9. O Benim e o delta do Níger

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O Benim e o delta do Níger

 

Em 1486, João Afonso de Aveiro subiu o rio Benim e chegou a Hugató (Gató, Gwato, Ogatho ou Ughoton). Havia m ais de um a década, os barcos portugueses tinham com eçado a com erciar nos golfos do Benim e de Biafra, a frequentar o delta do Níger e os rios que lhe ficavam logo a oeste. Para a foz desses rios passara a alongar-se o itinerário das caravelas, que lá iam adquirir escravos, a m elhor m oeda para obter-se ouro na Costa da Mina. Num a só viagem , em 1479, elas trouxeram daquela região, cham ada sintom aticam ente Rios dos Escravos

pelos portugueses, 400 cativos, que se escam baram por ouro com os acãs.1

Ainda que m ercadej assem sobretudo com os ij ós e os itsequiris que habitavam a região costeira, a notícia dos hom ens brancos deve ter subido os rios e alcançado, no interior, a cidade do Benim , cabeça do grande reino edo do

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m esm o nom e. E dessa grande urbe os portugueses, desde cedo, certam ente tiveram conhecim ento.

Talvez tenha sua base de verdade a história segundo a qual teria sido o obá Euare (que se estim a tenha reinado entre c. 1440 e c. 1473) quem introduziu o coral e o pano verm elho de flanela na roupagem solene dos reis do Benim , havendo furtado os corais do palácio de Olocum , o deus do m ar. À m orada de Olocun tinha-se acesso por Ughoton, e não é de excluir-se que a esse porto houvesse chegado, antes de João Afonso de Aveiro, algum com erciante português, nem m uito m enos que contas de coral, panos de flanela escarlate e outras m ercadorias vendidas pelas caravelas dali seguissem para a cidade do

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Benim .

Foi à sua procura que João Afonso velej ou cerca de 65km , por águas difíceis, até atingir Ughoton. Não sabem os com o e por quem foi recebido. Possivelm ente pelo olughoton, o chefe da vila, o qual, obtida a perm issão do obá, teria acom panhado ou m andado acom panhar os estrangeiros até a corte, a uns 30km de cam inhada.

Qual terá sido a prim eira reação de João Afonso de Aveiro e seus cam aradas, quando viram a cidade, enorm e para os padrões europeus da época? De surpresa, certam ente. E, talvez, de pasm o. A Benim a que chegaram não devia ser diferente da que nos descreveu, no fim do século XVI, um visitante holandês,

possivelm ente Dierick Ruy ters: 4 um a vasta urbe, cortada por um a avenida sete ou oito vezes m ais larga do que a Warm oes, em Am sterdã, e m uito reta, apesar de longuíssim a. Dela saíam num erosas ruas laterais, tam bém largas e com pridas, nas quais se alinhavam , coladas um as às outras ou separadas entre si por pequenos espaços, casas de barro socado, com a superfície finam ente polida, e cobertas de palha. Quanto ao palácio do obá — com posto por num erosos prédios, nos quais viviam o rei, suas m ulheres e um a porção de nobres, com suas fam ílias, agregados, servidores e escravos —, esse pareceu a Ruy ters interm inável, e a outros holandeses, que transm itiram suas im pressões, 60 anos

m ais tarde, a Olfert Dapper, do tam anho da cidade de Harlem .5 As colunas em m adeira das varandas e galerias do palácio — escreveu Dapper — cobriam -se de placas de cobre: as placas esculpidas em relevo com cenas de corte, festas, ritos, batalhas e caçadas, que deram fam a ao Benim . De nada disso, porém , há reflexo nos escritos portugueses da época, a não ser nas breves palavras com que Duarte Pacheco Pereira nos inform a de que Benim era “um a m uito grande

cidade”.6 (Ver o m apa “O golfo do Benim , o baixo Níger e o golfo de Biafra”.)

