Chapitre VI

poursuivre cette discussion en toute tranquillité. Une seule chose... » son visage devint grave « je ne veux pas entendre parler de religion. Ne vous imaginez surtout pas que vous allez ouvrir une brèche pour vos missionnaires.

— Commodore, dit Mallow, très sec, je vous donne ma parole que la religion ne pourrait que diminuer mes bénéfices.

— Alors, tout va bien. On va maintenant vous reconduire à votre astronef. »

VI

La femme du Commodore était beaucoup plus jeune que son mari. Elle avait un visage très pâle et froid, et ses cheveux noirs étaient sévèrement tirés en arrière.

Sa voix était aigre. « Vous avez fini, mon gracieux et noble époux ? Vous êtes sûr ? Je suppose que je peux même entrer dans le jardin maintenant si je le désire.

— Inutile de faire une scène, ma chère Licia, dit le Commodore aimablement. Ce jeune homme vient dîner ce soir et vous pourrez lui parler tant que vous voudrez et

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même vous amuser en écoutant tout ce que je dirai. Il faudra trouver un endroit où faire asseoir tous ces hommes. Espérons qu’ils ne seront pas trop nombreux.

— Ce seront probablement des rustres qui mangeront des quartiers de viande entiers et boiront le vin à la cruche. Et vous vous lamenterez au moins deux nuits quand vous saurez ce que le repas aura coûté.

— Peut-être pas. Et, pourtant, je veux un repas plantureux.

— Oh ! oh ! » Elle le considéra avec mépris. « Vous êtes très amical avec ces barbares. C’est pour cela peut-être que je n’ai pas été autorisée à assister à votre conversation. Votre petit esprit retors a peut-être formé le projet de se retourner contre mon père.

— Absolument pas.

— J’aimerais vous croire. Si jamais une pauvre femme a été contrainte à faire un mariage qui ne la séduisait pas pour des raisons politiques, c’est bien moi. J’aurais trouvé un mari plus convenable chez moi, dans les plus bas quartiers.

— Peut-être, ma chère amie, aimeriez-vous y retourner, chez vous. Mais il faudrait, pour que je ne perde pas cette partie de vous que je connais le mieux, que je vous coupe d’abord la langue. Et... (il pencha la tête et considéra sa

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