Chapitre 12

 

31 mai 2114

LFS Isis, ancrage de la flotte lunaire

— Comment ces salauds ont-ils pu trouver cette planète ? s'insurge Rob O'Hara. Les Akara n'ont pas voulu nous dire où elle se trouvait tant que nous n'avons pas accepté de reconnaître leurs intérêts. Nous n'avons obtenu les détails sur Luna que lorsque Tanaka est revenu ici. Il n'a fallu qu'un mois à l'IRL pour lancer la mission Jang Yeong Sil, mais les Confédérés les ont toujours devancés à Odin. Comment est-ce possible ?

— Nous pouvons nous pencher sur cette question pendant longtemps, Rob, lui dit Amy Ling, et nous n'obtiendrons peut-être jamais de réponse. La question la plus importante est de savoir ce que nous allons faire à ce sujet.

À la surprise d'O'Hara, le directeur général de Luna était venu à bord de l'Isis pour un entretien personnel. Il avait demandé à Iris, l'IA du vaisseau, d'augmenter la circulation de l'air dans sa cabine, et cela semblait fonctionner - il remarquait à peine la fumée dégagée par la consommation ininterrompue de cigarettes de Ling.

— La meilleure chose à faire serait d'envoyer un groupe de combat complet et d'espérer ne pas arriver trop tard. Il nous faudra plus d'un mois pour y arriver. Nous devrons également envoyer un courrier diplomatique à Copper Hills, pour informer les Akara de la raison de notre action. Nous venons de promettre que nous les laisserions administrer le système, et maintenant nous parlons d'envoyer des vaisseaux de guerre.

— Je ne m'inquiète pas pour ça. Elle fit un geste de la main en signe de rejet. Les Confédérés sont les intrus, nous leur proposons juste de les aider à s'enfuir. D'après le rapport de Quinn, ils n'ont pas vérifié avec l'Akara - ils se sont juste montrés et ont fait de l'orbite.

— D'accord, mais cela ne résout pas mon vrai problème. Qui puis-je envoyer ? Il lève la main et commence à cocher des points sur ses doigts.

— McGruder est avec Nike et mon troisième groupe de combat surveille toujours le magasin de New Eden. Nous avons envoyé Tanaka et Valkyrie sur Tatanna pour s'occuper des Confédérés. Baumann a envoyé Athena à la poursuite des pirates dans l'espace Silascaritan, et nous avons envoyé Lopez avec Cassandra à Wolf 359 pour empêcher les Confédérés de s'en prendre à l'Akara là-bas.

— L'Amazone est dans les chantiers pour être reconstruite pendant les soixante prochains jours. Lorsqu'il sortira - au cas où vous l'auriez oublié -votre Sorceress bien-aimé devra subir la même reconstruction. Il ne reste plus que Simms avec le Medusa et mon Isis disponible... et j'ai la moitié de mes croiseurs et destroyers qui font des 'exercices' au-delà de Mars pour empêcher les Confédérés d'interférer avec nos stations scientifiques et le trafic commercial en provenance et à destination de la ceinture.

Il y eut un moment de silence. Ling a sorti une autre cigarette et l'a allumée.

— Je me tiens au courant des déploiements de la flotte, Rob. Elle lui lance un regard sévère. C'est pour cela que votre équipe m'envoie des rapports quotidiens. Et non, je n'ai pas oublié Sorceress. Sonja me le rappelle tous les jours. Je jure qu'elle a hâte d'y être.

 — Désolé, dit O'Hara en soupirant, je ne fais qu'exprimer mes frustrations. Je ne m'attends pas à ce que vous agitiez une baguette magique et produisiez plus de croiseurs de combat... mais honnêtement, nous sommes trop dispersés.

