Chapitre 8

 

12 mai 2114

LRS Jang Yeong Sil, à l'approche de Ragnarok

— Qu'est-ce que tu as, Sam ?

Le capitaine de corvette Andrew Quinn arborait un sourire suffisant lorsqu'il se retourna pour répondre à son officier tactique. Il avait de bonnes raisons de l'être : son nouveau vaisseau venait d'effectuer le passage de Sol à Odin, en gagnant trois jours sur le temps moyen indiqué dans les guides de navigation du LFS. Cette ' moyenne ' était basée sur un seul passage à ce jour, effectué par un groupe de combat entier, qui aurait été limité par le vaisseau le plus lent de la formation.

En revanche, conscients qu'ils pourraient se retrouver en danger loin de chez eux, les concepteurs de Luna ont veillé à ce que les navires de recherche soient rapides. Le LRS Jang Yeong Sil - du nom de l'astronome coréen du XVe siècle qui a proposé un modèle héliocentrique du système solaire près de cent ans avant que Copernic ne soit crédité de la même découverte en Europe - est le navire le plus récent et le plus rapide de la flotte de l'Institut de recherche lunaire. Il a presque la taille d'un croiseur léger, mais il est aussi rapide qu'un destroyer de classe Predator III.

— Monsieur... il y a quelque chose en orbite autour de la planète. Trois vaisseaux, en orbite basse, à environ deux mille kilomètres d'altitude. Le lieutenant Samuel Mason affiche un air perplexe.

— Des vaisseaux Akara ? Ils exploitent la planète, alors...

— Non, monsieur. Mason secoua la tête. Le vaisseau Akara dont Fleet nous a parlé - celui qu'ils utilisent comme station minière - est là, mais il est en orbite synchrone, beaucoup plus haut. Ils ont accusé réception de notre transmission d'arrivée il y a des heures, mais ils n'ont rien dit à propos de qui que ce soit d'autre.

— Cela ne ressemble pas à des vaisseaux miniers. Ils sont trop petits pour être des transporteurs de minerai. On dirait plutôt des vaisseaux de guerre, et ils ne ressemblent pas à des modèles Akara. Je n'ai pas assez de détails à cette distance, mais je peux vous dire une chose : ce ne sont pas les nôtres.

* * *

— Cela signifie-t-il que notre mission est terminée ? Le visage du docteur Ranjit Sharma s'affaisse sous l'effet d'une déception évidente. Devons-nous faire demi-tour et rentrer chez nous ?

Sharma, archéologue, était le directeur scientifique de l'expédition. En théorie, il est responsable de l'ensemble de la mission, mais en tant que capitaine du navire, Quinn a le dernier mot en cas de menaces extérieures ou de problèmes de sécurité.

— Non, docteur, je n'ai pas l'intention de tout arrêter pour l'instant, lui assure Quinn. Je veux juste m'assurer que vous savez à quoi nous avons affaire. Nous avons envoyé à ces vaisseaux une requête IFF - demande d'identification, ami ou ennemi. Nous avons obtenu une réponse : ce sont des vaisseaux de guerre de la marine confédérée, un croiseur lourd et deux destroyers. Compte tenu de l'état actuel de nos relations avec les Confédérés, la question — ami ou ennemi— n'est pas tranchée.

— Nous avons répondu avec notre propre identification, cependant, et ils ont simplement accusé réception. Ils n'ont entrepris aucune action hostile, ne se sont pas mis en marche, ne nous ont pas touchés avec des scanners, de ciblage ou autres. Sur cette base, j'avance prudemment vers l'orbite. Je garderai un œil sur eux, mais à ce stade, je suis certain qu'ils ne vont pas nous tirer dessus sans provocation - surtout pas avec les Akara qui nous observent.

— Je vais lancer une hyper-sonde vers Luna. D'après ce que nous savons du passage, il faudra près de trois semaines pour y arriver. Même si la Flotte réagit immédiatement - et je pense qu'elle le fera - personne ne viendra nous aider avant deux mois.

