Chapitre 24

24

Le froid s’ajoutait à l’obscurité, et l’air m’irritait la peau. Le sol écorchait ma joue et les paumes de mes mains. À mesure que mon taux d’adrénaline baissait, je sentais la torpeur m’attirer vers le fond et m’empêcher d’atteindre la surface. J’avais envie de dormir plutôt que me remémorer l’oreille massacrée de Nelson qui me touchait de sa caresse visqueuse.

Je fournis un effort pour me redresser. La faiblesse noya mon crâne. Je tendis la main en croyant toucher un mur, et mes doigts trouvèrent une étagère encombrée d’objets. Des pierres. De petite taille, ou plus grosses, lisses et anciennes.

Des os, me certifia mon cerveau.

Un cimetière, ajouta-t-il.

Puis : de l’art. Des sculptures.

— Ray ? dis-je.

L’air était figé. J’étais seule dans la pièce. Une pièce glaciale. Un froid d’hiver. Un froid d’hiver sans manteau ni bonnet. D’après le thermostat au mur, il faisait maintenant 35 °F. Soit 1,5 °C. L’appareillage de contrôle de la température devait être là pour la bonne conservation des œuvres d’art. Nelson l’avait réglé à son minimum. Proche du gel. Je ne survivrais pas deux jours à moins de deux degrés. Je risquais même de ne pas tenir un seul jour si je ne cessais de m’assoupir.

Il fallait que je sorte de là. Et avant tout, il fallait que je voie. Il fallait que je bouge.

Je comptai jusqu’à vingt, et pendant ce temps, je contractai mes muscles et m’obligeai à sentir les objets autour de moi (froids, durs, de la poussière qui murmurait sur mes mains), et à ramper vers la porte. À vingt, je m’écroulai, exténuée. Vingt de plus. J’explorai des doigts toute la porte, l’intégralité de son pourtour lisse, et autour de l’interrupteur, mais je ne découvris rien. Un unique halo bleuté trahissant la présence du thermostat. 1 °C maintenant. Je tâtai l’appareil sous tous ses angles, à la recherche d’un bouton ou d’une touche, en pure perte.

Je me laissai aller sur le sol où je me roulai en boule. Je clignai des paupières pour rester éveillée, et j’essayai de conserver un peu de chaleur en moi.

Le froissement fut si doux au départ, je crus que mon ouïe me jouait des tours. Puis je l’entendis encore : un grattement à peine audible, sur ma droite.

— Eh ? appelai-je dans un souffle.

Une plainte très basse me répondit, mais je reconnus la voix, même aussi brisée. Je rampai dans sa direction, en répétant le prénom de Ray, et je bousculai son corps froid et amolli avant de pouvoir m’arrêter. Le gémissement s’étira, et je lui palpai les épaules et la poitrine, avant de trouver le visage. J’eus un mouvement de recul. Le contact était beaucoup trop semblable à celui que j’avais ressenti avec l’oreille de Nelson. Une impression de froid et d’humidité collante. Un peu comme l’intérieur d’une citrouille quand vous l’évidez à la main. Je détectai l’odeur du sang sur mes doigts.

— Je ne savais pas que vous étiez là, dis-je d’une voix enrouée. Qu’est-ce qui vous est arrivé ? Je n’y vois rien.

Il prononça les deux mêmes mots plusieurs fois avant que j’en comprenne le sens : mes poches. Mes mains descendirent maladroitement sur son torse trempé jusqu’à toucher le bord en toile d’un jean, de chaque côté de ses hanches, et je me sentis rougir dans l’obscurité quand je frôlai le haut de ses cuisses. Rien d’autre que des peluches dans la première poche. Dans l’autre, de petites dents dures et pointues. Un trousseau de clés. Je le sortis et le fis cliqueter.

— Des clés ? dis-je.

Mais j’avais déjà ma main dans la poche, et mes doigts touchèrent le fin tube de métal, avant de l’extraire à son tour. Je trouvai le bouton, un déclic et la lumière fusa dans la pièce, éclairant Ray. Son visage était un masque de douleur, avec un œil au beurre noir, enflé et fermé, les lèvres gonflées et ensanglantées. Sa tête penchait à gauche, vers son épaule tordue selon un angle anormal, le bras étendu, les doigts bleuis.

Son œil ouvert rencontra les miens.

— Vous devriez voir son oreille, lui dis-je.

— Maggie, fit-il d’une voix lointaine. Est-ce qu’il – une longue pause – vous a fait du mal ?

— Non. – J’avais l’impression de mentir, ce qui était le cas. – Dites-moi seulement comment on va sortir d’ici.

— Casser. Pla-çons… bredouilla-t-il.

— Je ne comprends pas.

Il hocha la tête, comme pour dire : Faites-le, c’est tout.

Je rampai jusqu’à l’étagère et y attrapai quelque chose sous film plastique. C’était si lourd que l’objet fit retomber brutalement ma main sur le sol, et j’en eus les doigts meurtris. L’enveloppe plastique refusait de se déchirer, et j’y mordis à pleines dents, mue par une peur sauvage, jusqu’à ce qu’un morceau cède. En dessous : une vieille pierre de couleur beige, gravée de symboles certainement très anciens et à moitié effacés.

— Pla-çons, répéta Ray, avec moins de force.

— Placer quoi ? Qu’est-ce que je suis supposée placer, et où ? questionnai-je en m’évertuant à réprimer tout accent de panique.

Après un autre frémissement de tout son corps, il ouvrit les deux yeux et me dévisagea. Ses pupilles étaient tellement dilatées que leur centre noir paraissait immense et avalait presque l’anneau bleu. Puis il regarda derrière moi, en hauteur.

— Plafond. Seule issue.

Il prononça ces mots dans un murmure.

— Le plafond ? dis-je, comprenant enfin. Mais comment ?

— Grimpez. Économisez… lampe.

Ses paupières battirent, puis se refermèrent.

Avant d’éteindre la petite torche électrique, je jetai un coup d’œil circulaire sur la pièce. Dans l’obscurité balayée rapidement par le faisceau lumineux, je découvris une étagère dont les degrés s’élevaient jusqu’au plafond, chargés de pierres gravées ou sculptées. Mes connaissances en antiquités étaient trop limitées pour me permettre de les identifier. Mais visiblement elles étaient toutes vieilles de plusieurs siècles, et elles avaient été travaillées par des individus dont les os s’étaient transformés en poussière depuis très longtemps. Il y avait une caisse contre le mur, avec un bordereau collé sur son flanc, dans une pochette plastifiée. Je m’agenouillai pour lire l’adresse de l’expéditeur : 41, Genevieve Street, à Londres.

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