Chapitre 18

 

2 octobre 2114

LFS Medusa, Outbound

— Les Wolfpacks approchent de la portée d'attaque, Amiral. Ils sont toujours balistiques, mais ils sont tous passés au ciblage interne. Les Confeds décélèrent toujours, ils se dirigent vers nous. Rien n'indique qu'ils aient vu quoi que ce soit.

On a presque pitié d'eux, pensait Simms. Presque...

La formation ennemie n'est pas très conventionnelle. Le croiseur de bataille était au centre, entouré de quatre destroyers. Les trois croiseurs Confed - deux lourds et un léger - formaient l'anneau extérieur.

Medusa et son groupe de combat avaient mis sous tension et activé l'ECM plus tôt pour dissimuler le lancement des Wolfpacks et la première partie de leur vol, lorsque les moteurs des plates-formes étaient actifs. À présent, les vaisseaux pivotaient pour faire face à l'ennemi qui s'approchait, les moteurs éteints, mais les armes et les défenses prêtes à l'emploi. Ils étaient encore hors de portée des missiles conventionnels, mais les Confédérés allaient avoir une mauvaise surprise.

* * *

CNS Berlin

— Capitaine, il y a quelque chose là-bas. Khoury fronça les sourcils en étudiant ses écrans. Le radar et le lidar n'ont rien donné pour l'instant, mais la gravimétrie montre une série de petits objets en mouvement à quarante mille kilomètres en arrière, qui se rapprochent rapidement. Aucune source d'énergie... euh... Capitaine !

Il s'est redressé avec un souffle de consternation lorsque l'écran a soudain affiché un feu d'artifice de traces de missiles en approche.

— Missiles ! Plus de cinquante en approche ! a-t-il crié. Trop près pour les contre-missiles, la défense pointée essaie d'engager.

* * *

Le sillage gravitationnel d'un vaisseau sous propulsion offre une certaine protection contre les attaques, dégradant même les faisceaux les plus puissants qui le traversent ; cependant, cette même région d'immense stress gravitationnel limite également la capacité du vaisseau à cibler et à engager des missiles entrants. Les Wolfpacks avaient été programmés pour ne pas attaquer directement par l'arrière, mais pour envoyer leurs missiles à toute vitesse le long de la cible, en tournant brusquement vers l'intérieur pour faire exploser leurs lasers à rayons X issus de la fusion et les diriger vers les flancs les plus vulnérables du vaisseau ennemi.

Simms avait choisi de dépenser la moitié de ses Wolfpacks disponibles en un seul lancement, leur programmation leur donnant la préférence pour une cible unique. Soixante missiles et vingt plates-formes de lancement ont convergé vers le CNS Berlin à très courte distance.

* * *

CNS Misericorde

— Tuez le moteur ! Contre-missiles maintenant ! Point de défense, engagez ! Les ordres hurlés de Lise Saint-Germaine ont galvanisé le timonier et l'officier tactique du Misericorde, qui se sont mis à agir frénétiquement.

La force avait décéléré par rapport aux Moonies. Sa propulsion étant coupée, le destroyer sortit de la formation, passant devant les missiles en approche dans l'espoir de gâcher leurs solutions de ciblage. Les contre-missiles furent lancés sans bons verrous, mais les missiles ennemis étant si proches, quelques-uns d'entre eux trouvèrent tout de même des cibles. Trois des Vipers en approche disparurent de l'écran, suivis d'un quatrième lorsque les lasers de défense ponctuelle du Misericorde trouvèrent une cible unique.

C'était un geste de désespoir. Saint-Germaine s'attendait à ce que son vaisseau soit détruit. Elle inspira profondément, attendant l'anéantissement... puis la relâcha lentement lorsqu'elle réalisa que le tir de barrage l'avait dépassée pour se diriger vers une meilleure cible.

C'était la bonne décision, ou du moins la meilleure parmi une liste de mauvais choix. Si Sterne avait donné les mêmes ordres, le CNS Berlin aurait pu s'en sortir beaucoup mieux.

* * *

CNS Berlin

— Helm ! Montez de quatre-vingt-dix ! La voix de Sterne contient une note de panique lorsqu'il donne l'ordre. Le timonier du Berlin obéit sans hésiter. L'énorme navire se cabre, évitant de justesse la collision avec le destroyer Rapier.

