Prologue

12 octobre 2113

LFS Valkyrie, ancrage de la flotte lunaire

Les croiseurs de combat lunaires sont conçus dès la quille comme des vaisseaux amiraux, des vaisseaux de commandement et de contrôle pour les groupes de combat. Chacun d'entre eux abrite une intelligence artificielle si complètement intégrée aux systèmes internes qu'elle fait du navire une entité vivante et pensante. En outre, ils sont conçus pour servir de quartier général et de centre de commandement opérationnel à un amiral, avec des aménagements appropriés pour les officiers les plus gradés de la flotte.

Conscient que le rang implique certaines obligations sociales, le LFS Valkyrie dispose d'une salle à manger d'amiral - adjacente à la salle des officiers - pouvant accueillir jusqu'à quarante personnes. Cette salle était presque pleine pour le dîner de préparation à la mission de la vice-amirale Jennifer Tanaka, auquel assistaient tous les officiers du navire et le personnel de l'amiral.

Le dîner est terminé, les toasts obligatoires ont été portés et les officiers réunis discutent autour d'un café, d'un thé ou de la boisson de leur choix. Aucun ne quitta la table, cependant, car l'événement n'était pas terminé tant que l'amiral ne l'avait pas déclaré. Tanaka les regarda avec satisfaction : une bonne équipe, qu'elle avait travaillé très dur à construire.

Le Valkyrie flottait dans ses amarres avec seulement un quart d'ancre en service. Lorsque Tanaka les congédiera, seuls deux officiers devront retourner à leur poste, l'un sur la passerelle et l'autre dans la salle des machines. Les autres voudront se coucher tôt afin d'être sur place pour les derniers préparatifs de départ dans la matinée. Il était temps, décida-t-elle, d'en finir avec la nuit. Toutefois, son grade lui donnait le droit d'avoir le dernier mot.

— Mesdames... messieurs... Elle éleva légèrement la voix pour attirer l'attention, et la conversation décontractée s'éteignit rapidement lorsque tous se tournèrent vers elle.

— Avant de partir ce soir, j'aimerais souhaiter la bienvenue aux nouveaux officiers de la Valkyrie. Vous les avez déjà rencontrés et vous travaillez avec eux depuis plusieurs semaines, mais ils semblent être plutôt modestes et vous ne savez donc peut-être pas grand-chose d'eux. À l'exception des enseignes Weathers et Wisner, fraîchement diplômées de l'Académie de la Flotte, nos nouveaux officiers ont une chose en commun : ce sont tous des vétérans de l'attaque sur New Eden. Ce sont eux qui ont défendu le système et qui ont vaincu une force ennemie supérieure. La sagesse populaire disait qu'ils n'avaient aucune chance - un croiseur léger, un destroyer et une corvette contre un croiseur de combat ennemi, deux croiseurs lourds et deux frégates.

— La sagesse conventionnelle était erronée. Ils ont subi de lourdes pertes, mais ils ont réussi. Certains d'entre vous le savent, car nous faisions partie de la force de secours qui est arrivée une semaine plus tard et qui les a trouvés encore en train de monter la garde - avec trois navires si gravement endommagés que la Flotte a décidé de les désarmer, laissant un tas d'officiers et d'engagés de qualité, rompus au combat, sans affectation. Je dois admettre que j'ai profité sans vergogne de cette situation et que j'en ai pris autant que possible.

— Vous connaissez tous le commandant Greenwood, le nouveau second du Valkyrie. Elle nous rejoint après avoir commandé deux vaisseaux : le destroyer Lynx, qui a reçu l'épée de la flotte lors de la guerre des insectes à Tatanna, et le croiseur léger Werewolf, qui a également reçu l'épée lors de l'action de New Eden. Elle est avec nous maintenant, mais seulement jusqu'à ce que la Flotte lui trouve un autre commandement.

Tanaka regarde à sa droite, où Greenwood est assise à côté du Commodore Simms, le capitaine du Valkyrie. Elle est en train de rougir. C'est ce que font généralement les bons quand on les félicite, parce qu'ils ne croient jamais qu'ils sont si bons que ça. Greenwood s'était retrouvée à la tête de la force survivante de New Eden et avait emmené sa petite ' meute de loups ' - le loup-garou, le loup-vert et le coyote - à la rencontre de la force ennemie pour la vaincre.

