Chapitre 10

 

27 mai 2114

Château Boroson, Ville du Roi, Tatanna

— Je suis désolé, Majesté. La voix de l'ambassadeur Wilkerson contenait une pointe de nervosité. Je n'ai pas eu le temps de vous consulter avant...

— Peu importe. Le roi Arne T'Boroson, chef suprême de Tatanna, a balayé les excuses. Vous avez fait ce que vous jugiez le mieux. Continuez, Lady Nova...

Sakura réprima un petit rire. Tatanna - et son monarque - avaient encore du mal à accepter l'idée de femmes soldats. Elle connaissait Arne depuis plus de dix ans, et il avait toujours semblé plus à l'aise en l'appelant ' madame ' qu'en l'appelant par son grade militaire.

— Comme l'a dit l'ambassadeur, le timing était très serré, a-t-elle expliqué. Les contrebandiers étaient sur le point de s'envoler lorsque nous sommes arrivés, mais nous les avons persuadés de se rendre - deux d'entre eux, en tout cas. Le troisième a tenté de s'échapper et a échoué. Il n'a pas survécu.

— Nous avons ensuite retrouvé trois hommes qui s'étaient déjà enfuis avec les marchandises de contrebande. Nous pensons - mais nous ne pouvons pas le prouver - qu'ils étaient au service du duc Asral T'Corsa. Je ne pense pas que ce soit une grande surprise.

— Non... Arne roule des yeux. Ce n'est pas le cas.

 — Il le niera. Sir Regas D'Narr, le grand shérif de la Couronne, a hoché la tête d'un air sombre. Même les aveux des hommes impliqués ne résisteront pas à la parole d'un duc. Comme vous le dites, nous ne pouvons pas le prouver, même si la contrebande a eu lieu dans sa province.

— Quelles étaient ces marchandises de contrebande pour lesquelles ils ont pris tant de risques ? demande Arne.

Sakura a regardé l'ambassadeur. Ils avaient eu une discussion animée sur la question de savoir s'il fallait montrer à Arne ce qu'ils avaient trouvé. En fin de compte, ils s'en étaient remis à l'amiral Tanaka, qui s'était rangé à l'avis de Sakura - c'était une question de confiance, une preuve qu'ils avaient vraiment l'intérêt de Tatanna à cœur.

— C'est ce qu'ils apportaient, Majesté. Elle se tourna vers la table latérale, où elle avait placé l'objet enveloppé d'une couverture lorsqu'ils étaient entrés dans la salle d'audience d'Arne. Elle commença à le déballer. Arne le regarda fixement, sans trop savoir ce qu'il regardait.

— C'est une arme, explique-t-elle. Peut-être pas très puissante par rapport à ce que nous avons dans notre arsenal aujourd'hui, mais bien plus avancée que tout ce qui est disponible sur Tatanna. Cependant, elle a été fabriquée pour donner l'impression d'avoir été fabriquée ici. Vos artisans n'ont pas la capacité de la reproduire - pour l'instant - mais ce n'est pas si loin de leur portée.

— Nous appelons cela un mousquet à silex.

* * *

— Je crois que nous avons tous besoin d'une tasse de vin. Arne secoue la tête.

Sakura avait passé le dernier quart d'heure à lui expliquer le fonctionnement de l'engin et ce qu'il pouvait faire. Le modèle à silex avait été l'arme ultime sur Terre pendant deux siècles et avait servi dans de nombreuses guerres sanglantes. Le roi avait immédiatement compris ce que son introduction dans la culture militaire de Tatanna, fondée sur l'épée et le bouclier, pourrait faire - surtout si un camp l'avait et l'autre pas.

— Il y a deux ou trois choses qui auraient pu atténuer l'impact, Majesté. Sakura haussa les épaules. Il faut de la poudre - deux qualités différentes, l'une pour la charge du canon, l'autre pour l'allumage. Ils ont inclus une réserve des deux, mais elle aurait fini par disparaître, et sans elle, l'arme est inutile.

— La formule est simple, mais rien n'indique qu'ils avaient l'intention de dire à quelqu'un comment la fabriquer. D'ailleurs, l'un des composants de la poudre est assez rare. Je ne sais pas s'il existe des sources d'approvisionnement sur cette planète.

