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Mick prend ma main gauche alors que nous imposons une distance artificielle et calculée entre nous. Il l'élève jusqu'à ses lèvres et embrasse les collines de chaque articulation, levant ses yeux vers les miens entre les vallées de ma main gauche. Ma main a des spasmes dans sa prise, et ses yeux se plissent.

Je suis gênée et j'essaie de la reprendre.

— Non, Faren.

Je n'arrive pas à faire coopérer cette foutue chose. Ma lèvre s'enroule entre mes dents, et je la maintiens en place, inquiétant la chair souple comme un chien avec un os. Mick retourne ma main, et ses yeux bruns et profonds parcourent les fines cicatrices qui dessinent la carte là où les médecins ont joué à Docteur Maboul.

À me remettre sur pied.

J'halète quand il pose sa bouche contre ma main tremblante. Elle s'apaise sous la chaleur de ses lèvres, et un soupir m'échappe. Son contact provoque une réaction viscérale de mon corps. Il est sensuel quand il ne le veut pas, tendre et résolu, me prenant par surprise.

Un moment improvisé, mais désiré.

— C'est lui qui t'a fait ça.

La langue de Mick effleure l'endroit le plus élevé du tissu cicatriciel, un pic au centre de ma paume.

La pression de sa langue chaude défait le fil de ma mémoire et la pelote se déroule. J'essaie de la retenir, mais comme tous les souvenirs qui contiennent de la sauvagerie, celui-ci coule comme une eau incontrôlable.

Je vois le couteau me poignarder la main, me clouer au tapis. Une mare de sang se fige sous moi, me liant et me refroidissant. Je ne peux pas bouger. Bunce se rapproche. Il tourne le couteau. Mes doigts tressaillent involontairement, un mouvement là où il ne devait pas y en avoir.

— Je t'ai eu, murmure-t-il dans une vapeur fétide de bière éventée et de dents mal lavées.

Je crie fort, ma voix est un cri rauque. Maman est allongée sans bouger, un côté de son visage figé. L'autre œil glisse vers sa fille crucifiée sur le sol.

Bunce ne la voit pas rouler dans un tour gracieux de fluidité féroce, l'instinct de protéger son enfant étant le seul qui compte. La lourde sphère de verre dans sa main frappe sa tête avec un coup sec.

Il est inconscient quand j'arrache le couteau de ma paume. Le métal glisse et grince en sortant de ma chair. J'halète de douleur, l'avalant comme la pilule profondément amère qu'elle est.

— Cours, Faren ! hurle Tannin Mitchell.

Je me lève en titubant, je franchis la porte et descends les marches qui mènent à notre maison parfaite. Comme un gâteau pourri, l'intérieur avait moisi alors que le glaçage était resté immaculé.

Mon appel à l'aide est arrivé trop tard pour sauver ma mère.

— Faren. 

J'entends mon nom à travers le brouillard de mes souvenirs, une existence poisseuse sur un plan que je suis la seule à connaître. Mon enfer privé.

Mes yeux s'ouvrent sur Mick qui me tient dans ses bras.

— Reviens vers moi.

— Je suis là.

Mon esprit flotte encore dans l'horrible souvenir, m'étouffant. Je me suis éloignée un peu quand il a embrassé les vestiges de cette bataille pour ma vie.

Mick colle mon corps contre le sien.

— Je le tuerais si je pouvais.

Son expression contient du tonnerre.

Pour la première fois dans mon dilemme de luxure, je me demande qui est le vrai Jared McKenna.

Je reviens à moi alors que Mick regarde ma personnalité remplir le vide de mes yeux. Je vois la vérité dans les siens. Mick ne veut pas de la facilité. Il pourrait même croire au destin.

Je n'ai jamais autant cru au destin qu'en ce moment.

— Je sais.

Ses yeux cherchent les miens.

— Je suis vraiment désolé.

Je hoche la tête. Ses mains fortes s'enroulent autour de moi. Puis, centimètre par centimètre douloureux, il m'éloigne de lui. Nos corps s'appellent silencieusement l'un l'autre, et il grimace.

Mick continue de me regarder, semblant prendre une décision. Peut-être que c'est lui qui me regarde combattre un souvenir dont il ne peut rien savoir. Peut-être que c'est mon récent face à face avec le danger.

— J'ai quelque chose à confesser.

Un sourire se dessine sur ses lèvres et je me surprends à lécher les miennes en réponse inconsciente.

Oh non, quoi encore ?

— Je veux que tu saches comment j'ai gagné mon argent.

Son regard pondéré se pose sur le mien.

Je hausse les épaules. 

Rien de ce qu'il pourra me dire ne le fera redescendre de son piédestal pour moi. Je vis une existence rare qui se mesure en respirations, pas en années. Il ne peut pas m'affecter avec son passé, bien que je sois curieuse. Mon cœur s'emballe à cause du souvenir de la tragédie, de sa proximité.

— J'ai inventé quelque chose.

La façon dont Mick le dit, on dirait qu'il admet quelque chose d'embarrassant.

Ce n'est pas ce que j'avais pensé qu'il dirait. Ses mots me clouent sur place alors que ma bouche reste ouverte. Il glousse, la nervosité s'infiltrant dans sa tentative de confession légère.