— Cette baguette magique impliquerait de l'argent. Elle cracha le mot comme s'il avait mauvais goût. Le Directorat pense déjà que nous dépensons une trop grande partie du PNB de Luna pour l'armée, c'est-à-dire pour la flotte. Ils ne se plaignent pas du coût lorsqu'ils demandent aux ingénieurs de construire un nouveau complexe résidentiel de luxe à l'est de TerraNova.

— Désolé... Elle le regarda avec une pointe de sourire. C'est juste mon tour d'évacuer mes propres frustrations.

— C'est vrai. Il lui rendit son sourire. Maintenant que nous avons réglé cette question, je suppose que je vais mettre Simms en ligne et lui dire qu'il a trois jours pour préparer Medusa et le Double Deuce pour le déploiement.

Son sourire s'estompe.

— À ce moment-là, toute la Deuxième Flotte sera déployée hors système et la moitié de la Première Flotte sera indisponible. Il grimace à cette idée. Si les Confédérés commencent quelque chose chez nous, nous n'aurons qu'Isis et Sorceress pour réagir.

— Pas assez. Elle secoua la tête. Surtout maintenant qu'ils nous ont montré qu'ils avaient un croiseur de combat - et je parie que ce n'est pas le seul qu'ils ont.

— Je suis sûr que non. Ce n'est même pas le premier que nous voyons. Wilcox nous a envoyé des données sur l'escadron confédéré lorsqu'il est arrivé, et il ressemble beaucoup au mystérieux croiseur de combat qui nous a frappés à New Eden. D'ailleurs, les croiseurs lourds semblent eux aussi très proches. La seule différence, c'est que cette bande arbore ouvertement le drapeau confédéral.

— Hah ! Ling aboya un petit rire. Alors peut-être que nous nous inquiétons trop. Le jeune Greenwood a éliminé les mystérieux raiders avec seulement un croiseur léger, un destroyer et une corvette.

— Mais non... Elle leva une main pour arrêter ses protestations. Elle admet qu'il y a eu beaucoup de chance, aidée par de graves erreurs tactiques de la part des forces ennemies. C'est toujours agréable de voir son adversaire se battre bêtement, mais il ne faut pas compter là-dessus.

— C'est vrai, a-t-il convenu. Même les Confédérés ont quelques officiers capables de trouver le chemin de la tête sans plan de pont. Quoi qu'il en soit, nous sommes trop peu nombreux. Je pense que nous devons cesser de nous préoccuper des pirates pendant un certain temps - nous ne les aurons jamais tous, mais nous avons fait peur à ceux qui sont encore dans la nature. Je vais envoyer un bateau de messagerie sur la Tresse d'or avec des ordres de rappel pour Baumann. Je dormirai mieux la nuit avec trois croiseurs de combat sur la ligne.

— Hmmph ! Elle ricane. Moi aussi, mais il va falloir croiser les doigts pendant plus d'un mois. C'est le temps qu'il faudra pour ramener Athéna ici.

* * *

Le Paradis sur Terre Resort, près de St. Moritz, Suisse

— D'après le rapport de Huang, je crois que nous pouvons dire que nos efforts pour désorganiser les Moonies ont été couronnés de succès. Mohammed al Sharif montre un sourire féroce aux quatre autres hommes autour de la table. Ils sont maintenant en train de poursuivre des ombres partout.

— Pour être précis, a ajouté Huang Chang Li, cinq de leurs huit groupes de combat ont quitté le système. Seuls trois croiseurs de combat restent sur Luna, et l'un d'entre eux est hors service dans les chantiers pour une remise en état majeure.

Huang, dont les entreprises fournissaient des produits et des services à la flotte lunaire, était la meilleure source d'information du groupe sur ces questions. Al Sharif ne se préoccupe guère de ces questions en temps normal, mais il a été choisi comme président pour cette réunion. Il fit un signe de la main à deux autres membres.

— André, Gerhardt... peut-être pouvez-vous nous éclairer sur la façon dont ce magnifique état de confusion est apparu.

