Chapitre XXXIV

LE SAINT HOMME EST DANS LE PÉTRIN

 

La ménagère soupira toute la nuit, à l’idée qu’elle n’oserait plus rien exiger d’un personnage si huppé. Tant qu’elle avait cru n’hospitaliser qu’un infirme, un peu sorcier et mécréant, un futur damné, elle pouvait sans scrupule le houspiller, l’exploiter, lui faire la vie dure en préparation de l’enfer; c’était bien, et même œuvre pie. Mais avoir chez soi un représentant du Ciel, qui surveille tout, qui note tout, répétera tout! Qu’est-ce qu’on va devenir?

Que cet Onuphre fût en même temps un fils de Roi, elle n’y croyait guère et Polygène pas davantage; il suffisait de regarder l’avorton pour comprendre que le Calamiteux avait voulu leur en conter: les fils de Roi ne sont point bâtis de la sorte. Quant aux Saints, c’est une autre affaire: on en connaît de toutes figures; les Saints se déguisent volontiers; plus d’une fois on a vu, par les pays, le grand saint Joseph ou même le Bon Dieu en personne venir, après le couvre-feu, frapper à une chaumière et demander à boire ou à coucher; presque toujours, d’ailleurs, ces aventures-là tournent mal pour quelqu’un; pas plus que les comtes ou les barons d’ici-bas, les grands seigneurs du Paradis ne sont du monde à fréquenter pour le pauvre monde: mieux vaut ne pas s’y trop frotter. Chacun chez soi! Quand on tient à vivre tranquille, la sagesse est de se terrer dans son trou, entre égaux, en famille.

Ces pensées étaient raisonnables et ne procuraient pas le bonheur. Deux semaines suffirent à démontrer qu’une ère déplorable venait de s’inaugurer. Calame se présentait ponctuellement, tous les trois jours, pour noter les progrès d’un malaise qu’il avait prévu: il observait les visages, et de son œil pointu il piquait des minutes d’âme, comme un collectionneur pique des papillons. Son ironie silencieuse précisait la gêne et l’augmentait. Le couvreur se trouvait assez bien préservé d’en souffrir, d’abord par ses absences, et surtout par sa stupidité native; mais la perspicacité des femmes avertissait beaucoup mieux, et même beaucoup trop, l’impatiente Mélanie, qui s’irritait de ce témoin doublé d’un juge.

—On le verra donc toute la vie, avec ses airs de se moquer, cet imbécile!

Elle l’appelait «imbécile» pour se venger d’une supériorité qui la désemparait: enragée de se sentir sans armes contre cet animal d’espèce différente, elle rendait de la haine, faute de mieux, en échange d’une raillerie tacite. Elle aurait bien voulu le pousser dehors, mais n’osait pas, à cause du Bienfaiteur; tout au moins, pour affirmer en face de l’ennemi son pouvoir sur les autres et ses capacités méconnues, elle assénait, d’un verbe autoritaire, des injonctions à sa marmaille, et des enseignements aussi.

—Regarde-la, disait le poète; écoute-la, surtout! Enregistre les ordres qu’elle jette à ses enfants, avec conviction; ne jurerait-on pas qu’elle lance un sou en l’air pour qu’il retombe pile ou face? Mais le hasard la seconde si mal que toujours la prescription tombe à l’inverse du bon sens. Et c’est la règle, mon ami, la règle ordinaire; tu n’imagines pas combien de jeunes existences sont irrémédiablement compromises par le soin tutélaire que les parents ont pris d’inculquer à leurs rejetons les précieux enseignements de l’erreur; avec le même soin et la même conviction, les petits transmettront à leurs petits ce legs de la niaiserie héréditaire. C’est grand’pitié, mon bonhomme, car certainement les chattes, les truies et les lionnes, instruites par l’instinct, n’imposent pas à leur progéniture de si nuisibles balourdises. Combien de générations faudrait-il à des êtres tels, pour les élever jusqu’à la dignité de brutes?

