Chapitre 15

 

18 août 2114

LRS Leonardo Da Vinci, dans l'hyperespace

— Maintenant que nous sommes en route, je peux enfin vous dire où nous allons. Le docteur Cynthia Warren s'adresse à l'équipe scientifique réunie dans le mess de l'équipage du Da Vinci. La planète a été portée à notre attention il y a quelque temps. Nous avons déjà envoyé une expédition sur place, mais le pouvoir en place veut garder les détails secrets.

— Vous vous êtes tous portés volontaires sur la base d'informations limitées, mais vous ne pouvez pas faire de recherches efficaces de cette façon. Maintenant que nous n'avons plus de communication avec Luna, je vais vous informer de tout ce que nous savons à ce jour. Pour commencer -la raison de tout ce secret, j'en suis sûr - la planète en question abrite encore une autre civilisation humaine.

Elle s'est arrêtée devant les expressions de surprise, les regards étonnés, la soudaine explosion de discussions murmurées.

— Bon, tout le monde se calme, leur dit-elle au bout d'un moment. Oui, il y a des humains sur la planète, mais ce n'est pas notre problème. La première expédition est arrivée il y a trois mois à bord du Jang Yeong Sil -archéologues, anthropologues, etc. Leur mission est entièrement axée sur la population humaine, relativement peu nombreuse et vivant à un niveau préindustriel. La seule autre chose que nous devons savoir à leur sujet est qu'ils sont les survivants d'une guerre nucléaire.

Il a fallu plus de temps à Warren pour les calmer cette fois, car sa dernière déclaration les a amenés à réfléchir à son impact sur leur propre mission.

— Je m'attends à ce que nous observions des effets importants des radiations sur l'écosystème. Les sourcils du Dr Andrew Tseng se froncent tandis qu'il réfléchit aux implications. Nous devrons rechercher les mutations et autres phénomènes similaires. Nous devrons également être prudents quant aux hypothèses sur ce qui est normal dans la biosphère locale.

Tseng était le principal membre de l'équipe des sciences de la vie. Warren dirigeait l'équipe de physiciens, de chimistes et de géologues dont le sujet d'étude était la planète elle-même. En tant que scientifique principale à bord, elle est également directrice de l'expédition. C'était une première pour elle, et elle frémissait à l'idée d'essayer de coordonner les activités d'une trentaine d'égoïstes très intelligents et concentrés sur leurs propres domaines d'étude.

Les points positifs, de son point de vue, sont les huit étudiants assistants affectés à la mission. Ils étaient habitués à la discipline universitaire et à la déférence et au respect dus à leurs professeurs. Elle s'attend à ce qu'ils soient plus faciles à gérer que leurs mentors.

— Cela aura un impact sur les deux équipes, dit-elle à Tseng. J'ai eu vent, en haut lieu, que le commandement de la flotte aimerait vraiment savoir tout ce que mon équipe peut lui dire sur la guerre, y compris - pour autant que nous puissions le déterminer - depuis combien de temps elle s'est déroulée. Cela pourrait nécessiter un voyage ou deux dans les zones à fort rayonnement, la collecte d'échantillons, des études de demi-vie... des choses que nous n'avions pas envisagées lorsque nous avons planifié la mission. Nous devrons également tenir compte de l'impact sur les modèles climatiques mondiaux.

— Bref, nous allons tous être très occupés. La bonne nouvelle, c'est que nous ne risquons pas de manquer de sujets d'étude.

— Ou des articles à rédiger sur des sujets intéressants, a déclaré Tseng en riant. La seule question sera de savoir si le Lunar Command nous laissera les publier.

* * *

LRS Jang Yeong Sil, en orbite de Ragnarok

— C'est un problème grave, capitaine. La voix de Sharma tremblait, reflétant la détresse qu'il ressentait. Ils survolent les colonies à basse altitude - pour faire des relevés, je suppose - mais ils ne font aucun effort pour se dissimuler. Je crois qu'ils se préparent à débarquer et à entrer en contact avec les indigènes. Nous sommes d'accord pour dire que nous avons besoin de beaucoup plus d'études secrètes avant d'en arriver là.