— Ils n'en ont fourni que vingt-quatre, avec assez de poudre pour une centaine de coups par mousquet. Il faudrait en dépenser une partie pour former les soldats à leur utilisation. Il n'y aurait donc pas assez de poudre pour une quelconque action militaire.

— Je soupçonne que leur plan était un peu moins ambitieux. Arne prit un air pensif. L'intention était simplement de gagner la confiance de North Coast, de l'entraîner en lui promettant des choses encore plus grandes à l'avenir. Il pense qu'il gagne un allié puissant. Pour eux, il n'est qu'un outil de plus à utiliser contre votre peuple.

— Le serpent dans le jardin... Nova Sakura soupire.

— Quoi ? Ce truc ? Wilkerson fait signe au mousquet posé sur la table.

— Non... Sakura secoua la tête. Les Confédérés sont le Serpent. Elle pointa le mousquet du doigt. C'est le fruit défendu.

* * *

LFS Valkyrie, en orbite de Tatanna

— Le roi est-il heureux ?

Je ne sais pas si l'on peut parler de - bonheur. Il comprend les implications de ce que nous avons trouvé, et il trouve cela inquiétant. L'ambassadeur Wilkerson a haussé les épaules. Il est toutefois convaincu que nous avons pris les mesures qui s'imposaient.

— Je m'en contenterai. Rebecca Ling acquiesce. Amiral ?

— Cela me convient, répondit Tanaka. Une fois de plus, O'Hara et elle se trouvaient à bord de Valkyrie pour un appel avec les quatre autres -Wilkerson, Sakura et Lyman à l'ambassade du LFS à King's City, et Ling à bord de son propre vaisseau amiral, le LFS Jaguar.

— Arne a également compris pourquoi nous emportons tous les mousquets et la poudre hors de la planète, dit Sakura, y compris celui que nous lui avons montré. Si les mauvaises personnes mettaient la main sur un mousquet, elles pourraient probablement commencer à en fabriquer un à la fois, à la main dans une forge, mais ce n'est pas quelque chose qu'il voulait présenter à Tatanna pour l'instant.

— Pour ce qui est de la poudre, le problème pourrait être encore plus grave. Tout ce qu'il faut, c'est du carbone, du charbon de bois en poudre, du nitrate de potassium et du soufre combinés dans les bonnes proportions. Personne ne le sait sur Tatanna aujourd'hui, mais on pourrait le découvrir demain. Nous ne voulons pas précipiter les choses.

— Et les contrebandiers ? demanda Ling.

— En signe de bonne foi, nous les avons tous remis au grand shérif d'Arne, a répondu Wilkerson. Arne nous a cependant donné les deux hommes d'équipage confédérés, ainsi qu'une prime. Techniquement, le fameux M. Bunker travaillait pour Duke North Coast, mais le roi le connaît, ainsi que l'histoire que nous avons avec lui. J'ai confié les trois à l'équipe de Marjorie pour l'instant. La contrebande est de son ressort, après tout.

— M. Bunker chante comme un oiseau, dit Lyman en riant. Je crois savoir que la dernière fois qu'il a trahi l'État libre lunaire, il a été déporté sur Terre. Cette fois, j'ai menacé de le livrer au roi s'il ne coopère pas. Je suis sûr que le shérif a quelques techniques d'interrogatoire médiévales intéressantes dans sa boîte à outils. Malheureusement, je ne pense pas que Bunker en sache assez pour être utile. Il ne savait même pas ce que contenaient les boîtes qu'il faisait entrer en contrebande.

— Peu importe. O'Hara haussa les épaules. Il n'est plus un citoyen lunaire. Nous n'avons aucune obligation de le renvoyer sur Terre. Je dirais que nous devrions soit le remettre au roi, soit le laisser en liberté sur la planète. Je doute qu'il veuille retourner sur la Côte Nord et s'expliquer avec le duc.

— C'est vrai, et nous avons d'autres chats à fouetter. Le visage de Tanaka prend une expression sérieuse. Bauer a revu les données de trafic de Blue Star. La navette provenait du cargo Confed. Il est temps d'arrêter de jouer avec ces salauds.