— Mme Greenwood a également reçu la Médaille d'honneur, mais elle n'est pas la seule. J'attire votre attention sur le major Bouchard, le nouveau commandant des Marines de la compagnie Valkyrie, qui porte également la LMH, décernée pour ses actions sur la planète Tatanna pendant la guerre des insectes. Comme si cela ne suffisait pas, elle a également été le commandant des Marines du loup-garou pendant l'action New Eden et a mené l'action d'abordage qui a abouti à la capture d'un croiseur lourd ennemi.

— Le major a également une autre qualification : elle est aumônier certifié de la flotte, actuellement la seule parmi nous, les païens. Comme elle est également Marine, je suppose qu'elle est prête à sauver des âmes ou à botter des fesses, selon les besoins.

Le groupe se met à rire à gorge déployée. Bouchard lui adresse un sourire et salue vivement le chef de table.

— Quant aux autres, nous avons les lieutenants principaux Peters, Jennings et Singer, nos nouveaux NTO, DSO et deuxième ingénieur, respectivement. Mme Peters nous vient du LFS Timberwolf, tandis que Mme Jennings et M. Singer ont été affectés au Werewolf. Le lieutenant McGill, notre nouvel assistant NTO, nous vient également du Werewolf.

— Et enfin... certains d'entre vous ont peut-être remarqué quelque chose d'inhabituel chez le lieutenant Wilson, notre nouveau troisième ingénieur. Il est rare qu'un lieutenant ayant moins de deux ans de service porte le médaillon du vaisseau au-dessus de son porte-ruban. Oui, elle a eu son propre commandement. Pendant l'action New Eden, elle a pris le commandement du LFS Coyote lorsque son capitaine a été tué, faisant d'elle le seul officier survivant du vaisseau.

— Vous connaissez maintenant l'histoire, et j'attends de vous tous que vous accueilliez ces personnes à bord. Ce sont peut-être de nouveaux venus, mais ils ont plus que payé leur cotisation pour les places qu'ils occupent.

Elle s'est arrêtée un instant, le temps que les officiers restants applaudissent, puis a de nouveau élevé la voix lorsqu'ils se sont installés.

— Une dernière chose : comme vous l'avez peut-être remarqué, nous avons maintenant un chat de bord qui aime traîner dans le pays des officiers, contrairement à nos deux autres félins, que l'on voit rarement en dehors du mess de l'équipage ou de l'ingénierie principale. Dusty, le nouveau, nous a été offert par le commandant Greenwood. C'est aussi un vétéran aguerri, qui a servi à bord du Werewolf pendant l'action de New Eden. La plupart du temps, vous le trouverez recroquevillé à l'extrémité du bar du carré, son lieu de travail préféré.

— C'est tout pour ce soir. Pour changer, nous avons ce qui promet d'être une mission diplomatique tranquille à Copper Hills. La nouvelle ambassadrice et son équipe monteront à bord demain matin, et notre départ est prévu à 11 heures. Je m'attends à ce que vous soyez tous bien reposés et à vos postes, prêts à montrer aux membres du corps diplomatique comment nous faisons dans la marine. Sur ce, je vous souhaite une bonne nuit.

* * *

Le ' bonsoir ' de l'amiral donne aux officiers rassemblés la permission de partir, mais ne les oblige pas à le faire. Ils quittent la salle à manger en bon ordre, mais certains d'entre eux s'attardent dans le carré adjacent. L'amiral invite Lorna Greenwood à se joindre à elle et à Simms à une table d'angle pour une réunion informelle.

— Nous sommes prêts pour le départ demain, Walter ? demande-t-elle.

— Oui, madame. Simms acquiesce. Les dernières marchandises sont montées à bord cet après-midi. Le reste du groupe s'est enregistré à 16h00. L'Orca était toujours en panne pour le remplacement d'un nœud d'entraînement, mais ils ont terminé l'installation et font des tests ce soir. Ils prévoient d'être de retour en ligne vers minuit.

— J'appelle tout le monde à son poste à 10 heures, déploiement standard de l'équipage : l'équipe Alpha avec moi sur la passerelle ; l'équipe Bravo avec Mme Greenwood à l'AuxCon. Le contrôle TransLuna a été avisé de tout libérer pour le départ du groupe de combat complet à 11h00.

