Chapitre 21

 

12 novembre 2114

LFS Aborigène, à Sacagawea Hyper Limit

— Message FTL du système de commandement, Capitaine-Tango Echo.

— Accusé de réception. Le commandant Jason Tackett, capitaine de l'Aborigine, frotta le sommeil de ses yeux et jeta un coup d'œil à l'heure affichée sur l'écran à côté de sa couchette : 3 h 17.

— Groupe à Condition Rouge. Conseillez à l'ingénierie de se mettre en rotation pour le saut. Je suis en route pour la passerelle.

Cinq minutes plus tard, sur la passerelle, Tackett étudie le message. L'événement de traduction, provisoirement identifié comme un vaisseau unique de la masse d'un navire de guerre de taille petite à moyenne, était apparu à des coordonnées correspondant à une ligne directe depuis Sol. Il n'y avait cependant rien sur la liste des arrivées attendues.

L'Aborigine était le vaisseau de tête de la force de piquetage actuelle, qui comprenait le croiseur léger Dragon et le destroyer Lynx. Stationnés à l'hyper limite pour un accès rapide à n'importe quel point du périmètre du système, les piquets étaient là pour répondre à toute incursion signalée par le commandement du système.

— Il n'y a pas beaucoup de données, monsieur, a conseillé le lieutenant Jessica Ward, l'officier tactique de l'Aborigine.

— Il n'y en aura pas, tant que Blue Star n'aura pas mis en service le grand réseau de détection. Ce n'est pas grave. Nous irons jeter un coup d'œil de toute façon. Comm, passez le mot au Dragon et au Lynx - modèle de dispersion alpha, préparez-vous à sauter à mon signal.

* * *

CNS Versailles, les limites extérieures du système Sacagawea

Les Lions apprennent vite, pensait Dubois. Il est rare qu'une même astuce fonctionne deux fois.

L'arrivée du CNS Katar à l'hyper limite avait provoqué une réaction rapide du piquet du système, comme prévu. Cette fois, cependant, les trois vaisseaux de guerre lunaires étaient arrivés largement séparés, dans une formation triangulaire dont le centre était le point d'arrivée du destroyer de la Confédération.

Comme l'indiquait le dossier de renseignements que Dubois avait étudié, le groupe de mercenaires avait éliminé tout un piquet de Moonie dans le système de Rothstein en utilisant une tactique d'appât - en faisant sortir un de leurs petits vaisseaux de l'hyperespace juste à la limite, tandis que leur groupe principal attendait dans l'espace normal près du point de translation. Lorsque le piquet était arrivé - en formation, aux coordonnées exactes où le vaisseau appât était arrivé - les mercenaires les avaient frappés avant que leurs systèmes ne puissent se remettre de la translation.

L'embuscade avait coûté aux Moonies un croiseur lourd, un croiseur léger et un destroyer. Ironiquement, c'était exactement la force qui venait d'arriver en réponse à Katar - un croiseur lourd de classe Tribal, un croiseur léger de classe Dragon et un destroyer de classe Predator. C'était une force formidable, mais pour la minute ou les deux minutes à venir, elle serait aveugle, sourde et impuissante pendant que les systèmes des vaisseaux se remettraient de la sortie de l'hyperespace.

Dans ce cas, cependant, les navires de guerre mooniens n'étaient pas étroitement groupés, et ils n'étaient pas non plus proches du point où un piège pourrait être tendu. Une embuscade éventuelle les trouverait bien en dehors de la portée des missiles. Comme les attaquants devaient être hors tension pour que l'embuscade réussisse, il n'y aurait eu aucun moyen d'engager l'un des Moonies avant que leurs systèmes ne se rétablissent - et aucun moyen de les engager tous sans diviser la force d'attaque.

Dubois avait envisagé d'utiliser la tactique de l'embuscade hyper limite, mais l'avait rejetée par respect pour les prouesses tactiques des Moonies. Il s'attendait à ce qu'ils s'adaptent, et il était en fait satisfait de voir ses attentes se réaliser. Trop d'officiers confédérés ont sous-estimé leur ennemi - à son avis, un facteur majeur de l'humiliation constante de la Confédération aux mains de l'État libre lunaire.