— C'est pourquoi je vais nous mettre en orbite, mais c'est à vous, docteur, de décider si vous voulez envoyer vos scientifiques sur la planète. Si les choses tournent mal ici, vous pourriez vous retrouver bloqués là-bas. Je ne peux pas lutter contre une telle force - j'ai quelques tubes à missiles, mais un seul de ces destroyers nous surpasse d'environ dix contre un. Mon seul espoir serait de fuir à toutes jambes, et je n'aurais pas le temps de récupérer qui que ce soit à la surface.

— Nous sommes des scientifiques. Sharma haussa les épaules. Nous ferons ce que nous sommes venus faire ici. Si vous devez nous laisser en plan... eh bien, nous avons des provisions, la planète est habitable - en partie - et nous n'aurons qu'à attendre l'arrivée des secours. En attendant, il y a de quoi nous occuper pendant un certain temps. Nous nous attendions à rester ici pendant six mois de toute façon.

Quinn acquiesce.

— J'essaierai de ne pas vous laisser en rade, a-t-il promis. Espérons que les Confédérés se comporteront bien.

Il adressa à Sharma un sourire confiant, mais deux questions tournaient en boucle dans sa tête. Qu'est-ce que ces salauds font ici, et comment ont-ils découvert cette planète ?

* * *

CNS Adler, en orbite Ragnarok

— Ils déploient un petit vaisseau. Nous le suivons.

— Je vois. Viktoria Lazar acquiesça en prenant acte du rapport. Le vaisseau moonien s'était identifié comme un vaisseau de recherche scientifique, il était donc logique qu'ils envoient des gens sur la planète, mais...

— Capitaine ! Ils semblent se diriger vers le même site sur le troisième continent que celui où notre équipe s'est rendue !

— Oui, dit-elle en soupirant, je vois cela. Apparemment, ils s'intéressent à la même chose que nous. Prévenez notre équipe qu'ils arrivent et évitez tout contact si possible. Je répète : éviter tout contact si possible.

Elle serra les dents. Oui, il était logique que les scientifiques mooniens se dirigent vers cet endroit - la plus grande colonie humaine identifiée sur le moins ravagé des cinq continents. Le site était un grand village entouré de fermes, près d'une rivière alimentée par des ruisseaux de montagne non contaminés. Il était entouré d'une région sauvage fertile qui offrait d'autres possibilités - bois, gibier, peut-être d'autres ressources.

Les humains semblaient vivre dans un état préindustriel - de simples outils manuels, des animaux pour le transport - mais ils avaient construit des structures permanentes et défriché des terres pour l'agriculture. Leur population était encore peu nombreuse, moins d'un millier d'individus dans cette seule colonie d'après ses estimations, mais elle allait s'accroître. Dans certaines parties de la planète, il y avait encore des groupes de chasseurs-cueilleurs, mais ceux-ci avaient fait les premiers pas vers la reconstruction de leur civilisation.

C'est bien beau, mais elle a envoyé trois équipes sur la planète pour enquêter et recueillir des informations. Or, l'une d'entre elles est sur le point d'entrer en contact avec les Moonies, qui sont sans doute là dans le même but.

Les navires de guerre confédérés ne transportaient pas de marines - la Confédération des nations n'avait pas de corps de marines dans sa structure de service militaire. Au lieu de cela, Lazar s'est vu confier une section des troupes dites — pacificatrices, peut-être l'organisation militaire la plus décriée et la plus détestée de la planète Terre. Les pacificateurs étaient le plus souvent déployés pour réprimer les dissidents dans les pays membres du tiers-monde, parfois à la demande d'un gouvernement local impopulaire, mais le plus souvent pour amener ces gouvernements eux-mêmes à se conformer aux exigences de la Confédération. Ils étaient formés aux tactiques des troupes de choc et équipés des dernières technologies militaires.

