Chapitre II

La PÊCHE n’offre rien de bien particulier; on s’y applique partout, le long de la côte des Esclaves. Après l’agriculture, il n’y a peut-être pas d’occupation plus importante pour le nègre. Généralement on pêche au filet. Afin de prendre le poisson plus facilement, les pêcheurs tentent de les étourdir à l’aide de poisons végétaux jetés dans la lagune. Les poissons empoisonnés de la sorte peuvent être mangés sans danger.

Les filets sont de grandeurs et de formes diverses, comme chez nous; comme chez nous aussi, on les fixe en certains endroits; on les jette pour surprendre les poissons; on les traîne pour les ramasser. Mon frère, voyageant sur le Nokhoué, assista à une opération de pêche qu’il décrit dans le Contemporain.

«Près de nous, dit-il, quatre nègres montés sur deux pirogues étaient occupés à pêcher; ils avaient fixé à chacune des embarcations une des extrémités de leur filet, qu’ils tenaient tendu au fond du lac et qu’ils traînaient après eux. Sur chaque pirogue, un noir poussait le bambou et avançait lentement, tandis que son camarade, portant une longue perche sur l’épaule, la lançait en avant avec tant d’adresse, qu’elle retombait toujours droite et s’enfonçait dans la vase; en passant, il la reprenait et la relançait de nouveau, afin que le poisson effrayé s’enfuît vers le filet et se trouvât pris. Je m’arrêtai à examiner cette pêche ingénieuse: en quelques instants, on retira de l’eau une trentaine de gros poissons.»

Dans certaines parties de la lagune, on trouve des crevettes délicieuses et des huîtres, fixées par leurs valves aux branches des palétuviers. Si le poisson de mer est rare sur les marchés de la côte, ailleurs qu’à Agoué et dans les Popos, en revanche, le poisson d’eau douce y arrive abondamment: poisson frais, poisson fumé, crabes, crevettes, huîtres, s’y trouvent en quantité. On y apporte des rougets, des mulets et plusieurs autres poissons. Disons en passant que les huîtres ne sont bonnes à manger qu’après avoir séjourné dans de l’eau de mer: cela leur ôte le goût douceâtre qu’elles ont, lorsqu’elles sortent des eaux croupissantes de la lagune. La seule chaux fabriquée dans le pays se fait avec des coquilles d’huîtres.

Le produit de la pêche est une ressource importante: nous aurions eu tort de ne pas en dire un mot.