Chapitre 23

 

13 novembre 2114

LFS Valkyrie, juste à l'intérieur de l'hyper limite du système Sacagawea

— Ils vont nous affronter, mano e mano. John O'Hara secoue la tête. Ce n'est pas une très bonne décision de leur part. Je pense qu'ils espèrent nous transpercer, atteindre l'hyper limite et sauter. Ça marchera - pour ceux qui survivront, en supposant qu'ils soient encore hypercapables quand ils arriveront là.

Jennifer Tanaka acquiesce.

— Cela ressemble à un geste de désespoir, a-t-elle déclaré. Soit c'est le cas, soit quelqu'un là-bas veut juste partir dans un feu d'artifice de gloire. Quoi qu'il en soit, nous n'allons pas nous précipiter sur eux. Il est dans notre intérêt de prolonger l'engagement, alors nous allons rester sur place et les laisser venir à nous. Cela nous donnera un maximum de flexibilité pour manœuvrer s'ils tentent de s'échapper à la dernière minute. L'hyper limite est l'objectif, et nous allons jouer les gardiens.

— Gardien de but ? O'Hara lui adresse un sourire et un haussement de sourcils.

— Bah ! Tu es un fan de foot ! Elle fronce le nez. Je pense plutôt au hockey sur glace, rapide et brutal. Le travail du gardien est simple : empêcher tout ce qui peut passer, par tous les moyens nécessaires. À cette fin, j'ai l'intention de déverser toute notre charge de Wolfpacks sur eux -Walkyrie, Highlander et Iroquois. Nous leur mettrons 160 ogives dans la figure au moment où ils s'y attendront le moins.

— Ne devrions-nous pas en garder pour plus tard ? Il y a un autre croiseur de combat ennemi quelque part.

— Non, je ne crois pas. Elle soupire. Nous pourrions regretter de ne pas en avoir si nous nous retrouvons avec l'autre groupe plus tard, mais ce ne sera peut-être pas le cas. Le Wolfpack est une arme qui est mieux utilisée dans une situation tactique spécifique, une force ennemie concentrée et engagée dans un plan d'action - comme la force qui vient vers nous maintenant.

— Nous pourrions ou non trouver cette deuxième force. Si c'est le cas, la situation tactique pourrait ne pas favoriser l'utilisation des Wolfpacks. Celle-ci l'est, et je ne vais pas me retenir. Après ce qu'ils ont fait aux Aborigènes, je veux déchiqueter ces salauds.

— D'accord... je vérifie juste, dit O'Hara. Puis-je suggérer un changement mineur à l'exercice habituel ? Quelque chose qui pourrait rendre cette salve d'ouverture encore plus efficace ?

— J'écoute. Ses yeux se sont rétrécis de scepticisme.

— D'après les renseignements, les Confédérés savent que nous avons des Wolfpacks. Ils ne les ont peut-être jamais vus en action, mais ils devraient avoir une idée générale de leur fonctionnement. Ils sont déjà à moins de trente secondes-lumière de nous, donc ils verront les oiseaux porteurs quand nous les lancerons. Ils les perdront de vue lorsqu'ils deviendront balistiques, mais à ce moment-là, ils auront peut-être des traces sur eux. Ils ne sauront peut-être pas exactement à quoi s'attendre, mais ils s'attendront à quelque chose, et ils pourront établir des zones de défense pour s'y préparer.

— Supposons maintenant qu'au lieu du profil habituel, nous programmions les transporteurs pour qu'ils deviennent balistiques plus tôt, avec un taux de fermeture moins élevé. Ils mettront plus de temps à parcourir la distance, mais les Confédérés ne les suivront pas aussi bien. L'idée est que les porte-avions soient encore en route lorsque leurs vaisseaux passent à portée de tir des missiles habituels - c'est alors que nous lançons une salve complète de Vipers sur eux, tout ce que nous avons, une double bordée de chaque vaisseau.