Ao autor do Esm eraldo não escapou tam pouco o tam anho do reino,

calculando que se estendesse por 80 léguas de com prido e 40 de largo 7 — ou uns

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385km de oeste para leste e cerca da m etade disto do sul para o norte. Dentro desse território, tudo girava em torno do palácio e de um m onarca poderoso, árbitro da vida e da m orte. Um soberano — e isto era m ais im portante ainda para João Afonso de Aveiro — que detinha o m onopólio ou, quando m enos, o controle do com ércio exterior. Para os portugueses, ali estava o parceiro ideal que buscavam — e com a vantagem de, ao contrário dos reis j alofos e do m andim ansa, não se tratar de um islam ita. Podia ser até que tivesse contatos com cristãos. Pois, pelas vozes de João Afonso de Aveiro e de um em baixador que lhe m andou o obá, soube um alvoroçado D. João II que no Benim se venerava, com o se fora o santo padre em Rom a, um a grande personagem , o Ogané. Este vivia noutra terra, para o oriente, e dele o rei beninense recebia as insígnias de m ando, entre as quais figurava um a cruz de latão. Um a cruz com o m esm o form ato da

de Malta, para “trazer ao pescoço, com o cousa religiosa e santa”9 .

O Ogané era provavelm ente o oni (a quem os edos cham am oguene) ou rei de Ifé, a cidade sagrada, o um bigo do m undo, o lugar de onde viera Oraniã, o pai do prim eiro dos obás do Benim . Era ao oni que cada novo obá solicitava a confirm ação ritual no poder. Para o m onarca português, porém , o Ogané não podia ser outro que o Preste João, até porque, com o este, aquele cultuava a cruz e j am ais se m ostrava aos súditos, resguardando-se de seus olhares atrás de cortinas. Se o Ogané era o Preste, j á então identificado pelos portugueses com o o negachi ou negus etíope, a notícia era alvissareira: não só D. João II encontrara o aliado de seus desej os, com o se via a poucos m eses da Índia. Pois não devia estar distante do Benim o prom ontório que se tinha de vencer para velej ar no Índico.

O que os portugueses talvez não tenham percebido, no prim eiro m om ento, é que o Benim , em bora os edos m al soubessem rem ar um a canoa, tinha um a sem elhança básica com Portugal: os dois reinos tiravam do com ércio a riqueza e a força. Viviam do que com pravam de uns para vender a outros. Pelo Benim passavam o peixe seco e o sal, da costa para as savanas. Do interior para o litoral, baixavam o inham e, o dendê, os feij ões, os anim ais de corte. E de leste para oeste, e do oeste para leste, pelas trilhas na m ata e pela série de lagoas, furos e canais costeiros, que se estende do rio Volta ao Im o, iam e vinham não só esses produtos, m as tam bém as contas, os tecidos e o cobre. O Benim era um grande em pório de todos esses artigos — do inham e de consum o quotidiano ao cobre que chegava de m uito longe, talvez da foz do Zaire, e só acessível aos grandes da terra. O Benim com prava e vendia o que os outros produziam : o pescado seco dos ij ós, as contas de cornalina do alto Benué, as segis ou contas azuis de Ifé, os couros e tecidos das cidades hauçás e os panos de Ij ebu-Ode e de outras partes do Iorubo e da Ibolândia. A sua gente, no exercício do com ércio, ia fundar em pórios em terras próxim as e distantes. Assim , por exem plo, diz-se dos gãs, que vivem na atual República de Gana, que têm por antepassados im igrantes do

Benim . 10

Quem acolheu Aveiro foi, segundo as tradições, 11 o obá Ozolua. Ele deve ter visto com curiosidade a chegada daqueles estrangeiros de pele descolorida e observado com interesse as arm as que traziam . Desde que assum ira o reino, Ozolua tinha estado em guerra — recebera o epíteto de “Conquistador” — e, com o bom m ilitar, não lhe passou despercebida a eficácia dos arcabuzes dos portugueses (ou será que nenhum deles disparou um só tiro contra um passarinho pousado num a cerca ou num a árvore?). Teve cuidado em saber m ais sobre os forasteiros e, para isso, fez com que João Afonso, no regresso a Portugal, fosse acom panhado por um em baixador, provavelm ente com instruções sobre a abertura do com ércio direto entre os dois países e um pedido de arm as de fogo. No m esm o navio, seguiu um a pim enta que havia no Benim , com um pedúnculo que não se desligava da frutinha — daí o nom e que tom ou, “pim enta-de-rabo” —, um a pim enta (Piper clusii ou Piper guineense) negra e forte com o a da Índia, só que de grão liso em vez de enrugado. Dela m andaram -se am ostras para Flandres, onde foram aprovadas, ainda que não a tivessem com o da m esm a