— Oui, nous l'avons fait, docteur, acquiesce Quinn. Malheureusement, je n'ai pas la possibilité de les arrêter. J'ai fait part de vos préoccupations à l'amiral Simms, mais je n'ai pas encore reçu de réponse. Il a le pouvoir de les arrêter, mais le problème est de le faire sans déclencher une guerre avec la Confédération.

— Il faut aussi tenir compte des Lézards, qui ont juridiction sur tout ce qui se passe dans ce système. Ils doivent être nerveux, rien qu'à voir le nombre de vaisseaux de guerre que nous et les Confédérés avons ici. Nous sommes dix fois plus nombreux que leur force de sécurité.

* * *

LFS Medusa, en orbite Ragnarok

— Amiral, il s'agit d'une force plus importante que toutes celles qu'ils nous ont montrées, même dans le système Sol. Soit, ils ne savaient pas que nous étions là et prévoyaient de prendre le système aux Lézards, soit ils nous offrent une provocation délibérée.

— Je pense que c'est le cas, Andrea. Walter Simms haussa les épaules. Je ne pense pas qu'ils veuillent déclencher une guerre avec l'Akara. De toute façon, ils n'avaient pas besoin d'un croiseur de combat, de trois croiseurs et de quatre destroyers pour escorter une mission scientifique chargée d'étudier la planète.

— Je ne pense pas non plus qu'ils veuillent commencer une guerre avec nous. Les sourcils du commandant Andrea Morton se plissent de frustration. En tant que chef d'état-major de Simms, elle était censée donner ses meilleurs conseils dans toutes les situations, mais cette fois-ci, elle n'y comprenait rien. Peut-être qu'ils veulent juste nous empêcher d'interférer avec leurs propres chercheurs. Je ne pense pas qu'ils puissent nous vaincre dans un combat à mains nues, mais ils en ont assez pour être assez dissuasifs.

— Peut-être qu'ils veulent la guerre, suggère le Commodore Redford Stallings, capitaine du Medusa. Ils veulent juste que nous soyons ceux qui la déclenchent, en faisant ce qu'Andrea a dit - en interférant avec leur soi-disant mission de 'recherche'.

— Je crains que vous n'ayez raison, Red. Simms pousse un soupir. Malheureusement, il se peut que nous ayons à le faire. Nos ordres étaient très précis : protéger les intérêts de la population humaine de Ragnarok - ce que j'interprète comme 'éloigner les Confédérés de l'endroit' - par tous les moyens nécessaires. La seule chose qui me retient est le problème diplomatique avec l'Akara, et il pourrait être résolu sous peu.

— Heart of System Operations m'a dit qu'ils avaient envoyé un coursier à Copper Hills lorsque la première force confédérée est arrivée, celle qui est partie avant que nous n'arrivions ici. Les Akara ne sont pas contents de la situation, d'autant plus que, contrairement à nous, les Confédérés ne leur ont pas demandé la permission de venir ici, et ne les ont même pas prévenus de leur arrivée.

— Ils attendent une réponse de leur planète d'origine sous peu. Le temps de trajet aller-retour est beaucoup plus court vers Alpha Akara que vers Sol, surtout pour l'un de leurs courriers express. Heart ne sait pas quelle sera cette réponse. Ils pourraient envoyer l'un de leurs propres groupes de combat - auquel cas les choses pourraient rapidement devenir très tendues - mais j'en doute. Leur flotte n'est pas dans la même ligue que la nôtre, ni avec les Confédérés d'ailleurs.

— Plus probablement, ils nous demanderont d'expulser les intrus. Si c'est le cas, nous n'aurons pas le choix. La considération primordiale pour toute cette mission - que Fleet s'est fait un devoir de me marteler dans le crâne avant notre départ - est 'n'énervez pas les Lézards'.