En tant que manœuvre d'évitement, c'était un mauvais choix, car cinq des Vipers en approche ont pu tirer à bout portant sur la partie supérieure exposée du croiseur de bataille. Les cinq explosent à quelques millisecondes d'intervalle, avec des résultats dévastateurs.

* * *

CNS Adler

— Virage de puissance ! Tribord vingt ! grogne Lazar.

Le virage à pleine puissance - réalisé en perturbant radicalement l'équilibre de la propulsion gravitationnelle du vaisseau - était une manœuvre risquée. Elle endommage presque toujours certains composants du système de propulsion et risque de blesser gravement les membres d'équipage qui ne sont pas attachés à leur poste.

Lazar était consciente du danger ; elle avait déjà utilisé un virage en puissance une fois au combat, pour éviter une destruction certaine aux mains d'un croiseur Moonie. Elle sentit une torsion déchirante dans son dos lorsqu'elle fut projetée sur la gauche contre son harnais de sécurité.

Adler se dirigea brusquement vers le nouveau cap. Les alarmes hurlent et les icônes clignotantes sur le panneau de Lazar signalent les dommages subis, mais elle a évité un désastre plus important. Le CNS Berlin, qui projetait de l'atmosphère et des débris, passa en trombe, frôlant le côté bâbord du croiseur à moins de cinq cents mètres et projetant sur Adler le sillage gravitationnel du croiseur de combat.

Sous les yeux de Lazar, trois autres missiles Moonie explosèrent et frappèrent le Berlin au milieu du navire. La propulsion du vaisseau amiral fonctionnait toujours, mais son accélération était tombée à cent gravités. Lazar s'est dit qu'il avait perdu l'une de ses centrales de fusion.

Elle vérifia à nouveau son tracé tactique. Le virage énergétique l'avait éloignée du groupe, et aucun des missiles restants ne visait Adler. Il semblait que les Moonies avaient concentré leurs tirs sur le Berlin, bien que plusieurs missiles aient touché le Courageux à la place. Le croiseur léger sortit de la formation en titubant, montrant des signes de dommages importants.

Le CNS Chevalier a été durement touché par quatre missiles Moonie qui l'avaient choisi comme cible alternative lorsque la manœuvre de Sterne avait sorti le Berlin de leur enveloppe d'engagement. L'usine de fusion du destroyer n'était pas devenue critique, mais elle avait subi une défaillance de confinement. Une éruption de plasma brûlant avait éventré la coque au milieu du navire, le réduisant à un tas de ferraille.

Suite au mouvement de panique de Sterne, les vaisseaux restants ont rompu leur formation, certains pour éviter les collisions, d'autres pour tenter d'échapper aux missiles en approche. En se séparant, leur réseau de défense intégré s'est effondré, laissant chacun se débrouiller seul.

Nous ne sommes même pas encore à portée de tir ! Lazar serra les dents, se demandant toujours comment les Moonies avaient pu les atteindre. Elle se souvenait vaguement de rapports d'information qui mentionnaient un système de missiles à longue portée, sans plus de détails. Si nous survivons, nous pourrons peut-être fournir certains de ces détails. Je suis sûre que le CIS sera intéressé. Peut-être qu'ils épingleront une médaille sur Sterne, juste avant de l'éliminer et de l'abattre.

Les pensées de survie la ramènent à la situation actuelle. Le virage énergétique avait éloigné Adler des autres, s'écartant rapidement de la trajectoire prévue. Elle regarda le tracé, réfléchissant à la meilleure façon de se désengager, de s'éloigner des Moonies et de courir à toute allure vers l'hyper limite.

— Nous devons nous former ! Retournez à la formation ! Nous devons protéger Berlin ! La voix de Saint-Germain grésille sur le canal de commandement.

Oh, ce n'est pas vrai ! Il faut toujours que quelqu'un joue les héros. Cette bataille est déjà perdue. Il faut sortir d'ici. À son grand dégoût, Lazar remarqua que Saint-Germain joignait le geste à la parole. Le Misericorde, apparemment intact, avait rejoint le Berlin et se tenait sur le flanc gauche du croiseur de bataille.