— Oui... bien... Gerhardt Richter rassembla ses idées pour aborder la question. André a attiré mon attention sur la dernière découverte des Moons, leur dernière collusion avec les Lézards pour exploiter une autre population humaine extraterrestre. Une action rapide s'imposait, j'ai donc convaincu la Confédération de déployer quelques-uns des nouveaux vaisseaux qu'elle construisait secrètement sur Omicron. Leur marine était réticente, mais les membres du CIS avec lesquels je traite peuvent être très persuasifs.

— La mission vers Tatanna était déjà prévue. Il suffisait d'y ajouter une petite démonstration de force pour attirer l'attention des Moonies. De notre point de vue, c'est un succès, car cela a forcé les Moonies à déployer un groupe de combat complet sur Sacagawea. Compte tenu des récentes frayeurs que nous leur avons causées, là-bas et à New Eden, je soupçonne qu'ils maintiendront cette force sur place. Nous les avons forcés à adopter une mentalité défensive.

— En effet, nous l'avons fait. André DuMorne profita d'une pause momentanée de Richter. Encore une fois, selon le rapport de Huang, leur infâme ' Double Deuce ' Seconde Flotte, Second Groupement de Combat - a quitté Luna il y a presque trois semaines, très probablement en réponse à notre autre incursion dans ce qu'ils considèrent comme leur territoire.

— Sous l'impulsion de Gerhardt, les Confédérés ont envoyé une petite force militaire dans ce nouveau système habité par des humains, dont nous avons eu connaissance par l'un de mes services de renseignement sur Luna. Cette force a accompli sa mission avec succès et est revenue il y a quatre jours. J'aimerais voir la tête de l'amiral lunaire lorsqu'il arrivera sur place et qu'il constatera que nos hommes ont disparu.

— Comment leur mission a-t-elle réussi ? Butos Kimba affichait un air perplexe. S'il n'y a pas eu d'affrontement avec les Moonies.... Il haussa les épaules.

— Dans ce cas, nous ne cherchions pas une confrontation militaire. Richter reprit la discussion. Leur but était simplement de se rendre dans le système et de 'découvrir' le complot infâme entre les Moonies et les Lézards pour réduire en esclavage les humains primitifs. Ils devaient revenir et faire un rapport, afin que nous puissions utiliser ces informations pour discréditer davantage les Moonies auprès des Terriens.

— Le fait qu'ils aient effrayé une équipe de recherche des Moonies et incité ces derniers à envoyer un autre groupe de combat à la rescousse est considéré comme un bonus, dit-il avec un haussement d'épaules. Pour ce qui nous concerne, nous devons simplement décider de la meilleure façon d'utiliser les informations que les vaisseaux de la Confédération ont ramenées.

— Nous voulons que les médias en soient informés, en particulier les nations qui ne sont pas membres de la Confédération. Al Sharif caresse sa barbe bien taillée. Les nations confédérées seront faciles à convaincre, tout comme les membres du Jihad. Ils sont toujours prêts à croire le pire à propos des Moonies. Les nations non alignées - en particulier le Japon, la Corée, les États-Unis et le Royaume-Uni - devront être traitées avec un peu plus de délicatesse. Il semblerait que ce soit votre domaine, André.

— Oui, je crois que c'est le cas, a déclaré DuMorne. Je pense cependant que nous voudrons que la Confédération organise une autre mission dans le système en question.

— Quoi ? Une autre confrontation avec un groupe de combat Moonie au complet ? Richter haussa un sourcil. Celle avec Sacagawea ne s'est pas très bien passée. Il s'en est fallu de peu pour qu'une guerre éclate, et je ne pense pas que nous soyons prêts pour cela... pour l'instant.

— Non... pas une mission militaire. DuMorne les gratifie d'un sourire malicieux. Comme vous le verrez dans le rapport, la civilisation primitive là-bas est composée de survivants d'une guerre nucléaire qui s'est déroulée il y a des siècles. Je pense qu'une mission humanitaire nous conviendrait parfaitement.