— Dans ce cas, nous pourrions envisager une autre possibilité. Morton grimace. Peut-être que l'Akara nous dira de foutre le camp d'ici - et d'emmener les Confédérés avec nous. La Flotte ne va pas être contente de ça.

— J'en doute. Simms secoua la tête. Les Confédérés ont déjà montré qu'ils n'avaient que faire des intérêts akara dans ce système. Nous sommes les seuls à pouvoir les empêcher de revenir ici et de faire ce qu'ils veulent.

— Amiral... la voix froide et féminine de Mida, l'IA du Medusa, interrompit la discussion. Le suivi rapporte une hyper signature, un vaisseau unique arrivant dans le système sur un vecteur compatible avec le passage d'Alpha Akara.

— C'est peut-être la réponse que nous attendions, a déclaré M. Simms. Espérons que nous pourrons nous en accommoder.

* * *

Sur Ragnarok, près du site de l'équipe scientifique de Jang Yeong Sil

— Vous n'avez pas le droit d'intervenir. Le docteur Amedas Ziljian lance un regard noir aux Marines. Il s'agit d'une mission scientifique.

— Foutaises ! Le sergent Ed Mackey lui répond par un regard noir. Un vrai scientifique ne s'attaquerait pas à ces gens sans rien savoir d'eux. Vous n'entrerez dans ce village sous aucun prétexte.

— Vous ne pouvez pas nous arrêter, insiste Ziljian.

— Vous voulez parier là-dessus ? demande Mackey avec un sourire sinistre, alors que quatre autres Marines en tenue de combat sortent des broussailles derrière lui et se mettent en place de l'autre côté de la route.

Les Confédérés ont atterri dans un champ à environ un kilomètre de la limite du petit village. La route en question n'était guère plus qu'un chemin de charrette menant à un lac voisin, mais elle montrait des signes d'utilisation intensive par les villageois. L'équipe scientifique du LFS observait les indigènes depuis une crête située à près de trois kilomètres à l'ouest et n'avait pas établi de contact avec eux. Les Confédérés - Ziljian et ses deux assistants - se proposaient d'entrer et de se déclarer sans se soucier du choc culturel qu'ils pourraient infliger.

L'amiral Simms s'attendait à une telle situation depuis l'arrivée des Confédérés. Il avait obtenu sa réponse de l'envoyé spécial de l'Akara : les Lézards n'interviendraient pas dans le conflit entre le LFS et les Confédérés. Ce n'était pas leur combat. Si les LFS voulaient expulser les Confédérés du système, qu'ils le fassent. Ils n'interviendraient que si leurs activités minières étaient menacées. En d'autres termes, Simms était seul.

Il avait ordonné le déploiement d'une escouade de marines sur le site anthropologique du LFS pour faire face à une telle incursion. Mackey avait reçu l'ordre d'éviter de tuer qui que ce soit, si possible, mais au-delà, il devait utiliser toute la force nécessaire pour empêcher les Confédérés d'entrer en contact avec les indigènes. Ils avaient déjà été aperçus - les habitants curieux s'étaient rassemblés à la périphérie du village, mais ne s'étaient pas encore aventurés à leur rencontre. Mackey est déterminé à éliminer les intrus avant qu'ils ne le fassent.

— Vous avez deux options, dit-il à Ziljian. Vous pouvez ramener vos hommes à votre navette - que mes hommes ont déjà sécurisée - et retourner à votre vaisseau, ou nous pouvons vous mettre en garde à vue, ramener vos pauvres culs en orbite et décider de ce que nous ferons de vous plus tard. Qu'est-ce que ce sera ?

* * *

— Sachez que les Confédérés ont fait leurs bagages et sont partis, Major. La voix de Mackey contient une note de satisfaction suffisante.

— C'est vrai, la marine les suit jusqu'ici, reconnaît le major Peter Fortier. Ils s'assureront que ces salauds ne changent pas d'avis.

