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Thorn

Je ne peux pas démissionner. J'ai besoin d'une dernière danse pour atteindre les dix mille derniers dollars. Un autre horrible plongeon dans l'abîme de la perte.

De qui je suis.

Je n'ai pas un rond. J'ai payé chaque centime de la dette de ma mère, et le solde est de seulement dix mille. Seulement. Je soupire. Ma façon de penser à propos de l'argent est devenue si déformée. Cette dernière danse fera pencher la balance, et elle ne sera pas déplacée dans un hospice. Je respire à travers ma nervosité tandis que Thorn me transperce du regard.

Sa chaise grince lorsqu'il la fait basculer en arrière, son poids musculaire la forçant à accepter ses mouvements. Il ignore ses protestations et tapote un briquet élégant sur son bureau.

— Faren... tu sais à quel point je t'apprécie.

Il renverse le briquet à l'envers. Tape. Il le remet à l'endroit. Tape.

Je grimace. Oui, je sais.

Il sourit à ma gêne évidente.

Je hoche la tête mais ne dis rien.

Tourne. Tape.

Mes yeux se concentrent sur le briquet, l'argent clignotant quand il le fait tourner. Je le déteste. Je le déteste lui.

Il le jette sur le bureau avec un dernier coup sec.

Thorn pivote sur le côté et se lève. Il fait le tour du bureau, pose une fesse sur le bord, et croise ses énormes bras devant lui.

— Ce qui s'est passé avec Jay ne peut pas se reproduire.

Mes mains se tordent sur mes genoux.

— Je... Je ne m'attendais pas... 

La chaleur mord ma peau comme une colonie de fourmis de feu.

— Votre petite étoile de mer va avoir besoin d'un robinet ?

Thorn est si vulgaire. Je crois que c'est ce que je déteste le plus chez lui.

Je le regarde fixement, laissant toute la haine que je ressens remplir mon expression.

Il aboie un rire.

— Je devrais te faire faire une autre lap dance parce que je sais que tu détestes ça. Me détestes. 

Je reste silencieuse. Je ne peux pas parler parce que je ne peux pas me contenir. Je continue à regarder vers le bas, en essayant de ne pas me découvrir.

— Regarde-moi.

Je lève mes yeux vers les siens. Son visage sombre est parfaitement sculpté, chaque trait est beau séparément, mais encore plus ensemble. Thorn travaille dur sur son physique. Les tatouages qui couvrent ses deux bras ne sont que des ombres sur sa peau marron foncé. Mais ses yeux sont vides de compréhension, de compassion... de sentiments.

— Tu as une chance de te racheter, ou tu le paieras très cher, lâche-t-il en riant de façon maniaque.

Je fulmine mais acquiesce.

— Tu avais l'air malade au dernier rendez-vous, et ça ne peut pas se reproduire. Même avec ton comportement, tu es une favorite.

Le regard de Thorn se plante dans le mien.

Je lève le menton. Ce grand et bel homme au cœur noir ne me lâchera pas. Je ne peux pas permettre même la plus petite fissure dans mon sang-froid. J'ai besoin de ça.

Tannin Mitchell en a besoin.

Alors j'attends, mon souffle retenu pendant qu'il me laisse mijoter.

— Un de mes associés a jeté son chapeau dans l'arène, pour ainsi dire, reprend-il en laissant échapper un autre rire noir.

Mais son amusement l'emporte sur tout.

— Qui ? demandé-je.

J'espère que c'est Jay. Aussi dégoûtante qu'ait été notre danse, je préfère le mal que je connais à celui que je ne connais pas. Une fois de plus.

— Ron.

Je sens ma bouche s'ouvrir et se fermer comme un poisson hors de l'eau.

Thorn acquiesce, en écartant ses mains.

— Tu devrais être heureuse. Il a payé cher et les flics sont venus. Il n'a pas eu sa part du gâteau.

Mes yeux se tournent vers les siens. J'aimerais me tromper, mais je sais que ce n'est pas le cas.

— Le gâteau Faren.

Quand je me lève, mon sac à main tombe sur le sol et son contenu se répand. Mes mains se serrent et je siffle :

— Je ne suis pas de la nourriture.

— Tu es ce que et qui je te dis d'être. Si tu veux prendre l'argent, tu dois faire ce qu'il faut. Point final.

Thorn me rend malade. Mais ce qui me rend encore plus malade, c'est d'être obligée de danser pour mon agresseur.

— Ton patron sait comment tu fais pour que les filles participent à ton pitoyable manège ?

Thorn recule son menton.

— McKenna ? Tu penses que M. Cœur Brûlant est au courant ?

Je recule en titubant. Je repense à mes interactions avec Mick, comment certaines choses ne collent pas.

Les parfaits sourcils d'encre de Thorn se rapprochent, et il rit.

— Quoi ? Tu pensais que McKenna...

Je hoche la tête, et il frotte la courte crête noire sur son crâne. Thorn secoue la tête, se palpe le menton.

— Non. Jared McKenna joue selon les règles. Il n'a pas la moindre idée de ce... jeu.

— Ce n'est pas un jeu. Nous sommes des personnes, Thorn.

Il secoue la tête.

— Vous êtes une bande de filles qui donnent aux riches ce dont ils ont besoin. Vous ne pouvez pas jouer les innocentes quand vous frottez votre minou contre le poney.

Je lève le menton.

— Je pourrais lui dire.

Je pose le bout de mes doigts sur les lèvres qu'il a embrassées. Si je le dis à Mick, il chassera Thorn et je pourrai tout avouer.

— Je sais, répond Thorn avec un sourire en coin.

— Quoi ? Qu'est-ce que tu sais ?

Mes yeux deviennent des fentes et je le regarde fixement.

— Je sais que tu es le nouveau jouet de McKenna. Pourquoi crois-tu que je ne te force pas à faire des danses personnelles ? 

Ses mots sont une gifle. Mes pensées se dispersent comme des graines de pissenlit dans le vent.

Je regarde fixement, mes mains se relâchent, et le vertige me saisit à nouveau. Je m'agrippe à la chaise derrière moi avec ma main droite. Je lutte contre, en espérant ne pas avoir un mal de tête pour me rappeler mon court chemin.

Thorn me voit vaciller, et son bras se tend pour me stabiliser. Je recule d'un mouvement sec.

Ses yeux sont sur moi, sa main encercle mon bras avec une force meurtrière.

— Tu lui parles des danses, et je lui dirai que tu en fais partie.

Il collecte de l'argent derrière le dos de Mick.

Le chantage dans sa forme la plus pure. Ma vision se réduit à un point de lumière. Le visage de Thorn le remplit.

— Teste-moi, me provoque-t-il.

Je ne le fais pas.

Au lieu de cela, je sens ma région orbitale droite exploser avec une douleur si aiguë qu'elle me fait chanceler, et je me plie sur place.

C'est la seule fois où je vois Thorn avoir une expression autre que le mépris, la cupidité ou la luxure.

Cette émotion me surprend au moment où la conscience s'en va, et elle me suit dans la spirale des ténèbres.

La peur.

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