— Colonel, vos marines ont fait du bon travail sur la planète. Elle fit un signe de tête à Sakura. Maintenant, il est temps de mettre mes marines au travail ici. Avec cinq vaisseaux de guerre confédérés en orbite, les choses pourraient devenir un peu tendues. Rebecca, je pense que j'aimerais avoir vos destroyers en ligne et chauds au cas où quelqu'un deviendrait fringant et déciderait de décamper.

— La meute des chats sera à votre service, amiral, répondit Ling avec un sourire féroce.

— Je ne pense pas qu'ils seront assez stupides pour déclencher une guerre, leur a assuré Tanaka, mais je suis absolument certain que nous sommes sur le point d'avoir un incident interstellaire désagréable.

* * *

— Tous les moyens sont en position, nous attendons l'ordre, Amiral.

Le Valkyrie est en condition rouge, tous ses systèmes en mode combat, ses équipages aux postes de combat. O'Hara était à son poste de commandement sur la passerelle.

Tanaka, quant à elle, était à son poste sur la passerelle du vaisseau. Elle parcourut les écrans devant elle. Elle n'avait aucune raison de douter de la parole d'O'Hara, mais il n'était jamais inutile de vérifier. Elle nota que les cinq destroyers de Ling étaient en formation, à vingt mille kilomètres du système. Les quatre croiseurs de Roy Wilcox étaient toujours en orbite, mais ils étaient également en condition rouge, tout comme le reste des vaisseaux de Tanaka. Si les Confédérés décidaient d'engager le combat, celui-ci serait probablement très court.

Les principaux acteurs du drame sont également en place. Une navette d'assaut marine avec à son bord le major Bouchard et deux pelotons de la compagnie Valkyrie était dans l'espace, attendant le signal de départ. De plus, le LFS Moray avait légèrement modifié sa position, prêt à couvrir la navette et à l'escorter jusqu'à sa destination. Si les Confédérés refusaient d'autoriser les Marines à monter à bord, ces derniers pourraient avoir besoin du destroyer pour leur fournir un ouvre-boîte adéquat.

* * *

Navette d'assaut marine, en orbite de Tatanna

— Exercice d'embarquement standard, dit le commandant Bouchard à ses deux lieutenants. Miller, vous prenez la première section à l'avant pour sécuriser la passerelle. Jordan, prenez la deuxième section à l'arrière et sécurisez les espaces techniques. Il ressemble à un cargo standard de classe Coventry, construit à CircumTerra. C'est un contrebandier, donc ne comptez pas sur un plan de pont standard. Il peut y avoir des modifications.

— Attendez-vous également à ce qu'ils soient plus nombreux que l'équipage standard de dix-huit personnes, et ne vous attendez pas à ce qu'ils soient désarmés. L'une des personnes impliquées dans la contrebande avait un fusil Confed PSR-40 lorsqu'ils l'ont abattu. Nous aimerions prendre ces gens vivants et le vaisseau intact, mais si vos hommes voient une menace, ils sont autorisés à la faire disparaître. Compris ?

— Oui, madame, ont-ils répondu à l'unisson.

— OK... Occupez-vous de vos troupes. Je vous ferai savoir quand nous aurons l'ordre de partir.

Bouchard sourit en se retournant vers le pont d'envol de la navette. Malgré son rang élevé, c'était la première fois qu'elle avait d'autres officiers sous ses ordres. C'était agréable de pouvoir déléguer, et elle avait confiance en ces deux-là. Miller n'est que sous-lieutenant, mais c'est un — mustang— qui a passé dix ans dans les rangs avant d'obtenir sa commission. Plus important encore, il a passé une bonne partie de ce temps à bord de navires de guerre pour des patrouilles anti-piraterie. Il avait plus d'expérience dans les opérations d'abordage que n'importe qui d'autre dans la compagnie.

Jordan est un vétéran de la guerre des insectes. Fraîchement sortie de l'académie, elle avait été envoyée au combat avec la deuxième division. Sa section avait failli être submergée lors de la dernière offensive des insectes, mais elle s'était retranchée et avait tenu bon jusqu'à ce qu'il n'y ait plus d'insectes. Pour son engagement, elle a reçu la Croix lunaire, le Cœur de Luna et une promotion hors cycle au grade de premier lieutenant.

Avec soixante Marines et ces deux officiers pour les diriger, Bouchard ne s'attendait pas vraiment à ce que le cargo soit un problème, mais elle ne prenait rien pour acquis.