qualidade que a indiana. 12

João Afonso voltou ao Benim , com o em baixador e os m eios hum anos e m ateriais para a instalação de um a feitoria. Cum priu as suas ordens, m as m orreu algum tem po depois, antecipando o destino de outros feitores, vitim ados pelas

febres. 13 Aos edos devia causar estranheza a fragilidade daqueles forasteiros, que adoeciam e faleciam à toa, m al chegados ao país. Quanto aos portugueses, a terra lhes parecia — e era — tão insalubre, que aceitar um em prego no entreposto de Ughoton equivalia a sentar-se no colo da m orte. Por isso, a feitoria durou tão pouco — só até 1506 ou 1507 — e, enquanto durou, esteve sem pessoal por alguns anos.

Tudo com eçara com os escravos, indispensáveis para alim entar o com ércio de ouro na Mina. Vendiam -se aos portugueses os capturados nas guerras, os condenados pela j ustiça e uns poucos que se iam com prar aos ij ós, aos

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urrobos, aos igalas, aos iorubás e aos ibos, ou os que esses traziam para os

m ercados edos. Am arrados no fundo das alm adias ou cam inhando em fila, presos um a outro por um a corda ou um a forquilha ao pescoço, vinham às vezes de m uito longe e depois de passar por vários donos e várias feiras. A grande m aioria em barcava para São Jorge da Mina. Não m uitos, no início: m enos de 250

por ano.15 Os acãs só os queriam j ovens, robustos e sem qualquer defeito ou enferm idade. Não aceitavam sequer quem tivesse m ancha na pele. Para lá encam inhavam -se, portanto, os m elhores. Os outros eram m andados para Portugal e para as ilhas de São Tom é e do Príncipe, onde a produção de açúcar, em bora recentíssim a, j á se m ostrava esfaim ada de m ão de obra. Um rapaz

vendido na Mina dava o dobro do lucro de um colocado em Lisboa.16 Servir de interm ediário entre vendedor e com prador africanos era, assim , o m elhor negócio que se podia fazer na África e o m enos arriscado, pois na longa viagem para a Europa aum entavam as possibilidades de que o escravo viesse a falecer.

Mas não foi apenas no com ércio de escravos que os portugueses se tornaram interm ediários entre africanos. Graças aos seus barcos a vela, m ais velozes e com m aior capacidade de carga do que as alm adias da gente da terra, podiam eles m ercadej ar com vantagem as coris, as segis, as contas cinzentas e de cor am arela (ou ekans) e os panos de algodão azuis ou listrados que adquiriam no Benim e trocá-los por ouro na Mina ou por outros produtos ao longo do litoral. Só a pim enta-de-rabo, que se dirigia sobretudo para os Países Baixos, e alguns outros produtos, com o o m arfim e as peles, é que tinham obrigatoriam ente de em barcar para a Europa.

Os portugueses pagavam o que adquiriam no Benim com dinheiro. Com dinheiro edo. Pois j á antes da chegada dos europeus, possuíam os edos um a econom ia m onetizada e usavam com o m eio de troca e reserva de valor m anilhas, barras e aram es de cobre, uns pequenos arcos de ferro e um búzio um

pouco m aior do que os zim bos de Angola, o igô.17 Os portugueses pronto copiaram o m odelo africano das m anilhas, fazendo delas um dos principais artigos com que m ovim entavam o com ércio. E, a partir de 1517, com eçaram a

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trazer em grande quantidade, com o lastro de seus navios, cauris das Maldivas — os cauris que, no Benim , com o em outras partes da África e da Ásia, eram a m oeda divisionária por excelência.

Com o tem po, os cortes de fazendas com uns, em tam anho padronizado, passaram tam bém a ser dinheiro. Os de m elhor qualidade, fossem europeus ou do golfo de Cam baia, e os de cor verm elha — o verm elho que era ou se tornara apanágio da aristocracia edo — eram vendidos com o m ercadoria de luxo, j untam ente com a contaria italiana e indiana, os barretes e os rabos de cavalo, quando com eles não se pagavam os tributos nem se presenteavam o obá e a nobreza. O coral tinha destino ainda m ais restrito, pois só o obá podia ostentá-lo.