—Mélanie n’est pas bête, vous savez!

—Hélas! non, et voilà précisément ce qui la gâte: car, pour constituer une bête, il suffit de la bêtise, mais pour obtenir un sot ou une sotte, il y faut joindre la prétention humaine.

—Vous exagérez, Calame! On n’aurait qu’un mot à dire, pour vous confondre.

—Dis-le.

—Je le cherche.

Onuphre n’était pas bien content d’avoir à connaître des vices qu’il n’eût pas remarqués, sans doute, et qui maintenant l’obsédaient par la fréquence de leurs manifestations; d’autant que la mère de famille, sous les prunelles du satirique, perdait tous ses moyens et s’affolait, entassant sottises sur sottises, avec une sorte de vertige, comme si elle avait eu besoin de donner raison davantage à cette malice attentive, et de l’égayer à plaisir.

Par crainte d’éclater, elle fuyait; dès qu’elle voyait arriver ce maudit Calamiteux, elle prenait les deux seaux et s’en allait à la rivière, en grommelant:

—Ça ne peut pas durer!

Le chien Noiraud guettait cette sortie, et vite, rasant les murs, il se faufilait dans la maison pour y saluer le malade.

—Bonjour, Onuphre!

—Bonjour, Noiraud! Il va mieux, le pauvre toutou?

—Eh oui, notait Calame: il se répare des hommes.

Il arriva, un vendredi, qu’Onuphre avait caché dans son surcot une vieille bouchée de pain, et qu’il l’offrait au chien, quand la ménagère rentra.

—Le pain de mes enfants, qu’on donne aux animaux! Un gros quartier de pain de glands! Et moi, je trimerai, après ça!

—Cousine, c’était un bout de ma part…

—Votre part! Quoi c’est, votre part, ici! C’est-il vous qui l’avez gagnée?

—Cousine, je suis si faible encore, pour aller travailler…

—Oui, la rengaine! On la connaît! Vous avez pris le mal de mon pauvre homme? Vous êtes le bienfaiteur? On le sait de reste! Vaudrait mieux pas en abuser, tout de même. Vous faut un ami pour causer, vous faut un chien pour manger! Si c’est vrai que vous êtes un saint, est-ce qu’un saint oserait gaspiller le pain du Bon Dieu?

Dans son indignation, elle n’avait déposé qu’un seau; d’un geste héroïque, elle vida l’autre sur Noiraud:

—Tiens, sale bête!

L’eau courut à travers la salle et le chien sur la route; dame Mélanie dut retourner à la rivière.

—Ça ne peut pas durer!

Le misanthrope s’épanouissait; le philanthrope eut un gros soupir:

—En un sens, vous avez raison, Calame; ça n’est pas aussi gentil que je croyais, les bonnes gens…

Puis, après un second soupir:

—Pour ça aussi, ils sont à plaindre.

Sur un troisième soupir, il conclut:

—On voudrait bien pouvoir faire quelque chose pour les soulager.

—N’as-tu pas fait assez?

L’occasion vint, ce jour-là même. Mélanie était à peine remontée de la berge et elle taillait son chou dans la marmite, quand on lui rapporta son homme sur un brancard: en tombant d’un échafaudage il s’était cassé les deux cuisses.

Le désespoir de l’épouse fut ce qu’il devait être, sincère et retentissant. Ses cris écorchaient les murs, bondissaient dans la rue et effaraient les poules; elle prenait le ciel à témoin de sa misère définitive, et elle alla jusqu’à se jeter sur le sein de sa belle-mère. Mais tout à coup elle découvrit Onuphre, dont les larmes l’exaspérèrent.

—Le rouquin sorcier qui regarde! Et il pleure, ma parole! Vous pouvez regarder; il est beau, votre ouvrage! Sans vous, serait-il arrivé, le malheur? Le malheur est entré avec vous dans notre maison! Allez-vous-en! Vous n’avez plus de tort à faire ici? Je ne veux plus que vous le regardiez!