* * *

CNS Berlin, dans Tatanna Orbit

— C'est un acte de piraterie ! déclare Sterne. Nous ne le permettrons pas !

— Votre permission n'est pas nécessaire, répond l'amiral lunaire. Si vous n'êtes pas d'accord, déposez une réclamation à votre retour sur Terre.

Le visage de Sterne rougit tandis qu'il fixe la femme à l'écran, dont les traits asiatiques ne laissent transparaître aucune émotion. En d'autres circonstances, il aurait pu la trouver séduisante, avec son teint lisse, ses pommettes hautes et ses yeux bruns exotiques au pli épicanthique prononcé. Elle n'était pas jeune, ses cheveux noirs courts étaient teintés de mèches grises, mais comme beaucoup de bénéficiaires des derniers traitements anti-âge, son âge était impossible à deviner - elle aurait pu avoir 40 ans, ou 90 ans, à en juger par l'apparence.

En fait, elle avait une soixantaine d'années, comme il le savait d'après le profil que le CIS avait dressé. Jennifer Tanaka était une épine dans leur pied depuis un certain temps, la dernière fois étant lorsque son groupe de combat Moonie avait envoyé l'escadron Mars du CN, très réputé, s'éloigner d'un affrontement la queue entre les jambes. Elle a également été promue récemment, remarqua-t-il. Elle portait les trois étoiles de vice-amiral sur son col.

— Je protesterai plus tard, lui dit-il. Pour l'instant, si vous ne rappelez pas votre peuple, je vais devoir prendre des mesures directes contre ces pirates.

— Si vous tirez sur cette navette, je découperai votre vaisseau de la proue à la poupe. Son expression ne changea pas et elle parla d'un ton calme et objectif. Mes armes sont chaudes, les vôtres ne le sont pas. Si vous survivez, vous pourrez déposer une réclamation lorsque nous vous ramènerons sur Luna.

— D'ici là, cela n'aura plus d'importance, car nous serons en guerre. Voulez-vous être connu comme l'officier qui a déclenché cette guerre ? Si ce n'est pas le cas, je vous suggère de vous retirer. Si vous mettez vos vaisseaux en marche ou si vous lancez des scans de ciblage, je considérerai cela comme une action hostile.

Une série de tonalités d'avertissement et l'expression frénétique du visage de son officier tactique indiquèrent à Sterne qu'elle effectuait des scans de ciblage sur lui. D'après le manuel, il devrait appeler les postes de combat et répondre en conséquence. Le Berlin était équipé d'une armure de combat lourde, conçue pour résister aux armes à rayons tirées à des milliers de kilomètres de distance. Cependant, à moins de vingt kilomètres de distance, il ne doutait pas que Tanaka pourrait le découper comme elle l'avait promis avec un seul de ses grasers. Si ses vaisseaux ouvraient le feu avec tout ce qu'ils avaient, son escadron ne serait rapidement plus que des débris épars pleuvant sur la planète.

L'équipage de la passerelle s'était tourné vers lui, attendant qu'il donne un ordre, qu'il agisse. Au lieu de cela, il secoua la tête, puis tendit la main et rompit la connexion avec Valkyrie.

— Monsieur... dit son officier de communication, avec une hésitation dans la voix, Le Prince perse appelle à nouveau. Que dois-je leur dire ?

— Rien. Ne répondez pas... laissez-les continuer à appeler. Ce n'est plus de notre ressort maintenant.

* * *

ICS Persian Prince, sur l'orbite de Tatanna

— C'est tout ? Kareem McHugh fixe le capitaine du Persian Prince avec incrédulité. Vous allez juste les laisser nous aborder ?

— Quel choix avons-nous ? Amin Nazari haussa les épaules. Nous sommes entourés de vaisseaux de guerre mooniens. Ils ont menacé de nous faire exploser dans l'espace. Si les forces de la Confédération ne nous viennent pas en aide...

— La baie est ouverte. Ils approchent, capitaine. Le rapport du technicien attira un regard acéré de la part de McHugh. Il se tourna vers l'écran de visualisation principal, qui affichait les vaisseaux d'assaut lourds se dirigeant vers la baie ouverte.

