Chapitre Cinq

 

— Je n’ai jamais rien mangé d’aussi bon.

Alec avait préparé un formidable plat de légumes qui fit monter l’eau à la bouche de Cordelia tandis qu’elle le dévorait comme s’il s’agissait de son dernier repas.

— Je pourrais vous demander comment vous l’avez préparé, mais je finirais par mettre le feu à ma cuisine si j’essayais de le refaire.

Elle désigna l’extincteur dans le coin de la pièce.

— C’est déjà arrivé.

Même la salade verte qu’il avait préparée était merveilleuse. Même si elle adorait les légumes qu’elle préparait, elle n’avait jamais su qu’ils pouvaient avoir un tel goût. Réticente à le déranger dans la cuisine, en particulier après qu’il avait brusquement éteint la musique avec l’air d’avoir vu un fantôme, même si elle ne comprenait pas pourquoi, elle avait disparu pour se laver et changer ses vêtements tachés par la terre. Quand elle était revenue peu après, il écoutait du heavy metal tout en mettant le dessert au four. Puis, il avait commencé à remplir leurs assiettes.

— Si la tarte aux fruits que vous avez préparée est aussi bonne, vous devriez vraiment ouvrir un restaurant, lui déclara-t-elle. Ce ne serait que justice de partager votre don avec le reste du monde.

Se reposant contre le dossier de sa chaise avec le verre de vin qu’elle lui avait servi à la main, il la laissa parler. Il était tellement simple de discuter avec Alec. Cela n’aurait pas dû être le cas : le milliardaire qui, sans mauvais jeu de mots, volait dans les plus hautes sphères aurait dû être la dernière personne avec qui elle aurait pu s’asseoir confortablement autour de sa vieille table de cuisine. Même si « confortable » n’était peut-être pas le bon terme étant donné qu’elle bavardait en partie parce qu’il s’agissait d’un meilleur moyen d’utiliser sa bouche que de saliver.

Honnêtement, elle aurait dû être habituée à son apparence à présent. Sa mâchoire ciselée, ses larges épaules, ses grandes mains fermes : elle avait toujours détesté que les hommes traitent les femmes comme des objets, elle ne devrait donc pas faire la même chose avec lui. Il était juste tellement difficile de ne pas imaginer ce qu’elle ressentirait si elle était attirée dans ses bras et embrassée, comme dans les films d’Hollywood.

Juste un baiser, pour savoir s’il serait aussi bon qu’il en donnait l’impression.

— Je suis ravi que le dîner vous ait plu.

Il était étonnamment modeste pour quelqu’un qui pourrait facilement gagner Iron Chef.

— Devrions-nous parler affaires avant le dessert ?

Elle mit le dernier pois gourmand de son assiette dans sa bouche, puis hocha la tête. Bien entendu, elle voulait résoudre le problème de l’héritage, mais en même temps, elle ne pouvait pas s’empêcher d’être un peu triste de ne plus passer de temps avec Alec après ce soir-là. Elle se surprit à espérer qu’il pourrait peut-être passer pour acheter une plante verte un jour. Toutefois ce ne serait sûrement pas le cas. Une fois qu’il retournerait à son monde de paillettes, il oublierait sûrement son existence.

Elle savait déjà qu’elle n’oublierait pas la sienne.

Il remplit à nouveau le verre de Cordelia et annonça :

— Hier, vous avez clairement dit que vous ne vouliez rien de la part de Gordon, mais je ne pourrais pas dormir la nuit si je ne vous proposais pas une valeur équitable du marché pour vos cinquante pour cent de S&W Aviation.

En entendant la somme qu’il proposait, elle s’étouffa et elle cracha presque le vin sur la table.

— C’est deux fois plus d’argent que ce que j’imaginais.

Et le nombre qu’elle avait calculé avait déjà été bien trop considérable.

— Comment est-ce que je vais gérer tout ça ? Et si je foirais et que je les donnais à de fausses œuvres de charité plutôt qu’à des associations qui en ont vraiment besoin ? Après avoir payé le prêt de mes parents, leur avoir acheté une nouvelle voiture et leur avoir offert de superbes vacances, je ne sais pas comment choisir les bonnes fondations pour faire un don. Je sais que tout l’argent que Gordon m’a légué est un cadeau. Et je veux agir correctement, envers ce cadeau et envers lui. Envers vous aussi, pour tout le travail que vous avez investi dans votre entreprise. Mais chaque fois que j’y pense, je panique à cause de tout ce que j’ignore à propos des investissements, des œuvres de charité et des fondations.

