Chapitre 47

47

Les Naatfarirs, Ishkar en tête, jaillirent de la piste en poussant des cris de guerre.

Aucune tactique n’avait été élaborée. La frustration éprouvée tout au long de la chasse trouvait enfin un exutoire. Hommes de razzias, les Naatfarirs avaient l’habitude des raids éclair et savaient instinctivement où attaquer et où frapper, causant les plus lourdes pertes à leurs ennemis.

Malgré tout, Ishkar tiqua en débouchant dans la clairière. Son instinct lui hurlait de prendre garde. Il décrocha la targe de son dos et la fixa à son avant-bras blessé. Cette précaution le sauva. Une javeline vrombit dans sa direction. Sans réfléchir, il la détourna avec son bouclier. Sa blessure se rouvrit et du sang se répandit abondamment sur le bandage. L’arme frôla sa joue avant de se perdre dans la forêt. Ishkar jura et cria pour avertir les autres.

Bishin n’eut pas le temps de réagir. Un javelot, surgi lui aussi de nulle part, se planta profondément dans son épaule. Sous le choc, il vida les étriers. Vif comme l’éclair, un guerrier kaafris se précipita et enfonça sa seconde lance au fer large et tranchant dans le torse du cavalier.

Il ne profita pas de sa brève victoire. Chakor, bien plus agile que sa corpulence ne le laissait deviner, arriva au galop, fit tournoyer sa masse d’armes et l’abattit sur le crâne du Kaafris, qui mourut sur le coup.

Ishkar perçut un mouvement sur le côté. Sans réfléchir et en serrant les dents pour contenir la douleur irradiant dans son bras, il encocha une flèche et tira au jugé, avec cette souplesse du geste répété des milliers de fois lors de l’entraînement. Un grognement lui apprit qu’il avait touché sa cible.

Il fronça les sourcils. Il ne disposait plus que d’un guerrier, du sorcier noir et du Dakan. Combien y avait-il de Kaafris ? Et de quoi étaient capables les deux prêtres du Crâne, près du feu, qui observaient l’affrontement ?

Aucune trace du gosse, en revanche. C’était le plus inquiétant. Il avait fondé toute sa traque sur l’hypothèse d’un enlèvement de Peau d’Ours par le Crâne…

Il aperçut le chariot, caché derrière un arbre. Talonnant son cheval, il s’assura de la présence de ses hommes à ses côtés. Teresh et le Dakan ne l’avaient pas quitté d’une semelle, mais Chakor, qui avait vu les prêtres, et galopait dans leur direction, brandissant sa masse d’armes maculée de sang.

– Chakor ! hurla-t-il. J’ai besoin de toi ici ! Tout de suite !

Si le garçon était dans le chariot et s’il se transformait, le sorcier lui serait indispensable pour le contrôler.

Il crut que l’homme en noir n’obéirait jamais et il se rendit compte alors qu’il avait sous-estimé la haine du sorcier à l’encontre du Crâne. Mais, au dernier moment, Chakor poussa un cri de colère et fit volte-face.

– Les prêtres sont à moi ! grogna-t-il en rejoignant les Naatfarirs.

– Dès qu’on aura trouvé le gosse, promit Ishkar.

Ils foncèrent droit sur le chariot.

La fouille fut aussi rapide que vaine. Où était le garçon ? Ishkar se retint pour ne pas hurler de rage. Le Crâne l’avait-il caché quelque part avant qu’ils n’arrivent ? Existait-il un autre convoi, plus discret, qui leur aurait échappé ? Et si le Dakan qu’ils recherchaient était encore à Ayhun ? Se serait-il trompé depuis le départ ?

Alors que ces questions tournoyaient dans sa tête pour le torturer, les trois derniers Kaafris fondirent sur eux. Ishkar dégaina son sabre, soulagé à la perspective de se battre et de laisser ses doutes de côté.

Puis des grondements inhumains résonnèrent dans le sous-bois, figeant les Naatfarirs et les Kaafris.

Près du feu, Sahr’sâ et Lahg’sâ se regardèrent abasourdis.

Quant aux filles, un long frisson glacé les parcourut.

– Qu’est-ce que c’était ? demanda Doom, terrorisé.

– La réponse à ta question de tout à l’heure, dit doucement Gaan. Surtout, ne faites pas de bruit. Et toi, essaye de ne pas accrocher les cordes de ton luth n’importe où, comme à ton habitude ! Nous sommes à présent en grand danger…

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