Desses artigos, apenas os de cobre e latão não eram supérfluos e atendiam a necessidades locais. Na m aior parte das vezes, derretiam -se as m anilhas, as bacias e os bastões, para fazer novos obj etos utilitários e tam bém para a execução, pelo m étodo da cera perdida, das extraordinárias esculturas e placas em relevo, os fam osos “bronzes” do Benim , que se m ultiplicaram a partir do contato com os portugueses, graças à súbita abundância de m atéria-prim a. É possível, porém , que só então essas esculturas com eçassem a ser feitas, pois, em bora as tradições afirm em que, desde o reinado de Oguola, cento e tantos

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anos antes, os edos j á as m oldavam em latão, nenhum a das que conhecem os

foi datada de antes do século XV. 20 Isso pode dever-se, contudo, ao fato de serem poucos os sítios com depósitos pré-europeus até agora localizados e

escavados.21

Em m uitas dessas obras, aparecem portugueses vestidos à m aneira do século XVI. Alguns com barbas. Todos de nariz com prido e afilado. Um deles, de bigodes longuíssim os e cabelos a derram ar-se do gorro sobre os om bros, segura duas m anilhas. Um outro, de cabeleira sem elhante, tem na m ão um a espada. Um terceiro em punha o arcabuz, de m orrião à cabeça e a trazer no cinto o chifre de pólvora, o espadim e a pistola. Este, tendo ao pé um cachorro de coleira, olha para o alto, a observar a caça, e levanta a arm a. E aqueles dois, encarapitados num a caixa a sim ular o telhado do palácio do obá, um de cada lado de um a torre e de costas para o outro, dobram levem ente os j oelhos, a fim de m elhor disparar as lazarinas.

Era por essas espingardas que se interessava o Benim . E tam bém pelos canhões. Deve ter sido em pós das arm as de fogo que o obá — talvez o m esm o

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Ozolua, talvez seu filho, Esigie — m andou, em 1514, um a nova em baixada a Portugal. Aconselhado possivelm ente pelo pequeno grupo de portugueses que viviam no Benim , instruiu os enviados a que pedissem m issionários, e não apenas arm as, pois estas não podiam , por decreto papal, ser fornecidas a pagãos e infiéis. Em barcados o em baixador, que figura nos docum entos portugueses com o D. Jorge, e o seu segundo, D. Antônio, pagou-lhes as passagens (quatro escravos) e deu-lhes, com o se fossem traveller’s checks, m ais 12 cativos, para que os fossem vendendo consoante as necessidades. Os dois dignitários foram esbulhados pelo capitão do barco, que lhes tom ou seis cativos, e chegaram a Lisboa com pouco para se sustentarem . Providenciou, porém , a Coroa portuguesa para que nada lhes faltasse. De m odo que regressaram ao Benim de boa saúde e com m uitos presentes, acom panhados por m issionários, m as sem os arcabuzes e os canhões.

Insatisfeito — D. Manuel lhe escrevera que só forneceria canhões e outras arm as, depois que abraçasse a fé de Cristo —, o obá quase que im ediatam ente m andou a Portugal um outro representante, um edo de nom e Pero Barroso, possivelm ente um daqueles intérpretes ou “faladores” que prestavam serviços

aos navios e m ercadores portugueses.24 Dessa em baixada restam vestígios num a carta de resposta que um certo Duarte Pires escreveu, em 20 de outubro de 1516,

ao rei lusitano. 25 Esse Duarte Pires, que talvez fosse um funcionário da Coroa — o que explicaria a m issiva de D. Manuel, a m enos que o m onarca a ele tivesse recorrido, por saber do prestígio de que gozava j unto ao obá —, vivia na cidade do Benim , na com panhia de um m orador da ilha do Príncipe, João Sobrinho, e de um africano de nom e Gregório Lourenço. Na carta, Duarte Pires confirm a que era tido em grande favor pelo soberano beninense, que com ia com o príncipe e que tinha abertas todas as portas do reino. É possível que prestasse, j untam ente com João Sobrinho, assistência ao obá em assuntos m ilitares, pois nos diz que am bos acom panhavam o rei nas cam panhas guerreiras. E talvez fossem os dois aqueles europeus a quem a história oral atribui o terem , em certa batalha, ao

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protegê-lo com seus arcabuzes, salvo a vida do rei. O povo lhes cham ava Ava

e Uti, e são tidos por antepassados da confraria denom inada Iwoki, cuj os

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m em bros cuidam dos fuzis e dos canhões do obá.