— J'ai une autre mission pour vous. Apparemment, les Confeds ne s'intéressent pas qu'aux humains indigènes - une équipe d'entre eux vient d'atterrir sur l'un des sites miniers d'Akara, et les Lézards nous demandent de l'aide pour les déloger. Ils nous disent qu'il s'agit d'une équipe de quatre personnes - non armées, mais d'apparence rude - plus un équipage de vol de deux personnes. Ils ont atterri directement sur le site et ils regardent autour d'eux et fouillent comme s'ils étaient les propriétaires de l'endroit.

— Les lézards n'ont qu'une force de sécurité symbolique, mais ils ont affronté les intrus et la situation devient tendue. Le site n'est qu'à 700 km de votre position. Vous pouvez y aller plus vite que je ne peux envoyer une autre escouade depuis l'orbite. J'ai transmis les coordonnées à votre équipage.

— Bien reçu, monsieur. Mackey acquiesce. Nous nous en occupons.

* * *

Sur Ragnarok, le site minier d'Akara

— Je pense qu'ils ont compris le message, sergent. Le caporal Jackson Aldean affiche un grand sourire.

— Ouais ! Un point pour les Lézards. Mackey regarde la scène devant lui. Certaines personnes ne prêtent pas attention à moins qu'on ne les frappe à la tête.

Avant l'arrivée des Marines, les Akara avaient tenté d'expulser les intrus, mais les Confédérés les avaient ignorés, sortant de leur atterrisseur un utilitaire électrique avec lequel ils avaient visité le vaste site d'exploitation minière à ciel ouvert. Ils avaient eu le champ libre jusqu'à ce que les Lézards les coincent entre deux équipements lourds - un bulldozer et une énorme excavatrice à chenilles - sur une route d'accès étroite. Les Confédérés s'étaient extirpés de leur véhicule juste à temps, car l'opérateur akara avait fait tomber le lourd godet de l'excavatrice sur le véhicule. Ce qui restait de l'UTV était une crêpe comprimée de métal et de plastique de moins de vingt centimètres de haut.

À leur arrivée, les Marines avaient escorté les Confédérés - qui prétendaient être des ingénieurs miniers - jusqu'à leur embarcation de débarquement et les avaient renvoyés chez eux. Mackey et Aldean admiraient maintenant le travail des Lézards.

— Hé... regardez ça ! La pelleteuse avait fait demi-tour et remontait la route, affichant le nom en grosses lettres dans le compartiment moteur. Volvo ! Hé, ce truc a été fabriqué sur Terre !

— C'est sûr ! Mackey s'esclaffe. Les Lézards adorent les équipements lourds fabriqués sur Terre. Le bulldozer est un Cat D-11, le dernier modèle équipé d'une pile à combustible à plasma. Cat et Volvo fabriquent des modèles dont la cabine et les commandes sont conçues pour l'anatomie des Akara - un siège où ils peuvent garer leur queue, des leviers et des pédales pour les mains et les pieds des Lézards.

— J'avais l'habitude d'opérer ce genre de choses, en faisant de la construction lourde sur Terre, avant de m'engager dans les Marines, dit-il avec un petit rire. C'est assez ironique. Ils viennent de détruire les Confédérés avec un équipement qui a très probablement été fabriqué dans un pays confédéré.

— Vous avez remarqué ce qu'ils extraient ici ? Aldean haussa un sourcil et adressa à Mackey un sourire de connivence

— Oui, j'ai vu l'usine de lavage. C'est de l'or.

* * *

LRS Leonardo Da Vinci, en orbite Ragnarok

— Je préférerais que vous ne descendiez pas encore à la surface, docteur Warren. L'amiral Simms sourit, mais son expression n'a rien d'humoristique.