* * *

LFS Medusa, en orbite Ragnarok

— Ils sont partis il y a plus d'un mois, amiral, dit Quinn. A part l'échange de codes IFF quand nous sommes arrivés ici, nous n'avons eu aucune communication avec eux. Ils sont partis avant que notre hyper-sonde n'atteigne Luna, mais nous n'avions aucun moyen de vous le faire savoir à temps.

— Je comprends, capitaine. Walter Simms affiche un air de frustration. Le problème avec les voyages interstellaires, c'est que nous sommes revenus à l'époque des anciens explorateurs de la Terre, quand le seul moyen de faire parvenir un message à quelqu'un était de le mettre sur un vaisseau qui s'y rendait. Le temps qu'il arrive, l'information est souvent périmée.

Simms regarde le jeune officier en face de lui. Le Jang Yeong Sil n'était pas un navire de guerre. Ses missions étaient planifiées et dirigées par l'Institut de recherche lunaire, mais son équipage était composé de membres de la marine du LFS et il était commandé par un officier de la marine. Quinn avait l'air tout aussi vif et sérieux que n'importe lequel de ses capitaines de croiseur, et Simms hocha la tête en signe d'approbation.

— Vous nous avez informés que les Confédérés savent où se trouve cet endroit. Ils sont restés assez longtemps pour que nous puissions dire qu'ils savent ce qu'il y a ici. Ce que nous ne savons pas, c'est ce qu'ils feront de cette information. Les ordres de la flotte sont de rester sur place jusqu'à ce que la situation soit résolue.

— J'interprète cela comme signifiant que je dois rester jusqu'à ce que nous sachions s'ils reviendront. Compte tenu des temps de transit, cela signifie trois mois ou plus, en fonction de la réponse de Luna à l'hyper-sonde que je vais leur envoyer. Au minimum, je serai là aussi longtemps que vous.

— Ça me va, monsieur. Quinn sourit pour la première fois depuis le début de la conversation. Je dormirai beaucoup mieux en sachant que vos vaisseaux sont ici.

Simms lui rendit son sourire, même s'il se sentait un peu moins optimiste quant à la situation. Je dormirai mieux, pensait-il, quand j'aurai découvert ce que les Confédérés préparent.

* * *

LFS Valkyrie, en orbite de Tatanna

— J'ai reçu une réponse de Luna, indique Tanaka. Ils ont approuvé ma suggestion de rester ici pendant encore trois mois. La force que les Confédérés nous ont montrée n'était peut-être pas suffisante pour éliminer le piquet du système de Ling, mais elle était plus importante que tout ce qu'ils nous ont montré jusqu'à présent.

John O'Hara s'est légèrement déplacé sur sa chaise.

— Ce qui me dérange, c'est que c'était presque la même force que celle qu'ils ont utilisée pour éliminer le piquet à New Eden. Oh, je sais - il leva une main pour arrêter ses protestations. Nous ne pouvons pas dire avec certitude que c'était eux, mais les types de vaisseaux correspondent trop bien pour penser autrement. Si ça marche comme un canard et que ça jacasse comme un canard...

— C'est probablement un canard. Elle termine le vieil adage par un petit rire. Je ne me posais pas de question. J'allais juste dire qu'ils ont presque éliminé le piquet. Deux des vaisseaux de Sanchez ont survécu, et quand Greenwood s'est joint à la fête, les choses se sont rapidement dégradées pour les méchants.

Voilà ! Elle remarque le petit tic dans l'expression d'O'Hara à la mention du nom de son second. Qu'est-ce qui se passe avec ces deux-là ? Je suis peut-être sur le point de le découvrir.

— En parlant de Greenwood... Elle observe attentivement le visage de son interlocuteur. Pourquoi ai-je un rapport sur mon bureau qui dit que vous avez refusé de donner suite à une plainte contre elle ?

