Capítulo 21

Assim que eles se viraram para ir, houve uma imensa comoção na entrada do porto circular, e, para assombro de Fábio, uma pequena galé veio passando com potência, seus remadores trabalhando furiosamente. Atrás dela, ele distinguia apenas uma abertura escura na extremidade do porto, que evidentemente havia abrigado a galé, pouco além da cortina de defesa cartaginesa. À medida que a galé entrava no porto retangular, seguida por legionários que gritavam e atiravam mísseis da praia, seu assombro dobrava. Era o mesmo lembos que ele e Cipião tinham visto três anos antes, o qual ele reconhecia pela inclinação característica da proa. A tripulação de cerca de vinte remadores estava recurvada para evitar os mísseis, e ele distinguia meia dúzia de homens no popa, protegidos debaixo dos escudos. Não haveria tempo para fechar a entrada do porto; ninguém esperava por um abrigo oculto, que diria por uma embarcação de guerra plenamente preparada e tripulada. Fábio correu pelo cais até a entrada do porto para ver melhor e conseguiu ter um vislumbre antes de a embarcação virar em um canto e entrar na baía, passando por embarcações de guerra ancoradas, ganhando mar aberto. Durou apenas alguns segundos, mas foi o suficiente para ele ter certeza. A tripulação era romana.

Ele se virou e correu para contar a Cipião. Um centurião veio às pressas do porto circular, seguido por dois legionários, empurrando um homem cujas mãos estavam atadas às costas. O centurião o saudou, recuperou o fôlego e gesticulou para trás.

— Este homem é um mercenário trácio e desertou a nosso favor porque diz que tem informações para Cipião Emiliano.

Fábio olhou o homem, verificando que estava desarmado.

— Pode dizer a mim.

O centurião meneou a cabeça.

— Apenas ao general. Trata-se daquele lembos.

Cipião os viu e veio marchando até eles.

— Se este homem está dizendo verdade e tem boas informações, eu o pouparei da execução.

O homem cambaleou para a frente e caiu de joelhos, falando em grego.

— Eu sei sobre aquele lembos. Venho guardando isso há semanas. O homem que acaba de escapar nela é romano, chama-se Porcus.

Fábio olhou para Cipião, aturdido. Só podia ser Porcus, seu inimigo das ruelas de Roma, o bandido ardiloso que tinha evoluído a conselheiro e braço direito de Metelo. Eles tinham visto Porcus pela última vez durante sua missão de reconhecimento três anos antes, mas não esperavam que estivesse ali novamente. Cipião virou-se para o homem.

— Sabe o que ele fazia aqui?

— É isso que tenho de lhe dizer. Eu o entreouvi falando com Asdrúbal. Quero ser poupado.

— Se sua informação for boa, tem a minha palavra.

— Este homem, Porcus, vai encontrar Metelo na Grécia com um recado. Dirá a Metelo que Asdrúbal se renderá, mas somente a Metelo. Metelo deve voltar no lembos e aceitar a rendição aqui, fora dos portos.

Todos ficaram pasmos. Cipião fitou o chão por um momento, depois assentiu para o centurião, que levou o trácio para a galé de escravos mais próxima. Fábio se virou para ele.

— Não temos tempo a perder. Precisamos interceptá-lo. Não temos nada tão veloz como aquele lembos, mas uma de nossas liburnae pode alcançá-lo. O lembos é pequeno demais para carregar remadores de reserva, enquanto a liburna tem tamanho suficiente para poupar alguns remadores e manter o ritmo. Mas devemos ordenar a perseguição agora. O capitão do lembos se esforçará ao máximo para se afastar o mais depressa possível. Uma vez que saírem de nosso campo de visão, nós os perderemos.

Cipião virou-se para Ênio, que havia se juntado a eles.

— O que temos?

— Minha liburna pessoal. Está atracada no porto externo, no aguardo para meu uso, então estará pronta para partir imediatamente. Eu a uso para alcançar as embarcações de ataque e para sair ao mar e ter uma visão das defesas cartaginesas. Tem uma tripulação complementar de remadores ilíricos, os melhores do Mediterrâneo, e um grupo de trinta marinheiros treinados em batalhas navais. É uma das embarcações que projetamos e equipamos especialmente segundo suas instruções para fazer frente à ameaça de pirataria cartaginesa. Possui até mesmo um esporão.

— Um esporão? Em uma liburna?

Ênio sorriu.

— Ideia minha. Um esporão em uma liburna não seria de muita utilidade contra trirremes e polirremes. Mas contra outras liburnae e barcos menores como o lembos é uma arma potente. O desenho do lembos sacrificou a espessura do casco em prol da velocidade, assim seria vulnerável ao esporão. Quando analisamos a frota romana no ano passado, não estávamos mais pensando em uma batalha entre trirremes e polirremes, em que embarcações do porte da liburna teriam pouco papel direto. Pensávamos no novo tipo de guerra naval que envolvia embarcações mais velozes e menores, em resposta à construção dessas embarcações que você e Fábio viram quando entraram no porto circular três anos atrás. Se o mercenário trácio estiver dizendo a verdade, perseguir aquele lembos só faria valer a pena nossos preparativos.

