Chapitre 1

23 octobre 2113

LFS Valkyrie, en hyperespace vers Alpha Akara

— Vous avez été très utile, commandant. Helena Benson affiche un air de détresse. Malheureusement, cela n'a fait que me convaincre que j'ai encore beaucoup à apprendre. J'ai dix ans d'ancienneté dans le corps diplomatique, mais je les ai tous passés sur Terre, à traiter avec des diplomates humains et des représentants du gouvernement. Je n'ai vu un lézard qu'une ou deux fois sur Luna.

— Et oups ! Désolé... Je crois qu'il faut que je perde l'habitude de les appeler ' lézards ' - bien que tout le monde le fasse sur Luna.

— Ils s'en fichent. Lorna lui sourit. Les Akara reconnaissent leur ressemblance avec leurs cousins reptiliens de la Terre et considèrent cela comme une marque d'affection. Pour leur part, ils ont un terme similaire pour nous. Le mot se traduit à peu près par — gardien d'animaux, ce qui témoigne de leur premier contact avec des humains primitifs.

— Ce sont de purs carnivores, mais contrairement aux Otuka, ils ne mangent pas d'autres espèces intelligentes. Ils ont cependant découvert que les humains avaient le don d'élever des animaux de boucherie savoureux. Depuis des décennies, ils échangent avec ces primitifs de la viande contre des outils, des textiles et d'autres choses encore, ce qui profite aux deux parties.

— Des humains primitifs ? Où ? La mâchoire de Benson se décroche. New Eden ? Tatanna ? Je pensais que...

— Non. Lorna secoue la tête. Quand ils ont découvert New Eden, les Otuka l'utilisaient comme réserve de chasse. C'est pour cela que les Akara nous en ont parlé, pour que nous puissions y aller et libérer les primitifs. Quant à Tatanna, nous l'avons découvert par nous-mêmes. Nous n'en avons parlé à l'Akara qu'après avoir établi le protectorat.

— Il y a d'autres civilisations humaines dans le monde. Nous ne savons pas combien, parce que les Akara ne veulent pas nous le dire. Il semble y avoir un pacte entre les clans - et peut-être entre d'autres races extraterrestres - pour ne pas parler aux humains des autres humains. Ils semblent craindre que si nous nous réunissons, nous deviendrons l'espèce dominante dans cette partie de la galaxie.

— Lorsque Heart of the Copper Hills nous a parlé de New Eden, il a violé ce pacte, même s'il a prétendu qu'il était moralement obligé de le faire en raison de la façon dont les Otuka exploitaient les humains. Il me semble qu'il était également dans son intérêt de nous faire passer à la trappe les ânes, qui s'étaient révélés gênants pour le clan des collines de cuivre par le passé, mais je ne peux pas vraiment le blâmer pour cela.

— Malheureusement, il a toujours refusé de le faire, de nous dire où nous pourrions trouver d'autres civilisations humaines. Ma grand-mère a essayé de le convaincre de le faire pendant des années, jusqu'à ce qu'elle prenne sa retraite. Elle avait beaucoup plus de poids que moi auprès de lui ; si elle n'y est pas parvenue, personne n'y arrivera. En fin de compte, en nous dispersant, nous pourrons les découvrir par nous-mêmes, mais il est peu probable que les Akara nous aident à le faire.

— J'ai la tête qui tourne. Benson se passe les mains sur les yeux, puis les laisse retomber le long du corps. Je me lance dans cette aventure sans aucune préparation. Je n'arrive pas à croire que DC n'ait pas trouvé quelqu'un de plus familier avec les Akara pour prendre le poste.

— Vous êtes un officier de la flotte, et vous semblez en savoir plus sur eux que n'importe qui sur Luna - du moins, n'importe qui qui s'y trouve maintenant. Le DCHQ était comme une ville fantôme quand ils m'ont appelé, et personne ne parle de ce qui s'est passé. J'ai l'impression que c'était en rapport avec l'assassinat de Kim, mais c'est tout ce que je sais.

— Comme vous le dites, répondit Lorna avec un sourire en coin, je suis officier de la flotte. Nous avons entendu des rumeurs sur un remaniement au sein du Corps Diplomatique, et que cela avait quelque chose à voir avec Tatanna - pas l'assassinat - mais c'est tout. Ce n'était que des rumeurs, que les officiers de la flotte sont censés ignorer et/ou écraser.

