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Je peux sentir que je commence à me rapprocher de Thorn alors que nous sommes assis dans sa Porsche ronronnant, à côté du trottoir.

Le silence semble nous lier l'un à l'autre alors que nous communions sur nos différences - notre similitude.

Il ne m'a pas encore forcée à faire des aveux.

L'homme qui impose des lap dance à toutes les nouvelles filles et ne pose aucune question. Je suis tellement sûre de savoir exactement qui il est, ce qui le motive, que je me rends compte que je ne suis pas la seule à garder des secrets.

Je sursaute quand un policier s'approche de ma fenêtre et donne un coup sec sur la vitre avec son articulation.

Un uniforme bleu et un irrité se plante dans le mien.

Thorn lève son majeur et s'éloigne.

Je me retourne. Ma main se presse contre la vitre et je regarde le flic noter le numéro de plaque de Thorn.

— Ce n'était pas intelligent !

Je rigole, je me retourne et je m'affale contre le siège.

Il rit aussi.

— Non, c'était stupide, mais c'était génial.

J'acquiesce. Je comprends très bien.

Je veux dire, vraiment.

— Écoute, ma belle, commence Thorn.

Je lui lance un nouveau regard furieux, et il ricane.

— Tu es si facile à énerver.

Je pense aux mains de Mick sur mon corps et je ne peux pas nier l'affirmation de Thorn. Mais pas pour ce qu'il pense.

— Une trêve ? demande Thorn, son visage de profil.

— Qu'est-ce que ça veut dire ? demandé-je.

J'espère une alliance, même difficile, qu'il semble offrir.

— Ça veut dire que tu ne dis pas à Mick que j'organise les danses, et je ne lui dis pas que tu montes les poneys.

Je visualise un carrousel rempli de chevaux de bois qui ont les visages des hommes sur lesquels j'ai dansé. J'entends le bruit sec pendant que j'avale.

Un autre mensonge.

Un autre secret.

Je concède.

— Ok.

— Tu peux toujours retourner aux poteaux, suggère Thorn.

Son visage ombragé se tourne vers le mien.

— Sois juste une des pole danseuses de Ty.

Je le fixe, et il sourit en regardant à nouveau la rue.

Je ne dis rien.

— C'est ce que je pensais. Tu as besoin d'argent.

Je déplace ma main gauche sous ma main droite. Une habitude nerveuse.

— Pourquoi ? demande Thorn, en se rapprochant de First Street.

— Tu as besoin de savoir ?

Je ne veux pas qu'il sache pour ma mère.

Il rit.

— Non.

Son visage se tourne vers le mien alors qu'il s'engage dans ma ruelle étroite et que les pavés nous font rebondir alors qu'il ralentit.

— Tu te souviens quand je t'ai dit comment tu marchais ?

Je hoche la tête, mes yeux se baissent. Comment aurai-je pu oublier ?

— Tu as dit que j'étais... une... pute.

Ma voix baisse sur ce dernier mot. Je ne le nie pas. Je suis en train de couper les cheveux en quatre à ce stade.

— Je dois être fort, Faren. Il n'y a aucun moyen de survivre à ce business sans être un connard.

J'attends.

Il soupire, passant sa main sur sa calotte de cheveux noirs.

— J'ai dit que tu marchais comme une pute. Je n'ai pas dit que tu étais une pute.

Nous nous fixons l'un l'autre.

J'offre ma main, et il la prend. Un léger serrage, et c'est fait.

— Je suis un mec taré, reprend-il. Du moment que tu les sais. Je ne suis pas tendre avec les salopes, je ne peux pas me permettre de l'être. Mais je ne laisse pas la violence ou la prostitution se produire sous ma surveillance.

Mes yeux cherchent les siens.

— Et les extras ?

— C'est aux filles de décider. 

Il hausse les épaules.

Thorn se penche, et je me presse contre la porte.

— Je ne vais pas te faire de mal.

Bien. Une trêve est une chose, la confiance en est une autre. La mienne ne vient pas facilement ; Ronnie m'a bien entraînée.

— Aucune fille n'aura le "bâton entre les jambes" pendant les danses. Mais si elle le veut sur son temps... Je ne suis pas la police.

Je cligne des yeux, pour comprendre ses mots.

— En parlant de ça... 

