontré s'élargit en un rictus. Ses dents sont si blanches dans son visage suffisant.

Bon sang, il est tellement insupportable. Son regard se déplace vers mes lèvres, et je réalise que je suis toujours en train de les mordiller. Je laisse ma lèvre inférieure sortir de ma bouche.

— Je m'assure que mon investissement est rentable, lance-t-il doucement.

Je ressens de la distraction en voyant ses grandes et fortes mains tenir l'accélérateur et le tourner subtilement tandis que le moteur émet un profond rugissement d'appréciation.

— Quoi ?

Je n'arrive pas à le croire. Je pose mes mains sur mes hanches et son regard se déplace en trois points de manière aléatoire. Oui, celui-là. Je lui lance un regard noir, mes seins et mon intimité picotant là où son regard vient de passer.

— Vous cherchez des bleus ? 

Son sourire s'estompe.

— Non, répond-il sèchement. As-tu regardé la carte que je t'ai donnée ?

Je secoue la tête. Je suis allée directement de l'hôpital à chez moi, j'ai pris une douche chaude et douloureuse, et je me suis dirigée directement vers l'établissement de soins de ma mère. 

— Tu pourrais le vouloir.

La béquille tape sur le béton, puis il s'avance vers moi d'une foulée régulière de muscles fluides en mouvement.

Mon Dieu, il est grand. Mon cœur est dans ma gorge alors que ses épaules masquent la rue derrière nous, le soleil... tout. Je lève les yeux quand il se rapproche. Son odeur subtile est un déclencheur de souvenirs de l'asphalte sur ma joue, le brouillard tourbillonnant dans mon esprit, la sensation d'une main chaude sur la mienne.

En sécurité, murmure ma mémoire.

Je cligne des yeux, et il est là, il relève mon menton et fouille mon visage. De la chaleur brûle dans ses yeux bien que son expression soit froide. Son regard se dirige vers ma bouche, et je sens mes lèvres s'ouvrir en signe d'invitation. Une invitation que je m'interdis expressément. Ma vie est en pagaille, et il est une tempête de dernière minute sur mon chemin.

McKenna penche son corps au-dessus du mien. Il attrape mon menton et sa bouche survole le coin de la mienne.

— Faites ce qu'il y est écrit, Mlle Mitchell.

Il retire sa main de mon visage et je reste là, stupéfaite. Il s'éloigne, fait passer une longue jambe gainée de cuir par-dessus le siège et soulève la béquille d'un mouvement de rotation de sa botte noire. Il se tourne vers moi.

— Appelle-moi Mick. Je pense que nous pouvons nous tutoyer maintenant, n'est-ce pas ? demande-t-il rhétoriquement.

Il n'attend pas une réponse que je ne donnerai pas. Jared s'éloigne du trottoir, et j'avance comme un zombie. Je me balance en le regardant, et quelque chose de surprenant me vient à l'esprit.

Cette journée a été les premières vingt-quatre heures sans maux de tête que j'ai eus depuis des mois.

Peut-être que Jared "Mick" McKenna est mon médicament ?

Ou ma drogue de prédilection. Dans tous les cas, je suis dépendante.

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