O obá não se converteu ao catolicism o. Mas perm itiu que os padres pregassem a fé e ensinassem algum as crianças nobres a ler em português. Entre elas, um de seus filhos. Escreve Duarte Pires que o rei deu ordens para a construção de um a igrej a na cidade, m as há dúvidas se este tem plo e outros a

que se referem as tradições chegaram a ser erguidos. 28 Ainda que neles se tivesse chegado a rezar m issa, seria breve esse pequeno êxito de catequese e sem m aiores consequências, pois, em fins de 1516 ou início de 1517, o obá foi m orto, durante um a de suas cam panhas m ilitares, pelos que nela o acom panhavam , e o seu sucessor, o príncipe que estudara com os sacerdotes, teve necessariam ente, para ascender ao m ando, de realizar todos os ritos da religião tradicional, pois era

nela que se fundava o poder do obá. 29

Ignora-se com o term inou a m issão. Talvez os padres tenham m orrido no Benim . Talvez tenham regressado à Europa. Com o quer que tenha sido, a presença deles reforçou o cristianism o num pequeno núm ero de edos e escravos convertidos pelos com erciantes e conduziu para a fé alguns m ais. E foram esses os apoios com que contou, em 1538, um novo grupo de pregadores. Na cidade, encontraram um punhado de cristãos, entre os quais o j á citado Gregório Lourenço e um edo de nom e Afonso Anes, que o obá m antinha com o professor

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de leitura. O próprio obá — talvez Esigie, talvez Orhogbua, pois de am bos

dizem as tradições que sabiam ler e falar português31 — havia sido batizado em 1515 ou 16. Mas não se fizera cristão, nem favoreceu os novos m issionários, conform e estes evidenciaram num a carta queixosa a D. João III, em 30 de

agosto de 1539.32 O obá vedou a Afonso Anes a utilização nas aulas de leitura dos catecism os trazidos pelos m issionários, e proibiu que as m ulheres e os filhos de Gregório Lourenço recebessem o batism o. O rei concedeu audiência aos padres, m as fechou os ouvidos às palavras que disseram contra as práticas religiosas dos benins e os sacrifícios hum anos. Foi claro: não pretendia trocar as crenças dos seus ancestrais por ideias abstrusas. E lhes cerrou a porta.

Sem conversão, D. João III não autorizava a venda de m aterial de guerra. E, sem arm as, dim inuía o interesse do rei do Benim pelo com ércio com as caravelas. Com o esse com ércio tinha im portância relativam ente reduzida no conj unto do sistem a m ercantil beninense, o obá não teve dificuldade em responder ao em bargo de arm as: passou a fechar e a abrir os m ercados a seu bel-prazer. Inesperadam ente, cessava toda e qualquer transação com os portugueses ou apenas o fornecim ento de escravos ou de pim enta, para retom ar os contatos, quando os preços e outras condições lhe pareciam favoráveis. E foi além em seu desígnio de controlar o tráfico: em 1516, separou a oferta de hom ens da de m ulheres. Estabeleceu dois m ercados distintos: um de m achos e outro de fêm eas. Podia abrir um e fechar o outro. Em geral, tornou-se m ais difícil para os portugueses obter perm issão para adquirir escravos do que para com prar escravas. E, em bora os europeus preferissem aqueles a estas, viram -se frequentem ente obrigados, por terem prazos para carregar os navios, a enchê-los de m ulheres em vez de hom ens. Ou a adquirir alguns rapazes por preços exorbitantes. Com isso, o obá procurava conter o derram e de m ão de obra m asculina para fora do Benim , possivelm ente convicto de que lhe poderia dar m elhor em prego nas suas plantações e nos seus exércitos. Não m ais lhe parecia um bom negócio o desfazer-se de soldados em potencial ou deixar de exibir um a fam ulagem num erosa, para em troca receber m anilhas e cauris que não lhe faziam falta e que só contribuíam para aum entar a inflação e para reduzir o valor do cobre e das conchas que tinham em seus tesouros. Não dem orou m uito, e o obá interditava a venda aos europeus de escravos hom ens, interdição que esteve

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em vigor até o final do século XVII.

O obá acabou por conseguir as arm as desej adas. Não só os navios franceses e de outras nações europeias não tinham escrúpulos em m ercadej ar com arcabuzes e pólvora, com o os próprios m oradores da ilha de São Tom é não hesitavam em contrabandear m osquetes para obter escravos.