— Bien. Tanaka affichait un air satisfait. Je vais faire ma part et inviter l'ambassadrice à me rejoindre sur la passerelle des drapeaux, afin qu'elle ne soit pas sous les pieds de votre peuple. Cela suppose qu'elle embarque son équipe à temps. Pour l'instant, c'est la seule chose à laquelle je pense qui pourrait nous faire manquer notre fenêtre de départ.

— C'est une mission étrange pour nous. Historiquement, c'est la première flotte qui est chargée de toutes les missions de 'montrer le drapeau'. La deuxième flotte reçoit l'appel lorsqu'il s'agit de botter des fesses et de prendre des noms. On m'a dit que si nous avons eu cette mission, c'est surtout grâce à vous, jeune fille. Elle lance un regard sévère à Lorna.

Lorna a cligné des yeux.

— Madame ?

— Oui, toi. Tanaka s'esclaffe. Savez-vous, Walter, que notre Mlle Greenwood détient un titre de royauté parmi les Akara ?

— Pas la royauté, insiste Lorna. La noblesse, je suppose, mais... c'est un titre héréditaire, qui m'a été transmis à la mort de ma grand-mère. En théorie, je suis la souveraine absolue d'un territoire dont la population akara est d'environ cent mille personnes.

Simms continue de la fixer et Tanaka affiche un sourire complice. Avec un haussement d'épaules, Lorna poursuit.

— Après la guerre avec les Mekota, les Akara ont attribué à ma grand-mère le mérite d'avoir sauvé leur planète. Ils lui ont offert un domaine dans les hautes terres du nord. Grand-mère pensait qu'ils lui donnaient juste un beau terrain pour une maison de vacances, mais le Cœur des collines de cuivre l'a informée qu'elle était désormais le Cœur des pics blancs - toute la province - et que ce ' beau terrain ' était à peu près de la taille du Japon.

— Cela semble impressionnant, mais ce n'est pas exactement un terrain de premier choix - montagneux et à l'extrême nord de ce que les Akara considèrent comme habitable. Ils aiment les climats chauds et humides -inconfortablement chauds et humides, une jungle fumante selon les normes humaines. Le climat de White Peaks est plutôt celui d'une zone tempérée septentrionale. On me dit que c'est comparable au Midwest supérieur des États-Unis sur Terre, mais je n'en sais rien, car je n'y suis jamais allé.

— Jamais été à Copper Hills ? Simms a l'air confus.

— Non, je ne suis jamais allée aux États-Unis, a-t-elle répondu. J'ai grandi à White Peaks. Quand ma grand-mère a pris sa retraite, elle y a passé plus de temps que sur Luna. Je trouvais que c'était plutôt agréable - de la neige en hiver, du soleil et de la chaleur en été - mais pour les Akara, c'est plutôt l'Alaska, ou peut-être même le Groenland ou le nord de la Sibérie. Ils trouvent étrange qu'un membre de leur espèce veuille vivre là. À l'inverse, les habitants de White Peaks considèrent les habitants des basses terres comme une bande de mauviettes.

— En fait, dit Tanaka, cela fait de vous un membre officiel de la ' classe dirigeante ' de Copper Hills. Le commandement voulait que vous participiez à cette mission. Comme ils prévoyaient de toute façon d'envoyer un groupe de combat complet pour montrer le drapeau, ils nous ont choisis pour ce travail, et vous ont inclus de cette façon.

— Je ne sais pas pourquoi quelqu'un penserait que je suis si importante. Lorna secoue la tête. Je ne ' dirige ' pas White Peaks ; Granny a nommé un régent Akara pour s'en charger il y a longtemps. Je ne suis qu'une figure de proue qui passe peut-être une fois par an pour voir comment vont les choses- aussi souvent que je peux m'y rendre, étant donné que j'ai une carrière d'officier de marine.

— D'après le dossier de mission, nous ne faisons que livrer un nouvel ambassadeur à Copper Hills. Y a-t-il un autre ordre du jour que je devrais connaître, madame ?

