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Je franchis l'étroite porte d'entrée de mon immeuble. Mes yeux parcourent les escaliers, et je soupire d'irritation. Mon regard se porte ensuite sur le vieux monte-charge branlant, un moyen de transport apaisant - s'il fonctionne.

Je vais tenter ma chance. J'appuie sur le vieux bouton poussoir qui fait coulisser les portes de l'ascenseur. Je repousse la porte métallique, la franchis, referme le métal tissé derrière moi et la verrouille de la main droite. J'appuie sur le numéro 5. Dans un élan, le chariot monte en grinçant et en s'entrechoquant tout le long du trajet. Il s'arrête juste avant le cinquième étage. J'ouvre le lourd métal, et il glisse avec un cliquetis. En m'agrippant à un côté, je me hisse au niveau de l'étage et je grimace. Mon corps n'aime pas être renversé dans la rue, je suppose.

Je ferme la porte et fais le court trajet jusqu'à mon appartement. Je glisse la clé dans le verrou et la tourne, ouvrant la porte avec ma hanche, et je dépose mes clés dans le bol posé sur une petite table de la maison de ma mère.

J'ai étiré mes doigts, en sentant leur rigidité.

J'allume la bouilloire et je regarde le brûleur devenir rouge en m'agrippant aux bords de la cuisinière. Je m'appuie contre elle, le menton frôlant ma poitrine, et je pleure.

Je ne veux pas mourir. Je veux revoir Jared McKenna. Je veux connaître les secrets de mon corps avant de ne plus exister. Je lève la tête et me dirige vers l'évier, ouvrant le robinet, me vautrant dans le confort de ma routine familière. L'eau fait de la vapeur lorsqu'elle touche la cuvette en porcelaine blanche, je m'asperge le visage d'eau chaude et je me sens bien - normal. Je respire profondément, j'essaie de me ramener à n'importe quel centre que je peux trouver.

Je regarde au loin à la place, ne pensant à rien. La carte. Je m'en souviens et je me précipite sur le canapé. Ma grâce normale disparaît dans ma précipitation à récupérer la carte qu'il a glissée dans mon sac à main. Mon corps grogne, les courbatures et les douleurs poussent comme des mauvaises herbes. Je fouille dans mon sac rose, les faux diamants me font un clin d'œil.

La carte dira quelque chose comme : Je connais votre secret.

Bien qu'il ne puisse pas savoir.

Ou encore : Vous travaillez pour moi, payez sur mes genoux.

Cela suscite un frisson. Pas un de dégoût non plus. Je suis presque sûre que Jared n'a pas compris que j'étais la fille qui ramassait l'argent à ses pieds.

Ou mon préféré : Vous êtes virée.

Il se fout que ma mère soit à deux semaines d'être mise dans un de ces endroits.

Je frissonne en pensant aux soins que Tannin Mitchell recevrait dans un établissement public.

Je le chasse de mon esprit alors que ma main se referme sur le lourd papier. Le carré tient dans ma paume parfaitement, luxueusement. Rien que le meilleur pour Jared.

J'éloigne ma main du devant. En lettres d'aluminium noir, on peut lire : Jared McKenna. De minuscules lettres majuscules donnent l'adresse d'un site web.

Eh bien, c'était nul. Je suppose qu'il veut que je devienne une follower ? Mon pouce glisse sur les lettres profondément gaufrées, qui brillent comme de l'encre sur la carte crème profonde. Avec un soupir, je la pose sur la table d'appoint et me retourne pour repartir dans la cuisine.

Mon regard s'est arrêté sur l'écriture oblique au dos. Je l'ai lu deux fois.

Streetside ; 1920 1st Ave. Dix-neuf heures. Tenue de soirée.

Je fixe l'écriture délibérée, et un rire nerveux jaillit de ma bouche. Qu'est-ce que c'est ?

Puis cela me vient. Jared McKenna, alias Mick, se sent coupable. Il veut s'assurer qu'il fait le bon nœud sur le paquet de sa conscience. Une fois que c'est fait, il peut aller de l'avant et se libérer de moi.

Je sens un sourire se dessiner sur mon visage, et je n'ai pas besoin d'un miroir pour savoir qu'il n'est pas agréable.

Je n'ai rien à perdre. Kiki fait mes danses demain soir aussi. J'ai vingt-quatre heures complètes sans souci.

Tu es en train de mourir, Faren, me rappelle mon esprit dans un murmure diabolique. Je décide de saisir l'occasion.

Rien à perdre.

Sauf ma virginité.