— Aegis rejoint. Le quatrième destroyer s'était éloigné de la ligne d'attaque, mais il était en train de la rejoindre. Le Courageux se remettait également en formation, bien que les dommages subis au combat aient limité sa capacité de manœuvre.

Le Berlin avait repris sa trajectoire initiale, toujours en direction des Moonies. Il décélère encore, perpendiculairement à l'ennemi, mais avec sa puissance réduite, il ne pourra pas s'arrêter avant l'engagement.

Avec un soupir, Lazar enclenche sa propre liaison.

— Adler est en route, a-t-elle rapporté. En route pour l'enfer, mais je ne peux pas m'enfuir maintenant. Maudit Saint-Germain ! Si elle n'avait pas rallié les autres, nous aurions pu nous désengager. Si nous nous étions simplement dispersés, je doute que les Moonies nous auraient poursuivis. Ils auraient quand même pulvérisé Sterne, mais c'est ce qu'ils vont faire de toute façon.

* * *

Lazar restait assis dans un silence pesant, contemplant sa mort imminente. Soudain, une nouvelle voix retentit sur le canal de commandement.

— Berlin, quelle est votre situation ? Amiral, quels sont vos ordres ? Le capitaine Maximo Vega du CNS Tigre exige des réponses, mais n'obtient aucune réponse. Il répéta ses questions, sa voix devenant de plus en plus exigeante. Le croiseur s'était éloigné de la formation, mais semblait maintenant revenir.

— C'est Berlin. La voix qui répond à l'appel contient une pointe de panique. Nous avons subi des dommages sur la passerelle et le CIC. L'amiral Sterne est blessé, hors d'état de nuire. L'officier exécutif est mort. Je ne trouve personne d'autre, donc... c'est moi qui commande.

— Identifiez-vous ! ordonne Vega. Qui commande Berlin ?

— Commandant Kalil Khoury, officier tactique. Il n'y a personne d'autre.

— Quel est votre statut ? Armes ? Manœuvres ?

— Les armes... je ne sais pas. Khoury hésite. Ma console tactique est en panne. Il y a peut-être des armes, mais je ne peux pas y accéder. Le CIC est détruit. Je n'ai aucun contact avec l'ingénierie principale, donc...

— Votre disque dur est toujours en place. Pouvez-vous manœuvrer ?

— Nous avons le contrôle de la barre, nous pouvons manœuvrer, mais la conduite est limitée. Ce que vous voyez est notre maximum.

Assez de ces conneries ! Lazar a appuyé sur la touche de son lien.

— Ici Adler Actual. Je prends le commandement du groupe. A tous les vaisseaux, préparez-vous à manœuvrer à mon signal.

— Non ! C'est moi qui commande ! Vega insista. Nous devons nous préparer à affronter les Moonies.

— Je suis le plus ancien et je n'ai pas le temps de discuter, grogne Lazar. Berlin, confirmez. Pouvez-vous manœuvrer et maintenir l'accélération actuelle ?

Lazar était presque certain que Vega était le capitaine principal, mais elle comptait sur le fait qu'il ne le sache pas. Elle était le mystérieux capitaine dont la force avait été ajoutée à celle de Sterne quelques jours avant le début de la mission. Sterne, se croyant immortel, n'avait jamais pris la peine de clarifier la chaîne de commandement au cas où il serait éliminé.

— Oui, Adler. La voix de Khoury contenait une note de soulagement. Nous pouvons manœuvrer et maintenir. Quels sont vos ordres ?

— A tous les vaisseaux, coupez vos moteurs à mon signal. Trois, deux, un, à mon signal ! Lazar hocha la tête de satisfaction lorsque les six vaisseaux - y compris Tigre - coupèrent leurs moteurs à zéro, et que son propre timonier fit de même. Sans décélération, ils n'étaient plus qu'à quelques minutes de la portée des missiles Moonie. Elle devait agir rapidement... et espérer que les Moonies acceptent de les laisser se désengager.

— Nouveau cap... rotation à gauche de quatre-vingt-dix degrés, en haut de quarante-cinq. Avancez de cent gravités. Nouvelle formation : Misericorde, couvre le flanc gauche de Berlin vers les Moonies ; Tigre, prend position au-dessus. Adler se place en bas. Rapier, prend la position de pointe à l'avant. Courageux, prend l'arrière. Aegis, couvre Courageux sur la gauche. Exécutez maintenant.

