Chapitre 22

 

13 novembre 2114

LFS Jaguar, en partance de Tatanna

— Tallyho ! Le renard ! Rebecca Ling leva vivement les yeux. La voix sur le canal de commandement était celle du lieutenant-commandant Terri Rinaldi, le capitaine le plus jeune de la meute féline.

— Cheetah a six vaisseaux de guerre à zéro-quatre-un, six en bas, quatre-vingt-quatre mille klicks-transmettant des coordonnées maintenant. Ils essaient d'être invisibles, mais je suis sûr de les avoir. L'un d'eux est plutôt gros, il pourrait s'agir d'un croiseur de combat.

Malgré son nom de famille italien, Rinaldi avait grandi dans le sud de l'Angleterre et était arrivée à Luna à l'adolescence, lorsque ses parents avaient rejoint la faculté de l'université de Luna. Son accent britannique et le choix de ses mots firent sourire Ling.

— Accusé de réception, Guépard, séparez-vous d'eux et restez à distance pour le moment, ordonne Ling. Tous les chats passent en condition rouge et se rallient à moi, Formation Echo.

* * *

CNS Rotterdam

— Djofulsins helvíti ! marmonna Laakonen. Les salauds nous ont trouvés.

Il envisagea d'ouvrir le feu, mais avant qu'il ne puisse en donner l'ordre, le destroyer moonien dévia de sa trajectoire et atteignit une gravité de plus de 210. Ses missiles pourraient l'atteindre avant qu'il ne soit hors de portée, mais ils auraient peu de chances de franchir ses défenses. Il remarqua que les trois autres destroyers ennemis se regroupaient maintenant, bien en dehors de la portée des missiles, sur un cap qui mettrait facilement en échec toute tentative de poursuite.

Il avait vu les Moonies venir de loin, à la poursuite de l'appât qu'il leur avait tendu - l'un de ses propres destroyers, le CNS Kachin Dao. Contrairement à une force de piquetage classique, ils ne s'étaient pas approchés en formation serrée. Au lieu de cela, ils s'étaient répartis dans une formation carrée à quatre coins, à plusieurs secondes-lumière les uns des autres. Ils étaient arrivés à portée de détection de Kachin Dao, mais ne s'étaient pas concentrés sur l'appât. Au lieu de cela, ils avaient continué à balayer une large zone devant eux. Malgré tous leurs efforts de dissimulation, l'un de leurs ' coins ' venait de détecter sa force.

Ils savaient que nous étions ici. Il serra les dents. Peut-être pas exactement quoi, mais ils savaient que quelque chose les attendait.

— A tous les vaisseaux, mettez en place les moteurs et les défenses, ordonne-t-il. Ils nous voient maintenant, alors reprenez les émissions normales et passez au balayage actif.

Je pourrais envoyer le Tabar, le Cinquedea et le Poignard à leur poursuite, pensa-t-il. Ses trois destroyers restants pourraient être assez rapides pour amener les Moonies à s'engager. Non, ce n'est pas une bonne idée. L'image de trois chiens affrontant quatre loups lui vint à l'esprit et il frissonna à cette idée. Puis une autre métaphore animale lui vint à l'esprit.

En ce moment même, les loups sont probablement en train de convoquer une troupe de lions pour s'occuper de nous.

* * *

LFS Valkyrie

— On dirait que Rebecca a eu la bonne idée. Les sourcils de John O'Hara se froncent. Je ne m'attendais pas à ce que nous ayons affaire à deux croiseurs de combat. Est-il possible qu'il s'agisse de la même force ?

— Peu probable. Tanaka fit un geste de la main en signe de rejet. Ils n'ont pas pu traverser le système aussi rapidement dans l'espace n, et nous aurions repéré un groupe de cette taille s'il était entré ou sorti à proximité de l'hyper limite. Ces gens - les deux groupes - ont mis beaucoup de temps à se mettre en position. C'était une opération soigneusement planifiée.

— Peut-être, mais on dirait que la meute de chats vient de gâcher la deuxième partie de son plan.

— C'est vrai. Tanaka s'esclaffe. Rappelle-moi de ne jamais mettre en doute l'instinct de Rebecca ou ses prouesses tactiques.

— Alors, comment réagir ? Elle les surveille de près, mais elle ne va pas les affronter avec quatre destroyers.

