Chapitre 29

Le Hector passa une nuit à Cosgrove. Le bateau qu’ils avaient vu était amarré près de celui de Neila, mais les lumières étaient éteintes, le générateur était muet et il n’y avait personne. Neila se rendit à la pompe à eau et la découvrit bloquée par la glace. Quand, après plusieurs coups de clé à molette, la poignée commença à bouger, l’air claqua et l’eau refusa de couler. La station de diesel était déserte, et les tuyaux étaient vides.

Enveloppés dans leurs écharpes, chapeaux, gants et manteaux, ils allèrent chercher un responsable, frappant à la porte fermée de la maison en briques qui gardait l’écluse. Personne ne répondit. Neila prit une inspiration et déclara :

— On va l’attacher correctement et on reviendra plus tard.

Ils amarrèrent la péniche aux bollards, se recroquevillèrent près de la cuisinière pour manger en écoutant la radio.

Le lendemain matin ils revinrent

personne à l’intérieur.

Quand le soleil se coucha ils allèrent voir

personne ne répondit.

À 20 heures, Neila sortit pour prendre une autre bûche sur le toit bâché et vit une lumière briller dans la maison près de l’écluse.

— Theo !

Ils couraient presque, Theo agrippant son flanc sous son manteau, revinrent à la porte, tambourinèrent.

Une femme, à la fine barbe blanche qui commençait à pousser entre les prunes écrasées de son menton, ouvrit.

— Oui ?

— Bonjour madame bonsoir madame nous voudrions acheter de l’eau et du diesel et aussi vider le réservoir d’eaux usées madame…

— Maintenant ?

— Nous allons vers le nord, Nottingham, ce serait…

— C’est 2 livres le litre.

— Pour le…

— L’eau.

— Madame, 2 livres pour…

— C’est mieux que ce qu’on vous proposera en amont. Je suis juste. Les autres ne sont pas justes. Vous doutez de ma parole ?

Neila hésita, clignant des yeux dans la lumière de la porte, Theo réduit à une ombre blottie derrière elle.

— Et combien pour le diesel ?

Du vol pur et simple je n’ai jamais je n’ai jamais été aussi depuis le temps que je ce n’est pas comme ça ce n’est pas

Theo sangla la caisse sur le toit du bateau de Neila et la laissa parler, referma le cadenas dans un cliquètement

non mais qu’est-ce qu’elle croit faire payer aussi cher on est une communauté on se considère comme une – elle ne peut pas fixer des prix pareils c’est complètement

Neila s’interrompit brièvement dans sa diatribe, le temps d’ouvrir le réservoir d’eaux usées, de prendre en pleine face une bouffée de merde et de produits chimiques qui lui mit les larmes aux yeux pendant qu’elle glissait le tuyau à l’intérieur.

Et la façon dont elle parlait, la façon dont elle me regardait tu as vu la façon dont elle me regardait – tu sais si elle avait dit quelque chose je lui aurais dit ses quatre vérités

Theo broncha quand la puanteur des excréments liquides le frappa à son tour, portée par une légère brise venue du sud.

Une fine couche de glace commençait à se former autour du bateau, millimètres progressant vers les centimètres, il la tapota avec un bâton et elle s’enfonça et craqua en fins quartiers.

Remettrai jamais les pieds ici alors ça jamais je vais même pas m’embêter à

— Tout va bien ?

La femme de la maison, celle-qui-vendait-trop-cher-le-diesel, se tenait derrière le faisceau de sa lampe torche, les yeux baissés vers le chemin de halage et le Hector avec sa capitaine fulminante.

Neila se redressa, la main posée sur le tuyau qui vibrait en aspirant les déchets, la bouche ouverte sur un juron.

— Je vous ai apporté des biscuits au gingembre, ajouta la femme en se dirigeant d’un pas traînant vers le bateau. Pour vous donner des forces.

Elle posa un paquet d’aluminium sur le toit du bateau près de Theo et le tapota tendrement, comme un animal de compagnie en biscuit.

— Là, dit-elle. Bon ben voilà.

Elle s’éloigna.

Neila et Theo restèrent debout en silence pendant que les étoiles perçaient le ciel.

Au matin, la glace craqua aisément quand Theo la frappa depuis la proue du bateau avec le manche d’un balai. Neila fit humhum et ahha et ne savait pas vraiment s’ils devaient rester et attendre qu’elle fonde ou s’ils prenaient le risque de rester piégés ici si elle s’épaississait et finalement

ils restèrent

et mangèrent des biscuits au gingembre.

À deux heures de l’après-midi, la glace avait légèrement battu en retraite, et Neila s’y reprit à trois fois pour démarrer le moteur, et insista pour gouverner juste au cas où, parce que, et ils se dirigèrent vers Northampton.

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