— Quoi ? La mâchoire d'O'Hara se décroche. Il la dévisagea un instant, puis son expression s'assombrit. Harcourt ? Il a sauté la chaîne de commandement et vous l'a apporté ?

Oui. Il ne m'a pas donné de détails - juste que Greenwood a ' outrepassé son autorité ' et que vous avez refusé de — prendre des mesures pour corriger le problème. J'ai eu l'impression qu'il voulait que je l'appelle ici pour en discuter en privé.

— Je ne le ferai pas. Comme vous l'avez dit, il a sauté la chaîne de commandement, et je ne vais pas lui répondre, car cela signifierait que j'approuve ses méthodes. Pour l'instant, je me demande si je dois l'ignorer ou le relever de ses fonctions pour avoir sauté par-dessus son capitaine. Le choix que je ferai dépendra de ce que vous me direz.

— Je peux tout simplement ignorer l'affaire et vous laisser prendre les mesures que vous jugez appropriées. S'il a une plainte légitime, je peux y donner suite, mais il est toujours sur ma liste d'emmerdes pour ne pas avoir réglé le problème avec vous. Alors...

Elle haussa les épaules et se rassit sur sa chaise, inclinant la tête et levant un sourcil, invitant à une explication.

— D'accord. Il soupira et se rassit sur sa chaise. Entrons dans les détails. Il y a trois jours, Greenwood lui a demandé de remplacer les filtres du recycleur d'air numéro quatre de l'usine environnementale avant. Il a refusé, affirmant que les indications de débit d'air ne montraient aucun besoin de remplacement. Elle lui a ordonné de les remplacer quand même.

— Il n'a pas refusé une nouvelle fois, mais il n'a pas non plus obtempéré. Au lieu de cela, il a déposé une plainte auprès de moi, au motif qu'elle 'usurpait son autorité sur le département d'ingénierie'. Il a tenu à préciser que c'est à moi qu'il rendait des comptes, pas à elle. Il m'a demandé s'il devait simplement ignorer l'ordre ou si je voulais le contrecarrer officiellement. Il a supposé que je le ferais.

— OK ! Tanaka lève la main. Pour que les choses soient claires, il vous rend compte - tous les chefs de service rendent compte au capitaine - mais elle est votre adjointe. En tant que second, elle vous remplace pour toutes les tâches que vous lui confiez. En d'autres termes, un ordre de sa part est un ordre de votre part, il est donc déjà dans la merde. Continuer...

— C'est à peu près ce que je lui ai dit, mais il a insisté sur le fait qu'elle n'avait pas les connaissances techniques nécessaires pour prendre de telles décisions et qu'un officier raisonnable se serait fié à son jugement. C'est à ce moment-là qu'il a vraiment mis les pieds dans le plat.

— Ce qu'il ne sait pas, c'est que Lor, que Greenwood a une formation d'ingénieur. Elle avait un diplôme d'ingénieur avant d'entrer à l'Académie de la Flotte. Sa première affectation après son entrée en service était un poste d'ingénieur sur le LFS Lewis and Clark. J'étais le NTO à l'époque et je l'ai réorientée vers la voie tactique à la place. Elle n'a peut-être jamais servi en tant qu'ingénieur, mais elle en sait plus sur le sujet que le second moyen qui est passé par la filière tactique.

— C'est un point discutable de toute façon. Il a haussé les épaules. Quand je lui ai posé la question, j'ai découvert qu'elle n'était pas à l'origine de la demande de changement des filtres. C'est Val qui l'a fait.

— Val ? C'est bien ça ? La question de Tanaka ne s'adresse pas à O'Hara.