 — Pour l'instant, je n'ai pas de raison suffisante pour vous arrêter. De plus, vous laisser partir pourrait souligner un point diplomatique que nous essayons de faire valoir, à savoir que nous contrôlons l'accès à la planète. Mes Marines ont passé la semaine dernière à chasser leurs équipes de débarquement de la surface. Nous avons interdit tout nouveau débarquement de leur part, mais leurs vaisseaux de guerre sont toujours là. Tout comme leur vaisseau de recherche, d'ailleurs.

Cynthia Warren se tourne vers le lieutenant-commandant Petra Auberger, capitaine du Da Vinci, d'un geste qui invite l'autre femme à s'exprimer. Toutes deux se trouvent dans la salle de conférence du navire de recherche. Sur l'écran devant eux, Simms était flanqué du Commodore Stallings et du Commandant Morton, tous deux plus gradés qu'Auberger. Quoi qu'il en soit, le Da Vinci était son navire, et les hommes de Warren n'allaient nulle part sans sa permission.

— Monsieur, l'équipe du docteur Sharma de Jang Yeong S’il est déjà sur place. Auberger haussa les épaules. Je serais d'accord pour laisser les équipes du docteur Warren descendre, à condition que nous tenions Medusa au courant de leur position et de leurs mouvements. Si les Confédérés décident de leur causer des ennuis, c'est vous qui aurez les Marines à bord.

— Oui, c'est vrai. Simms gloussa, montrant enfin une trace d'amusement. Les marines qui aiment faire la pluie et le beau temps dans les parades des Confédérés. Très bien, docteur, vous pouvez poursuivre votre mission - avec la restriction que le capitaine Auberger vient de mentionner. Tenez-nous au courant.

* * *

Da Vinci Science Team, sur Ragnarok

— Première règle, les gens, dit Warren au groupe assemblé, personne ne quitte le camp sans permission. Nous venons de passer une journée entière à inspecter ce site pour nous assurer qu'il n'y a rien qui puisse nous mordre, nous piquer, nous empoisonner ou nous nuire. Cela ne veut pas dire qu'il n'y a pas quelque chose à cent mètres dans les bois qui aimerait vous manger, mais la clôture du périmètre devrait tout empêcher.

— Nous bénéficions également des observations de l'équipe du docteur Sharma. Ils nous disent que les habitants ne semblent pas craindre la nature sauvage et qu'ils sont humains, comme nous. Cependant, ils ne vivent pas dans cette région, et nous devons donc rester prudents.

Elle s'arrêta un instant et examina le camp. C'était une autre première pour elle. En tant qu'astrophysicienne, la plupart de ses recherches sur le terrain avaient consisté à étudier une étoile et ses planètes depuis un vaisseau de recherche bien équipé. Même pour cette mission, une grande partie de son travail consisterait à effectuer des relevés depuis l'orbite à l'aide des instruments embarqués du Da Vinci ou de satellites déployés depuis le vaisseau.

Elle prévoyait de recueillir des données sur les radiations au niveau du sol pendant son séjour, mais sa principale raison d'être à la surface était de diriger les efforts des autres - ses responsables pour cette mission, dont la plupart travaillaient dans d'autres domaines que le sien. Elle les aiderait dans leurs recherches lorsqu'elle le pourrait, mais pour l'instant, son travail principal consistait à gérer le groupe. Elle sourit en pensant à la vieille métaphore de la garde des chats.

Le camp était simple, avec deux dômes préfabriqués pouvant abriter quinze personnes chacun, et un troisième dôme qui leur servait de cuisine, de salle à manger et d'espace de travail. En outre, deux conteneurs de fret abritaient les fournitures, l'équipement et les conteneurs scellés pour les échantillons prélevés.

Au centre, un foyer reflétait le fait que, même dans la deuxième décennie du 22e siècle, les humains ressentaient encore le besoin de se rassembler autour d'un feu. En nettoyant le site, l'équipe avait déjà trouvé du combustible parmi les broussailles et les arbres tombés dans la région. Ce soir serait leur premier feu de joie, mais pour l'instant, Warren se tenait devant le foyer tandis que le reste du groupe s'asseyait confortablement sur le sol devant elle.