Onuphre pleurait de plus en plus; Calame intervint:

—Ce n’est pas sa faute, voyons…

—Pas sa faute, à cet envoyé du Diable, qui se fait passer pour un saint? Pas sa faute, à cet envoûteur, jeteur de sorts? Il a guéri mon homme tout exprès pour le faire remonter sur les toits, et vous dites que c’est pas sa faute! Le pauvre Ygène, bonne bête, aurait pas pu tomber d’un toit si on l’y avait pas fait remonter.

Cette logique plut au poète, mais elle atterra le saint homme. Calame le vit baisser la tête, tout prêt à s’effondrer sous le remords, et déjà battant sa coulpe:

—C’est ma faute!

Il l’observa quelques minutes, pendant que Mélanie retournait sangloter sur le corps du blessé. A ce moment précis, le faiseur de miracles remuait les lèvres comme un homme en prière; son ami lui secoua le coude:

—Eh là, toi! cria-t-il, eh là! Je devine ce que tu penses!

—C’est ma faute…

—Tu ne vas pas faire ce que tu penses?

—Si! laissez-moi. Je répare.

—Je te le déf…

Il n’eut pas le temps d’achever: Dieudonat, évanoui, s’écroulait, les cuisses cassées, tandis que Polygène se levait du brancard en secouant ses jambes, et criait:

—Ouf! Me voilà raccommodé!

Les assistants ne se montrèrent que médiocrement ahuris: le goût du merveilleux était si pressant dans les peuples d’alors, et leur mysticisme se caractérisait par un si vorace appétit de prodiges, que l’intervention d’une force surnaturelle apparaissait aux gens comme le fait naturel entre tous. Les uns se signaient, d’autres dépêchaient un Ave, et personne ne songeait à venir en aide à Calame qui fléchissait sous son fardeau sanglant.

—Aidez-moi donc, plutôt!

A la place du couvreur, on allongea le preneur de cuisses cassées; Polygène y donna son coup de main; puis, lentement, escorté d’une foule qui commentait l’événement et en rappelait de pareils, le Prince fut ramené à l’hospice.

Les chirurgiens, cette fois, lui coupèrent les deux jambes. Mais il n’en mourut même pas.

Pendant ce temps, la ville continuait à discuter son cas, et quand ses plaies furent cicatrisées, il se trouva tout à la fois cul-de-jatte et célèbre.

Deux partis s’étaient déjà formés, l’un criant au miracle, l’autre à la sorcellerie; comme il y avait en ce pays des hommes incapables de professer une opinion sans la transformer en colère, on échangeait quelques horions: ils aidaient à prendre patience, en attendant la guérison du blessé, qui se faisait lente à venir, au gré des curieux. Enfin, les médecins jugèrent que ce tronçon de chrétien était bon à mettre dehors, et ils le firent hisser sur le tombereau du cimetière pour qu’on le rapportât au couvreur.

—C’est lui! Le voilà!

On sortait des maisons.

La charrette cahotait sur les pavés des rues étroites; le récent cul-de-jatte, encore inhabitué à sa nouvelle assiette, se cramponnait aux barreaux; une multitude de gens ramassés sur les seuils suivait avec terreur ou vénération; le cortège traversa les faubourgs. On arrivait. Mélanie accourut au bruit, reconnut le Bienfaiteur, et ne fut pas contente: elle vivait si bien depuis quelques semaines!

Des gars de bonne volonté, désireux de pouvoir dire qu’ils avaient touché le saint homme, l’empoignèrent comme un sac de blé et le portèrent dans la maison, en le cognant aussi peu que possible; l’inévitable dispute fut relative au choix de la meilleure place: le colis humain, tiraillé de droite et de gauche, oscillant, assourdi, se voyait tour à tour planter ici et là, contre le mur, contre le bahut, contre un pied de table; finalement, on décida qu’il convenait de le caler dans le pétrin, avec une botte de paille, comme un enfant Jésus. Mélanie était de moins en moins contente: elle chassa les gens et boucla sa porte.