Le raid se joue dans chaque coin de mon crâne, et je grimace au souvenir.

— Ces flics...

Thorn acquiesce, interceptant mes pensées comme on attrape le ballon de football du quarterback.

— Ouais, je ne vais pas mentir. C'est pas passé loin.

Oui, en effet.

— Je n'aime pas mentir à Mick.

C'est la première vérité absolue que je dis depuis le début de cette histoire.

Thorn expire avec précipitation.

— Moi non plus.

— Alors pourquoi tu le fais ? 

— Pourquoi tu le fais ? réplique-t-il.

Je ne peux pas. Je ne peux pas, c'est tout.

Les yeux de Thorn se dirigent vers le rétroviseur et s'agrandissent.

— Bordel de merde.

Le ton de sa voix me met en alerte.

— Quoi ?

Ma main vole vers ma poitrine tandis que je me tourne pour voir ce qu'il a vu.

Thorn fait tourner le moteur.

— Baisse la tête ! 

Je presse ma tête entre mes jambes alors qu'il fonce, sortant de la ruelle. Je lève la tête quand il accélère à fond dans un trou dans la circulation qui n'est guère plus qu'un espace.

Ses roues crissent lorsqu'il appuie sur l'accélérateur, passe la seconde et fait déraper le volant sur la gauche en fonçant sur la deux voies de circulation opposée.

Je heurte la porte de plein fouet.

— Putain de merde ! crié-je, en baissant encore la tête.

— Ouais ! hulule Thorn, en frappant le toit. Ça déchire les couilles ! 

Il ralentit, et je demande humblement :

— Je peux me relever ?

— Oh oui, vas-y.

Je lève la tête et m'affaisse contre le siège. Un bruit s'échappe, et je remarque que c'est ma respiration.

— Mon Dieu, c'était quoi ça ?

— Pas quoi... qui. 

Je le regarde alors qu'il fait demi-tour vers ma rue. Nous nous traînons dans les embouteillages devant le marché de Pike Place.

— Mick.

— Non, je réponds dans un souffle.

— Ouais.

*

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Détour

Thorn passe devant moi, et je lance :

— Hé, on va où ?

— Tu veux expliquer à Mick ce que tu fais avec moi ?

Pas vraiment.

Il regarde mon visage.

— C'est ce que je pensais.

Je regarde ses mains fortes, les tatouages sur ses bras et je demande :

— Alors, c'est quoi le plan ?

— Je te déposerai ailleurs.

— Où ?

Il s'arrête devant un bâtiment et se gare.

Je vois la clinique de ma mère, et mon cœur s'arrête.

Je me retourne pour le frapper.

— Ne fais pas ça. 

Le regard de Thorn est dur.

— Je ne suis pas un vrai connard, mais je ne suis pas non plus un punching-ball.

Il a vu la violence dans mes yeux aussi vite. Thorn est brutal sur les bords, et le potentiel de physicalité instantanée l'entoure.

Ma respiration s'accélère.

— Comment as-tu su que j'allais te frapper ? 

— Tu ne fais rien d'autre que parler, Faren.

Mes sourcils se hérissent.

Thorn rit.

— Tu sais, comme au poker.

Je lui offre une expression vide.

— Ouais, ok. Tout le monde a des signaux corporels subtils qui révèlent ce qu'ils vont faire ensuite. Les tiens sont visibles.

Oh.

— Ce n'est pas bon, admets-je.

Thorn rit.

— Tu voulais vraiment me mettre une claque ?

— Ouais.

L'humour de Thorn s'en va.

— Personne ne me maltraite. Jamais.

Je hoche la tête. Compris.

— Tu savais pour ma mère. 

Je croise les bras alors que mes yeux lui lancent un regard noir.

— Google. Je cherche sur Google tous les noms que j'embauche. 

Ses yeux brillent de la lumière du plafonnier quand j'ouvre la porte passager.

Bunce.

— Alors tu sais que je ne peux pas faire cette danse avec Ron.

Je suppose que Thorn ne le connaît pas en tant que Ronnie.

Thorn fronce les sourcils, clairement déconcerté.

— Je sais que tu n'aimes pas les danses, je comprends ça. Mais le mec a déposé un paquet d'argent, et tu vas devoir danser. Que les flics l'arrêtent ou pas. Il fait pleuvoir les billets. 