* * *

— Comment ça se passe sur le plan diplomatique ? Le regard sérieux de Tanaka indique à Lorna qu'il ne s'agit pas d'une question anodine.

— Aussi bien que possible. Lorna haussa les épaules. Je ne suis pas une experte en diplomatie. Tout ce que je peux faire, c'est donner à Benson des informations sur les Akara en général, et sur le clan des Copper Hills en particulier. Je ne comprends toujours pas pourquoi elle a reçu cette mission... et elle non plus.

Tanaka hésite. Elles se retrouvaient toutes les deux dans les quartiers de l'amiral. Elle avait invité Lorna spécialement pour discuter de la question. Son steward venait de livrer le café et de partir ; il n'y avait personne d'autre que Val, l'IA omniprésente du croiseur de bataille.

— Ce que je vais vous dire est confidentiel. J'ai décidé que vous aviez besoin de savoir, pour mieux mener à bien la mission que je vous ai confiée. N'en parlez pas à Benson, cependant. Si le Lunar Command a choisi de ne pas lui donner cette information, ce n'est pas à nous de le faire.

— Vous avez entendu parler de l'amiral Hutchins, ancien chef du corps diplomatique, assassiné alors qu'il prenait des vacances sur Terre, le jour même où notre PDG a été assassiné sur Luna. Tout le monde pense que les deux meurtres sont liés, mais le SID de la flotte pense que ce n'est pas le cas, que le timing n'est qu'une coïncidence.

Lorna hausse un sourcil de surprise. La Division des enquêtes spéciales- l'équivalent du FBI américain ou du MI-5 britannique - avait publié un rapport public sur l'assassinat de Kim, mais les résultats de son enquête sur la mort de Hutchins étaient confidentiels. En tant que deuxième officier de la flotte, Tanaka devait être au courant de ces informations.

— L'amiral Hutchins était impliqué dans une conspiration, poursuit Tanaka. L'origine de la conspiration n'est pas encore claire, mais elle semble provenir de quelque part sur Terre, probablement de la Confédération des Nations. Son objectif était de saboter nos efforts pour libérer Tatanna et établir un autre protectorat. Plus important encore, il semble que la conspiration ait pris naissance des années avant que nous ne lancions la campagne de libération, quelques mois seulement après la découverte de Tatanna par la mission Lewis et Clark.

La mâchoire de Lorna s'est décrochée.

— J'ai participé à cette mission, dit-elle. C'était plus de huit ans avant que nous ne retournions nous attaquer aux insectes. Tout était entouré de secret, mais vous me dites que cela a été compromis presque dès notre retour sur Luna.

— C'est exact. Tanaka acquiesce. Quelqu'un... encore une fois, nous ne savons pas qui... a dit aux Confédérés ce que nous avions trouvé. Apparemment, ils ne savaient pas où se trouvait le système, mais ils savaient que nous avions l'intention d'étendre l'influence de Luna à un autre système stellaire. À ce moment-là, l'amiral Hutchins et un certain nombre de ses proches collaborateurs au QG du Corps diplomatique ont commencé à s'enrichir grâce à des investissements judicieusement financés sur Terre.

— Ils ont également commencé à élaborer un plan pour saboter nos relations avec les dirigeants humains de Tatanna. Il n'y a eu aucune tentative pour nous empêcher de lancer la croisade de libération. Tout était axé sur les conséquences de la croisade. Tout le monde supposait que nous allions gagner la bataille contre les insectes. Ce qu'ils voulaient, c'était un moyen de discréditer l'État libre lunaire par la suite et d'ouvrir la porte à l'exploitation de Tatanna par d'autres.

— Nous ne pouvons toujours pas prouver que les Confédérés étaient impliqués, mais ils sont certainement ceux qui auraient tiré le plus grand profit de la réussite du plan. De même, nous ne pouvons pas prouver qu'ils étaient impliqués dans l'assassinat de Kim, ni pourquoi ils auraient voulu l'éliminer. Peut-être pensaient-ils que cela perturberait suffisamment le LFS pour que nous ne soyons pas en mesure de les arrêter lorsqu'ils essaieraient de s'emparer de Tatanna. C'est à peu près tout ce que nous pouvons faire pour relier les deux événements.