—Où que je pétrirai mon pain, à cette heure?

Quand Polygène rentra, il trouva cette surprise et des paroles de franche cordialité:

—Tu es mon bienfaiteur. Je n’oublierai jamais ce que tu as fait pour moi; tu resteras chez nous autant que tu voudras, même si tu dois nous gêner.

—Oh! je sais bien que ça ne vous gêne pas et que ça vous fait plaisir de m’avoir avec vous.

—Bien sûr, que ça nous fera plaisir, quand on aura repris l’habitude.

Ce disant, Polygène marchait à travers la chambre:

—Tu vois, fit-il, je boite, à présent.

—Parce que ma rotule gauche était fendue depuis l’autre fois…

—Maintenant, c’est la mienne.

—Ça me peine assez, de n’avoir pu offrir qu’une rotule endommagée…

—On ne te reproche rien, que diable! Tu as une rotule pourrie, tu me la passes, et puis voilà. Chacun selon ses moyens, pas vrai? N’empêche que tu es mon bienfaiteur tout de même, et que je ne l’oublierai jamais. On va te soigner ici, tu verras: pis qu’un frère!

Le couvreur ne se dissimulait aucunement l’importance de son propre personnage: il n’était plus un manœuvre du commun, mais un miraculé, l’homme en faveur de qui les puissances célestes daignèrent se mettre en branle, par deux fois, coup sur coup; il se comparait au lépreux, pour le premier cas, et à Lazare, pour le second. Noblesse oblige: il s’abstenait de tous jurons; il se rengorgeait dans la rue, quand on le désignait du doigt; il parlait haut et crachait loin. Afin de bien montrer quelle espèce de conscience était la sienne, il convoqua le chantier pour le prochain dimanche, et les compagnons vinrent en chœur rendre visite au camarade raccourci. Alors, devant tous, d’une voix solennelle, il lui décerna le titre de Bienfaiteur, et donna la consigne aux siens de le soigner pis qu’un enfant.

A l’unanimité, les bonnes gens félicitèrent Polygène de cette attitude: car, en somme, on a beau n’être pas un ingrat, tout le monde sait qu’il n’est guère agréable de garder chez soi un impotent.

—Surtout, fit Mélanie, quand il a ses besoins! On peut pas le laisser dans le pétrin, cet homme. Faut que je le porte dehors, telle que vous me voyez, et que je le tienne.

Onuphre devint rouge de confusion. Cette délicate affaire constituait, en effet, sa misère quotidienne; chaque matin, durant des heures de rétention, il enviait la nature des anges, et toujours il lui fallait finir par implorer le secours de la ménagère, qui se faisait une vengeance de ne jamais l’offrir.

—Heureux homme! disait Calame. Depuis que tu es dans le pétrin, on te traite comme un coq-en-pâte.

Le fait est que Dieudonat se trouvait trop favorisé: ses semblables le nourrissaient à ne rien faire; on le dorlotait à l’envi; les gamines se disputaient à qui viendrait lui apporter son manger, à qui dormirait près de lui dans la vieille odeur de levain; au moment du soleil, on le plantait en espalier devant le mur de la maison, ou bien on l’asseyait au milieu de la route, pour danser des rondes autour de lui, avec les bambins du voisinage. Et des gâteries! Elles se multipliaient surtout en présence des gens, lorsqu’il en venait pour le voir. A qui voulait l’entendre, Mélanie répétait sa formule:

—Il est notre bienfaiteur; on n’est pas des ingrats: il peut tout ce qu’il veut, ici.