Quando os navegadores portugueses chegaram , no início da oitava década do século XV, às ilhas atlânticas ao sul do delta do Níger, som ente a que tom ou o nom e de Fernando Pó (e hoj e se cham a Bioko) estava, por m enos distante do continente, habitada. As dem ais, a que cham aram São Tom é, Santo Antônio (ou Santo Antão e, depois, do Príncipe) e Ano Bom (atual Pagalu), tinham ficado fora do alcance das em barcações africanas. Qual sucedera com o arquipélago do Cabo Verde, essas ilhas despovoadas foram vistas, de início, principalm ente com o plataform as para o com ércio, com o em pórios protegidos pelo oceano, com o pontos seguros de aguada e refresco para os navios que com erciavam na Costa da África ou, depois, fariam a carreira da Índia. A ninguém escapou, contudo, e igualm ente desde o início, que, ao contrário das ilhas de Santiago e do Fogo, as de São Tom é e do Príncipe não prolongavam o deserto no m eio do Atlântico, m as, ao contrário, pareciam — e eram — ubérrim as. A de São Tom é, tendo ao m eio altas m ontanhas — o pico de m esm o nom e eleva-se a 2.024m , e o de Ana de Chaves, a 1.636m —, cobria-se do “m ais form oso arvoredo (...) que

se sabe em toda a Etiópia de Guiné”.34 Era um não term inar de árvores gigantescas, grossas, direitas e tão altas que, tanto para o m arinheiro Gonçalo

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Pires, que ditou suas lem branças a Valentim Fernandes, quanto para um piloto

anônim o português que visitou São Tom é no final da prim eira m etade do século

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XVI, pareciam tocar no céu.

Antes de m ais nada, im punha-se povoar as ilhas. E a Coroa portuguesa repetiu o que havia dado certo no arquipélago de Cabo Verde: por foral de 1485, concedeu aos que fossem m orar em São Tom é, entre outros privilégios, o de com erciar “nos cinco rios além ” (isto é, a leste) “da fortaleza de São Jorge da

Mina”. 37 Oito anos m ais tarde, a área sobre a qual podiam m ercadej ar foi am pliada, passando a incluir “toda a costa do Manicongo”. E em 1500,

disposições sem elhantes com eçaram a ser aplicadas à ilha do Príncipe.38

As prim eiras levas im portantes de colonos chegaram à capitania de São Tom é em 1493, com o novo donatário, Álvaro de Cam inha. Boa parte era constituída

por cerca de duas m il 39 crianças j udias de m enos de oito anos de idade, arrancadas de seus fam iliares e batizadas. Ao m andá-las para São Tom é, D. João II tinha por obj etivo apartá-las “dos pais e de suas doutrinas, e de quem lhes

pudesse falar na lei de Moisés”.40 A m aioria m orreu em pouco tem po, vitim ada pelo im paludism o e outras m azelas. No entanto, na época em que o inform ante de Valentim Fernandes esteve na ilha, ainda havia, desses m eninos e m eninas, cerca de 600 sobreviventes, e m uitos tinham form ado fam ílias, tanto com parceiros brancos quanto com negros. Predom inavam nas uniões as m ancebias entre senhores e escravas. Mas contratavam -se tam bém casam entos na Igrej a entre brancos e pretas, pois, com o esclarece o piloto anônim o português, havia “habitantes negros de grande inteligência e ricos”, que criavam “as filhas no nosso m odo, tanto nos costum es, quanto no traj e”. E acrescenta: “Os que nascem

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destas tais negras são de cor parda e lhes cham am m ulatos.”

Entre esses negros ricos haveria seguram ente forros, m as m uitos deles teriam vindo com o colonos livres e seriam africanos em preendedores, atraídos, antes m esm o da chegada de Álvaro de Cam inha, pelas perspectivas com erciais que se abriam nas ilhas para os que, com o eles, tinham ligações estreitas com o continente. E, assim com o havia colonos pretos, é provável que nesses prim eiros tem pos houvesse tam bém escravos brancos (árabes? berberes? guanchos?). Do contrário, com o explicar que, em carta de 1499 a Fernão de Melo, capitão de São Tom é, D. Manuel I lhe tenha expressam ente concedido alçada j udicial “sobre os