Une fois de plus, elle hocha la tête en signe de satisfaction tandis que ses ordres étaient exécutés.

— Capitaine Lazar... confirmant, laissons-nous Chevalier derrière nous ? La voix de Saint-Germain ne contenait aucune accusation, simplement un constat. Le destroyer ne montrait aucun signe de rétablissement et continuait à dégringoler le long de sa trajectoire initiale.

— Nous ne pouvons pas l'aider. Nous devons la laisser à la merci des Lunes.

— Compris.

La trajectoire qu'elle leur avait donnée - une accélération maximale à angle droit par rapport à leur ancienne ligne d'attaque - mettrait le plus de distance possible entre sa force et les Moonies. Elle permettrait également de s'éloigner de la planète de manière significative, signalant clairement à l'ennemi qu'ils n'allaient pas reprendre l'orbite. Elle avait également organisé le groupe de manière à assurer la meilleure défense possible si les Moonies attaquaient. Tous les membres du groupe pourraient couvrir Berlin, et Aegis assurerait la protection du Courageux.

Plus important encore, cela les maintiendrait tout juste hors de portée des missiles standard. En supposant que les Moonies soient prêts à nous laisser faire, pensa-t-elle. L'ennemi avait le contrôle à ce stade, et pouvait les amener à l'engagement simplement en manœuvrant pour les intercepter. D'ailleurs, il pourrait lancer d'autres missiles à longue portée. Dans tous les cas, les Moonies devaient agir rapidement. Plus ils attendraient, plus la force de Lazar aurait de chances de s'en tirer à bon compte.

Ma force ! La mienne ! Elle frémit à cette idée. Quand tout sera terminé - en supposant que je survive - les Confédérés vont soit me fusiller, soit me nommer amiral.

* * *

LFS Medusa

— Il semble que nous ayons attiré leur attention, Amiral.

— En effet, Red. Simms adresse un sourire suffisant à Stallings. J'ai l'impression qu'ils essaient de se désengager.

— Hmmph ! Je dirais qu'il essaie désespérément, répond Stallings avec un grognement. Que voulez-vous faire ? Si nous voulons les attraper, nous devons agir rapidement.

— Non... Je pense que nous allons les laisser partir. Nous enverrons Wolverine et Cobra pour les suivre, mais je suis prêt à parier qu'ils se dirigeront vers l'hyper limite. Si c'est le cas, nous pourrions demander aux destroyers de les suivre jusqu'à Sol et d'envoyer une hyper-sonde pour dire à la Flotte de les surveiller. Nous devrons de toute façon envoyer un rapport, afin que le commandement lunaire ne soit pas pris au dépourvu lorsqu'il prétendra que nous avons déclenché une guerre ici.

— Vraiment ? Stallings hausse un sourcil. Pensez-vous qu'ils utiliseront cela comme excuse pour ouvrir les hostilités chez eux ?

— Je ne sais pas, Red. Je ne pense pas, mais je ne peux pas en être sûr. Je ne pensais pas qu'ils allaient l'emmener aussi loin qu'ils l'ont fait, c'est pourquoi nous avons été pris avec nos pantalons baissés sur la planète. Nous devons encore résoudre cette situation, alors retournons en orbite.

— Nous avons une autre situation à résoudre, Amiral. Le destroyer confédéré qui a été dévoré par les Wolfpacks ne répond toujours pas à nos appels. Il peut s'agir d'un simple problème de communication, ou bien il n'y a plus personne en vie - bien que cela semble peu probable. La tactique est en train de le tracer, et si rien ne change, il va frapper la planète dans environ trois heures.

— Il se déplace suffisamment vite pour brûler dans l'atmosphère, mais quelques gros morceaux pourraient atteindre la surface. Si nous voulons faire quelque chose, nous devons commencer maintenant.

— Pouvons-nous envoyer de petites embarcations vers eux, mettre des Marines à bord et sauver les survivants ?

— Peut-être. Nous avons encore deux bateaux utilitaires disponibles et la section de réserve des Marines. Laissez-moi contacter le major Fortier sur la planète, pour avoir son avis sur la question.