Quand les visiteurs portaient de beaux atours, l’espoir d’une piécette la rendait plus loquace, et elle daignait expliquer:

—Des espèces de miracles qu’il produit, quand c’est son idée; mais, vous savez, pas tout à fait de vrais miracles: il doit donner du retour. Ainsi, quand il a voulu guérir mon homme, qui lui avait rendu des services et qui le nourrissait pour rien, il a dit comme ça: «Je lui cède mes jambes et je prends les siennes.» C’est un bon ami pour nous autres. Aussi, nous le choyons, vous voyez. Le meilleur morceau est toujours pour lui. Pas vrai, Onuphre?

—Oui, ma cousine.

—Vous êtes parents?

—Tout comme! C’est un saint.

Calame entrevoyait un long avenir de gaîtés.

—Réjouissez-vous, mes enfants! Courage! Je désespérerai de Mélanie, si elle ne tire pas fortune de l’aubaine que Dieu vous envoie.

—Où donc qu’elle est, l’aubaine?

—Détenir un saint à domicile! Ignorez-vous qu’en nos siècles de foi, la possession d’un saint est d’excellent rapport, si lucratif que d’église à couvent on se dispute les morceaux de Bienheureux, qu’on se les arrache par bribes, qu’on les vole de nuit et qu’on s’entr’égorge pour les avoir chez soi? Ignorez-vous, ô Mélanie, que les monastères sont rares, qui conservent la totalité de leur Saint, et plus rares encore ceux qui peuvent le montrer tout vivant, comme vous allez faire? La richesse est entrée chez vous, ô Mélanie, mieux que si vous teniez auberge!

La maison de Polygène, en effet, ne tarda point à devenir un lieu de pèlerinage: d’abord des environs, et bientôt de plus loin, dévotes et dévots y accédaient pour se rafraîchir dans la contemplation d’un élu; les boiteux incurables y apportaient leurs jambes à guérir; les belles dames y donnaient rendez-vous à leurs galants. On vit sur la route des palefrois sonnants de vervelles et de clochettes, tenus par des pages multicolores; souvent des cierges grêles brûlaient devant la porte et sur les côtés du pétrin, où le tronc d’homme avait l’air d’un Bouddha. A tous ces fidèles, Mélanie aurait bien volontiers vendu, comme on fait d’ordinaire, des médailles et de menues enseignes à l’effigie de son hôte, moulées en plomb ou en étain.

—Cédez-leur au moins des reliques, dit Calame. Grand dommage que vous n’ayez pas réclamé les jambes du cousin! Ne pourrait-on pas les retrouver?

Faute de mieux, la ménagère se mit à tailler de petits rectangles de drap dans les chausses du cul-de-jatte, qui n’avait plus besoin d’être chaussé; ensuite, elle débita son surcot, et ensuite, discrètement, les cotes de la grand’mère, à qui c’était grand temps d’offrir une robe neuve; les vieux habits du couvreur, de sa moitié et de sa progéniture y passèrent à leur tour, et quand les hardes de famille firent défaut, on en découvrit chez les fripiers. Mélanie achetait quelque cote bien usagée, y enfilait le saint homme, et taillait à même sous l’œil du client.

—Ça va, ça va! criait Calame. Mais vous oubliez ses cheveux et sa barbe, qui se vendraient comme du pain. Sans compter que je vois là, dans sa bouche, une dent qui branle, par la faute de Gertrude, et qui vaudra son pesant d’or.

La meilleure journée était celle du dimanche, où les oisifs vaguent en foule et sont enclins à la dévotion; en outre, le couvreur restant au logis ce jour-là, les pèlerins y trouvaient le double avantage de pouvoir à la fois contempler le guérisseur et le guéri. Ils abondaient: le commerce prospérait; la matrone y prenait goût. Toute la maisonnée maintenant s’allait vêtue de bureau neuf; la maison elle-même fut remaçonnée, recrépie, recoiffée de chaume, et la maîtresse de céans portait autour de la taille un demi-ceint de métal argenté d’où pendait l’aumônière et le trousseau de clefs, comme sur un ventre de bourgeoise.