— Il y a des gens qui peuvent vous aider avec tout ça. Des conseillers en gestion du patrimoine, des consultants en don. Avec leur aide, vous pourriez commencer à trouver des groupes qui ont besoin de soutien pour des choses qui vous passionnent. Comme des programmes de jardinage dans les écoles, des jardins communautaires. Je sais que ça semble accablant, mais ça ne doit pas nécessairement être le cas. En particulier si vous me laissez vous mettre en contact avec quelques personnes qui peuvent vous aider.

— S’il vous plaît, faites-le. Je ne peux pas m’en sortir seule.

— Vous pourriez facilement vous en sortir seule. Mais vous n’avez pas à le faire.

Elle se demandait si cette sagesse provenait du fait de faire partie d’une grande famille unie lorsqu’il ajouta :

— Je vous donnerai le nom et le numéro de téléphone de ma conseillère en investissements. Vous pouvez commencer par là. Et si elle ne vous plaît pas, je peux vous trouver d’autres noms.

— Est-ce que vous avez confiance en elle ?

— Oui. Et j’ai confiance en mon conseiller en dons aussi, qui s’avère être son mari.

— Ça me plaît, admit Cordelia. Une équipe d’époux où elle fait travailler votre argent pour qu’il puisse en faire don.

— Alors, nous avons un accord ?

— Uniquement si vous acceptez de déduire cinquante dollars pour les heures que vous avez passées dans mon magasin aujourd’hui et pour ce dîner.

— Je suis sûr que ce dîner en vaut au moins cent.

Elle voyait bien qu’il la taquinait, mais quand il lui sourit de cette manière, toutes ses parties féminines commencèrent à frissonner, fondant sous l’effet du désir.

— Mais sérieusement, vous ne me devez rien pour aujourd’hui ou pour ce soir. Vous n’avez pas demandé à ce que tout cela arrive, Cordelia. Je comprends que toute cette situation est étrange et stressante.

Elle fut ravie que le minuteur du four sonne et qu’il aille sortir la tarte aux fruits. Cela lui donnerait quelques secondes pour se reprendre. Elle emporta leurs verres de vin jusqu’à la table du salon.

— Je sais que je devrais être reconnaissance de devenir riche d’un jour à l’autre.

Il vint s’asseoir à côté d’elle sur le canapé, la tarte refroidissant sur le dessous-de-plat peint de couleur vive qu’il avait trouvé dans le tiroir.

— Vous étiez heureuse avec votre vie telle qu’elle était. Et maintenant, vous savez que peu importe à quel point vous voulez que les choses ne changent pas, ça arrive quand même.

Soulagée qu’il la comprenne et se sentant détendue par le fait d’avoir l’estomac plein et par le merlot, elle se surprit à dire :

— Vous avez été tellement aimable avec moi toute la journée et toute la soirée. Tellement gentil.

— Aimable. Gentil.

Il prononça les mots comme s’il s’agissait d’une langue étrangère.

— Les femmes ne me disent pas ce genre de choses en général.

— Si vous êtes toujours comme ça, que vous cuisinez, que vous travaillez la terre et que vous passez des accords bien meilleurs pour l’autre personne que pour vous, comment pourraient-elles ne pas vous parler ainsi ?

— Parce que je ne suis pas comme ça avec les autres femmes. Je ne suis jamais comme ça.

L’atmosphère de la pièce changea à ce moment-là. Elle n’était plus confortable. Cordelia aurait dû se lever, elle aurait dû trouver une excuse pour mettre un peu d’espace entre eux. Au contraire, elle se surprit à demander :

— Comment êtes-vous d’habitude ?

— Je compte les secondes avant de pouvoir partir. Avant de pouvoir retourner à mon propre espace et faire ce que je veux. Mais avec vous…

Il leva sa main vers la joue de Cordelia et quand il la toucha, quelque chose prit vie en elle. Quelque chose dont elle avait ignoré l’existence, qui sommeillait en elle.

Le désir monta en flèche.

Un désir désespéré.

Et une envie profonde de savoir ce qu’elle ressentirait si Alec Sullivan la désirait : un homme brillant, splendide, incroyablement sexy qui pouvait avoir n’importe qui.

— Vous provoquez quelque chose en moi, Cordelia, avoua-t-il de cette voix grave qui la fit frémir et qui la réchauffa en même temps. Et je n’arrête pas d’essayer de trouver des raisons de rester plus longtemps.

