Chapitre XXVIII

IL NOUE CONNAISSANCE AVEC L’AME DES FOULES

Maître Touillechair s’acheminait doctoralement par les rues, jaune de bile et noir d’habit, la toque droite, le pas lourd et le cœur léger: sa robe ornée de fausse hermine pendait en plis nobles, et, dans les carrefours, elle se gonflait de vent.

Lorsqu’il déboucha sur la Place, il y perçut avec déplaisir le tapage d’une animation excessive: toujours il avait prescrit le recueillement autour des exécutions, qui doivent être un enseignement moralisateur, et il réprouvait le tumulte; il fronça les sourcils. Puis, convaincu que sa présence allait ramener le bon ordre, il amplifia ses enjambées, et sentit qu’il devenait auguste.

On ne l’aperçut pas, d’abord: tous les yeux étaient tournés vers le gibet.

Une sombre masse de dos et de têtes grouillait autour du massif en maçonnerie que dominaient les trois potences, et des sifflets, des cris, des huées jaillissaient de ce chaos opaque. En arrière de la foule, comme des chiens de bergers autour de leur troupeau, des gamins criards couraient et glapissaient: «Cuic! Cuic! Ouïssez tous le dernier soupir de l’eunuque!»

—Hein? Quoi? Ils sauraient donc, les misérables? Ces gueux-là n’ont point de conscience, et divulguent ce qu’il faut taire.

Des voix anonymes chantaient: «Cons-puez le juge… cons-puez le juge… cons-puez!»

—Parlent-ils de moi, par hasard?

D’autres voix, sur le même mode, entonnaient une variante: «Co-cu, le juge, co-cu, le juge, co-cu!

—C’est bien de moi qu’ils parlent, vraiment… Damnés polissons, le cocu va vous mettre au pas! Mais il est bien désagréable, quand on représente un symbole, d’avoir une épouse volage, et les lois eussent été prudentes si, pour demeurer vénérables, elles avaient prescrit le célibat des juges comme celui des prêtres.

Il dit et s’arrêta, en levant la main droite afin de reconquérir, par la noblesse d’une attitude, cette dignité que les accidents du mariage avaient altérée en partie. Puis, bravement, mais d’une voix aigre, il articula:

—Passage à la Justice!

Alors, on l’aperçut, et, lourdement, spontanément, la foule brune s’entr’ouvrit comme une Mer Rouge; une allée humaine se creusa du juge au gibet. Au bout de cette avenue, le vagabond dans sa chemise noire, se débattait entre les bourreaux, au pied de l’échelle; bien décidé à ne pas mourir, il en témoignait par ses gestes.

Le Fiscal se mit en marche vers ce groupe: tête haute, il entra dans l’allée mouvante, ainsi qu’un Pharaon avait fait avant lui. Dans le même instant, sur toute la Place, un silence énorme s’éploya, silence d’orage qui sortait de quinze cents poitrines et qui écrasait l’air; mais il ne dura qu’à peine, pour se résoudre en un grondement de tonnerres lointains, qui montaient des quatre horizons. Déjà, le flot d’hommes s’était refermé sur sa proie; une rafale de clameurs tournoya, balayant les crânes et soulevant la houle d’où sortaient des mains agitées, pareilles à l’écume sur la crête des lames; des épaves de bras s’élançaient hors de l’onde; des remous de têtes moutonnantes se renflaient pour rouler en avant ou pour revenir en arrière. Le juge vit des formes hargneuses qui déferlaient vers lui, des faces devant la sienne, des prunelles contre ses prunelles; un mouvement cadencé l’emportait dans son rythme:

—L’innocent, hou! hou!… L’innocent, hou! hou!

En moins de deux minutes, Dieudonat était dégagé et son escorte dispersée; le malheureux justiciard, ballotté comme un paquet sans poids, roulait de poigne en groupe et de haine en vengeance. Décoiffé et dépenaillé, ahuri et déchiqueté, saignant, geignant, mais ne sentant pas les coups, il parvenait au bas de l’échafaud et s’écroulait. Derrière ces cohues, et trop loin de la curée pour en prendre leur part, des forcenés vociféraient:

—Au gi-bet!… Au gi-bet!…

Le juge, affalé à la base du môle, le front appuyé au montant de l’échelle, et les deux poings au sol, haletait en essayant de se relever.

—Au gi-bet!

—C’est bien ton tour, canaille!

Toute la crapule des bouges, souteneurs, pierreuses, déserteurs, évadés, libérés, la rage aux yeux, la bave aux lèvres, se bousculait sur ce vaincu, et les rancunes dépoitraillées soufflaient contre lui des menaces qui fleuraient le vin et l’oignon. Un filet de sang coulait de sa tempe à sa gorge; des crachats luisaient sur ses joues, pendaient de ses paupières.

—Tu ne fais plus le malin, à cette heure, avec ta peau de lapin blanc!

—Eh, va donc, fourré de vermine!

—T’en as écrabouillé assez, qui valaient plus que toi!

—Et des innocents à la pelle!

—Le chemineau de ce matin, tu savais pas qu’il est eunuque, peut-être?