Tout à coup, à la Sainte-Agnès, une cure miraculeuse se produisit: en présence de trente-sept témoins, une vierge qui clopinait depuis trente-quatre printemps tomba en extase, jeta ses béquilles et dansa devant le pétrin, ainsi que David devant l’arche; on suspendit ses bois à la muraille; le bon exemple étant ainsi donné, les guérisons suivirent dans la quinzaine qui suivait. Sous le rang des béquilles alignées, Mélanie accrocha un tronc.

Onuphre se désolait de tout, des cierges et des oraisons, des dévotes agenouillées, des miracles imaginaires et des fausses reliques.

—Je ne suis pas un saint, moi! Je ne suis que l’humble pécheur accablé du poids de ses fautes.

La patronne le pinçait sous cape pour lui imposer silence, et Calame bataillait avec elle contre les scrupules du nigaud.

Les vieux dissentiments de la mégère et du clerc s’étaient évanouis dans la prospérité: Mélanie renonçait à traiter d’imbécile un homme qui savait trouver de si bons arguments pour la défendre dans sa bourse; elle prisait son ingéniosité, le consultait, l’écoutait, et même l’invitait à souper, car il payait son écot en trouvailles. Chaque après-midi, le malin troubadour venait là s’ébaudir aux dépens du monde, savourant la crédulité des badauds, renchérissant sur les roueries de la marchande et ravi des mines falotes que son ami prenait au milieu des adoratrices. A peine arrivé, il se coulait dans un coin de pénombre, afin de jouir du spectacle, et de là il envoyait des grimaces à l’idole, pour l’obliger à rire au plus beau des cérémonies. Il inventait aussi des enjolivements, parfois coûteux mais du meilleur effet, comme de dorer le pétrin, d’y piquer des images, de planter des fleurs dans la paille et de brûler des grains d’encens dans la chaufferette de grand’mère: il prétendait même couronner le patient d’une auréole en laiton: mais le bon Onuphre refusa cette gloire, de toute son énergie.

Au début du Carême, la clientèle s’accrut encore; Calame composa, en petits vers latins, un canon à l’honneur du bienheureux Onuphre: les fillettes, rangées devant l’âtre, entonnaient le cantique et chantaient en chœur, avec des voix si fausses que Mélanie en pleurait d’admiration.

—On se croirait dans une vraie église… Hein, Ygène?

—C’est mal, disait Onuphre, ce que nous faisons là! Nous trompons des chrétiens…

—Les tromper, dis-tu? On leur vend de l’espoir et tu dis qu’on les trompe! Cite-moi donc une denrée plus réconfortante pour ces âmes irrémédiablement anémiques! L’illusion est la panacée éternelle, mon fils! Etre heureux, c’est croire qu’on l’est, et surtout qu’on le sera.

Mélanie approuvait du chef:

—Comme il parle bien, tout de même!

—Calmez votre conscience, dame de Polygène: vous êtes, avec vos reliques, l’incontestable bienfaitrice des hommes, si celui-ci n’est pas leur bienfaiteur.

A de tels propos, la luronne hoquetait d’un rire qui faisait sonner sur son ventre la ferraille des clefs; et, le soir, on comptait les écus en famille. Tout le monde s’épanouissait: Noiraud lui-même était toléré dans la demeure et figurait au pied du pétrin; il devait cette faveur à l’intervention de Calame, qui avait invoqué les précédents de saint Roch et de saint Antoine. Hiératiquement assis sur son derrière, le toutou assistait au défilé des pèlerins comme un attribut de son maître. On disait: «Onuphre et son chien.» Et les hommes, au passage, lui caressaient le crâne, espérant, que par la bête, ils se rapprocheraient du saint.