— Cela attirera leur attention - plus de 100 missiles rien que pour le Valkyrie et les croiseurs. Puis, juste au moment où ces missiles atteignent leur enveloppe de défense, les Wolfpacks s'enflamment et lancent leurs Vipers. Après cela.... Il haussa les épaules, attendant sa réaction.

Tanaka le fixe un instant.

— Vous avez l'esprit mal tourné, Commodore. Elle lui lance un regard sévère, sans sourire. Je suis sûre que votre père serait fier de vous. Mais avant de vous féliciter, laissez-moi vous dire que votre plan n'est pas parfait. Il a besoin d'être affiné.

— Madame ? Il cligna des yeux. Il s'attendait à une réponse plus enthousiaste.

Elle le laissa ruminer un instant, puis se rassit avec un sourire mauvais.

— Nous devons faire passer le message à Rebecca. Le timing sera délicat, mais imaginez ceci : au moment précis où votre petite surprise leur met une claque, la meute des chats leur envoie quarante missiles supplémentaires au cul.

* * *

CNS Rotterdam

— Monsieur, je détecte... Je ne suis pas sûr, mais les Moonies préparent quelque chose.

Laakonen a levé les yeux au ciel en entendant le rapport de l'officier tactique. Il étudia l'écran, mais ne vit aucun détail.

— Que voyez-vous ?

— Ils ont mis en place des champs de dispersion et activé l'ECM. Il n'y a pas de raison - nous sommes loin de la portée des missiles - mais j'ai cru voir quelque chose qui ressemble à un lancement. Oui ! C'est là, de faibles traces, venant dans notre direction, très lentement pour des missiles, mais...

À quoi diable jouent-ils ? se demande Laakonen. Nous n'atteindrons pas la portée des missiles avant dix minutes, à moins que...

Il se souvient d'un rapport d'information sur un système de missiles à longue portée de la Moonie. Il se concentre à nouveau sur l'écran, mais les traces suspectes disparaissent.

— Ils n'apparaissent plus, confirme le TO. Ils sont peut-être devenus balistiques, mais ils se dirigent vers nous. D'après ce que nous avons vu jusqu'à présent, ils franchiront notre périmètre de défense dans quatorze minutes.

— Surveillez-les. Préparez vos défenses. Laakonen serra les dents.

— Les destroyers luniens derrière nous viennent de passer à 220 gravités. Ils se dispersent, mais ils se rapprochent aussi de nous. Ils seront à portée de missile dans douze minutes.

Laakonen ressentit un frisson soudain, un sentiment de malheur imminent. Quelque chose était sur le point de se produire, et il ne pouvait absolument rien faire pour l'empêcher.

* * *

LFS Valkyrie

— DesRon 12 répond aux ordres. La voix calme et claire de Val passe sur le canal de commandement. Le temps est dans les limites nominales. Affichage du compte à rebours pour le lancement du Viper.

Les batailles spatiales sont des affaires complexes et cinétiques qui ressemblent à un ballet chorégraphié avec précision. L'ennemi s'approchait en accélérant et en se rapprochant de plus en plus vite. Les destroyers de Ling dépassaient l'ennemi de la même manière. Les Wolfpacks étaient déjà en route, bientôt poursuivis par une salve de Vipers qui les dépasserait avant qu'ils n'atteignent l'ennemi.

Le choix du moment est crucial ; si l'ennemi décide de manœuvrer, la situation peut changer en un instant, ce qui exige une réaction rapide. C'est pourquoi le plan de bataille s'appuie fortement sur Val pour gérer la chorégraphie. Avec une précision de l'ordre de la nanoseconde, l'IA a même tenu compte du temps nécessaire pour que les signaux voyagent entre les vaisseaux très dispersés.

Pour John O'Hara, sur la passerelle du Valkyrie, c'est une nouvelle expérience : donner des ordres longtemps à l'avance, puis attendre que Val les exécute. Pour la première fois, il aura l'occasion d'apprécier l'énorme avantage qu'une IA peut apporter au combat.

Contrairement aux forces confédérées qui s'approchent, il compte bien profiter de l'expérience.