Ils avaient reçu une transmission du vaisseau amiral Moonie leur ordonnant d'ouvrir la baie et de se préparer à être embarqués pour une = inspection douanière. Nazari avait d'abord protesté et avait contacté le CNS Berlin pour obtenir des instructions. On lui avait dit de — se tenir prêt, mais aucune autre nouvelle n'était parvenue du croiseur de bataille confédéré. Aujourd'hui, Berlin ne répondait plus à ses appels et le destroyer moonie peignait son vaisseau avec des scanners de ciblage.

Selon son registre, le Prince était un transporteur commercial privé, battant pavillon de la Confédération, mais détenu et exploité par Sahara Star Lines, dont le siège se trouve à Dubaï. Il était également affrété en permanence par les services de renseignement de la Confédération. Le navire n'était pas armé, mais il transportait une équipe d'opérations secrètes Confed Peacekeeper, dont McHugh était le commandant.

McHugh enclenche sa communication de combat - un lien avec son propre peuple, indépendant des systèmes de communication internes du vaisseau.

— Vanya... les Moonies vont monter à bord. Essaie de les retenir pendant que je vais à l'arrière pour me débarrasser de certaines choses que nous ne voulons pas qu'ils trouvent.

— Je le ferai, monsieur. Nous couvrirons l'accès au hangar à bateaux.

McHugh regarda à nouveau l'écran. La navette Moonie entrait déjà dans la baie. Ses hommes n'auraient pas le temps de s'équiper d'une tenue à vide - ils seraient chanceux de pouvoir charger leurs armes et mettre leur gilet pare-balles. Les Moonies seraient entièrement équipés, et il ne voulait pas qu'ils éliminent son équipe simplement en faisant un trou dans le vaisseau et en ventilant le compartiment. Il se tourna vers le technicien de pont qui avait ouvert la baie.

— Quand ils entreront dans la baie, fermez et repressurisez, a-t-il ordonné. De toute façon, les Lunes considéreront probablement qu'il s'agit d'un signe de coopération.

— Oui, monsieur, a reconnu le technicien. McHugh donnait rarement des ordres aux membres de l'équipage, mais on leur avait déjà fait comprendre que s'il le faisait, son autorité dépassait celle du capitaine. Il se tourna vers Nazari.

— Je me fiche de ces gens. Il fit un signe de la main à l'équipage de la passerelle. Vous, par contre, vous en savez trop. Je ne veux pas que vous tombiez entre les mains des Moons.

Il sortit son pistolet Sig 7mm - l'arme de poing standard des officiers pacificateurs - de son étui de ceinture et tira sur Nazari entre les deux yeux, faisant sursauter le capitaine de sa chaise de commandement et le faisant s'écrouler face contre terre sur le pont.

— Les autres, vous restez ici, vous ne faites rien. Les trois techniciens le regardent avec des yeux horrifiés. Quand les Moonies seront là, je vous suggère de vous rendre.

Ce n'est pas grave de toute façon, si je peux finir ce que j'ai à faire. Il avait tué Nazari pour s'assurer que le capitaine ne fasse rien de stupide qui puisse l'empêcher d'accomplir sa tâche finale. Il échouerait peut-être dans cette tâche, mais le meurtre était tout de même justifié. Seuls eux deux connaissaient tous les détails de la mission, et McHugh n'allait pas laisser les Moonies le prendre vivant.

Malgré son nom de famille irlandais - acquis d'un père qui ne l'avait jamais reconnu comme un fils - McHugh avait grandi à Abu Dhabi et était un musulman dévot de la variété la plus radicale. Il avait rejoint les Casques bleus de la Confédération parce que ceux qu'il servait vraiment, les chefs du Jihad islamique, lui avaient dit de le faire. Il s'était bien débrouillé, avait reçu une commission d'officier et avait prouvé sa valeur aux Confédérés à maintes reprises. Ils ne l'avaient envoyé qu'en mission contre des infidèles, si bien qu'il n'avait jamais été confronté à un conflit.

Cette mission visait les infidèles ultimes, les Lunes. Il ne s'attendait pas à survivre, mais cela n'avait pas d'importance. Il prévoyait d'emmener avec lui un grand nombre de ces infidèles et ne doutait pas qu'Allah le récompenserait comme il se doit au Paradis.

 

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