Le plan qu'il avait finalement mis au point était similaire à certains égards à l'embuscade des mercenaires. La force de Dubois avait quitté l'hyperespace bien au-delà de la limite d'hyperespace de Sacagawea -suffisamment loin pour garantir que leur translation ne serait pas détectée. À ce moment-là, Laakonen avait ramené le Rotterdam et la moitié de la force de soutien en hyperespace pour contourner le système et prendre une position similaire de l'autre côté.

Dubois avait ensuite passé des heures à amener Versailles et ses consorts dans le système en espace normal, sans être détectés par les Moonies. Katar était restée en arrière, attendant que le groupe se mette en position, puis avait sauté en hyper, pour revenir quelques minutes plus tard à la limite, emportant suffisamment d'énergie de transit pour s'assurer que les Lunes puissent la voir. Le destroyer s'était ensuite dirigé vers l'intérieur du système, sur un cap qui l'amènerait très près du point où le Versailles était à l'affût.

Son plan sacrifiait un avantage que les mercenaires avaient gagné. Les Moonies ne seraient pas aveugles et impuissants lorsqu'il les affronterait. Si tout se passait comme prévu, ils seraient certainement surpris.

* * *

EFT Aborigènes, entrants

— Nous les rattrapons, monsieur, mais...

— Quel est le problème, Jessica ? Tackett lève brusquement les yeux. Ward avait un bon instinct tactique, mais hésitait parfois à s'exprimer. Tackett met un point d'honneur à l'encourager à s'exprimer.

— Monsieur, tout ce que je peux tirer de notre équipement de détection indique que nous sommes en présence d'un destroyer Confed de classe Blade. Ils ne répondent pas à l'IFF ou aux appels, mais nous en avons vu un certain nombre chez nous - c'est l'une de leurs classes de vaisseaux les plus courantes.

— Alors... ? Tackett inclina la tête, l'invitant à poursuivre.

— Alors pourquoi ne font-ils que 140 degrés de gravité ? La vitesse de croisière normale d'un de ces bébés est plutôt de 175, et ils dépassent largement les 200. Ils pourraient nous échapper - peut-être pas à Lynx, mais certainement à Aborigène et Dragon.

— J'ai pensé qu'ils ne nous avaient peut-être pas encore vus, mais ils doivent être sourds et aveugles. Nous les avons appelés, nous leur avons envoyé des signaux IFF et nous les avons frappés avec des scanners actifs. Ils ont changé de cap une fois, très légèrement, après que nous nous soyons regroupés et que nous les ayons poursuivis. Pour le reste, ils font comme si nous n'existions pas.

— Vous avez raison. C'est étrange. Tackett acquiesce. Je ne vois pas quel avantage cela leur donne. Nous allons les rattraper bien avant la planète. Nous avons accumulé suffisamment d'avance pour qu'ils ne puissent pas nous maintenir hors de portée d'engagement, même s'ils utilisaient leur pleine puissance - et même dans ce cas, ils ne pourraient pas rivaliser avec Lynx.

Peut-être qu'ils jouent le rôle habituel de Confédérés arrogants, du genre — nous avons le droit d'être ici et vous n'avez pas le droit d'interférer. Cette attitude va s'estomper dans une dizaine de minutes, lorsque nous serons à portée de missile. J'ai l'intention de leur donner un ultimatum clair : levez les bras ou faites-vous tirer dessus.

* * *

CNS Versailles

Continuez, juste un peu plus loin. Dubois voulait que les Moonies qui arrivaient ne voient pas sa force. Les systèmes de furtivité confédérés n'étaient pas aussi performants que ceux des vaisseaux de guerre du LFS, mais ses vaisseaux étaient hors tension, les champs de dispersion en place, et ne surveillaient l'approche de la force ennemie qu'avec des systèmes passifs. Seuls les systèmes de détection active les plus puissants trouveraient Versailles et ses consorts à une distance supérieure à celle d'un tir à bout portant. Les Moonies utilisaient des scanners actifs, mais ils étaient concentrés sur Katar.

Encore deux minutes et nous les aurons. La victoire n'est pas garantie. Les forces adverses, puissantes et en état d'alerte, ne manqueront pas de tirer quelques coups de feu dans sa direction. La portée serait courte, mais cela serait vrai pour les deux camps. Son plus grand avantage était qu'il savait ce qui allait arriver, ce qui n'était pas le cas des Moonies. La vitesse qu'ils avaient acquise en poursuivant Katar allait jouer en leur défaveur. Ils allaient voler dans les dents de son barrage de missiles, sans aucune possibilité d'esquive. Pendant quelques brèves secondes, ils seraient même à portée de faisceau d'énergie, heureusement avant qu'ils ne mettent en marche leurs propres grappins et ne trouvent des cibles.