escravos negros e brancos que houver na ilha”? 42

Álvaro de Cam inha fez-se acom panhar tam bém de gente a soldo e de degredados. Mais tarde, para ali se encam inharam outros portugueses, e cristãos-novos, e castelhanos, e franceses, e genoveses, atraídos pela aventura ou pelo sonho de enricar na Costa da África. Não foram poucos, aliás, os que prosperaram às custas da escravaria. Vej a-se o caso dos desterrados. Ao chegar, cada um deles recebia um escravo ou um a escrava, para seu serviço. Não se

passava um a década e j á possuíam 14 ou m ais, a labutar nas roças.43 Valentim Fernandes calcula em dois m il o núm ero de escravos perm anentes na ilha e em

cinco ou seis m il os do resgate44 — o que se tem interpretado com o significando aqueles que eram postos a trabalhar em São Tom é, enquanto esperavam

em barque para a Mina, Lisboa ou as Índias de Castela.45

As estim ativas de Valentim Fernandes (ou, m elhor, de seu inform ante,

Gonçalo Pires) j á foram tidas por exageradas. 46 Sobretudo as que se referem aos escravos do resgate, tendo em vista que São Tom é não se m ostrava capaz de atender à dem anda do forte da Mina. Apesar disso, pode-se arriscar que, no com ecinho do Quinhentos, pelo m enos a m etade da população da ilha era

escrava. Logo depois, porém , a proporção j á superaria os 3/4. Num único ano,

1516, a ilha im portou 4.307 alm as.47 Sem contar o contrabando. Não saía caro um escravo, pois vinha de m uito perto, e o transporte com punha a m aior parte do custo. Havia senhores que chegavam a possuir um a, duas ou até três centenas de

escravos em suas plantações, 48 em sua m aioria a viver em aldeotas próprias e a produzir o seu alim ento. Escravos que faziam de tudo, dentro e fora de casa. Que m oviam com os braços e as pernas as m oendas de cana. Que rem avam e velej avam . Que carregavam as m ercadorias dos navios para os trapiches. Que faziam carvão. Que levavam água para as cozinhas. Que preparavam as m adeiras com que se construíam casas e barcos.

São Tom é m ostrou um rápido progresso. Era todo um êxito com o centro experim ental do que viria a ser a colonização e a explotação europeia nos trópicos úm idos. Ali faziam -se “ensaios” com gente, plantas, anim ais, form as de

trabalho e fontes de lucros.49 Ali testavam -se novas m aneiras de tratar a terra, de adaptar os vegetais im portados, de organizar a m ão de obra servil e dela retirar o m aior proveito possível, de unir num a só classe proprietários de terra e com erciantes, de fazer dos m estiços interm ediários entre senhores e escravos. Tudo parecia dar certo, e, com o sinal disto, a Povoação, fundada por Cam inha e principal núcleo populacional da ilha, tornou-se bispado em 1534 e cidade no ano seguinte. O piloto anônim o português que, por essa época, a visitou, atribuiu-lhe

600 ou 700 fogos; 50 e Alonso de Santa Cruz, ao redigir, um pouco m ais tarde, o

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seu Islario General, lhe deu quatro m il habitantes.

Parte desse crescim ento devia-se ao com ércio com o continente. Parte, talvez m aior, à produção agrícola, num a ilha de chuvas abundantíssim as, porque situada quase na linha do equador, e com excelentes terras vulcânicas, gordas com o o m assapê do Nordeste brasileiro. Nelas, os prim eiros povoadores com eçaram cultivando trigo, centeio e cevada. Não deu certo. Deixaram , então, que seus escravos usassem as técnicas africanas para plantar inham es, m ilhetes, feij ões e bananas, e lhes ensinaram o cultivo da couve, do rábano, da beterraba, da alface e do aipo. Mais tarde, surgiriam , por influxo brasileiro, os m andiocais e as roças de m ilho m aiz, de batata-doce e de ananás. Vacas e cabras vieram da Madeira. E porcos e aves de Portugal. As m aiores extensões reservaram -se, porém , à cana-de-açúcar, que ali deu de m aravilha. Tanto que Valentim Fernandes j á m enciona

grandes canaviais, com colm os m aiores do que os da ilha da Madeira.52 E Duarte Pacheco Pereira faria coro: em nenhum a outra terra a cana cresce

m elhor.53 Por isso, até o início do últim o quartel do século XVI, o açúcar m andará na ilha, requerendo um a continuada e crescente im portação de m ão de obra servil.