— Mais tout s'est effondré lorsque le roi Algar a été assassiné sur Tatanna. Le timing était suffisamment proche pour que certains se demandent si cela ne faisait pas partie de la même conspiration, mais nous sommes convaincus qu'il s'agissait d'une affaire purement tatannienne. Cette affaire a toutefois permis de découvrir l'un des agents de Hutchins attaché à la mission diplomatique sur Tatanna.

— Si vous voulez plus d'informations à ce sujet, vous pouvez demander au Major Bouchard, puisque c'est elle qui a découvert l'agent et l'a remis à la Flotte pour qu'elle le renvoie sur Luna. Mais attention, elle n'est pas au courant de toute l'histoire de la conspiration. Elle sait seulement que le type essayait de saboter les relations que nous avions établies avec la monarchie tatannienne.

— C'est ainsi que l'on a commencé à s'intéresser à l'amiral Hutchins et au DCHQ. Hutchins a soudain décidé qu'il devait prendre un congé. Il n'en a pas informé le Lunar Command, il a simplement fait ses valises et s'est rendu dans une station balnéaire au Mexique. Il a également transféré la quasi-totalité de ses actifs financiers dans une banque en France. Puis il a été assassiné, dans un pays où nous n'avons aucun moyen d'enquêter, ni aucune relation diplomatique à proprement parler.

— Beaucoup de gens au DCHQ étaient impliqués dans la conspiration, et la plupart d'entre eux savaient que Hutchins recevait ses instructions de quelqu'un sur Terre. Certains de ses principaux associés participaient même aux investissements lucratifs que j'ai mentionnés. La seule bonne nouvelle que la DGSI a trouvée, c'est que le Commodore Easley - le second de Hutchins - n'était pas impliqué et n'avait pas la moindre idée de ce qui se passait. Elle avait été exclue de tout le plan Blue Orchid et n'avait jamais entendu parler de Tatanna, des insectes ou de la croisade de libération.

— Lorsque l'amiral Ling a repris le poste de PDG, elle a confié à Easley la responsabilité du corps diplomatique, mais lorsqu'ils ont fini de faire le ménage, il y avait beaucoup de bureaux vides au DCHQ. Certains d'entre eux appartenaient à des personnes qui auraient dû aller en prison, mais les procès auraient rendu l'affaire publique. Le commandement de la flotte a donc décidé de leur proposer de renoncer à leur citoyenneté lunaire et d'être déportés sur Terre. Étant donné que les accusations portées contre eux auraient pu entraîner la peine de mort, chacun d'entre eux a accepté l'offre, y compris celui que Bouchard a attrapé sur Tatanna.

— Et c'est pour cela, commandant, que DC n'a pu trouver personne de mieux que Benson pour reprendre l'ambassade de Copper Hills. Pour l'instant, ils sont occupés à ramasser les morceaux et à essayer de reconstruire toute leur boutique, avec la DGSI qui les surveille.

* * *

— Je n'en avais aucune idée. Lorna prend un air pensif. Je suppose que cela explique beaucoup de choses et qu'il est d'autant plus important d'apporter à Benson toute l'aide possible. Je suppose que les Akara n'ont aucune idée de ce qui s'est passé sur Luna, et nous ne voulons pas qu'ils l'apprennent.

— C'est tout à fait exact, lui assure Tanaka. L'amiral Stokes a accepté de rester deux mois pour l'aider à démarrer, mais il attend depuis deux ans que sa retraite commence, et il a vraiment des raisons personnelles valables de vouloir retourner sur Luna.

— Nous avons reçu l'ordre de rester sur la station pendant ces deux mois et de le ramener avec nous lorsque nous partirons. Cela signifie qu'elle pourra compter sur nous - vous en particulier, et toutes les autres ressources que nous pourrons fournir - pour l'aider.

— C'est une bonne nouvelle. Lorna acquiesce. Cela signifie que Val sera également disponible. Je lui ai demandé de donner à Benson un cours de langue akara. Je peux la parler - je la parle depuis que je suis enfant -mais je ne suis pas qualifiée pour l'enseigner. Ils ont donné à Benson un appareil AHSI, mais ne lui ont même pas appris à s'en servir.

— Val ? Tanaka a jeté un coup d'œil vers le haut, comme vers le plafond. Des commentaires ?