Il m'explique son invention, en me donnant la traduction pour profane, j'en suis sûre. Je croise mes bras sous mes seins en me levant et en me dirigeant vers mon canapé. Je le regarde fixement. Les mains calleuses, les muscles trop striés pour les mots ont un sens maintenant. Ces muscles ne dansent pas devant mes yeux parce qu'il aime les miroirs dans son gymnase de mille mètres carrés de verre et d'équipements d'exercice que j'imagine être à sa disposition.

— Laisse-moi résumer... Tu as inventé une pile à combustible pour les avions ? C'est une technologie révolutionnaire. Quoi, tu as un incinérateur pour l'argent dans ton manoir ? 

Mick ne mérite pas mes sarcasmes. Je peux dire qu'il m'a dit cela pour se normaliser à mes yeux. Je scrute ses vêtements coûteux. Sa chemise vaut plus d'un quart de mon salaire mensuel.

Son expression se durcit. La belle fente de son menton est une tache sombre comme un point à la fin de la phrase de sa colère.

— Écoute, je n'ai jamais eu d'argent. J'ai fait la même chose que mon père, mais avec une petite différence. Il était mécanicien automobile, et quand j'étais petit, je rêvais d'avions.

Il enfonce ses mains dans ses poches, fixe ses chaussures italiennes et fronce les sourcils.

— Je voulais piloter des avions, mais à l'époque, les pilotes devaient avoir une vision parfaite. Je suis donc devenu mécanicien. Je suis allé à l'école, en travaillant à plein temps, et j'ai découvert que j'avais un don pour l'illogique. Plusieurs, en fait. 

Je ne rate pas son double sens. Mon oreille est restée collée au sol depuis la minute où je me suis retrouvée allongée sur cette route froide, sa main dans la mienne tandis que sa moto grondait en arrière-plan.

Mick rencontre mon regard. Un jeu de lumière fait ressembler ses yeux à des braises brûlantes d'émotion brute et de conviction.

— Il n'y a pas que les avions. La partie que j'ai conceptualisée pour faire progresser l'économie de carburant m'a donné les moyens de faire plus que ce que j'avais jamais imaginé. J'ai utilisé ces moyens pour développer un empire de possessions. Mais au début, je n'étais qu'un gamin avec un rêve qui utilisait ce qu'on lui donnait.

Son regard me transperce

— Avec une tonne de sueur et de détermination, j'ai fait de ma vie ce qu'elle est maintenant.

Je ne sais pas quoi dire. S'il dit qu'il m'a mal jugée, je suis aussi coupable de cela. Je ressens de la honte, mais pour des raisons différentes. S'il a des milliards de dollars, pourquoi Mick choisit-il de diriger les meilleurs clubs de strip-tease de la côte ouest ? Ses établissements Black Rose sont présents dans toute l'Amérique. S'il est si bon, si travailleur, si complet... pourquoi est-il d'accord pour vendre des femmes comme des objets ?

Il hoche la tête, presque pour lui-même.

— Voilà, tu le sais. Je ne suis pas un type riche qui... qu'est-ce que tu as dit ?

Il glousse.

— Fait caca des billets de cent dollars, réponds-je distraitement.

Je suis plongée dans mes conjectures.

Mick rit d'un riche baryton qui me serre les entrailles et me fait frissonner. Je suis vraiment dans le pétrin. Pourquoi ai-je dû rencontrer quelqu'un qui semble si taillé sur mesure pour moi alors que je n'arrive pas à réaliser pleinement mon potentiel ? C'est comme une horrible taquinerie. Alors que Mick déballe son histoire comme un cadeau finement emballé, le mystère, les fines couches de l'homme ne me dissuadent pas. Ses motivations devraient m'alarmer.

Au contraire, elles augmentent mon désir.

— Hé, dit Mick d'une voix calme.

Il voit quelque chose sur mon visage qui le fait avancer vers moi en deux pas gracieux. Ses yeux fouillent les miens.

— Je t'ai dit ça parce que je veux que tu saches que nous ne sommes pas très différents.

Je secoue la tête avec un petit rire.

— Au contraire, M. McKenna. Nous le sommes.

Ses lèvres se tordent en signe de sage accord.

— Tu as raison. Je suis blasé et tu es... innocente. 

Je sens la chaleur de mon rougissement et je déteste ça. J'entends un autre petit rire et je m'éloigne, établissant à nouveau cette distance prudente. Mais Mick me tire doucement contre son corps dur.

— Non, nous sommes les mêmes là où ça compte, Faren.

Il entrelace ses doigts avec les miens et élève nos mains nouées vers son cœur. Je déglutis malgré la chaleur de mon désir et mon désespoir face à ma situation.

Je sens la chaleur de nos mains à travers mon mince caraco et je ferme les yeux, tellement perdue dans cette sensation que je ne peux pas penser. Ses mots glissent en moi comme de l'eau fraîche contre mon esprit desséché, apaisants... complets.

Le noyant dangereusement.

— Ici.

Mick serre ma main valide plus étroitement contre lui. Les battements de son cœur palpitent contre ma chair.

Il ne développe pas. Il n'en a pas besoin. Nos cœurs battent en synchronisation comme s'ils n'avaient jamais fait qu'un, et je comprends soudainement. Il veut du sexe qui a du sens.

Et je veux plus.

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