— Non, elle ne l'est pas, et nous avons encore des affaires à régler ici. J'ai un plan, mais il est un peu compliqué.

Les deux incursions avaient été détectées à l'hyper limite de Sacagawea, mais la seconde avait été beaucoup plus proche de la position orbitale de Tatanna que la première. Les destroyers rapides de Ling avaient atteint leur objectif rapidement, mais le groupe de combat de Valkyrie n'était qu'à mi-chemin de son rendez-vous avec les survivants du piquet. Dans une demi-heure, ils devaient faire demi-tour et commencer à décélérer pour ne pas dépasser l'objectif.

— Je vais détacher Falcon et Bushmaster et les envoyer rejoindre le piquet. Ils sont plus rapides que nous, de toute façon, ils arriveront plus vite. Quant au reste d'entre nous, nous n'allons pas faire du chiffre d'affaires du tout. On va aller jusqu'à l'hyper limite et on va sauter. Nous pouvons y être en deux heures.

— Oh, diable oui ! La mâchoire d'O'Hara tomba lorsqu'il réalisa ce qu'elle avait en tête. Nous pouvons faire le tour du système en hyper et passer derrière ces salauds - ou devant eux, puisque Rebecca dit qu'ils se dirigent à nouveau vers l'extérieur. Ils ont été démasqués, et maintenant ils aimeraient s'éclipser. Si nous pouvons les attraper entre nous et la meute de chats...

— C'est vrai ! Tanaka affiche un sourire diabolique. Nous ne pourrons peut-être pas les éliminer, mais ceux qui s'enfuiront sauront qu'ils se sont battus. Maintenant, pour que ça marche, j'ai besoin de voler votre officier exécutif.

— Hein ?

— Selon Lynx, le survivant le plus gradé de l'Aborigine est un lieutenant. Le Dragon est encore légèrement opérationnel, mais il a perdu son capitaine et son second. Lorsque le Falcon et le Bushmaster se rejoindront, ils formeront une formation de cinq vaisseaux. J'ai besoin de quelqu'un de plus gradé qu'un lieutenant-commandant pour prendre en charge la formation. Greenwood a de l'expérience, non seulement en tant que capitaine de croiseur, mais aussi en tant que commandant d'une formation multi-navires dans des conditions de combat extrêmes. L'autre force ennemie est toujours là, donc j'ai besoin de quelqu'un qui a été là et qui a fait ça.

— Je ne m'attends pas à ce qu'elle parte à la chasse, juste à ce qu'elle ramène les survivants à Tatanna. Je lui donne les deux destroyers supplémentaires pour couvrir ses arrières pendant qu'elle s'en occupe. Elle peut être transférée sur le Bushmaster pour le voyage, puis se débrouiller une fois arrivée et avoir une meilleure vue de la situation.

— D'accord... j'ai compris. O'Hara pousse un soupir. J'ai l'impression qu'elle va me manquer quand on s'attaquera à ces autres salauds.

— Oui, je sais, lui assure Tanaka. Malgré vos problèmes personnels, vous formez une bonne équipe de commandement, et je viens de créer un trou dans cette équipe juste avant une bataille imminente. Prenez votre courage à deux mains, Commodore, et faites venir Greenwood tout de suite. Le temps presse et l'ennemi ne va pas nous attendre.

* * *

LFS Bushmaster, sur les lieux avec les survivants du piquetage

— Nous n'avions aucune communication avec les Aborigènes à l'époque, madame. Le capitaine de corvette Mark Jared haussa les épaules. Elle semblait morte dans l'espace, mais personne ne l'a abandonnée, alors j'ai envoyé mes Marines pour la recherche et le sauvetage. Je n'ai qu'une seule escouade, mais les gens du Dragon avaient leurs propres problèmes.

Lorna a hoché la tête en signe de compréhension. L'écran devant elle affichait trois images. Jared était le capitaine du Lynx. Les deux autres étaient le capitaine de corvette Ruth Greenberg, le capitaine du Falcon, et le lieutenant Jimmy Maitland, le survivant le plus gradé et le capitaine par intérim du Dragon. Les communications avec l'Aborigène n'ont pas encore été rétablies. Lorna est assise avec le capitaine du Bushmaster, le capitaine de corvette Stanislav Janski, à la console de communication sur la passerelle du destroyer.