Comme ils étaient les seules troupes terrestres dont elle disposait, Lazar avait été obligée de les utiliser pour ses équipes de débarquement. Elle leur avait donné des instructions strictes : observer, enregistrer et faire un rapport. Ne pas entrer en contact avec les indigènes. Maintenant, elle avait ajouté la directive de rester à l'écart des Moonies.

Elle avait envoyé un de ses propres officiers avec chaque équipe de débarquement, mais les Pacificateurs n'étaient pas réputés pour leur volonté d'accepter les ordres de la Marine. Même le Haut Commandement de la Confédération les considérait plus comme une force à libérer qu'à contrôler. Elle ne s'attendait pas à ce que ses hommes les dirigent, mais simplement à ce qu'ils les observent. Elle ne pouvait qu'espérer qu'ils prendraient en compte ses ordres.

* * *

Première escouade de pacificateurs, Ragnarok

— Point, tu vois des Moonies là-haut ?

— Négatif. Si je l'avais fait, vous auriez entendu les coups de feu.

— Range cette merde, Yanik ! Les ordres sont de laisser les Moonies tranquilles. Si j'entends des coups de feu, je viens vous botter les couilles entre les épaules.

Comme pour tous les membres de l'armée de la Confédération, l'anglais est la langue officielle des pacificateurs, mais certains, comme le lieutenant Bradley Jerrold - un Américain expatrié - la parlent avec une attention toute particulière pour ce que l'on pourrait appeler une expression colorée.

— Oui, monsieur. Je laisse les Moonies tranquilles. La voix du caporal Emil Yanik grésille dans l'oreillette de Jerrold. Laissez-les tranquilles à moins qu'ils ne nous voient. Sinon, ne laissez pas de témoins. C'est correct, non ?

— C'est exact. Alors ne les laisse pas te voir.

— Attendez ! La voix de Yanik s'est réduite à un murmure sur la liaison de communication.

Jerrold s'accroupit. Derrière lui, l'escouade s'arrêta de bouger et fit de même, armes déployées. Il tendit le bras et attrapa par la manche le lieutenant Ramon Diaz - l'officier de marine avec lequel il avait été mis en selle - et le tira vers le bas.

— Qu'est-ce que c'est ? demanda Diaz, regardant autour de lui avec confusion.

La marine, a pensé Jerrold. Un bagage inutile au sol.

— Qu'est-ce que tu as, point ? Il a gardé sa voix basse, mais assez forte pour que Diaz l'entende,

— Des autochtones... un garçon et une fille qui se promènent dans les bois, qui font des bêtises. Peut-être à la recherche d'un endroit pour faire du pieprzyc. Je suis à couvert ; ils ne me verront pas, mais ils vous tomberont dessus s'ils continuent à avancer.

— Vérifier. Descendez. Laissez-les passer.

Observer et rapporter, pensa-t-il. C'est ce que disent les ordres - il faut clairement identifier les indigènes comme étant des humains. La meilleure façon de le faire serait de ramener un ou plusieurs d'entre eux avec nous.

Ils ont déjà pris des photos du village depuis la crête. Plus ils s'approchaient de l'endroit, plus ils risquaient d'être découverts.

— Laissez-les passer, puis passez derrière eux, a-t-il ordonné. Nous allons essayer de les attraper ici, mais s'ils reviennent dans votre direction, je veux que vous les arrêtiez.

— Les arrêter ? Jerrold entendit l'impatience dans la voix de Yanik.

— Oui, mais de la façon dont vous devez le faire. Une fois qu'ils nous auront vus, je ne veux pas qu'ils s'échappent. Comme vous l'avez dit... pas de témoins.

Jerrold regarda Diaz et vit une expression de choc sur le visage de l'officier de marine. Il haussa les épaules. C'était le canon standard des Pacificateurs : faire tout ce qui était nécessaire pour faire le travail, mais ne pas laisser de témoins. Comme la plupart des officiers pacificateurs, il avait tendance à laisser les troupes élargir la définition de ce qui était nécessaire pour inclure un peu de divertissement de temps en temps, comme tuer des choses et faire exploser de la merde pour le plaisir.