Ensuite, ils seront partis. En attendant le repos, il ne pourrait pas les rattraper rapidement. Quels que soient les dégâts qu'il leur infligeait, ils devaient être exécutés en une seule fois, en moins de trois minutes. Après cela, seul Katar serait en mesure d'engager le combat, et il avait ordonné au destroyer de ne pas le faire. Même les navires de guerre mooniens gravement blessés étaient dangereux ; Katar s'enfuirait dès le début de l'engagement.

Il avait ordonné à tous les vaisseaux de concentrer leur première salve de missiles sur le croiseur lourd moonien. Ensuite, sachant qu'il ne fallait pas gérer une bataille spatiale comme celle-ci, il avait laissé le ciblage à la discrétion de l'officier tactique de chaque vaisseau.

* * *

LFS Aborigène

— Monsieur, j'ai des bogeys à zéro, un, huit, trois !

Jessica Ward regarde attentivement son écran principal. Elle avait lancé des scans de ciblage sur le bogey en fuite. Se reprochant d'avoir enfreint l'une des règles fondamentales de la connaissance de la situation, telle qu'elle est enseignée dans le cours de stratégie et de tactique de guerre spatiale 101 à l'Académie de la flotte lunaire, elle avait momentanément élargi le balayage pour effectuer un balayage sphérique complet autour d'Aborigine.

Elle avait été surprise lorsque le balayage avait montré un faible encombrement devant eux, à environ vingt degrés de leur trajectoire, à moins de soixante mille klicks. Sans hésiter, elle a marqué l'image pour un balayage focalisé à pleine puissance. L'image obtenue n'était toujours pas claire, mais elle montrait six cibles qui ne pouvaient être que des navires de guerre.

— Quoi ? Tackett lève brusquement les yeux lorsque Ward affiche l'image sur l'écran principal de la passerelle. Oh, merde ! En approche !

Les six bogeys affichés à l'écran ont donné lieu à une série de traces étincelantes. Au même moment, le panneau de Ward s'est illuminé d'une demi-douzaine d'avertissements de menace.

— Missiles ! Cinquante et plus en approche ! Les doigts de Ward dansent sur sa console. Contre-missiles en approche, défense ponctuelle engagée.

Elle se tourne vers Tackett, l'air horrifié.

 — Portée, quarante mille kilomètres - impact dans quarante-sept secondes...

Il hocha la tête d'un air sombre. Il était déjà trop tard pour les contre-missiles. Les oiseaux en approche étaient déjà à portée de défense. Les batteries laser automatisées feraient de leur mieux pour les traquer et les détruire, mais...

— Armes libres, ordonne Tackett. Ripostez à volonté.

* * *

LFS Jaguar, en orbite de Tatanna

— FTL entrant du piquet, madame. Je le mets sur votre écran.

— Accusé de réception... Rebecca Ling fit un signe de tête à son officier de communication. Le lieutenant Moravec était le seul officier sur la passerelle lorsqu'elle était arrivée. Le Jaguar était en orbite ; seule une veille d'ancrage était nécessaire.

Ling dormait dans sa cabine lorsque le système de repérage avait détecté l'événement de traduction et envoyé un avis à la force de piquetage. L'Aborigène aurait normalement dû signaler l'interception par un message normal à la vitesse de la lumière. La communication FTL, qui utilise des impulsions gravitationnelles à la manière du code morse d'antan, est une source de stress pour la centrale électrique d'un navire de guerre et nécessite plusieurs secondes pour générer chaque impulsion. Les messages FTL étaient donc nécessairement courts et peu détaillés.

Tatanna se trouvait à 112 minutes-lumière du point d'entrée du vaisseau inconnu dans le système. S'attendant à un rapport de routine du piquet dans quelques heures, Ling avait envisagé de se rendormir. Au lieu de cela, elle décida de s'habiller et de se rendre sur la passerelle. Étant donné tout ce qui s'était passé dans le système récemment, une arrivée imprévue méritait son attention. Après tout, elle était l'OS du système - l'amiral Tanaka ne cessant d'insister sur le fait que le groupe de combat de la deuxième flotte n'était là que pour une mission temporaire.