— Il y avait quatre-vingt-quatre survivants à bord de l'Aborigène, poursuit Jared. Onze d'entre eux étaient blessés et hors d'état de nuire, et quatre gravement atteints, que nous avons transférés à notre infirmerie sur Lynx. Quant aux autres, le lieutenant McCarthy est la survivante la plus gradée - elle était le deuxième ingénieur - et elle dit qu'ils ont de l'énergie et un système de survie, maintenant qu'ils ont remis en marche l'une des centrales à fusion. Ils ont stabilisé son attitude avec des propulseurs, et ils s'attendent à ce que la communication soit rétablie et à ce qu'il y ait une capacité de conduite limitée dans l'heure qui suit.

— Pour l'instant, nous restons en contact avec eux grâce à des messages relayés par le bateau utilitaire de Lynx. Le bateau est maintenant dans la baie des Aborigènes - leurs propres petites embarcations ont été détruites - mais il a fait plusieurs allers-retours. Il a amené les Marines jusqu'à eux, a ramené les blessés ici, puis est reparti avec deux de mes techniciens et quelques pièces et équipements dont ils ont besoin.

— Vous avez fait du très bon travail, commandant, lui assure Lorna. Mes compliments à vous et à votre peuple. Quel est votre statut - Lynx, je veux dire ?

— Nous sommes à 100 %, madame. Je ne sais pas comment nous avons fait, mais nous avons arrêté tout ce que ces salauds nous ont lancé, et quelques missiles qu'ils ont lancé sur Dragon. Nous n'avons pas pu nous mettre en position pour couvrir l'Aborigène - ils nous ont frappés avant que nous ayons pu organiser notre défense.

— Je comprends. Vous êtes tombé dans une embuscade. Je suis convaincu que vous avez tiré le meilleur parti d'une mauvaise situation. Ne vous laissez pas abattre par le recul. Lorna tourne son attention vers Maitland. Lieutenant, quel est le statut du Dragon ?

— Nous sommes en fait en assez bonne santé, madame. Le jeune officier se tortille sous le regard de Lorna. Nous avons perdu un nœud et nous avons dû en mettre un autre hors service pour l'équilibrer. Pour ce qui est des armes, nous avons perdu un tube de missile et deux grappins sur le flanc tribord, ainsi que le radar de poursuite du point de défense numéro quatre.

— Les dégâts les plus importants ont été subis par l'équipe de commandement. Je suis le seul survivant de l'impact sur la passerelle. Le passage dans le contrôle auxiliaire de l'un des impacts a tué le second - il est vivant, mais hors d'état de nuire - et c'est pour cela que je suis aux commandes. Honnêtement, madame, je suis le DSO. Je ne me sens pas du tout à l'aise dans le fauteuil de commandement.

— Je peux vous aider. Lorna lui adresse un sourire ironique. Je viens sur le Dragon. Les capitaines des destroyers n'ont pas besoin que je surveille leurs épaules, et l'Aborigène ne sera pas efficace au combat avant longtemps. Notre mission pour l'instant est de la ramener à Tatanna, où je pense qu'elle sera attachée à Blue Star pendant un long moment.

* * *

CNS Versailles

François Dubois étudie l'écran, les sourcils froncés par la perplexité. Qu'est-ce qu'ils foutent, les Moonies ?

Il avait été heureux lorsque la force ennemie était apparue sur son écran à une distance extrême - un groupe de combat complet, se précipitant à la rescousse des vaisseaux qu'il avait si gravement endommagés. À sa grande surprise, deux vaisseaux plus petits - des destructeurs, supposait-il -s'étaient détachés du groupe et avaient manœuvré pour rejoindre les survivants endommagés par la bataille. La force principale n'avait pas ralenti, mais avait continué à sortir du système.

Il avait supposé qu'ils recherchassent Versailles et ses consorts. Ils devaient savoir qu'une force hostile se trouvait encore quelque part dans le système, mais ils étaient restés en formation serrée. S'ils cherchaient vraiment, ils auraient dû déployer leurs unités plus légères pour couvrir une zone plus large. Ils auraient également dû manœuvrer, établir une sorte de schéma de recherche. Au lieu de cela, ils maintenaient une trajectoire stable sur la ligne la plus courte possible vers l'hyper limite.