Il baissa les yeux vers la bouche de Cordelia et les lèvres de celle-ci commencèrent à fourmiller, uniquement à cause de son regard intense. Personne ne l’avait jamais regardée ainsi, avec autant de désir. Et elle n’avait jamais été aussi avide du baiser d’un homme de sa vie.

Mais s’ils s’embrassaient, que se passerait-il ensuite ? Voudrait-il vraiment revenir à son petit cottage entouré d’un potager la semaine suivante, et la suivante, pour lui faire la cour ? Car elle ne serait jamais à sa place dans son monde chic de jet-setters, de négociateurs et de top-modèles.

La dure et froide réalité fut la seule raison pour laquelle elle parvint à reculer.

— Je parie que la tarte a assez refroidi pour qu’on puisse la couper, maintenant.

Elle se leva, les jambes tremblantes, pour sortir le couteau à tarte et elle fit de son mieux pour agir comme s’ils n’avaient pas été sur le point de se dévorer l’un l’autre.

Le fait de poser les parts sur les assiettes l’aida à ralentir son cœur qui battait la chamade.

— Elle a l’air délicieuse, commenta-t-elle en lui tendant la tarte, se félicitant silencieusement pour avoir réussi à utiliser une voix normale.

Elle avait pensé qu’elle serait trop nerveuse pour manger à présent, mais une bouchée de sa tarte la fit presque oublier la tension qui vibrait entre eux.

— Oh, mon Dieu, c’est délicieux.

Elle avait pris une trop grande bouchée avant de parler pour prononcer clairement ces mots. Elle s’obligea à avaler avant de compléter :

— Je n’arrive pas à croire que vous avez préparé la pâte de zéro avec des noix et des biscuits complets. Vous êtes incroyable !

Mais il n’avait pas encore mordu dans la tarte. Il n’avait pas montré le moindre intérêt pour celle-ci.

— D’habitude, les femmes ne partent pas en courant quand je suis sur le point de les embrasser.

La fourchette de Cordelia cliqueta sur son assiette. Elle avait pensé qu’ils ignoreraient tous les deux le baiser qu’ils avaient presque échangé et que les choses en resteraient là. Mais Alec Sullivan n’était vraiment pas comme les autres hommes qu’elle avait rencontrés. Ce qui signifiait qu’ils ne pouvaient tout simplement pas ignorer le sujet tabou.

— Nous venons de mondes différents, Alec. Nous ne nous serions jamais rencontrés si…

Elle soupira, son estomac se retournant suffisamment pour qu’elle pose la tarte délicieuse sur la table basse, devant le canapé.

— Si je n’avais pas reçu cet héritage surprenant.

— Alors, voilà ce que ça fait quand quelqu’un vous envoie balader.

Il ne semblait pas du tout ravi. En réalité, le ton de sa voix était carrément grognon lorsqu’il ajouta :

— Ma sœur et mes cousines adoreraient être là pour voir ça en ce moment.

Comment était-il possible que le plus bel homme du monde soit assis sur le canapé de Cordelia et qu’il ait l’impression d’avoir reçu un coup de pied dans le ventre… de sa part ?

— Ce n’est pas que je ne voulais pas vous embrasser, expliqua-t-elle avant de mieux réfléchir à ce qu’elle disait. Seulement, je ne crois pas que ce soit intelligent de vous embrasser.

— Et quand vous avez embrassé d’autres hommes, est-ce que c’étaient des décisions intelligentes ?

D’accord, alors peut-être bien qu’elle n’aurait pas dû s’exprimer de cette façon.

— Apparemment pas, étant donné qu’aucun d’eux n’est ici en ce moment, admit-elle. Mais vous et moi, c’est comme la craie et le fromage.

— Est-ce que vous pouvez me dire ce que cette expression signifie ?

Elle se mordit la lèvre, réalisant qu’elle ne savait pas grand-chose de cette expression, mis à part qu’elle était sûrement d’origine britannique.

— Nous sommes comme les pommes et les poires, alors.

— Ce sont tous les deux des fruits.

Pourquoi rendait-il les choses aussi difficiles ?

— Des chevilles rondes et des trous carrés !

Il haussa les sourcils et les commissures de ses lèvres s’étirèrent légèrement.

— J’essaie de décider si je devrais laisser couler cette histoire de chevilles et de trous ou pas.

Le visage de Cordelia s’enflamma encore plus tandis qu’elle était frappée par des visions d’eux en train de faire quelque chose qui n’avait rien à voir avec le fait de discuter sur son canapé.