— Attention, tout le monde. Il a passé le mot au reste de l'équipe. J'aimerais prendre ces gens vivants.

* * *

Le garçon et la fille semblaient avoir une dizaine d'années. Tous deux avaient la peau bronzée et des cheveux noirs, ceux du garçon coupés à peu près à la longueur des épaules, ceux de la fille attachés en une queue de cheval qui pendait jusqu'au milieu du dos. Tous deux portaient des pantalons amples et des vêtements supérieurs semblables à des robes qui leur descendaient jusqu'aux genoux. Ils portaient également de lourdes bottes fermées par des lacets tout autour.

Un beau couple, pensa Diaz, et ils ont l'air de ne pas se soucier du monde. Le couple remonta le sentier, bras dessus bras dessous, se parlant dans un langage musical. Ils étaient à moins de vingt mètres de l'escouade quand Jerrold s'est avancé devant eux. Il fit très peu de bruit et ne dit rien, mais ils le virent et s'arrêtèrent. Ils le regardèrent avec des expressions tendues et craintives.

— Nous ne voulons pas vous faire de mal, leur a-t-il dit. Restez où vous êtes.

Non, nous ne voulons pas te faire de mal, nous voulons juste te kidnapper, pensa Diaz. Il espérait qu'ils partiraient tranquillement ; il n'avait pas aimé le son de l'échange entre Jerrold et Yanik.

C'est un espoir déçu. Le couple fit volte-face et s'enfuit par le chemin qu'il avait emprunté. Diaz regarda avec horreur Jerrold lever son fusil et tirer dans le dos du garçon qui s'enfuyait. La fille continua à courir et disparut au détour d'un sentier. Quelques secondes plus tard, une courte rafale de tirs automatiques annonça l'élimination par Yanik du dernier témoin potentiel.

— Dommage. La voix de l'homme de pointe ne contient aucune trace de regret. C'était une jolie petite chose.

* * *

Équipe scientifique du LFS, Ragnarok

Dans une clairière à l'ouest du village, le quartier-maître Marvell Thomas lève brusquement les yeux après avoir fait le tour de l'atterrisseur. À quelques mètres de là, deux scientifiques ont également levé les yeux, occupés à déballer du matériel. Thomas passe la tête dans l'écoutille.

— Monsieur, il appelle le pilote de l'atterrisseur, l'enseigne Reed. Je viens d'entendre quelque chose de l'autre côté de la rivière. On dirait des tirs d'armes automatiques.

* * *

L'ascension du vaisseau d'assaut depuis la surface s'est faite en douceur et sans incident, ce qui n'excuse en rien la sensation de malaise que Diaz ressentait dans son estomac. Laissant les pacificateurs à leur revue bruyante de ce qu'ils considéraient comme une mission réussie, il se dirigea vers le pont d'envol. Faisant signe au quartier-maître de quitter le siège du mécanicien, il s'assit et mit son casque de communication. Il sélectionna le canal principal vers Adler.

— Commandement, ici le lieutenant Diaz. Je dois parler au capitaine, dès que possible.

* * *

CNS Adler, en orbite Ragnarok

Lazar tapa du pied avec impatience en regardant les soldats débarquer dans le hangar à bateaux d'Adler. Ses yeux se rétrécirent en les voyant ranger leurs armes - elle voulait les laisser terminer cette tâche avant d'exiger un rapport. Elle jeta un coup d'œil à sa gauche, où se tenait son propre maître d'armes, visiblement armé d'un pistolet - un petit réconfort en présence d'un peloton complet de Pacificateurs.