— Demain, nous commencerons à explorer, mais nous le ferons de manière organisée. Je sais que vous voulez vous disperser pour couvrir le plus de terrain possible, mais personne ne part seul. Dans la mesure du possible, j'ai essayé de jumeler une personne de l'équipe des sciences physiques avec une personne des sciences de la vie. De cette façon, vous pouvez examiner ce que vous trouvez des deux points de vue.

Tout le monde n'avait pas été satisfait de cet arrangement, de nombreux scientifiques voulant emmener leurs propres assistants de recherche pour faire le gros du travail et le travail de marmotte. Tseng avait cependant approuvé le plan et donné aux scientifiques la possibilité de choisir les membres de l'équipe. Tseng avait ajouté un autre élément au plan, en insistant pour que les personnes les plus expérimentées ne soient pas jumelées les unes avec les autres, laissant les moins expérimentés sans conseils.

Pour donner le ton, Tseng avait choisi l'un des étudiants de deuxième année, spécialisé en géologie, pour l'accompagner. Dans le même esprit, Warren avait choisi l'étudiant en exobiologie le plus jeune comme partenaire. Elle n'avait pas mentionné de raison personnelle pour ce choix.

La mère de Warren était elle-même une exobiologiste de renom. Mercedes Warren est membre de l'Institut de recherche lunaire et directrice de la division des sciences de la vie. Elle était également professeur titulaire à l'université de Luna et avait personnellement sélectionné son étudiant le plus prometteur, Kim Jin Li, pour la mission. Elle avait attiré l'attention de sa fille sur Kim, en précisant que la jeune fille était brillante mais impulsive, et parfois un peu trop concentrée.

— Elle me rappelle beaucoup toi, quand tu avais son âge, avait déclaré l'aîné des Warren. Il est donc normal que je te demande de t'occuper d'elle. Considère que c'est une revanche pour tout ce que j'ai dû endurer quand tu grandissais.

Jusqu'à présent, Warren avait à peine appris à connaître Jin, mais elle secouait déjà la tête en signe d'étonnement. Étais-je vraiment aussi folle quand j'étais enfant ? Etais-je si brillante ?

* * *

CNS Berlin, en orbite Ragnarok

— Y a-t-il des questions ? La mine renfrognée d'Armand Sterne montre clairement qu'il ne s'attend pas à ce qu'un seul d'entre eux réponde.

Les capitaines rassemblés dans la salle de conférence de Berlin se déplacent mal à l'aise. Le plan en question les mettrait en conflit direct avec les Moonies. La diplomatie n'était plus de mise ; Sterne était sur le point de commettre ce qui s'apparenterait à un acte de guerre. Cela aurait été moins troublant si les Moonies n'avaient pas été plus nombreux qu'eux - avec une petite marge dans les unités plus légères, certes, mais plus nombreux tout de même.

Pour Viktoria Lazar, qui a vu de ses propres yeux ce que les — unités légères— de Moonie peuvent faire, une seule pensée vient à l'esprit : Oh, merde !

— Avez-vous l'intention d'amener ces... combattants ennemis, comme vous les appelez, jusqu'ici, demande Lise Saint-Germain d'un ton prudent et raisonnable, ou avez-vous l'intention de les garder en otage sur la planète ?

Lazar jeta un coup d'œil vif à Saint-Germaine. La jeune femme était l'une des plus professionnelles des capitaines de la Confed. Lazar était certain qu'elle était opposée au plan, mais elle était assez intelligente pour ne pas affronter Sterne.

— Nous prendrons la décision finale après les avoir placés en détention. Sterne haussa les épaules. Il serait préférable de les amener ici. Les Moonies n'oseront pas tirer sur nos vaisseaux si nous retenons leur propre peuple à bord. Mais s'ils réagissent vite, nous risquons de ne pas pouvoir récupérer nos hommes. Peu importe... ils seront toujours à notre merci sur la planète.