* * *

CNS Rotterdam

— Monsieur ! La mâchoire du TO se décroche et ses yeux s'écarquillent. Il s'est figé à son poste, incapable de dépasser le premier mot d'avertissement.

Laakonen n'avait pas besoin de détails ; il avait déjà vu l'essaim de missiles en approche - un essaim qui avait doublé de taille en quelques secondes. Il avait également remarqué l'essaim un peu plus petit, lancé par les destroyers qui poursuivaient sa force.

— Défense ! Occupez-vous de votre poste, M. Nordhauser ! L'ordre hurlé de Laakonen a choqué le TO qui s'est mis en action. Les mains de Nordhauser dansent sur la console. Des contre-missiles ont été tirés et des lasers de défense ont été mis à feu.

Ils suivaient le lancement initial de plus d'une centaine de missiles par les Moonies. Ces missiles venaient de pénétrer dans l'enveloppe défensive du Rotterdam lorsqu'un groupe encore plus important est soudainement apparu, bien à l'intérieur du périmètre de défense. Les missiles à longue portée des Moonies, a réalisé Laakonen. Le rapport du CIS avait raison : ils existent bel et bien ! Au même moment, les destroyers mooniens ont ajouté leurs tirs à la mêlée.

Les missiles arrivant des deux côtés sont trop nombreux pour être comptés, mais Laakonen estime qu'il y en a plus de trois cents. Il s'attendait à ce que l'ennemi concentre ses tirs sur le Rotterdam et avait prévu de le faire en organisant sa formation de manière à protéger au maximum le navire amiral. Aujourd'hui, il constate avec consternation que les missiles de tête se dirigent plutôt vers Diomède, frappant le navire de guerre coup sur coup.

Ils n'ont pas besoin de se concentrer, pensa-t-il. Même en choisissant des cibles au hasard, ils pourraient envoyer cinquante missiles sur chacun de mes vaisseaux. Alors qu'il regardait, une ogive Moonie explosa, projetant un laser à fusion dans le milieu du navire de Diomède. Un instant plus tard, le croiseur léger disparut dans l'éclair aveuglant d'une réaction de fusion incontrôlée.

Les défenses du groupe survivant ont réagi. Les contre-missiles ont éliminé une douzaine de missiles en approche, et les systèmes de défense ponctuelle en ont éliminé une douzaine d'autres. À présent, les missiles sont en mode évasion, ils tournent, tournent et activent l'ECM pour brouiller le ciblage.

Nous n'allons pas les arrêter tous, ni même la plupart d'entre eux. Les oiseaux qui arrivaient se divisaient en groupes, choisissant leurs cibles, et il se rendit compte que l'ennemi avait effectivement donné la priorité à cette sélection ; le groupe le plus important, et de loin, se dirigeait vers Rotterdam.

Le croiseur de combat trembla et les alarmes d'avarie hurlèrent lorsque les premiers du groupe atteignirent leur cible. Dans un coin détaché et impersonnel de son esprit, Laakonen nota que son peuple ripostait, lançant des missiles sur les Moonies en retour. Peu importe. Il ne pouvait plus rien faire. Il ne pouvait donner aucun ordre susceptible d'influer sur l'issue de l'opération.

Il contemplait encore son état d'impuissance trente secondes plus tard, lorsque l'usine de fusion avant du Rotterdam a été frappée de plein fouet, transformant l'énorme vaisseau et plus de six cents hommes et femmes en un nuage de gaz en expansion et de fragments en fusion.

* * *

LFS Dragon, arrivé pour Tatanna

— Eh bien, enseigne, vous aviez raison. Lorna fait un signe de tête à Mullen. Votre instinct est bon. Faites-lui confiance.

— Oui, madame, répond Mullen, la voix encore tremblante de détresse nerveuse. Je regrette de ne pas m'être trompé.

— Pourquoi ? Elle lui fit un sourire tordu. Parce qu'il y a un croiseur de combat à nos trousses ?