*

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Je sors de mon immeuble, et l'air frais mordille mes jambes exposées. Les bas sont si transparents qu'ils laissent le vent s'emparer de moi. Mes escarpins à plateforme sont assortis à mes bas, et le froid remonte sous ma robe argentée. Elle est courte et élégante, contrairement aux costumes que je porte pour les danses. Les vêtements cachent à la fois l'ecchymose de la Harley de Mick et la marque cylindrique disparaissant due aux érections. Gagner de l'expérience tout en perdant mon innocence, une danse à la fois.

Je force mes pensées à revenir à la tenue que j'ai choisie pour McKenna, le remède à sa culpabilité. L'argent de ma robe fait ressembler mes yeux à des pièces de monnaie brillantes. J'ai attaché mes cheveux en un élégant enroulement lâche sur ma nuque, abandonnant les bandeaux, les barrettes et les bijoux pour cheveux au profit d'épingles à cheveux couleur miel que j'utilise pour arranger artistiquement mes mèches en un nœud à la base de ma tête.

Mais mon esprit tourne autour des mots du docteur Matthews et de la carte qu'il m'a donnée avec mon rendez-vous sur la gestion. Je me surprends à ignorer ses mises en garde lorsqu'une limousine s'arrête sur le trottoir. Je serre mon petit sac en argent et me mords la lèvre pour ne pas rire.

Cela ne peut pas m'arriver. Je suis kinésithérapeute et gogo danseuse à mi-temps. Les filles comme moi ne sortent pas avec des milliardaires. Surtout les filles en phase terminale, même si c'est seulement pour dissiper ses sentiments de culpabilité.

Bien sûr, personne ne saurait que je suis en sursis en me regardant. La fille dans le miroir me regardait fixement en retour alors que je m'habillais pour ce soir, une santé de fer.

Mais ce n'est pas ce que la photo accablante de mon cerveau m'a prouvé.

C'était il y a juste un jour ? me demandé-je. Il y a un jour, quand je me débrouillais avec les patients et les lap dance. Avant que ma vie ne bascule pour toujours. Mais j'ai fait une promesse à maman. Une promesse que je ne peux pas rompre parce que ma situation est devenue désastreuse, permanente.

Je vais le tenir. Elle a donné sa vie pour la mienne. Je ferai tout ce qu'il faut pour lui rendre sa dignité. Parce que c'est tout ce que je peux faire.

Le chauffeur s'approche du trottoir et jette un coup d'œil discret à ma tenue. Un mince sourire parcourt des lèvres habituées à cette expression. Il sourit probablement comme ça quand il dort.

— Mlle Mitchell ? demande-t-il dans un anglais américain fluide.

C'est un homme voûté et âgé, peut-être proche de la septantaine.

Je pense à lui conduisant avec des réflexes de vieil homme au cœur de Seattle. J'hésite. En fait, toute la situation me fait hésiter, et j'ai une envie folle de partir en courant dans la direction opposée.

Je ne le fais pas.

— S'il vous plaît.

Il avance un bras et me guide par le coude jusqu'à l'arrière de la limousine.

Je suis si heureuse de mes dix ans de ballet avant que la taille ne me vole mes rêves. Je glisse du trottoir vers la rue et monte facilement dans la limousine.

Elle est vide. Je me tourne vers le chauffeur de la limousine.

— Où est...

Je ne sais pas comment le désigner.

Le petit vieux insère le nom manquant en douceur :

— M. McKenna ? 

Je hoche la tête.

— Il vous attend à notre destination, répond-il en refermant doucement la porte.

Je l'observe alors qu'il passe tranquillement à l'avant de la limousine et ouvre la porte pour se glisser à l'intérieur.

Je réalise que je ne connais pas son nom.

Je me penche en avant et tape sur la cloison vitrée, le derrière en l'air et le genou planté sur le siège d'en face.

La vitre s'ouvre, et ses yeux bleus larmoyants rencontrent les miens.

— Oui, Mlle Mitchell ?

— Quel est votre nom ? 

Un sourire authentique étale les plis profonds de ses joues jusqu'à les rendre lisses.

— Je suis Henry. 

Il tend la main à travers la vitre ouverte, et je la prends. Il me serre brièvement la main avant de la lâcher pour se remettre au volant.

Je m'installe à nouveau dans mon siège et lisse ma robe jusqu'à mi-cuisse.

— Merci, Henry.

Ses yeux rencontrent les miens dans le rétroviseur.

— C'est un plaisir.

Le verre se referme avec un sifflement silencieux, et nos yeux se croisent un instant de plus. Je pense que je vois quelque chose en eux qui me fait réfléchir.

Une sorte de tristesse sage demeure alors que ses yeux se tournent vers la route. Nous sommes sur la même page mais mis dans le livre pour des raisons différentes.