— Quero que você vá agora àquela liburna e coloque a tripulação em pé de guerra. Eles precisarão de água e provisões a mais para partir em meia hora.

— Mas aí o lembos poderá estar fora de vista.

— O que o capitão dessa embarcação não sabe é que conhecemos seu destino. Se o capitão mantiver o curso nordeste pelo golfo de Corinto, você deverá alcançá-los. Você não irá, pois preciso que continue aqui encarregado de seus fabri e das catapultas. Preciso de um oficial capaz de identificar o homem que procuramos e que compreenda a urgência da missão, mas que não esteja preso a uma unidade aqui e possa ser poupado. Um homem no qual eu possa confiar para dar cabo dessa ameaça.

Ele olhou para Fábio, e Ênio e Políbio seguiram seu olhar. Fábio manteve-se rigidamente em posição de sentido.

— Jurei permanecer a seu lado como seu guarda-costas, Cipião Emiliano. Prometi a Políbio e a seu pai Emílio Paulo.

Cipião pôs a mão em seu ombro.

— Políbio está aqui agora e ele o absolve. Não estamos mais sozinhos contra o mundo, como estávamos na floresta macedônia. Agora estou cercado por todo um exército de guarda-costas, os melhores homens que um general pode ter. Não há missão mais importante do que esta em que o estou enviando. Você conhece Porcus pessoalmente e já lutou contra ele. Tem assuntos pendentes para com ele. E se esta liburna é tão boa como Ênio diz, você deverá estar de volta a tempo de cuidar de mim quando eu ordenar o ataque a Cartago.

Fábio continuou em posição de sentido, depois fez uma saudação.

— Ave atque vale, Cipião Emiliano. O trabalho será realizado. — Ele se virou para Ênio. — Não deixarei que uma escória como Porcus me negue um lugar no assalto a Cartago. Vamos.

Uma hora e meia depois, Fábio estava na proa da liburna enquanto esta cortava as ondas em busca do lembos, com as roupas encharcadas dos respingos de água e piscando com força para evitar que o sal entrasse em seus olhos. Era uma perseguição revigorante; com a galé cavalgando as vagas em vez de ser tragada por elas, ele não sentia o desconforto que tornava as viagens por mar uma experiência tão desagradável. Ele se postava a estibordo, contemplando os golpes da proa e o grande esporão de bronze que cortava as valas de mar alguns pés à frente, subindo e descendo como o grupo de golfinhos que os acompanhara depois que deixaram as águas rasas de Cartago e remaram cada vez mais fundo para mar aberto.

Para começar, o lembos tinha se afastado a grande velocidade, mais ligeira nas ondas do que a liburna, mas sua tripulação menor se cansara rapidamente do ritmo e Fábio a ganhou, a ponto de agora a nave estar quase a uma distância de arremesso, bem à frente. O capitão da liburna, um sardo moreno que pressionava os remadores incansavelmente, não tinha a intenção de levar o lembos a adernar e tinha toda intenção do mundo de experimentar o esporão, sua primeira oportunidade de colocar a embarcação em ação e ver se o reforço de ferro pela extensão da quilha evitaria que o barco empenasse no impacto. Fábio concordava; não queria negociar, nem mostrar clemência. Os homens no lembos eram romanos, uma tripulação da frota egeia de Metelo, sem dúvida, mas, ao invés de fazê-lo hesitar, isso fortaleceu sua determinação. Romanos que estivessem abrigados secretamente por cartagineses não teriam a misericórdia de Cipião, e era dever de Fábio cumprir as ordens que recebera quando deixou o porto.

Do outro lado da plataforma na proa estava o centurião naval que comandava os marinheiros. Uma unidade de trinta homens da tropa de choque especializada em ataques no mar, treinada durante épocas de paz para combater a pirataria. Ajoelhavam-se aos pares pelo passadiço central que corria por toda a extensão da galé, de espadas em punho, escorando-se para receber o impacto. Os remadores agora estavam erguendo os remos mais rapidamente, a série de dois homens em cada remo tendo sido substituída por uma nova turma reserva para ajudar a ter uma última explosão de velocidade. Fábio se segurava na amurada enquanto observava o esporão romper inteiramente livre das ondas, o borrifo explodindo para trás enquanto ele baixava novamente e cortava o mar com uma flecha. À frente deles, o lembos agora estava a menos de três barcos de distância; seu capitão estava em pânico, empurrando o timoneiro e assumindo ele mesmo o leme, levando a galé a bombordo em uma tentativa desesperada de escapar, mas apenas deixando a lateral exposta à liburna, projetando-se na depressão de uma onda enquanto seus remadores desistiam, apavorados, e pulavam dos bancos para a proa e a popa, unindo-se ao pequeno grupo de marinheiros e outros homens, inclusive Porcus, que agora deviam saber que sua hora havia chegado.

— Preparar para o impacto! — berrou o capitão da liburna para eles da proa, e os remadores fizeram um último esforço.