Soudain, il comprit ce qu'ils faisaient, et ses yeux s'écarquillèrent lorsqu'il réalisa les implications. Laakonen avait dû se mettre en place depuis le temps, il avait peut-être même piégé une autre force d'intervention moonienne à l'autre bout du système. Si la force avait reçu un message, et que le groupe de combat Moonie avait reçu ce message...

Ils se dirigent vers l'hyper limite. Ils vont sauter. Ils vont arriver en dehors du système de Laakonen et interrompre son retrait !

La Confédération avait développé des communications FTL, mais leur équipement n'avait pas l'efficacité des unités mooniennes comparables ; il était trop gourmand en énergie pour être utilisé à bord d'un vaisseau, et ne convenait qu'à des installations fixes comme la station CircumTerra. Versailles se trouvait à près de deux heures-lumière du point d'embuscade prévu par Laakonen. Le temps qu'un message en vitesse lumière lui parvienne, les Moonies auraient déjà fermé la porte.

Mais ils ne l'auront pas encore engagé. Je dois le prévenir, mais après cela, je ne peux plus rien faire.

Les Moonies, cependant, lui ont laissé une opportunité. Il pouvait s'en prendre aux survivants de l'attaque précédente. Deux autres destroyers les avaient rejoints, mais ce n'était pas suffisant pour faire face à sa force.

* * *

CNS Rotterdam

La bouche d'Henrik Laakonen se plissa au goût amer de l'échec. Il ne doutait pas qu'une force supérieure de Moonie se dirigeait vers lui, convoquée par ces satanés destroyers qu'il n'avait pas réussi à mettre en embuscade. Pire encore, il avait perdu un de ses propres destroyers. Lorsqu'il avait abandonné la partie et s'était dirigé hors du système, Kachin Dao avait tenté de rejoindre la formation, mais avait été coupé par les Moons.

Il avait ordonné au capitaine Hakim Nwosu de se séparer et de procéder de manière indépendante, mais le helvítis bjani avait insisté sur le fait qu'il pouvait s'emparer de n'importe quel Moonie qu'il rencontrerait. Il s'était trompé. Le Kachin Dao et son équipage n'étaient plus qu'un nuage de gaz en expansion et de minuscules fragments, loin derrière. Nwosu avait tiré le premier, mais à la connaissance de Laakonen, les Moonies n'avaient subi aucun dommage.

— Monsieur ! Hyper événement ! La tête de Laakonen se relève brusquement à l'appel de son officier tactique. Plusieurs hyper-événements, juste à la limite, presque directement devant nous. Je l'affiche sur l'écran principal.

— Compris. Laakonen étudia l'écran. À cette distance, on ne pouvait obtenir que peu de données sur les vaisseaux concernés. Les informations viendraient plus tard, lorsque les inconnus se seraient remis de la traduction et auraient allumé leurs moteurs, mais Laakonen n'avait pas besoin de détails. Il savait très bien qui était venu le chercher.

Neuf vaisseaux, dont trois plus gros - probablement le croiseur de bataille et deux croiseurs lourds. Les six autres, des croiseurs légers ou des destroyers. Il avait été informé de la composition du groupe de combat moonie à Tatanna. Ajoutez les quatre destroyers derrière nous, et nous sommes à peu près foutus. Une heure ! Il nous fallait juste une heure de plus, et nous serions sortis d'ici.

— Monsieur... message entrant de Versailles, lui dit son officier de communication. Ils nous mettent en garde contre les Moonies...

— A ce propos ! grogne Laakonen en faisant un signe de la main à l'écran. C'est bien qu'ils nous préviennent !

Nous avons deux possibilités, pensa-t-il. Je peux ordonner au groupe de se disperser, chaque navire pour soi - mais cela donnera aux Moonies une chasse délicieuse. Ces satanés destroyers peuvent détruire tout ce que nous avons, et je suis sûr qu'ils feront de Rotterdam une cible prioritaire. Ils laisseront peut-être partir mes destroyers, car ils ne valent pas la peine d'être poursuivis, mais ils ne laisseront pas passer un croiseur ou un croiseur de combat.

Avec la perte du Kachin Dao, il ne disposait plus que de six navires -les trois destroyers restants, le Rotterdam, le croiseur lourd Centurion et le croiseur léger Diomedes. Les Moonies l'emportent sur lui dans toutes les catégories, mais sa force reste redoutable.