— Je ne comprends pas. Pourquoi est-ce que vous voulez m’embrasser ? Je ne suis qu’une jardinière qui n’est pas du tout connectée à votre monde.

Mais avant de le laisser répondre, elle dut demander :

— Est-ce que vous êtes curieux à propos de quelque chose que vous n’avez jamais eu auparavant ? Ou peut-être que vous détestez l’idée de ne pas obtenir ce que vous pensez que vous voulez, même si vous n’en avez pas vraiment envie ?

— Je ne nie pas que tout cela en fait partie. Mais il y a une troisième chose : vous êtes belle.

Elle fut complètement prise au dépourvu par son compliment. Elle baissa les yeux vers son jean et son t-shirt et elle passa une main sur les pointes de sa queue de cheval. Elle s’était douchée et elle s’était changée, néanmoins cela n’avait pas changé grand-chose.

— Je suis habillée n’importe comment.

— Effectivement.

Il sourit, laissant son intention coquine transparaître.

— Mais d’une belle manière. Quatrièmement, vous dites toujours exactement ce que vous pensez.

— Les circonstances ont été tellement étranges que je dois être complètement honnête avec vous.

— Cinquièmement, vous aimez ce que je cuisine.

— N’importe qui aimerait ce que vous cuisinez !

— Et sixièmement… Je n’arrête pas de me demander si c’était ce que Gordon espérait depuis le début. Que nous nous rencontrions.

Elle n’avait pas de réponse rapide à cela. Pas quand une partie d’elle s’était posé la même question : s’agissait-il d’un étrange plan que son père biologique avait pour eux ? Une entremise d’outre-tombe.

— Non, déclara-t-elle enfin, souhaitant désespérément nier son attirance instinctive pour Alec tout comme elle voulait refuser l’argent qui lui était tombé sur les genoux. Il n’aurait pas pu le vouloir. Il n’aurait pas pu savoir qu’il mourrait au bon moment pour que vous et moi nous rencontrions et tombions amoureux.

Alec bondit du canapé en entendant le mot « amoureux ».

— Il aurait dû savoir qu’il ne pouvait pas penser ça de moi. Je suis le pire homme du monde pour vous.

Soudain, Alec laissa échapper un juron d’une voix basse et frustrée.

— Il a dû penser que vous pourriez me transformer. Me faire croire aux contes de fées et aux fins heureuses.

Elle renâcla et eut l’air d’un animal de la ferme face au véritable dieu grec qui se trouvait dans son salon. Eh bien, voilà un moyen sûr de garantir qu’il ne voudrait plus l’embrasser.

— Il ne me connaissait même pas.

— Dommage pour lui, répliqua Alec.

Ses mots la réconfortèrent plus que quoi que ce soit d’autre au cours des dernières quarante-huit heures.

— Mais ce qu’il a dû voir de votre vie de l’extérieur était sûrement suffisant pour qu’il s’imagine tout un tableau.

Alec regarda le cottage, puis les jardins luxuriants par la fenêtre.

— Je ne réalise que maintenant que c’est certainement quelque chose qu’il voulait pour lui-même.

Il secoua la tête.

— Je n’ai jamais trop posé de questions sur son passé. Il ne voulait jamais que je le fasse. Et je ne voulais pas qu’il en pose sur le mien non plus.

— Vous êtes des mecs, alors c’est normal, non ? De ne pas parler ?

— Oui, c’est normal. Jusqu’à ce que l’un d’eux arrive avec une fille cachée et essaie de vous la présenter sur un plateau d’argent.

— Oh, mon Dieu, c’est exactement ce qu’il a fait, pas vrai ?

Elle se leva aussi à ce moment-là et elle le fixa d’un regard horrifié.

— Heureusement que nous nous en sommes rendu compte avant de tomber dans le panneau.

Mais au lieu de hocher la tête, Alec rétorqua :

— Ça ne change rien au fait que vous êtes belle.

Il s’approcha d’elle, suffisamment pour que le cœur de Cordelia batte un peu trop vite.

— Ou que je n’ai jamais vu une peau ayant l’air aussi douce.

Les doigts d’Alec effleurèrent la joue de Cordelia.

— Une peau qui est encore plus douce qu’elle n’en a l’air.

Ses mots n’étaient plus qu’un murmure à présent.

— Ou que votre bouche soit faite pour être embrassée.

Son pouce effleura sa lèvre inférieure et les genoux de Cordelia faiblirent.