— Eh bien, oui, madame, et un tas de croiseurs et de destroyers.

— A droite, en formation serrée, venant tout droit sur nos six. Tactique 101, enseigne : que vous ont-ils dit à propos d'une poursuite difficile ?

— Euh... que c'est une mauvaise idée, madame. Mullen a cligné des yeux. Il réduit la portée effective des missiles du vaisseau poursuivi, tout en augmentant la portée du vaisseau poursuivi. Cela laisse un écart de portée dans lequel le vaisseau poursuivi peut frapper le chasseur, mais le chasseur ne peut pas répondre. Cela permet également au navire poursuivi de larguer un tas de missiles à allumage retardé. Lorsqu'ils sont allumés, ils se trouvent déjà à l'intérieur de l'enveloppe de défense du navire poursuivi.

— C'est exact, M. Mullen. Lorna lui sourit. Vous souvenez-vous du nom de cette tactique ?

— Euh, oui, madame. Je pense que c'était la défense de Greenwood... oh ! Sa mâchoire s'est décrochée et ses yeux se sont écarquillés.

— D'accord. Lorna acquiesce. Le LFS Lewis et Clark, lors de la première mission dans ce système. J'étais le NTO, et nous avions quatre croiseurs Bug et un tas de leurs vaisseaux d'attaque légers à nos trousses -tout comme ces types nous poursuivent.

— C'était un geste de désespoir, admet-elle. Ça a marché, ça a mis les insectes hors d'état de nuire, mais je n'aurais jamais imaginé qu'ils enseigneraient cette tactique à l'académie, et encore moins qu'ils lui donneraient mon nom. Pour l'anecdote, cette mission a été mon premier déploiement après l'obtention de mon diplôme. J'ai été promu au poste de NTO après que nous ayons perdu certains de nos officiers lors d'une bataille précédente. En bref, enseigne, j'étais exactement dans la même situation que vous, alors détendez-vous. Je m'en suis sorti, et vous aussi.

— Oui, madame. Mullen esquisse un sourire plein d'espoir. Merci, madame.

Lorna s'assit dans son fauteuil de commandement, projetant une fois de plus l'image de calme et de confiance de son capitaine. Vous n'avez pas dit que le Lewis et le Clark auraient été éliminés de toute façon si un groupe de combat du LFS n'était pas venu à la rescousse, ni que quatre croiseurs Bug n'étaient rien comparés à la force qui nous poursuit.

D'un autre côté, réfléchit-elle en étudiant l'affichage tactique, il semble que les Confédérés n'aient jamais entendu parler de la — défense de Greenwood.

* * *

CNS Versailles

— Je fais remonter nos croiseurs et j'envoie les destroyers sur les flancs, Amiral.

Dubois prend acte du rapport. Bujold dispose d'un plan de bataille qu'il ne peut remettre en cause. Les destroyers ennemis peuvent encore s'enfuir, mais il est déterminé à en finir avec les deux croiseurs.

— Nous allons bientôt entrer dans la zone où ils peuvent nous tirer dessus sans que nous puissions répliquer, poursuit-elle. Je pense que nos croiseurs peuvent faire face à ce qu'ils nous lancent, mais nos destroyers sont plus vulnérables à une attaque frontale. Une fois que nous les aurons mis à portée de nos missiles, j'engagerai les destroyers à se déplacer et à tirer sur leurs flancs.

— D'accord, lui dit-il, mais finissons-en rapidement. Je suis certain que l'autre force Moonie reviendra bientôt.

* * *

LFS Dragon

— Ils atteindront la portée standard des missiles dans dix minutes. L'écran de Lorna affiche les images de ses quatre capitaines. Nous pouvons larguer les oiseaux à allumage retardé une minute avant cela, alors écoutez bien - dernier briefing avant l'engagement. Je vais faire vite.

