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— Putain, gronde Mick.

Il pivote, les yeux fixant la porte d'un regard assassin.

La cloche résonne comme si quelqu'un y posait son coude.

Mon téléphone vibre sur la table basse en verre.

— On peut ignorer ça ? demandé-je, me sentant déjà exposé.

L'attache de notre presque-connexion s'échappe comme une corde de vapeur.

— McKenna ! crie un homme, suivi d'un gros coup de poing.

Je reconnais presque la voix, mais je n'arrive pas à la situer.

Mick saute du canapé, remonte son pantalon, et je le regarde se débarrasser de son corps en semi-érection.

La déception est un coup de poing. Je me sens étourdie.

Je détache ma blouse et remarque que mon soutien-gorge ne tient qu'à une seule bretelle. Je le jette par terre et passe ma chemise par-dessus ma tête, me tirant accidentellement les cheveux.

Mick est presque à la porte et j'entends le carillon de ma messagerie vocale.

Je suis nue à partir de la taille, ma chatte attrape une brise et ma passion humide me chatouille en se refroidissant. Je scrute le sol et attrape mon pantalon, enlevant d'un coup de pied ma culotte abîmée pour rejoindre le soutien-gorge. J'enfile le pantalon d'un coup sec alors que Mick se retourne, voit mon état plus ou moins vêtu, et regarde par le judas.

Je sais que c'est mauvais quand il appuie son front contre la porte.

— Putain, répète-t-il avec émotion.

Il déverrouille la porte.

Il ouvre la porte en claquant des doigts, sans chaussures, sans chemise... juste son pantalon. Avec un peu de chance, sans l'érection.

C'est Tagger.

Je veux mourir d'embarras. Deux fois.

Tagger passe en revue de la tête aux pieds le... désordre général de Mick, et sourit.

— J'arrive au mauvais moment ?

Mick s'accroche à la porte, bloquant la vue de Tagger sur mon corps.

— Ouais, ça craint un peu. De quoi avez-vous besoin ?

— Je suis surpris que vous n'ayez pas un majordome et tout le tralala.

Je peux voir le visage de Mick se fermer.

— Vous avez dit que Faren Mitchell serait avec vous.

— Oui, répond Mick, sans rien lui donner.

— Elle est là ? insiste Tagger.

— Ouais.

— Je peux entrer ?

Mick expire. S'écartant, il balaie avec sa main vers la droite, et Tagger entre. Ses vêtements décontractés n'ont pas l'air à leur place dans l'appartement coûteux de Mick.

Bien sûr, je porte toujours mon uniforme de physiothérapeute.

Sans culotte ni soutien-gorge.

Oh mon dieu. Mon menton s'abaisse quand je vois mes sous-vêtements. Je donne ce que je pense être un subtil mouvement de mes orteils dans une tentative de les enterrer sous le canapé.

— Vous voilà, lâche Tagger.

Mon estomac se serre. Il ressemble tellement aux hommes qui me parlent aux danses.

Une condescendance et une supposition horribles roulées dans un petit jugement soigné avec un nœud sur le dessus.

Mes yeux rencontrent les siens, mes dents se serrent.

Mick voit mon expression par-dessus l'épaule de Tagger et fronce les sourcils.

— Ok, tu l'as vue. Maintenant tu peux partir. 

Tagger doit savoir qu'il est tombé sur quelque chose, et il est encore plus évident que Mick est furieux à ce sujet.

Tagger se tourne vers Mick, ses yeux parcourent les épaules endurcies par des exercices éreintants. Mes yeux suivent ceux de Tagger et il ne faut pas être un neurochirurgien pour comprendre qu'il est jaloux. De quoi ? Aucun des deux ne confirme connaître l'autre, mais je ne pense pas qu'il s'agisse juste d'une question de posture masculine.

Tagger interrompt son regard fixe avec Mick et se dirige vers l'endroit où je me tiens, coincée entre la table basse et le canapé. Ses yeux verts larmoyants me suivent comme Mick, et ses lèvres s'aplatissent en une ligne sinistre.

Il arrive à mes orteils nus, et je rougis quand il voit ma culotte déchirée dont l'entrejambe lui flirte sous le rebord du canapé.