S’il réessayait de l’embrasser à ce moment-là, elle ne serait pas capable de s’éloigner, elle ne pourrait pas imaginer une excuse pour mettre un peu de distance entre eux. Elle céderait, tout simplement. Elle céderait au désir qui se formait dans son ventre. Elle céderait à l’envie presque désespérée de tendre les bras et de toucher ses muscles durs. Elle céderait à l’envie d’être serrée dans ses bras forts, ne serait-ce qu’une courte nuit.

Sauf que cette fois, ce fut Alec qui fit un pas en arrière.

— Mais je ne serai jamais transformé, je ne croirai jamais aux contes de fées ou aux fins heureuses pour moi-même. Alors, si c’était ce qu’il voulait – et plus j’y pense, plus je crois que c’était le cas – vous avez raison, un baiser ne serait pas intelligent.

Elle aurait dû être ravie qu’il soit enfin d’accord avec elle. Et elle aurait juré qu’elle était contente qu’ils aient évité un possible champ de mines, quelque part en dessous du désir qui tourbillonnait dans ses veines.

— Je vous ai assez dérangée aujourd’hui, conclut-il avec le même ton qu’il aurait pu utiliser pour conclure une réunion d’affaires.

— Voulez-vous que je vous aide à nettoyer la cuisine ?

— Non, merci. Vous avez eu l’amabilité de cuisiner, je peux aisément me charger du nettoyage.

Soudain, on aurait dit qu’ils étaient deux inconnus. Ce qui était vrai, en pratique. Mais cela ne convenait pas à Cordelia. Pas quand, depuis le début, ils n’avaient jamais parlé comme des inconnus. Comme elle l’avait dit plus tôt, les circonstances étranges qui les avaient réunis signifiaient qu’ils n’avaient pas pu commencer à se connaître d’une manière normale.

Elle avait toujours été à l’aise avec la normalité. Elle avait été parfaitement heureuse avec les choses faciles et fluides. Pourtant alors qu’elle était sur le point de voir Alec Sullivan sortir de sa vie, pour la première fois, elle se demanda si elle avait raté quelque chose toute son existence. Quelque chose de considérable qu’elle ne pouvait pas définir ; quelque chose de difficile, mais qui en valait la peine. Comme les mauvaises herbes qui continuent de pousser, peu importe à quel point vous souhaitez leur barrer la route, mais qui finissaient par donner les plus jolies fleurs de tout le jardin : plus robustes, colorées et belles que les fleurs élégantes qui étaient censées lui plaire davantage.

— Merci de m’avoir facilité la tâche, annonça-t-elle, et de me faire une offre de rachat aussi généreuse.

— N’importe qui d’autre en aurait fait autant.

Mais elle savait que d’autres hommes d’affaires auraient aimé jouer avec la petite paysanne. Soit ça, soit ils auraient utilisé leurs avocats pour les mettre en lambeaux, elle et sa soudaine propriété de leur compagnie.

— Alors, reprit-elle en le raccompagnant à la porte, je suppose que le moment est venu de nous souhaiter une bonne vie et de partir chacun de notre côté.

Elle s’obligea à sourire, même si elle se sentait inexplicablement triste.

— J’espère que vous aurez une bonne vie, Alec.

Spontanément, elle saisit une orchidée sur la table d’appoint.

— Pour votre bureau. Elle sera bien avec toute cette lumière qui passe par vos grandes fenêtres.

Il baissa les yeux vers la plante qu’elle lui avait mise entre les mains.

— Elle va mourir si je la prends.

— Non.

Le sourire de Cordelia devint sincère.

— Vous étiez très doué dans le jardin, aujourd’hui. Et pas seulement parce que mes clientes n’arrêtaient pas de saliver. Quelque chose me dit que vous avez la main plus verte que vous ne le pensez.

Il leva les yeux de l’orchidée et détailla à nouveau Cordelia de son regard intense.

— Et quelque chose me dit que vous êtes plus forte que vous ne l’admettez.

Il marqua une pause avant de lui dire :

— Les funérailles de Gordon auront lieu samedi à dix-neuf heures au Westchester Country Club. Vous ne serez pas obligée de dire qui vous êtes à qui que ce soit si vous n’en avez pas envie. Nous pourrions juste dire que vous êtes venue avec moi.

Il n’attendit pas qu’elle réponde. Il ne lui donna pas l’occasion de protester en disant qu’aller aux funérailles de son père biologique était la dernière chose qu’elle voulait faire. Il se contenta de se pencher et de l’embrasser sur la joue, s’attardant un instant de trop. Un instant qu’elle ne put s’empêcher de chérir, même si la partie raisonnable d’elle savait que ce n’était pas une bonne idée.

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