L'inquiétude de Ling monte d'un cran lorsqu'elle lit le message inattendu du FTL, qui s'affiche caractère par caractère sur son écran.

HOSTILES NON IDENTIFIÉS 1BC 2CA 3DD ENGAGÉS.

Une série de coordonnées suivit - des coordonnées qui se trouvaient bien à l'intérieur de l'hyperlimite du système. Une rapide vérification avec le système de navigation du Jaguar montra qu'elles se trouvaient sur une ligne directe vers la planète depuis le point d'entrée du vaisseau inconnu. Elle se retourna vers le message qui continuait d'arriver.

CA14 OMEGA CL27 HVY DMG. MAINTENANT DÉSENGAGÉ. CONTACT PERDU AVEC L'ENNEMI. BESOIN D'AIDE. DD44. FIN.

La mâchoire de Ling se décroche à la lecture de l'identifiant du navire émetteur. Le DD44 était le LFS Lynx. Elle avait déjà noté que l'Aborigine-CA14 était en code oméga, hors service, et que le Dragon-CL27 avait été lourdement endommagé, mais l'ampleur du désastre n'avait pas été prise en compte jusqu'à ce qu'elle réalise que le destroyer était le seul en état d'émettre en FTL.

Ils se sont désengagés et l'ennemi n'est pas à leur poursuite, pensa-t-elle, essayant désespérément de trouver une bonne nouvelle dans le message. C'est une bonne chose, sinon nous n'aurions même pas reçu de rapport. Avec sa centrale électrique limitée, un destroyer devait couper son moteur pour transmettre un message FTL - une tâche normalement accomplie par le plus gros vaisseau d'une force de piquetage.

Et maintenant, que dois-je faire ? Si c'est exact, nous avons un croiseur de combat ennemi et un tas de croiseurs et de destroyers en liberté dans le système.

— Contactez Valkyrie, ordonne-t-elle. Je dois parler à l'amiral Tanaka.

* * *

LFS Valkyrie, en orbite de Tatanna

— J'amène le groupe en condition rouge, annonce Jennifer Tanaka. Nous quitterons l'orbite dans quinze minutes.

— Tout le groupe, Amiral ? Ling haussa un sourcil. Pas d'objection, je vérifie juste.

— Si le rapport est correct, nous avons un croiseur de combat et cinq autres navires de guerre là-bas. Pour l'instant, je vais aller aider et soulager votre force de piquetage. Je ne cherche pas les méchants, mais si je les rencontre... Tanaka haussa les épaules.

— Compris. Ling acquiesça. Au cas où il s'agirait d'une feinte ou d'une distraction, je maintiens le reste de mes forces en orbite. Si nous avons une autre incursion, j'y répondrai, mais je vous tiendrai au courant. Dès que j'aurai terminé cet appel, j'appellerai l'ambassadeur Wilkerson et le colonel Sakura. S'il doit y avoir une autre guerre dans ce système, ils devront en être informés.

— Bien. Nous surveillerons votre canal de commandement. Je suppose qu'un message à la vitesse de la lumière est en route avec plus de détails sur l'engagement, mais nous n'allons pas l'attendre. Je vous tiendrai au courant. Je signe.

Alors que l'image de Ling disparaît de l'écran, Tanaka touche l'icône pour se connecter au pont de Valkyrie.

— Sommes-nous prêts à partir, capitaine ? Sur l'écran devant elle, O'Hara acquiesce gravement.

— Tous les vaisseaux sont prêts, madame. En attente de vos ordres.

— L'ordre est donné. Sortez-nous de là.

* * *

CNS Versailles

Cela aurait pu mieux se passer, se dit Dubois, mais cela aurait aussi pu être pire.

Le croiseur lourd moonien a été définitivement tué. Il n'avait pas explosé, et l'équipage n'avait pas abandonné le navire, mais la propulsion du vaisseau de guerre était en panne, et il était en train d'échapper à tout contrôle lorsque ses systèmes de repérage ont perdu sa trace à une distance extrême. Il avait répondu par un tir de missile lorsqu'il avait été engagé, mais ses armes avaient été réduites au silence avant qu'il n'atteigne la portée énergétique. Versailles et ses consorts avaient touché le croiseur à plusieurs reprises avec leurs propres rayons dans la brève fenêtre qui s'était ouverte avant qu'il ne soit hors de portée.