— D'accord, faites-le. Nous devrions faire un effort pour les aider, mais je ne vais pas mettre notre peuple en danger alors que nous ne savons même pas s'il y a quelqu'un à sauver là-bas.

* * *

Jang Yeong Sil Science Team Camp, sur Ragnarok

— Nous avons vingt prisonniers.

L'officier confédéré se tenait devant le camp, deux membres de l'équipe scientifique de Jang Yeong Sil agenouillés sur le sol devant lui, une jeune femme et un homme âgé au crâne dégarni. Deux soldats confédérés montaient la garde de chaque côté.

— Ce n'est pas un bon chiffre, a marmonné Ackerman.

— Non, ce n'est pas le cas. Fortier secoue la tête.

Le vaisseau de recherche avait envoyé trente scientifiques sur la planète. Les Marines avaient trouvé quatre d'entre eux à un poste d'observation surplombant le campement humain dans la vallée. Ces quatre personnes avaient perdu le contact avec le camp lorsque les Confédérés avaient débarqué. À leur connaissance, ils étaient les seuls à ne pas se trouver dans le camp à ce moment-là.

— Vous nous laisserez contacter notre vaisseau pour qu'il vienne vous chercher, a demandé le Confédéré. Lorsque ce ramassage arrivera, nous laisserons partir la moitié des prisonniers. Nous prendrons l'autre moitié avec nous pour garantir un passage sûr. Si vous essayez de nous empêcher de faire quoi que ce soit, nous tuerons deux prisonniers toutes les demi-heures.

Fortier est à peu près sûr que les Confédérés ne voient pas les marines retranchés dans le périmètre, mais ces salauds savent qu'ils sont encerclés. L'impasse durait depuis des heures.

— Vous n'avez rien à dire ? Vous pensez que nous bluffons ? Le Confédéré sortit une arme de poing d'un étui et tira sur les deux otages - des coups de tête par derrière qui les firent basculer vers l'avant, face contre terre sur le sol rocailleux.

— Deux autres dans une demi-heure si je n'ai pas de réponse, a-t-il déclaré.

— C'est ça, marmonne Fortier en appuyant sur son canal de commandement. Betty... Descendez-les.

* * *

— Waverly, Dooney, envoyez-le ! ordonna Marks. Elle avait verrouillé ses deux tireurs d'élite sur les Confédérés dès leur apparition. Deux coups de feu retentirent, et l'officier confédéré tomba, ainsi qu'un de ses soldats. L'autre soldat fit presque dix mètres vers le camp avant qu'un tir ne l'atteigne en plein dans le dos

— Deuxième section - Exécutez Red Dog, maintenant !

Ce n'était pas la meilleure option, un assaut total sur le camp, mais elle était d'accord avec l'évaluation de Fortier. Une fois que les soi-disant ' gardiens de la paix ' commenceraient à tuer des civils du LFS, toutes les autres options ne seraient plus possibles. Elle ne pouvait qu'espérer que ces salauds seraient trop occupés à repousser l'attaque des Marines pour penser à tuer quelqu'un d'autre.

Les fusils des tireurs d'élite claquèrent à nouveau - une fois, deux fois, trois fois - éliminant les Confédérés du camp qui avaient négligé de se dissimuler. Ses trois escouades avancèrent par le nombre, avec des tirs de couverture pour étouffer les défenseurs. Ils attaquèrent le camp par l'avant et les côtés, laissant l'arrière ouvert.

Elle espère que l'ennemi mordra à l'hameçon et se repliera vers l'arrière. S'ils le font, ils tomberont sur la première section. Elle était persuadée qu'Ashcroft leur apprendrait l'erreur.

La première escouade a chargé le front du camp, et Marks a mené la charge. Un soldat ennemi surgit à l'angle de l'un des modules d'abri, et Marks l'abat sans s'arrêter. Un autre Confed se retourna et tenta de s'enfuir ; elle lui tira dans le dos sans hésiter. Les Confédérés n'étaient plus des soldats ennemis. Ils étaient des animaux à exterminer. Ils étaient des cibles ; Marks s'était toujours bien débrouillée sur le champ de tir.

À sa grande surprise, elle atteignit le périmètre du camp sans perdre aucune de ses troupes. Les trois escouades avaient atteint le camp et les Confédérés ne ripostaient plus.