— Ce n'est pas vraiment un programme, a répondu Tanaka, c'est plutôt une situation. Le contre-amiral Stokes a fait valoir ses droits à la retraite il y a presque deux ans, après plus de vingt ans de service en tant qu'ambassadeur auprès de ce qui est sans doute notre meilleur allié interstellaire. En ce qui concerne les Copper Hills Akara, il est le visage de l'État libre de Lunar depuis que votre grand-mère a commandé la flotte. Le commandement lunaire s'inquiétait manifestement du choix de son remplaçant.

— Puis vint l'assassinat de Kim, suivi presque immédiatement d'un bouleversement aux plus hauts niveaux du Corps diplomatique. L'amiral Hutchins est mort dans des circonstances mystérieuses, alors qu'il prenait un congé non autorisé sur Terre et plusieurs de ses plus proches collaborateurs ont été mis à la retraite, transférés, rétrogradés ou retirés de la circulation. Les détails sont encore confidentiels, mais le résultat est qu'ils ont dû descendre très bas dans la hiérarchie pour trouver quelqu'un qui pourrait, avec beaucoup d'aide, reprendre le poste de Stokes.

— Le capitaine de corvette Benson a cinq ans de plus que vous, Greenwood. Elle a de bons états de service dans les ambassades du LFS sur Terre, en Corée, au Japon et au Royaume-Uni, mais elle n'a jamais eu de titre d'ambassadeur, ni de poste diplomatique en dehors du système Sol. C'est aussi une femme... et avant que vous ne vous demandiez quelle différence cela fait, laissez-moi vous rappeler que la société akara est encore, pour l'essentiel, de nature patriarcale. Les hommes dirigent la planète, les femmes restent à la maison et s'occupent du nid.

— Ta grand-mère était une exception notable à cette règle, mais ils la considéraient comme un cas particulier, parce qu'elle avait complètement détruit leurs ennemis mortels, les Mekota. Le fait qu'elle soit humaine, et non Akara, leur a permis de passer outre son sexe et de la considérer comme un grand chef de guerre.

— Je m'en souviens. Lorna rit. Le Vieux Cœur des Guerriers insistait toujours pour l'appeler 'Reine des Guerriers'. Quand j'étais petite, je trouvais ça trop cool.

— C'est vrai... Tanaka affiche un sourire en coin. Mais ils ne vont probablement pas étendre cette attitude à Benson. La flotte semble penser que votre présence pourrait leur rappeler que les femmes humaines sont aussi capables que les hommes. Je suppose qu'ils espèrent que vous évoquerez l'image de votre grand-mère - vous lui ressemblez beaucoup, vous savez - et que vous les convaincrez de laisser Benson tranquille jusqu'à ce qu'elle se reprenne en main.

— Ils espèrent aussi que tu pourras la mettre au courant des coutumes, des politesses, de la structure sociale et autres de l'Akara. À cette fin, je vais vous suggérer de passer le plus de temps possible avec elle pendant le voyage. Nous allons passer environ trois semaines en hyper, sous une surveillance de croisière qui ne devrait pas vous demander trop d'efforts en tant que second du Valkyrie. Tenez Walter au courant, au cas où il aurait besoin de vous pour les affaires du navire.

— Je comprends, madame. Je ferai ce que je peux, promet Lorna.

— La bonne nouvelle, c'est que vous connaissez déjà le navire, dit Simms. Il faut parfois un mois à un nouvel officier pour se familiariser avec le plan de pont et le reste, mais j'ai vérifié votre dossier. Vous avez été l'assistant du NTO du Valkyrie il y a quelques années, avant que je ne l'obtienne, donc ce n'est pas la première fois que vous montez à bord.

— En fait, monsieur, répond-elle avec une lueur d'espoir dans les yeux, je suis montée pour la première fois à bord de Valkyrie quand j'avais environ six ans.

— Hein ? Simms lui lance un regard noir.

— Le Valkyrie a été le vaisseau amiral de sa grand-mère pendant la majeure partie de sa carrière, explique Tanaka. Au fil des ans, j'imagine que Mme Greenwood a passé plus de temps à son bord que vous, Walter.

— Hmpf ! Simms renifle mais affiche un sourire enjoué qui atténue l'effet de la question suivante. Y a-t-il autre chose que je doive savoir à propos de mon nouvel exécutant ?

* * * * *

OceanofPDF.com