J'ai envie de ramper avec mes sous-vêtements usagés.

Au lieu de cela, je reste là et je le regarde pendant qu'il rassemble les pièces de notre soirée.

Je ne sais pas ce qu'il voit sur mon visage, mais cela le fait se tourner vers Mick.

— Dis-moi que cette fille n'est pas un de tes jouets, McKenna. Pas elle.

Je fronce les sourcils. Ok, il connaît définitivement Mick. Je suis en plein dans mon hypothèse précédente.

Le menton de Mick s'incline vers l'arrière, et il replie ses bras puissants sur sa poitrine nue. Ses yeux se resserrent sur Tagger.

— Écoutez, Jake, j'ai compris.

Mes yeux s'écarquillent, passant de l'un à l'autre.

Je m'éloigne d'eux, me demandant ce qui se passe et espérant ne pas le découvrir.

— Vous êtes en colère à cause de ce que je suis, lâche Mick.

Tagger se rapproche de Mick et sa mâchoire se tend.

— Je suis énervé parce qu'elle ne sait pas qui vous êtes vraiment, comment on souffre de vos conneries sordides. Ce qui s'est passé.

Oh non.

— Est-ce qu'elle sait ? 

Mick lance un regard d'avertissement à ce flic hors norme.

Je suis presque sûre de savoir ce que Tagger va dire. S'il le fait, je vais devoir jouer un rôle ou ça va être bizarre. Je n'en ai pas envie.

Pas maintenant.

Son timing est criminel.

— Que... que dois-je savoir ? demandé-je.

Mick me regarde dans les yeux alors que Tagger lâche la nouvelle comme une bombe.

— Le Prince Charmant possède les clubs de strip-tease les plus chauds de la côte ouest.

Mes yeux se détournent pour gagner du temps pendant que je rassemble ma volonté, mon expression. Mes mots.

Je travaille dans un de ses clubs. Je travaille dans le club illicite de Thorn dont Mick n'est pas au courant. Je me souviens avoir ramassé cet argent à ses pieds comme si c'était hier.

Ce n'est pas ma répulsion qui me fera fuir, mais ma propre culpabilité. Je garde la tête basse et me glisse près des hommes.

— Faren, s'empresse de dire Mick.

Et je peux encore sentir la sensation de sa bouche sur moi.

Je ne resterai pas ici parce que je ne peux pas cacher ce que je fais pour toujours.

Je mets mes sabots et prends mon sac à main sur le canapé près de la porte d'entrée.

— Vous n'êtes qu'un fichu connard, lâche Mick à Tagger.

Je sens une main envelopper mon coude et me retourner.

Mes yeux vont vers ceux de Tagger. Je n'aime pas du tout sa main sur moi.

— Je peux vous faire sortir d'ici, Mlle Mitchell.

Nous nous fixons l'un l'autre.

— Je peux m'en sortir toute seule, officier.

Il sourit, et ça fait bizarre. Il est tout à fait d'accord pour gâcher ma soirée avec Mick parce qu'il a une sorte de hache qu'il n'a pas l'intention d'enterrer. Sa rancœur envers Mick est-elle si importante que mon prétendu besoin de protection passe au second plan ?

Je retire mon coude de sa main, et son sourire s'élargit.

Mal à l'aise, je regarde Tagger se diriger vers le canapé. J'évite soigneusement le regard de Mick, mais je ne peux pas ignorer sa présence.

Son existence me consume comme de la lave. Elle se répand sur moi, et je ne peux pas respirer à travers la chaleur suffocante.

— Sortez de chez moi, Tagger.

Je sens sa colère contenue, sa frustration et ses remords dans son ton amer.

Tagger ramasse quelque chose sur le sol avec son stylet.

— Vous ne voulez pas dire où vous amenez vos clients ?

Je regarde ma culotte qui pend au bout de cet instrument fin.

Des clientes ?

Mes paupières picotent et mes yeux se remplissent de larmes.

C'est une sorte de baisodrome ? Combien de filles ont été sur ce canapé ? Je ne sais pas ce qui me blesse le plus, son mensonge par omission ou sa porte tournante de flirts insignifiants dont Tagger semble être si intimement conscient.