Thorn écarte les mains.

— J'ai une réputation, tu me suis ?

C'est vrai, mais j'espérais que le petit côté compatissant de Thorn pourrait s'étendre à ça. Je lève ma main.

— Il m'a fait ça.

Ses yeux s'écarquillent, et sa surprise vrombit avec le puissant moteur sous le capot.

Il caresse la cicatrice avec son pouce, mes doigts se recroquevillent à chaque fois. Je veux arracher ma main de cette intimité déconcertante.

— Vraiment ? demande-t-il doucement.

Je ne peux que hocher la tête, mes yeux sont tellement pleins de larmes.

Thorn est une silhouette noire et musclée, son image vacille dans l'eau de ma tristesse.

Il remet ma main sur mes genoux et me regarde dans les yeux.

— Je vais voir ce que je peux faire...

— Thorn... non, gémis-je. Je ne peux pas... Je ne peux pas lui faire face... de cette façon.

Thorn soupire, sa tête heurte le dossier du siège.

— Putain, je ne savais pas.

— C'est la mère de toutes les coïncidences. Mais... ça doit venir de quelqu'un.

Mes yeux s'écarquillent. Je sors une jambe de la voiture, voulant tellement échapper à cette conversation que l'air de la ville me semble un baume.

— Ne panique pas, reprend-il. Laisse-moi voir ce que je peux faire. Mais, Faren ?

Je me retourne.

— Peut-être penser à retourner sur les pôles.

— Pourquoi ?

Je dois seulement faire une dernière vente aux enchères. Ensuite, ma mère n'aura plus de dettes, et je n'aurai plus qu'à couvrir les dépenses mensuelles. Quelques pôles par semaine suffiront.

— Certaines nanas ne supportent pas les danses.

Certaines nanas n'en ont pas besoin comme moi.

— Je ne pense pas que Mick te pardonnera pour les danses. Il le fera peut-être pour les pôles. 

Thorn me prévient, il me donne une porte de sortie avant qu'il ne soit trop tard.

Mais je n'ai pas besoin du pardon de Mick.

Il n'y a qu'une seule chose que j'attends de lui.

C'est un secret que je n'ai partagé qu'avec Kiki, je ne le partage pas avec Thorn.

Pour lui, je ne suis qu'une fille désespérée qui avait une mauvaise main dans son jeu. Sans mauvais jeu de mots.

Je sens une petite bulle de rire hystérique qui veut s'échapper.

À sa façon, Thorn essaie d'aider.

— Pourquoi m'aides-tu ?

Les yeux de Thorn se détournent, et je réalise que je devrais prendre sa branche d'olivier et courir.

— Je ne sais pas, répond-il.

Il évite soigneusement mon regard.

— Mick voudrait que je le fasse.

— Quoi ?

Je rigole.

— Tu fais ces lap merdiques dans son dos et tu t'inquiètes de...

Je soulève mes épaules.

— S'il savait dans quoi tu t'es fourrée... merde.

Thorn frappe le volant de sa voiture de luxe et je sursaute.

— Il... ? demandé-je, mes yeux fouillant son visage.

— Il tuerait quiconque te toucherait.

Je pense à la tendresse de Mick à mon égard.

— Mick ne fait pas dans la demi-mesure. C'est un mec qui va jusqu'au bout.

— Il peut avoir n'importe qui, expliqué-je à moitié.

— Sans blague.

Il hausse les sourcils et me lance un regard qui dit qu'il met en doute mon intelligence.

— Il a un passé. Crois-moi, tu ne veux pas le mettre dans une position où il sent qu'il doit te protéger.

— Pourquoi ? Parle-moi de lui.

Thorn lève le menton vers la portière ouverte de la voiture.

— Ce n'est pas à moi de raconter cette histoire. Et mon quota de gentillesse est atteint pour aujourd'hui, alors pourquoi ne pas te bouger les fesses.

Ses yeux sont plus doux, mais le bord dur est toujours là, toujours tranchant.

— Ok.

C'est tout ce que je vais obtenir de lui.

Pour l'instant.

Je sors et je ferme la portière.

Sa voiture rouge s'éloigne du trottoir en hurlant, et l'odeur de caoutchouc emplit mes narines tandis que je monte les escaliers pour voir ma mère.

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