Enfin, le dernier fusil a été rangé, le dernier chargeur empilé dans les plateaux d'attente, le reste de l'équipement de terrain - y compris leur gilet pare-balles léger - empilé sur un chariot pour être transporté. À côté du chariot se trouvaient les deux sacs mortuaires scellés qu'on lui avait dit d'attendre. Les soldats s'étaient formés en rangs serrés, détendus et discutant entre eux en attendant d'être renvoyés.

Lazar se dirigea vers le groupe. Jerrold la vit arriver et lui fit un salut négligé, sans prendre la peine de se mettre au garde-à-vous. Les gradés n'ont pas remarqué sa présence.

— Mission accomplie, capitaine. Son sourire de satisfaction ne montre que peu de respect.

— Qu'est-ce que c'est ? Elle fait un signe de la main vers les sacs mortuaires.

— Des échantillons biologiques de la planète, lui dit-il. Vous vouliez savoir s'ils étaient humains, alors nous en avons ramené deux pour que le médecin les examine - un mâle et une femelle.

— Comment se fait-il qu'ils aient fini par mourir ? Elle garda sa voix égale, son expression soigneusement neutre.

— Nous avons essayé de leur parler, mais ils nous ont attaqués. Son sourire en coin n'a pas faibli.

— Foutaises ! Elle a regardé les troupes classées. Caporal Yanik ! Au premier rang et au centre, ordonna-t-elle.

Surpris, Yanik se tourna vers elle, hésita un instant, puis s'approcha en trottinant. Le sourire de Jerrold se transforma en froncement de sourcils - il n'aimait pas que quelqu'un d'autre donne des ordres à ses troupes.

Lazar se dirigea vers le râtelier d'armes et prit l'un des fusils d'assaut légers. Elle choisit un chargeur complet sur le plateau devant elle, le verrouille et charge l'arme.

— Ils ont essayé de s'enfuir, dit-elle d'un ton décontracté. Vous avez tiré sur l'un d'eux dans le dos, Yanik a tiré sur l'autre.

— Et alors ? Ses yeux se sont rétrécis en regardant le fusil.

Elle se retourne, lève son arme d'un geste souple et lui tire deux balles dans la poitrine. Se déplaçant vers la droite, elle tire deux balles dans la poitrine de Yanik. Les deux hommes basculèrent en arrière et s'écrasèrent avec fracas sur le pont, tressaillirent quelques secondes et s'immobilisèrent. À sa droite, les soldats de Jerrold s'étaient laissés tomber sur le pont et commençaient à s'enfuir.

— Ne bougez plus ! ordonna-t-elle, notant avec satisfaction qu'aucun n'avait osé charger dans sa direction. Tous en position d'aigle sur le pont !

Ils s'exécutent. Le silence s'installa dans la baie pendant de longues secondes. Lazar s'avança lentement vers les soldats couchés, le fusil toujours prêt.

— Qui est le prochain dans votre chaîne de commandement ? Elle donne un coup de pied dans la jambe du soldat le plus proche, ce qui l'incite à répondre.

— Sergent Bashid, madame, grince le soldat.

— Sergent Bashid, levez-vous ! aboie-t-elle.

Bashid se leva prudemment, les yeux rivés sur l'arme encore brûlante qu'elle tenait dans sa main.

Elle pointa le fusil légèrement vers le haut, pas directement sur lui, mais suffisamment près pour décourager tout geste stupide.

— Y a-t-il un doute dans votre esprit, demanda-t-elle d'une voix calme et tranquille, quant à l'identité de la personne qui commande ce navire ?

À ce moment-là, il s'est mis au garde-à-vous.

— NON, MA'AM, annonce-t-il d'une voix de parade.

— Occupez-vous de cette populace, ordonne-t-elle. Mettez-les hors de ma vue.

Les pacificateurs se sont levés d'un bond et ont failli bloquer l'écoutille dans leur hâte de sortir. Lorsqu'ils furent partis, Lazar se tourna vers le maître d'armes.