Tagger se dirige vers nous. Je lance un regard blessé à Mick avant de pouvoir m'arrêter et de reculer devant eux.

La mâchoire de Mick ressemble à du granit.

— J'ai dit. Dehors.

Ses yeux roulent sur ma culotte avec un regard possesseur et colérique.

— Preuve, McKenna, lâche Tagger d'un ton satisfait, en montrant la culotte.

Ce type est comme un Jekyll et un Hyde. Je parie sur Hyde.

— Quoi ? demande Mick en serrant les dents.

— J'ai manifestement interrompu une agression en cours... 

— Quoi ? repris-je, en écho.

Ma voix semble comme si elle avait été arrachée de ma gorge par morceaux. Mick ne m'a pas violée.

En fait, d'une certaine façon, c'est moi qui l'utilise. Mais Tagger n'a pas compris ça.

Mick arrache la culotte à Tagger.

— Je n'ai jamais forcé aucune femme dans ma vie. Vous le savez bien.

Pourquoi Mick défend-il son honneur ?

— Avec votre passé, par contre... 

Tagger agite un doigt comme s'il s'agissait d'une comédie, bien que nous restions là comme des survivants choqués.

— Il suffirait d'un rien pour que quelqu'un craque après ce que vous avez vécu... fasse le mauvais choix ici. 

Il écarte ses mains de manière inoffensive.

Ils se regardent fixement, l'atmosphère s'épaissit.

— Elle vient avec moi, McKenna. Je vais prendre la déposition de Mlle Mitchell, et elle ne peut pas en faire une avec vous debout devant elle après une prétendue agression.

— Je n'ai pas besoin de faire une déclaration.

Je recule encore plus, mes fesses se pressant contre le métal froid de la poignée de la porte.

— Vous allez en faire une, Mlle Mitchell.

Qu'est-ce qui se passe, bon sang ? Comment ce flic est-il passé de mon appartement démoli à accuser Mick de m'avoir attaquée ?

Je suis littéralement dos à la porte, mon cœur bat la chamade tandis que Mick serre ma culotte.

— Non, lâchai-je, rien... ne s'est passé ici. Mick ne m'a pas fait de mal. 

Je rencontre les yeux de Mick, et les siens sont désolés. Il ne voulait pas que j'apprenne l'existence des clubs de strip-tease par la bouche d'un flic jaloux.

Je parie qu'il n'a jamais voulu que je le sache.

Tagger secoue la tête, tend la main vers moi, et je panique. Je le frappe avec ma mauvaise main car ma droite tient la sangle de mon sac à main.

Tagger attrape ma mauvaise main, mordant dans le carnage des dommages nerveux.

Je crie, et même à mes oreilles, on dirait un animal blessé.

Mick n'hésite pas.

Il s'avance comme un danseur dans le premier souffle du mouvement. Son poing s'élance dans une frappe naturelle, les jointures sont serrées et tournent alors qu'il pivote vers le visage de Tagger.

Le visage de Tagger se renverse, sa main se convulse sur la mienne, et je crie le nom de Mick alors que la douleur déchire ma paume.

Mick pivote, sa main s'abaisse en même temps qu'il se tourne, et le marteau frappe l'avant-bras du flic. Par réflexe, Tagger relâche ma main.

Mick se tourne vers moi, ma main un cauchemar tremblant et m'entoure de ses bras.

Je sais que Tagger ne voulait pas me faire de mal. Il n'a probablement même pas tenu compte de ma main abîmée.

Je halète dans la poitrine musclée de Mick, des larmes glissent de sous mes yeux fermés.

— Oh mon dieu, haleté-je.

La vieille douleur traverse ma main et remonte jusqu'à la moitié de mon avant-bras, comme seuls les nerfs peuvent le faire sur l'autoroute de l'agonie.

J'entends un bruit sec et je sens une douleur pire que tout ce que j'ai connu me transpercer.

Je tombe en arrière, Mick tombe avec moi, son poids me recouvrant d'une gifle brutale.

Je vois Tagger, les jambes écartées et une vilaine blessure à la mâchoire, tenant un Taser.

Délivrant les secousses qui neutralisent Mick et les transfèrent sur moi.

Je vois son sourire avant que l'obscurité ne me prenne.

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