Fábio sacou a espada e se agachou como lhe mostraram para fazer, recuando da amurada para não ser atirado contra ela. Um segundo depois houve um estrondo, quando o esporão rompeu as pranchas finas do casco da outra galé, praticamente cortando-a ao meio e fazendo a quilha quebrada baixar enquanto a liburna se estabilizava sobre ela. Ele sentiu a galé arremeter para a frente nas ondas, apanhada no naufrágio, e viu os machadeiros especializados saltarem sobre a lateral e cortarem a quilha, soltando-a. Enquanto isso, os marinheiros lançavam arpéus e uma escada corvus de cada lado e já estavam entre os remadores do lembos, golpeando-os impiedosamente. Fábio localizou Porcus e pulou sobre os destroços para a água, agora vermelha de sangue, e partiu para o homem sozinho na proa, olhando com incredulidade quando reconheceu aquele que se aproximava dele. O centurião naval viu as intenções de Fábio e ordenou que seus homens parassem e dessem cabo de quaisquer outros que ainda estivessem vivos nos destroços. Fábio ficou a poucos passos do homem, agora com a água até os joelhos, e se postou diante dele, olhando-o com desdém.

— Porcus Entéstio Supino, por ordem do cônsul Lúcio Cipião Emiliano Africano, você está condenado à morte como traidor.

— Africano. — O homem sorriu maliciosamente, brandindo a espada. — Quem é esse homem? O único Africano que conheço morreu na indigência 35 anos atrás em Literno, incapaz de manter a cabeça erguida em Roma por vergonha de ter fracassado na tomada de Cartago. Tal avô, tal neto, porém pior. Como pode Cipião Emiliano esperar ter êxito quando é uma sombra pálida de um homem que fracassou? Você serve ao general errado, Fábio.

— Pode morrer com dignidade, e assim direi à sua família que você se comportou como um romano até o fim, ou pode morrer como traidor, servo de um homem que não é mais romano.

— Metelo é três vezes mais general do que Cipião. Daqui a dias estará no alto do Acrocorinto e a Grécia será dele. Depois que souber que Cartago se rendeu a ele, terá eclipsado Cipião e será senhor do mundo. Um novo império surgirá, e uma nova Roma.

— Esquece-se de que o recado de Asdrúbal jamais chegará a ele.

— Esquece-se você de que há outros meios. Corredores foram despachados à noite para passar pelas linhas númidas e alcançar o porto de Kerkuane, onde outro lembos espera para levar a mensagem a Metelo. Como vê, você fracassou.

— É irrelevante — disse Fábio com desdém. — Mesmo antes que seus corredores cheguem à costa, o ataque a Cartago terá começado. Depois que Asdrúbal for destruído, Cipião se erguerá sobre Cartago. Metelo pode receber ofertas de rendição de quem ele quiser, se desejar ser motivo de riso em Roma.

Porcus vacilou, e então zombou dele:

— Você sempre escolheu a turma errada, Fábio, não se lembra? Sempre era espancado, então conheceu Cipião e ele o protegeu. Antes que pudesse perceber, você estava lambendo as botas dele. Pelo menos não tivemos de ouvir mais histórias sobre a glória militar de seu pai infeliz. A única proeza heroica que o vi empreender foi quando ele conseguiu ficar de pé por tempo suficiente para entrar na taberna, entrava dia, saía dia. Demos alguns golpes em sua cabeça quando ele estava deitado na sarjeta, vou lhe contar, para ajudá-lo a seguir adiante até seu cantinho desgraçado no Hades.

Fábio investiu para a frente, jogando a espada de Porcus no mar, depois ficou a centímetros de seu rosto, rosnando.

— Você nunca foi bom espadachim, não é, Porcus? Devia ter lutado em Pidna, na Espanha e na África, em lugar de bajular Metelo. E você não verá meu pai quando chegar ao Hades porque ele está no Elísio com seus camaradas. — Ele cravou fundo a espada no abdome de Porcus, torceu e retirou, depois a passou por seu pescoço, recuando enquanto Porcus cambaleava para a frente com a boca e os olhos abertos, as mãos pressionando o sangue que pulsava do pescoço, caindo de cara no mar em seguida. Fábio levantou um pé e afastou o corpo, vendo-o afundar lentamente, depois pegou o tubo de missiva que Porcus carregava, retirou o pergaminho de seu interior, rasgou e jogou os pedaços sobre o corpo.

Ele se virou e olhou a liburna, que tinha se libertado dos destroços e agora arribava de lado, com uma rede de corda pendurada na lateral para permitir que os últimos marinheiros voltassem a bordo. O lembos era um amontoado de destroços e cadáveres, sem nenhum sobrevivente na tripulação. O centurião naval estava de pé a poucos passos de Fábio, com a água até a cintura, gesticulando para ele se aproximar.

— O trabalho está encerrado, primipilo. O capitão quer retornar antes que o vento se intensifique. E não sei quanto a você, mas nenhum de meus rapazes quer perder o ataque.

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