— La mission principale est de ramener l'Aborigène à la maison, donc je veux que vous soyez à l'avant, Jessica. Elle fit un signe de tête à la capitaine par intérim du croiseur lourd. Pour le reste d'entre nous, formation delta avec le Dragon au centre. Tout ce qui vient pour l'Aborigine doit nous passer sous le nez. Maintenant, regardons l'ennemi. Elle toucha une icône pour partager avec eux son affichage tactique en direct.

 — Quelqu'un là-bas semble avoir une idée élémentaire des dangers d'une course-poursuite. Ils ont mis leur croiseur de combat à l'arrière - je l'appelle Bogey One. C'est une nouvelle classe de vaisseau pour les Confédérés, mais je l'ai déjà vu. Ils ne sont pas aussi résistants qu'ils en ont l'air.

— Ils ont placé leurs croiseurs à l'avant, un croiseur lourd de classe Warrior que j'appelle Bogey 2 et un croiseur léger de classe Valor que j'appelle Bogey 3. Les trois destroyers - Bogey quatre à six - ont quitté la formation. Ils essaieront peut-être de nous prendre de flanc plus tard, mais nous nous en occuperons le moment venu.

— Pour l'instant, nous restons serrés. Nous pouvons tirer deux salves complètes avant que la première ne s'éteigne et qu'ils comprennent ce qui se passe. Après cela, gardez vos missiles pour un engagement plus rapproché. Vous pouvez toujours les envoyer avec un allumage retardé, mais choisissez vos cibles avec soin. Les destroyers n'auront plus que deux recharges - une pour vous, Mark, puisque Lynx en a déjà utilisé une lors de la première bataille.

— Pour ce qui est des deux premières salves, on s'en fout du croiseur de combat. Au diable les destroyers. Je veux la première salve sur Bogey Two et la seconde sur Bogey Three. Si nous pouvons mettre hors-jeu un ou les deux croiseurs, cela fera une grande différence. Je doute que ça les fasse rompre, mais on peut toujours espérer. Ça leur fera certainement réfléchir à deux fois avant de venir directement sur nos six.

— Des questions ? Elle laissa tomber l'écran tactique et étudia à nouveau les quatre visages. Ils avaient l'air sinistres et déterminés, mais aucun d'entre eux ne parla.

— D'accord, dit-elle. C'est parti. Première salve à mon signal, deuxième dès que vous aurez rechargé vos tubes.

* * *

En théorie, les tubes des missiles de bord de mer d'un navire de guerre peuvent être lancés contre des cibles situées directement à l'avant ou à l'arrière du navire. Toutefois, lors d'un lancement normal, le missile utiliserait une grande partie de sa puissance d'entraînement dans un virage avant de pouvoir voir sa cible. Un lancement à allumage retardé contre des cibles poursuivantes ne présentait pas de tels problèmes. Le missile est simplement expulsé par le tube de lancement, où il est rapidement abandonné dans le sillage du vaisseau. Sa programmation l'oriente de manière à ce qu'il acquière la cible qui se rapproche. Lorsque la distance tombe au niveau programmé, le missile allume son moteur et attaque.

Les destroyers de la classe Predator de Lorna n'avaient pas de tubes de missiles de poursuite à l'arrière, mais ils montaient huit tubes de flanc, quatre de chaque côté. Le Dragon était équipé de deux fois plus de tubes latéraux et de deux tubes arrière. L'un de ses tubes latéraux tribord avait été détruit lors de l'affrontement précédent, mais les autres étaient prêts à fonctionner.

À la marque de Lorna, les quatre vaisseaux déversent 41 missiles dans leur sillage. Quarante-cinq secondes plus tard, ils déversent une nouvelle salve d'une taille équivalente. Loin derrière, les poursuivants ne voient rien. Quelques minutes plus tard, les premiers missiles ont allumé leurs propulseurs, bien à l'intérieur des défenses de Confed.

* * *

CNS Versailles

— Défenses en ligne maintenant ! Bujold regarda avec horreur les missiles qui arrivaient, tous visant le CNS Krieger. Les défenses du croiseur ont bien réagi, mieux que Bujold ne s'y attendait. Malgré un lancement tardif, les contre-missiles éliminèrent quatre des oiseaux Moonie en approche. La défense ponctuelle en a éliminé une demi-douzaine d'autres avant que l'Eroica ne se joigne à l'effort, en éliminant cinq autres.