— Cessez le feu ! Cessez le feu ! Marks a envoyé l'ordre sur le canal de commandement, puis l'a répété haut et fort au cas où quelqu'un aurait des problèmes de communication. Son ordre était conçu comme un bouton de réinitialisation. Dans ce genre d'engagement, les Marines ont l'habitude de tirer sur tout ce qui bouge. Elle voulait qu'ils s'arrêtent, qu'ils reprennent leur souffle et qu'ils ne tirent pas sur les otages qui se présentaient devant eux.

— Trouvez les civils, ordonne-t-elle. Restez vigilants, abattez tous les ennemis que vous rencontrez, mais assurez-vous de vos cibles.

* * *

Les Marines avancent prudemment dans le camp. À l'intérieur du premier module d'abri, ils trouvent douze civils et un Confédéré, tous assis sur le sol. Les civils étaient pieds et poings liés par des attaches en plastique, mais semblaient par ailleurs indemnes. Le Confédéré avait une blessure à la jambe qui limitait sa mobilité. Il avait eu le bon sens de mettre son arme de côté et de lever les mains lorsque les Marines étaient entrés. À contrecœur, Marks accepta sa reddition et demanda à un médecin de l'examiner.

La scène qui se déroule dans le deuxième abri lui fait regretter cette décision. Les corps nus de deux jeunes femmes gisent sur des couchettes. Elles ont été attachées et violées à plusieurs reprises avant d'être égorgées. Marks se force à les examiner et constate que les corps sont encore chauds. Elles étaient vivantes... jusqu'à ce que les Marines attaquent et que leurs ravisseurs s'enfuient.

Marks a levé les yeux au ciel en entendant des tirs d'armes légères - pas très proches, venant de la forêt à l'arrière du camp. Elle sourit sinistrement lorsqu'un autre son se fait entendre, celui d'un canon rotatif de 20 mm à huit canons, monté sur la tourelle de menton d'un vaisseau de parachutage des Marines Archangel.

L'heure de la revanche a sonné ! Le major Fortier avait placé la première section d'Ashcroft sur une petite colline surplombant une clairière dans les bois. L'attaque de la deuxième section n'avait laissé qu'une seule voie de sortie aux Confédérés, une voie qui menait directement à cette clairière. Apparemment, ils l'avaient atteinte. L'Archangel n'avait même pas eu besoin de décoller pour transformer la clairière en champ de bataille.

Son sourire s'efface à l'idée que la plupart des Confédérés ont eu une mort plus rapide que celle qu'ils méritaient.

* * *

— Nous avons trouvé le reste de l'équipe scientifique. Marks a goûté à la bile en faisant son rapport. Les Confédérés ont tué six d'entre eux plus tôt et ont jeté les corps dans le conteneur de stockage.

— Les quatre autres étaient dans les bois, tués dans le dos. On dirait que les salauds les ont emmenés avec eux pour s'en servir comme boucliers quand ils se sont retirés. Une fois dans les bois, ils se sont dit qu'ils étaient en sécurité et qu'ils n'avaient pas besoin d'otages.

Debout à côté d'elle, Ashcroft secoue la tête.

— Pendant une minute, j'ai presque eu pitié de ces fils de pute, de la façon dont nous les avons assaillis. Je me disais qu'on aurait peut-être dû leur donner une chance de se rendre.

— J'aurais dû me méfier après ce qui s'est passé dans l'autre camp. Maintenant, je veux juste savoir où on va empiler leurs corps pour pouvoir aller leur pisser dessus.

— Nous allons devoir les récupérer, dit Fortier avec une grimace. Les vaisseaux de recherche sont sur le chemin du retour pour récupérer leur personnel et leur matériel. Leurs missions sont terminées. Ils rentrent chez eux.

— Quant à nous, nous devons nous assurer qu'il ne reste rien que les habitants puissent trouver. Avec tout ce bruit, je suis sûr qu'ils savent qu'il s'est passé quelque chose ici. Nous ne voulons pas laisser de traces qui leur permettraient de comprendre.

— Les scientifiques ramèneront les corps de leurs concitoyens chez eux. Quant à ces salopards, il faut juste les faire sortir de la planète. Après ça, on peut les jeter par un sas pour ce que j'en ai à faire.

 

* * * * *

 

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