—Mais t’as dit de le pendre quand même!

—T’as filé sa corde, il te la cède!

—Faut qu’il te pende de sa main!

—Oui! Oui! Où est l’eunuque?

—On redemande l’eunuque!

Dieudonat s’esquivait, heureux d’en être quitte, mais épouvanté du tumulte.

—Ho là, là! pensait-il, je crois qu’ils vont assommer ce pauvre juge, et c’est ma faute, bien sûr. Parce que j’ai bêtement formé le souhait de ne pas mourir, voilà que mon vœu se réalise au détriment d’un autre. Si je retournais?

—Ramenez l’eunuque!

Une poigne vigoureuse le saisit par le coude; il reconnut Gertrude qui utilisait ses forces neuves; elle lui criait:

—Viens-t’en le pendre, donc!

—Je n’y tiens pas.

—Il t’a voulu pendre, pends-le!

—C’est toi, bonne Gertrude, si charitable quand tu es toute seule, et qui dis des choses pareilles quand tu es dans la rue? Comment est-ce possible?

—J’en sais rien: ça me gagne. Viens-y!

Arrivé au pied des potences, il avait une mine tellement gauche et penaude, dans sa robe de pénitent, que déjà on commençait à rire autour de lui; il fit une figure plus drôle encore quand on lui mit dans les mains la hart au nœud coulant; son œil ahuri interrogeait le monde.

—Passe-lui la corde au cou!

—Oust! Tu comprends donc rien?

—Si, si, je vous comprends. Mais je n’ai guère envie, et je ne le vois pas, le juge.

On le poussa vers cette loque sanguinolente, dont il avait admiré le prestige, au tribunal d’hier. Il ne médita point, comme il eût fait jadis, sur la fragilité des grandeurs ou l’inconsistance des tissus qui nous servent à préciser les distinctions de la hiérarchie sociale. Tout simplement, il vit une souffrance et se rapprocha d’elle, avec la naïve commisération des humbles, qui savent sentir mieux que penser. La corde lui glissa des doigts, sans que même il s’en aperçût; il se pencha, il ramassa le pan de la robe dans laquelle il devait mourir, il en fit un tampon, il s’accroupit avec précaution, et le peuple put voir un condamné étanchant les plaies de son juge.

Il murmurait: «Pauvre monsieur!» Puis il releva la tête vers les gens; son visage était pâle et son œil suppliant.

—Ne lui faites plus de mal à cause de moi, s’il vous plaît…

La foule est mobile, parce qu’elle est homme avec excès: Dieudonat eut à peine formulé son vœu, que tout aussitôt la contagion de sa pitié transforma les colères, et la nervosité qui réclamait de la mort devint l’émoi d’humanité qui se passionne pour la vie.

—T’as raison tout de même, dit Gertrude.

Elle pleurait malgré elle; aussitôt sa voisine pleura; une troisième battit des mains.

—Bravo, l’eunuque!

C’était assez; tout un cercle du premier rang applaudit avec cette femme, et l’enthousiasme gagna le second rang, d’où il se propagea jusqu’aux spectateurs qui ne voyaient rien et qui applaudirent avec plus de frénésie que les autres, pour occuper leurs muscles. Quant à ceux qui sans doute eussent préféré s’offrir, sans péril pour leur peau, le spectacle d’un chrétien gigotant au bout d’un filin, ils n’osèrent protester parce qu’ils étaient lâches.

Dieudonat essayait de relever le patient, qui criait de douleur; un charpentier vint à son aide; ils le prirent sous les aisselles et le mirent debout, mais il s’effondra de nouveau; un vétérinaire s’avança, palpa et prononça: «Rotule fracturée.»

Dieudonat eut la larme à l’œil:

—Vous voyez, le pauvre juge a le genou cassé, à présent, et encore à cause de moi, parce que je n’ai pas dit que je suis un eunuque, quand il fallait le dire. J’ai été bête et je vous demande bien pardon, monsieur le juge, mais ça peut s’arranger…

Il joignit les mains, leva au ciel son œil unique, et pria:

—Mon Dieu, permettez-moi de réparer ma faute et faites que les blessures de ce pauvre monsieur passent de son corps dans le mien. Ainsi soit-il!

Aussitôt, son vœu s’exauça. Il tomba sur la dalle en poussant un tout petit cri, la face sanglante et la rotule cassée. Gertrude courut à lui:

—Comment que tu as fait ce coup-là, donc? Te voilà joli, à présent… Est-ce qu’il serait sorcier, comme il dit?

On le ramassa pour le porter à l’hôpital, tandis que maître Touillechair hâtait le pas vers son logis, en s’efforçant de rattraper les lambeaux de sa toge et ceux de ses idées.

Plus personne ne songeait à le retenir: la tempête était finie, l’âme commune était dispersée, les âmes individuelles rentraient dans leurs coquilles, les hermines sociales reprenaient leur prestige, et maître Touillechair, à peine évadé de la boue, s’auréolait d’une gloire: car déjà le bruit circulait, dans la Ville-Haute, que Notre-Dame venait d’accomplir un miracle en faveur du Fiscal.