Henry s'éloigne du trottoir. Je le regarde naviguer de manière experte dans les rues basses et animées de First Street. Il évite la façade du marché de Pike Place, toujours bondée de touristes. La nuit est tombée depuis une heure lorsque nous nous rapprochons du restaurant. Mon visage se transforme avec un sourire. Des pensées de listes de choses à faire avant de mourir envahissent ma tête, et je me rappelle que je peux prendre tout ce que je souhaite. Ma vie m'appartient d'une manière à laquelle je n'avais jamais pensé auparavant. Il n'y a pas de précédent pour cette nuit.

Pour ce qui pourrait venir ensuite.

Nous nous garons au pied de la Space Needle, où Mick attend à cent-cinquante mètres au-dessus du sol. Henry se glisse hors de la limousine et se dirige vers ma portière. Je plie mes jambes, pose mes talons sur le trottoir et prends la main qu'il me tend.

Henry lève le menton de façon infinitésimale, et je regarde là où il indique. Les gens se dirigent vers les portes du restaurant Skycity et leur code vestimentaire n'est pas formel comme Mick me l'a dit. Il m'a demandé de m'habiller en tenue de soirée, même si ce n'est pas obligatoire, et je fronce les sourcils alors que le mystère "Mick" s'épaissit.

Je traverse le hall d'entrée, orné d'un décor vintage de l'ère spatiale des années 1960, et je regarde autour de moi avec de grands yeux. J'ai vécu à Seattle presque toute ma vie, et je ne suis jamais venu ici. Je me dirige vers l'ascenseur, et un homme en costume appuie sur un bouton et les portes s'ouvrent en un clin d'œil. Quelques personnes en tenue de soirée entrent et il referme la porte d'une main gantée de blanc.

Je monte dans l'ascenseur en verre. La vue est spectaculaire. Les lumières de la ville m'accueillent dans un crescendo scintillant de points de couleur chaotiques. Puget Sound me renvoie ses reflets, la lune se détachant haut et intensément sur les petits moutons blancs, alors que la pression de l'hiver est prête à s'emparer de nous avec des doigts glacés. Je resserre mon châle léger autour de mes épaules, sentant la frange plumer et chatouiller ma peau nue. Je porte une autre tenue empruntée à Kiki. Elle m'a dit qu'elle était trop sexy pour porter quelque chose d'aussi cool. Je souris, me rappelant son commentaire lorsque je l'ai essayé devant elle.

— Je suis trop sexy pour cette jolie robe, a-t-elle dit quand j'ai essayé la robe.

Elle a tourné autour de moi pendant qu'elle pinçait et ajustait. Ses yeux ont rencontré les miens dans le miroir en pied.

— Mais toi, tu es si cool dedans que tu feras fondre tous ceux qui te verront.

Elle s'est levée et a applaudi quand j'ai tourné, se réjouissant de savoir avec qui j'ai rendez-vous. Aussi incroyable que ça puisse être.

Je ne sais pas si je suis cool dans cette robe, mais elle me fait me sentir sexy. Libre. Une denrée précieuse en ce moment.

Mes yeux fouillent le restaurant, scrutent les autres convives, et je me sens trop habillée.

Le maître d'hôtel s'approche.

— Mlle Mitchell ?

Je hoche la tête. Comment sait-il qui je suis ?

— S'il vous plaît, suivez-moi. 

Nous nous faufilons entre les tables jusqu'à atteindre une porte en bois avec des vitres divisées et biseautées qui déforment tous les coins lorsque je regarde à travers. Je n'ai pas de mal à distinguer Jared.

Mick.

Il se lève quand il me voit à travers la vitre, et j'ai une envie soudaine et irrésistible de pleurer. C'est un geste si inattendu, si vieux jeu, que je m'arrête, momentanément stupéfaite. Il sourit, et cela illumine mon cœur comme une allumette. Je sens que mes entrailles sont en feu.

Avec le désir. C'est comme une combustion spontanée.

Le maître d'hôtel pousse la porte et me conduit à une table isolée. Après un moment, je le suis.

— Attention à la marche, Mlle Mitchell, prévient-il.

Je regarde en bas. Le sol bouge très lentement. Le bord de l'endroit où se trouve la table bouge, mais le centre reste immobile. Le vertige m'envahit et j'ai envie de m'asseoir. Je pense aux mots du médecin - vertige, perte d'équilibre - et je tends aveuglément la main. Ma main est prise par McKenna, et mon visage pivote vers le sien.

Le maître d'hôtel disparaît et McKenna m'attire plus près de lui, ses yeux me parcourant avidement.

J'ai vu cette expression dans des centaines de paires d'yeux.

Mais jamais une dont je me soucie.

Une personne qui compte.

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