Le croiseur léger ennemi avait lui aussi été malmené. Son système de propulsion était encore actif, et il avait lancé quelques missiles sur eux en se retirant, mais ils l'avaient touché plusieurs fois, et il montrait des signes de dommages importants - traînée d'atmosphère et de débris, puissance de feu et force de propulsion réduites.

Les Moonies avaient trouvé des cibles et tiré plus de vingt de leurs propres missiles avant d'être touchés. Dubois était prêt pour cela. Les défenses de son groupe avaient été mises en place et, contrairement à leurs homologues des Moonies, ses hommes s'attendaient à l'engagement. Malgré tout, ils ont subi des dommages, inévitables dans un combat rapproché de cette intensité. Le Versailles avait été touché une fois, et deux des missiles mooniens avaient atteint le croiseur lourd Krieger.

Le CNS Gladius avait fait son devoir en tant qu'élément de projection avant du groupe, mais il en avait payé le prix. Le destroyer avait été touché par pas moins de quatre missiles Moonie destinés aux navires de guerre plus lourds. Le dernier avait compromis le confinement de l'usine de fusion, provoquant une explosion de plasma qui avait éventré le tiers arrière du navire. Le Versailles avait évacué les survivants, puis avait vaporisé la carcasse avec une bombe nucléaire de contact.

Je suis certain que les Moonies savent qui les attaque, mais nous ne laisserons aucune preuve qui leur permette de le prouver.

Le destroyer Moonie, en revanche, s'en était sorti indemne. Il avait également fait un travail magistral pour protéger le croiseur léger blessé, donnant à Dubois un nouveau respect pour les capacités de l'ennemi en matière de contre-missiles et de défense ponctuelle. Puis, prouvant qu'il était aussi une force offensive avec laquelle il fallait compter, le destroyer avait touché le croiseur léger Eroica avec un graser pendant le bref échange de tirs d'armes à énergie. Le croiseur avait survécu, mais avait perdu deux tubes lance-missiles et une batterie de défense ponctuelle.

La dernière fois qu'il les avait vus, les navires ennemis survivants maintenaient toujours le cap sur la carcasse du croiseur lourd, peut-être en essayant de secourir les survivants. Dubois avait choisi de ne pas les poursuivre sérieusement. Au lieu de cela, pensant que la réponse des Moonies serait la première à venir en aide à la force paralysée, il avait entrepris de les suivre à une distance extrême avec autant de furtivité que sa force pouvait en conserver.

Sa prochaine action sera déterminée par la force de la réponse des Moons. Il espérait qu'ils jetteraient sur lui tout ce qu'ils avaient, c'est-à-dire tout le groupe de combat. Si c'était le cas, il ne leur resterait que peu de réserves pour répondre à l'incursion de Laakonen.

... qui devrait commencer à l'heure qu'il est, pensa-t-il avec un sourire sinistre.

* * *

LFS Valkyrie

— Le feu de l'enfer et la damnation ! Jennifer Tanaka serre les dents. Sur l'écran devant elle, John O'Hara acquiesce d'un air sinistre.

— Traduction d'un seul vaisseau... comme la dernière fois, a-t-il déclaré.

Le message FTL de Jaguar avait été bref : Vaisseau TE 1, suivi d'un ensemble de coordonnées à près de 140 degrés autour du système depuis le premier événement de ce type, celui qui avait conduit l'Aborigène et la force de piquetage dans une embuscade. L'emplacement et le moment de la nouvelle incursion signifiaient qu'il était impossible pour la force ennemie d'atteindre la scène à temps pour mener une autre embuscade.

— Quelles sont les chances qu'ils aient une autre force en attente ? La question de Tanaka était manifestement rhétorique, et O'Hara haussa les épaules en réponse.

— On dirait que Rebecca pense que c'est le cas, dit-il. C'est pourquoi elle prend le Cat Pack au lieu des croiseurs.

Le reste du message était également bref : 4DD répond. CA CL en orbite. Ling emmenait le reste de l'escadron de destroyers 12 - le Jaguar, le Cougar, le Léopard et le Guépard - pour enquêter, laissant les croiseurs Navajo et Gryphon en orbite autour de Tatanna.

Les destroyers de la classe Predator ont été construits pour deux missions : L'écran défensif - leur fonction habituelle lorsqu'ils sont rattachés à un groupe de combat - ou la recherche et la destruction. Ayant commandé le DesRon 12 pendant plus d'une décennie, Ling avait écrit un livre sur cette dernière mission.

 

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