Pendant un instant, Bujold osa espérer que les croiseurs résisteraient à l'attaque, puis la deuxième salve des Moonies alluma ses moteurs. Les défenses vacillent tandis que les officiers tactiques tentent de mettre à jour les priorités de ciblage. Dans la confusion, onze missiles de la première vague atteignirent la portée d'attaque et explosèrent. Seuls deux des lasers à fusion manquèrent leur cible.

Le Krieger crachait de l'atmosphère et des débris, titubant hors de la formation alors que plusieurs nœuds d'entraînement étaient soufflés. La confusion régnait sur le canal de commandement, les rapports d'avaries rivalisant avec les ordres de défense. Les boucliers gravitationnels du croiseur lourd vacillèrent tandis que l'un de ses réacteurs s'éteignait. Son système de propulsion faiblit et le vaisseau commença à se replier vers l'arrière de la formation.

Lancement retardé ! Bujold comprit ce qui s'était passé. Elle ne savait pas comment les Moons avaient fait - elle était presque certaine que les systèmes de missiles Confédérés ne pouvaient pas reproduire l'exploit -mais elle reconnut immédiatement l'efficacité de la tactique lors d'une course-poursuite. C'est comme si nous naviguions dans un champ de mines, pensa-t-elle. Pire, en fait ; les mines ne se réveillent pas et ne vous foncent pas dessus.

Elle supposa que la seconde salve était destinée à la même cible, pour finir le travail que la première avait commencé. Ses yeux s'écarquillèrent de surprise lorsque les missiles se dirigèrent vers l'Eroica. Apparemment, les hommes du second croiseur avaient fait la même supposition, et furent tout aussi surpris. Aucun contre-missile n'a été envoyé. Sans le soutien de Krieger, la défense ponctuelle était faible et inefficace.

Vingt-trois missiles Moonie atteignent leur portée d'attaque et explosent en moins de trois secondes. Le croiseur léger chancelle brièvement, puis disparaît dans un éclair aveuglant de feu thermonucléaire.

* * *

LFS Dragon

— Omigod ! Mullen se retourne et fixe son capitaine, les yeux écarquillés, la bouche ouverte.

Lorna lève les mains et secoue la tête.

— Honnêtement, enseigne, je m'attendais à ce que ça marche, mais pas aussi bien.

— Deux croiseurs ! Ses yeux étaient encore écarquillés, son expression incrédule. Nous venons d'abattre deux croiseurs en moins d'une minute !

Lorna avait été vraiment surprise. Elle avait déjà utilisé cette tactique, mais jamais avec des résultats aussi spectaculaires. Oui, vous l'avez déjà fait, mais toujours avec votre propre vaisseau. Cette fois-ci, vous l'avez utilisé avec un escadron entier, et c'était exponentiellement plus efficace.

Ils enseigneront probablement cette leçon à l'Académie aussi, pensa-t-elle, en supposant que nous survivions pour leur en parler. Il y a encore un croiseur de combat là-bas, et ils ne vont pas nous laisser faire ça deux fois.

* * *

CNS Versailles

— A toutes les unités, repliez-vous, ordonne Bujold. Baissez l'accélération à soixante gravités.

Les vaisseaux survivants obtempérèrent, et le champ d'action des Moonies s'ouvrit à nouveau. Elle laissa échapper le souffle qu'elle avait retenu, s'attendant à ce qu'une nouvelle nuée de missiles apparaisse devant elle.

Nous n'avons jamais été assez près pour riposter.

— Amiral... Elle a goûté à la défaite amère alors qu'elle a connecté sa liaison à la passerelle du drapeau.

— Oui... je l'ai vu. Sa voix était lourde de résignation. Nous devons revoir notre stratégie.

 

* * * * *

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