O tráfico entre São Tom é e o Benim com eçou em 1494, com três navios

pertencentes a Álvaro de Cam inha.54 A esses logo se acrescentaram vários barcos m ais, adquiridos ou construídos pelos m oradores. Pois, ainda que só no belo im aginar de Jaim e Cortesão tivesse sido o estaleiro naval que ele pôs, na m etade do século XVI, na Ribeira de São Tom é “a base e o instrum ento da

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expansão dos portugueses no Golfo da Guiné”, não há dúvida de que na ilha se

construíam em barcações de certo porte. Não faltariam para isso carpinteiros hábeis e, m enos ainda, m atéria-prim a. O depoim ento de Gonçalo Pires é claro: de árvores m uito grossas, tão com uns em São Tom é, o capitão Fernão Dias fizera dois navios, grandes com o um a caravela de 30 toneladas, os seus cascos

escavados num só tronco. 56 Um a caravela podia transportar, conform e o seu

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tam anho, de 30 a 80 escravos; naus e outros barcos m aiores, entre cem e 120.

As necessidades de escravaria farão do com ércio com o continente africano, onde se adquiriam tam bém m arfim , alm íscar, contas e panos, atividade essencial para os são-tom enses. Quando esse com ércio lhes era perm itido ou confiado, eles o praticavam com eficiência e certa vantagem sobre os que vinham nos navios da Europa. Aclim atados e com resistências às febres e às disenterias, adoeciam e m orriam m enos do que os reinóis. Além disso, quando se tratava de tráfico de escravos, era m ais prático levar os cativos, com apenas poucas sem anas de viagem , do litoral africano até a ilha, de onde, após algum tem po de aj uste à nova condição, eram encam inhados a seus destinos definitivos. As vantagens que detinham pareciam -lhes tão óbvias que chegaram a propor que se confiasse à ilha o exclusivo do fornecim ento de escravos à Mina.

Em vez disso, o rei D. Manuel de Portugal outorgou, em 1514, a seu secretário, Antônio Carneiro (em cuj as m ãos j á pusera, em 1500, a ilha do Príncipe), o direito de explorar por quatro anos o com ércio com o Benim , em troca do com prom isso de fornecer regularm ente os escravos necessários ao resgate de ouro na Mina. Aos habitantes de São Tom é não se vedava que fossem buscar escravos no Benim , m as só podiam fazê-lo m ediante licença do concessionário. Este, com o era de esperar-se, as condicionava e restringia. E, com o era tam bém de esperar-se, os ilhéus reagiram com viagens ilegais e o contrabando. E devem ter tido nos Rios dos Escravos, com o tiveram em Angola, os seus lançados. Nessas atividades clandestinas, contaram com a aliança do obá e de seus agentes, felizes por abastecer os navios de São Tom é e encantados em estim ular a concorrência: deixavam esquecido um navio de Carneiro, e iam

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encher um barco de São Tom é.

Durante a vigência do contrato de Carneiro, este transportou anualm ente m il escravos do Benim para a ilha do Príncipe, dos quais a m etade reem barcou para

a Mina.59 Não fazem os ideia de quantos desceram clandestinam ente em São Tom é. Mas sabem os que, no continente, o preço dos escravos não cessou de crescer, com o resultado do aum ento da dem anda. Ao entrar no século XVI, um

j ovem em boas condições físicas custava entre doze e quinze m anilhas; 60 em

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1517, não se conseguia um exem plar de qualidade por m enos de 57 m anilhas. Dois anos m ais tarde, a Coroa em itia instruções precisas para que não se adquirisse um só escravo no Benim e nos rios adj acentes por m ais de 40

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m anilhas. E em 1522, o preço m áxim o de com pra subiu para 50 m anilhas.

A concessão de Carneiro expirou em 1518. O privilégio foi outorgado a São Tom é. Mas sua gente, ao priorizar o abastecim ento da ilha, não conseguiu fornecer a São Jorge da Mina o núm ero de escravos a que estava obrigada. De m odo que o com ércio com o Benim voltou, no ano seguinte, a ser prerrogativa real. A Coroa, porém , consciente das vantagens da ilha, fez de São Tom é a base de suas operações com erciais. Não só com os Rios dos Escravos, m as tam bém

com o Congo. 64

De 1519 a 1522, m ais da m etade da m ão de obra servil recebida pelo forte da