Jusqu'à ce qu'ils lâchent une cargaison de Moonie Marines sur vos stupides et arrogants Peacekeepers. Lazar s'efforça de ne pas rouler des yeux, certain que Sterne le remarquerait.

De retour à la station Omicron après sa dernière mission, Lazar avait fait un grand ménage dans son propre vaisseau. L'Adler transportait une section complète des troupes de choc de la Confédération, et elle avait fait de son mieux pour se débarrasser des pires éléments - ceux qui se nourrissaient de brutalité, qui aimaient tuer pour le plaisir. Elle avait fait de son mieux pour se débarrasser des pires éléments, ceux qui se nourrissaient de la brutalité et qui aimaient tuer pour le plaisir. Selon elle, c'était une amélioration.

Malheureusement, certains des indésirables qu'elle avait renvoyés s'étaient retrouvés à bord du Berlin - et les Pacificateurs du vaisseau amiral étaient ceux qui allaient exécuter le plan de Sterne. Le fait que Sterne les envoyait contre des combattants ennemis leur donnerait une excuse pour faire à peu près ce qu'ils voulaient, commettre toutes les atrocités que leurs simples cerveaux pourraient concevoir.

Malheureusement, ces — combattants ennemis— n'étaient rien de tout cela. Il s'agissait de scientifiques mooniens qui poursuivaient paisiblement leurs recherches sur la planète.

Pas mes pacificateurs, réfléchit Lazar. J'espère que mon nom ne sera pas cité lors des procès pour crimes de guerre.

* * *

LFS Medusa, en orbite Ragnarok

— Qu'est-ce que ces salauds sont en train de faire ?

— A priori, Amiral, je dirais qu'ils ne préparent rien de bon. Stallings grimace. Mida, demandez au contrôle de vol d'alimenter le vaisseau d'alerte et de mettre les deux autres en ligne. Ensuite, dites au Major Fortier de mettre en place son peloton de préparation et de les charger - nous aurons des ordres pour eux dès que possible. Dites-lui d'amener le reste de la compagnie en alerte alpha et de les préparer pour le largage.

Il se tourne vers Simms et lève un sourcil interrogateur.

— Confirmé. Simms acquiesce. Je pense que nous pouvons deviner où ils vont. Nous avons de la chance de les avoir repérés, mais ils arriveront quand même avant nous.

— Nous ne les aurions pas vus, répond Stallings. Ils ont décollé directement loin de nous - leurs vaisseaux les ont protégés de nous jusqu'à ce qu'ils deviennent balistiques, puis ils ont fait le tour de la planète, perdant de l'altitude en cours de route. Il aurait fallu que nous regardions presque directement vers le bas pour les repérer. Heureusement pour nous, Da Vinci lançait des satellites de cartographie en orbite basse à ce moment-là et les suivait lorsqu'ils ont repéré les Confédérés.

Da Vinci et Jang Yeong Sil ont envoyé des équipes de recherche sur deux continents adjacents, à environ 1 200 kilomètres l'un de l'autre. Les deux vaisseaux de recherche, ainsi que la Méduse et son groupe de combat, étaient stationnés en orbite à mille kilomètres au-dessus de la surface, en position d'observer les deux sites d'atterrissage. La force confédérée était en orbite à la même altitude, à environ cinq mille kilomètres à l'est des vaisseaux LFS.

Les sources d'inquiétude immédiates étaient deux petits vaisseaux, provisoirement identifiés comme des atterrisseurs d'assaut confédérés, qui avaient franchi l'horizon à l'ouest, à peine à une centaine de kilomètres au-dessus de la planète. Les projections de trajectoire montraient qu'ils se dirigeaient vers les camps de l'équipe de recherche.

— Ça va vite devenir l'enfer, grogna Simms. Mida, passe le mot à tous les vaisseaux : groupe en condition jaune.

 

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