— Le commandant Benson progresse très bien. La voix douce et soprano de l'IA semblait les entourer. Elle semble avoir un talent pour les langues. Elle parle très bien le coréen, grâce à une longue mission à notre ambassade de Séoul. Nous utilisons le dispositif AHSI - même si je peux converser en akara bas sans lui - pour qu'elle puisse se familiariser avec cette langue.

— Bien. Tanaka acquiesce puis se tourne à nouveau vers Lorna.

— Hmmm... si je me souviens bien, c'est votre mère qui a inventé ce gadget, n'est-ce pas ?

— Oui, elle l'a fait - ' Lorna sourit ' - comme projet scientifique au lycée quand elle était adolescente. Tout le monde disait que les humains et les Akara ne pourraient jamais converser ensemble. Elle a prouvé qu'ils avaient tort.

Carla Greenwood, alors âgée de quinze ans, avait découvert que l'appareil vocal humain pouvait façonner les sons de la parole akara. Ce qu'il ne pouvait pas faire, c'était projeter ces sons à des fréquences extrêmement élevées que les Akara pouvaient entendre. Les Akara, quant à eux, pouvaient — goûter— les fréquences extrêmement basses - pour eux -de la parole humaine grâce à leurs langues sensibles aux vibrations, mais ils ne pouvaient pas les interpréter.

Carla avait pensé qu'un appareil électronique qui déplaçait les fréquences sonores vers le haut et élargissait leur portée permettrait à un humain de produire un discours que l'Akara pourrait entendre et comprendre. Inversement, en déplaçant les fréquences vers le bas et en comprimant leur portée, un Akara pourrait parler à un humain. Avec l'aide de cet appareil, qu'elle a appelé ' interface vocale akara-humain ' (AHSI), les humains pourraient apprendre à parler l'akara, et les akara pourraient apprendre l'anglais ou n'importe quelle autre langue humaine.

L'invention a connu un succès commercial immédiat, mais Carla n'en a pas tenu compte et a poursuivi des études d'astrophysique à l'université de Luna. Quelques années après avoir obtenu son doctorat, elle avait remporté un prix Nobel dans ce domaine et était devenue directrice de la division d'astrophysique de l'Institut de recherche lunaire.

— Je connaissais bien votre mère, Greenwood, dit Tanaka. La Flotte m'a confié le commandement du LRS Lisa Randall, son vaisseau de recherche de prédilection pour plus d'une douzaine d'expéditions dans l'espace lointain.

— Je sais. Lorna sourit. Grand-mère m'a raconté ses aventures, comme le fait d'aller étudier un nouveau type d'étoile qui se trouve être au milieu d'une zone de guerre.

—À droite. L'étoile de Rothstein, le soleil de New Eden. C'était notre première mission ensemble. Tanaka lui rendit son sourire, mais son visage prit une expression plus sobre. J'aurais aimé pouvoir l'emmener sur la dernière mission. Le karma, je suppose.

— Oui... c'est le meilleur mot pour le dire. Le sourire de Lorna se teinte d'une note triste. La panne de Galileo n'aurait pas dû se produire - à ce jour, personne ne sait pourquoi elle s'est produite. Je suis sûre que le disque de Lisa n'aurait pas eu le même problème.

Lorsqu'on a appris qu'une étoile était sur son lit de mort, sur le point de se transformer en nova, le LRI s'est empressé de mettre sur pied une expédition pour observer l'événement. Lisa Randall étant en chantier, au milieu d'une révision majeure, c'est le LRS Galileo qui s'est chargé de la mission à sa place. La défaillance du système de propulsion de Galileo avait laissé le vaisseau hors service, trop près de l'étoile mourante pour survivre à la nova. La mère et le père de Lorna étaient morts avec l'équipage du vaisseau et les autres membres de l'expédition dans le système lointain, à près de 75 années-lumière de Luna.

Lorna avait six ans à l'époque et avait été confiée à sa grand-mère. Cette dernière l'avait élevée, et elle se demandait souvent si elle n'aurait pas choisi une autre carrière - devenir scientifique plutôt qu'officier de la flotte -si ses parents avaient survécu.

Elle se débarrasse de cette pensée. Ce qu'elle faisait maintenant lui semblait juste. Le passé était révolu... Le karma, comme l'a dit Tanaka.

— Nous verrons la nova de Luna dans une quarantaine d'années, dit-elle. Avec un peu de chance, je pourrai la montrer à mes propres enfants et leur parler de leur grand-mère.

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