— Sécurisez ces armes. Elle retira le chargeur du fusil qu'elle tenait, le vida et le replaça sur le râtelier. Rangez-les dans l'armurerie et mettez un nouveau verrou sur la porte. Les clés sont pour vous, moi et le commandant en second, personne d'autre.

— Que quelqu'un nettoie ce gâchis. Elle fit un signe aux deux soldats morts sur le pont. Quant à ceux-là -— elle désigna les sacs mortuaires, -emmenez-les à l'infirmerie et demandez à Doc de faire une autopsie. Ils sont censés êtres humains, mais autant en être sûr. Dites-lui de me tenir au courant de ce qu'il trouve et de n'en parler à personne d'autre.

Elle devrait s'entretenir avec l'officier médical, s'assurer qu'aucun enregistrement permanent n'a été fait, et faire espacer les dépouilles lorsqu'il aurait terminé. Mais d'abord, elle devait rappeler les deux autres escouades de pacificateurs et les désarmer.

* * *

LRS Jang Yeong Sil, en orbite de Ragnarok

— Nous n'avons rien entendu de plus, nous n'avons vu aucune perturbation, jusqu'à ce que leur vaisseau décolle environ trente minutes plus tard, capitaine. L'image de Sharma sur l'écran de visualisation affichait une expression perplexe. Nous n'avons pu l'observer que rapidement. Le ciel est très couvert aujourd'hui, et il est monté dans les nuages.

— Nous l'avons suivi. Quinn fronce les sourcils. Il est retourné au croiseur. Apparemment, ils avaient deux autres vaisseaux en bas, mais aucun d'entre eux n'était près de vous. Ils sont revenus environ une heure plus tard.

Il s'était demandé pourquoi les Confédérés - il était maintenant certain que c'était ce qu'ils étaient - avaient stationné leurs vaisseaux en orbite si loin de la zone d'où venait leur équipe de débarquement. Il avait garé le Jang Yeong Sil juste au-dessus du site, ce qui permettait à sa barge de débarquement d'effectuer le trajet le plus court et d'avoir la meilleure ligne de communication avec le site.

Le terme ' en orbite ' n'est pas très précis. Son altitude actuelle n'était que de deux mille kilomètres au-dessus de la surface. Une orbite normale à cette hauteur aurait permis au vaisseau de tourner autour de la planète à une vitesse telle qu'il aurait bouclé une orbite complète en un peu plus de deux heures. Un vaisseau propulsé par la gravité, en revanche, pouvait s'adapter à l'attraction gravitationnelle de la planète et rester au-dessus d'un seul point, orbitant à la vitesse de rotation de la planète.

Les Confédérés avaient positionné leurs vaisseaux à peu près à la même altitude, mais à près de quatre mille kilomètres à l'est planétaire de sa position. Lorsqu'il vit revenir leurs deux autres vaisseaux, il comprit qu'ils avaient placé des équipes d'atterrissage en des points situés sur trois continents différents. L'un de ces points se trouvait être très proche de celui que sa propre équipe avait choisi.

Ce qui signifie qu'ils s'intéressent aux autochtones. Les établissements humains sur cette planète étaient rares, mais les deux autres atterrissages de la Confed semblent avoir eu lieu sur des continents où des gens vivaient encore, et non sur les deux masses terrestres inhabitées et empoisonnées par les radiations.

— A ce stade, docteur, je ne vois aucune raison d'interrompre votre mission. J'ai parlé aux Akara, et ils disent que les Confédérés viennent d'arriver et de se mettre en orbite - ils ne les ont pas contactés du tout. Ils envoient un message à leur monde d'origine et une protestation diplomatique sera envoyée à la Terre, mais ils ne sont pas en mesure de faire quoi que ce soit ici. Nous non plus, mais jusqu'à présent, personne ne s'est montré hostile.

— Il suffit de maintenir les communications régulières pour que nous sachions que vous allez bien là-bas. Nous vous contacterons si quelque chose change.

 

* * * * *

OceanofPDF.com