— Oui, Amiral, c'est exact. La voix douce et soprano de l'IA semblait provenir de l'air de la cabine. Les filtres n'ont pas été obstrués. Le flux d'air n'a pas été entravé. Au contraire, il était trop élevé - dans les limites, mais suffisamment pour indiquer que les filtres pourraient avoir de petites perforations qui nuiraient à leur efficacité. J'ai estimé qu'ils étaient suffisamment proches des limites de débit pour justifier leur remplacement maintenant, pendant que nous sommes au port et que nous pouvons nous procurer des pièces de rechange auprès de la station. J'avais déjà vérifié la disponibilité auprès de Blue Star Supply.

— Greenwood a-t-il informé Harcourt que vous aviez demandé ce changement ?

— Oui, elle l'a fait, Amiral. Comme mon nom a été mentionné, j'ai pris note de l'échange. Je peux réécouter la conversation, si vous me donnez la justification appropriée pour une renonciation aux droits à la vie privée des participants.

— Non... ça ne ferait que m'énerver encore plus que je ne le suis déjà. Pour l'instant, nous avons dépassé le stade de la relève et nous nous approchons rapidement de celui de la mise en cellule. Au-delà des questions de discipline militaire, je dirais que tout ingénieur de croiseur de combat qui ignore les conseils de l'IA de son navire est un idiot incompétent.

— Ce qui est étrange, c'est que je n'ai jamais eu de problème avec Harcourt dans le passé - et il a servi à bord du Valkyrie avant qu'il ne devienne mon vaisseau amiral. Je pense que nous avons affaire à un problème personnel, quelque chose qui le fait dérailler au mépris de son propre jugement.

— Je ne suis pas ici depuis assez longtemps pour le connaître vraiment. Les sourcils d'O'Hara se froncent. Je ne peux juger que d'après ce que j'ai lu dans son dossier. Il a vingt ans de service, une série de bons résultats, rien d'exceptionnel, mais l'allure d'un officier solide. Il a plus qu'assez d'ancienneté pour être promu commandant, mais la Flotte n'a pas trouvé de place pour le promouvoir. Est-il possible qu'il soit furieux parce que Greenwood a obtenu le poste de second et pas lui ?

— Hmmm... vous avez peut-être raison. Il savait que Morrison allait prendre sa retraite, et il était le plus ancien des officiers de Valkyrie. Walter m'a parlé de lui comme d'un candidat possible, mais Greenwood s'est libérée et nous avons tous deux convenu qu'elle était un meilleur choix.

— Très bien. Tanaka se rassit sur sa chaise. Je vais faire comme si je n'avais jamais reçu ce mémo. Vous - et Mme Greenwood - allez avoir une discussion avec M. Harcourt, au cours de laquelle vous lui expliquerez la chaîne de commandement en termes clairs. En particulier, il doit comprendre que le second est un substitut du capitaine et que ses ordres ont le même poids que les vôtres. S'il a un problème avec elle, il peut s'adresser à vous sans sortir de la chaîne, mais s'il vous saute encore dessus, je mettrai fin à sa carrière.

— C'est votre navire, John. Le fait que vous ayez un amiral à bord n'offre à aucun membre de votre équipage la possibilité de faire appel à une autorité supérieure. De plus, à l'exception de mon propre personnel, je ne donnerai jamais d'ordres à qui que ce soit sur ce navire, sauf à vous - ou, en votre absence, à votre commandant en second.

— Vous ne voulez peut-être pas passer un savon à Harcourt - vous devriez faire un effort pour découvrir son problème - mais à la fin de la journée, il doit savoir exactement où il se situe par rapport à vous. S'il dépasse à nouveau les bornes, son prochain ajustement de grade pourrait être celui de lieutenant principal plutôt que celui de commandant.

— Après cela, je veux que Greenwood et vous veniez me voir. Je veux m'assurer que vous deux et Val - oui, je m'adresse à vous, jeune fille -comprenez exactement ce que j'attends de l'équipe de commandement de mon vaisseau amiral.

— Je suis toujours disponible, Amiral... La voix de Val emplit à nouveau la cabine. Appelez-moi dès que vous avez besoin de ma participation.

 

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