Deuxième partie

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Chapitre 50

Lady Helen Arnslade, marquise de Mantell, dix-septième du nom, s’assit devant le portrait et dit :

— Œil pour œil, dent pour dent ?

Son arrière-arrière-arrière-arrière-arrière-grand-père par alliance, qui avait servi sous les ordres du duc de Wellington et qui leur avait amplement montré à ces satanés Indiens quelle culture boostée aux armes à silex était moralement supérieure merci bien, s’agita, mal à l’aise, dans le cadre en bois rigide qui le suspendait au-dessus de la cheminée inutilisée de sa chambre dans la tour. Des écailles de peinture à l’huile s’échappèrent de son puissant visage moustachu tandis qu’il examinait le problème.

— Je suppose, répondit-il d’un ton songeur, que c’est plus ou moins le même principe que la monarchie de droit divin…

— Précédent, acquiesça-t-elle en ouvrant et fermant, ouvrant et fermant la robe de chambre blanche qui enveloppait son corps gris et mince. Ou est-ce que je voulais dire proportionnalité ?

— Le monarque est-il l’État, l’État est-il plus grand que la somme de ses citoyens, les citoyens sont-ils vraiment les plus à même d’estimer la valeur de l’État et…, réfléchit Lord Arnslade, onzième marquis de Mantell, une main posée sur le globe en rotation, une autre sur la poignée dorée de son épée, son épagneul préféré, les yeux écarquillés par la peur, figé en pleine gambade à ses pieds.

Sa famille avait obtenu son titre, selon la rumeur, non pas pour faits d’armes remarquables mais en raison de liaisons sexuelles discutables avec un monarque qui aurait sans doute dû faire preuve de plus de sagesse. Plusieurs siècles plus tard il sait que ces choses sont toutes culturellement relatives, mais tout de même…

— Je l’aime encore, bien sûr, fit Helen. Mais l’amour ne peut-il être aimant lorsqu’il va contre sa volonté ? Ne peut-on…

Elle s’interrompit pour gratter les anguilles enroulées dans ses cheveux, lesquelles, tout en étant des hôtes parfaitement acceptables, lui portaient parfois sur les nerfs quand elle essayait de se concentrer sur des questions plus importantes.

— Vous parlez là de prendre des décisions à la place des autres, conclut sagement le Très Honorable marquis, qui se sentait en terrain familier – prendre des décisions à la place des autres était un exercice auquel il excellait.

— J’imagine. Mais n’est-ce pas là justement le but ?

— Le cadre moral…

— … ma foi oui il y a le…

— Tout le problème de savoir comment…

— Mon éthique relève-t-elle d’une norme acceptable pour…

— Avoir des convictions est plus que ce que peuvent espérer la plupart des gens, bien sûr.

Lady Helen hésita, les yeux levés vers son parent décédé depuis des lustres, figé dans la peinture, et l’espace d’un instant elle s’aperçut qu’elle se rongeait les ongles, une manie dégoûtante dont on l’avait sevrée des décennies plus tôt, ridicule de la voir revenir maintenant.

— Je ne pense pas avoir de conviction, dit-elle finalement. Autrefois oui, mais je ne pense pas avoir conservé quoi que ce soit d’approchant.

Lord Arnslade se tendit, regrettant que le peintre qui l’avait capturé dans l’huile lui ait conféré un menton aussi hautainement dressé, il avait attrapé un sacré torticolis, et même si ses yeux pouvaient naturellement suivre n’importe qui dans la pièce quel que soit l’endroit où il déambulait, la plupart du temps il était plus à son aise quand il étudiait la corniche, qu’il estimait désormais pauvrement exécutée. Tout cela compliquait d’autant l’étude des problèmes graves – des problèmes profondément préoccupants – qui étaient soumis à son examen.

Il finit par conclure, avec un effort qui fit pleuvoir une petite cascade de poussière à l’arrière de la toile :

— L’action est la croyance.

Il se sentit très fier de lui d’avoir formulé cela, condensant l’histoire de sa vie en trois mots imprégnés de sagesse.

Lady Helen parut moins convaincue, et il sentit le globe tournant sous ses doigts ralentir alors que son assurance s’effritait. Hâtivement, avant que l’instant ne lui échappe, il ajouta :

— Et puis c’est une sale petite merde, tout bien considéré, et il l’a sans doute bien cherché.

— Mais c’est mon fils. Grand-papa ? Puis-je vous appeler grand-papa ? C’est mon fils. C’est mon fils. C’est mon…

Mais Lord Arnslade n’était à nouveau plus que peinture et toile, la lumière crue du lustre se réfléchissant sur ses courbes sombres et épaisses, l’épagneul bondissant pour toujours à ses pieds, queue battante et yeux ronds, et il y avait du sang dans sa bouche, et Lady Helen prit conscience qu’elle devait se laver les cheveux.

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