Non... nous allons devoir les combattre, les prendre à bras-le-corps et essayer de nous en sortir.

* * *

LFS Dragon

À la surprise de Lorna, l'équipage du Dragon avait fait un travail crédible pour remettre en état la passerelle du croiseur. Elle avait vu les dégâts lorsqu'elle était montée à bord pour la première fois et était persuadée qu'elle commanderait le navire depuis un autre compartiment. Le fauteuil de commandement a été reconstruit à partir de zéro. Celui dans lequel le commandant Marcus Liddy était assis lorsque la passerelle a été touchée a été complètement détruit.

Cette pensée a fait naître une boule dans la gorge de Lorna. Elle avait connu Liddy, avait servi avec lui pendant la guerre des insectes, et de nouveau pendant une brève période il y a seulement un an. Maintenant, elle prenait sa place sur le vaisseau qu'il avait commandé pendant les cinq dernières années.

Et maintenant, je dois ramener ce navire à la maison. Elle se débarrassa de sa tristesse passagère et se tourna vers la tâche à accomplir. Le groupe s'était mis en route et se dirigeait vers Tatanna à sa meilleure vitesse possible, limitée par les quatre-vingts gravités dont l'Aborigène était capable.

— Comment tient-elle le coup, Jessica ? Lorna adresse sa question à la femme sur son écran.

— Aucun problème n'a été noté, madame. Le lieutenant McCarthy m'assure que nous sommes bons pour quatre-vingts gravs tout au long du trajet, et elle pourrait être en mesure de l'augmenter au-delà dans quelques heures ; elle pense qu'elle peut obtenir deux nœuds d'entraînement supplémentaires en ligne.

Le lieutenant Jessica Ward, assise dans le fauteuil de commandement sur la passerelle de l'Aborigine, est l'un des deux seuls officiers du croiseur encore en service. Techniquement, elle ne commandait pas - le lieutenant principal Reba McCarthy, le second ingénieur du croiseur, la surclassait. McCarthy avait cependant insisté sur le fait qu'il valait mieux consacrer son temps à remettre en état le croiseur ravagé et à faire fonctionner sa centrale électrique. Elle s'est contentée de laisser Ward, l'ancien officier de navigation et de tactique, diriger les opérations depuis la passerelle.

Lorna ne voit aucun inconvénient à cet arrangement, puisque les deux agents font le travail pour lequel ils sont le mieux qualifiés.

— Pour mémoire, poursuit Ward, le chef principal Thrace, mon chef de section d'armement, m'informe que nous avons deux grappins en service sur le côté bâbord et un tube de missile en service. Le support de chargement n'est pas encore au point, mais il y a un Viper dans le tube, et le système de lancement est au vert.

— Avec un peu de chance, vous n'en aurez pas besoin pour cette mission, dit Lorna en riant, mais il est toujours bon d'être préparé.

Soudain, le nom s'est imposé.

— Vous avez dit Thrace ? Ce ne serait pas le premier maître Helen Thrace, n'est-ce pas ?

— Oui, madame. Elle est le sous-officier le plus gradé à bord, ce qui fait d'elle le maître d'équipage. La connaissez-vous ?

— Oui, je le sais. Nous avons servi ensemble lors de ma première mission à la sortie de l'Académie. Dites-lui que l'enseigne verte du LFS Lewis et Clark lui transmet ses salutations.

— Je vais le faire, madame.

— Dites aussi au lieutenant McCarthy que j'apprécie tout ce qu'elle peut faire pour nous donner un coup de pouce. A ce rythme, nous sommes à 80 heures de l'orbite de Tatanna.

* * *

— Madame ? L'enseigne Moses Mullen jeta un regard nerveux à Lorna depuis la console tactique. Le NTO du Dragon avait été l'une des victimes de l'attaque de la passerelle, obligeant Mullen - pour son premier déploiement depuis la fin de ses études - à prendre la relève.

— Qu'avez-vous, enseigne ? Lorna lui adressa un sourire encourageant. Elle s'était trouvée dans la même situation il y a quelques années, lors de son premier déploiement.

— Tout droit sur nos six, madame... ce n'est peut-être rien, mais...

— Mettez-le sur mon écran. Elle continue de sourire. Le gamin doit apprendre à faire confiance à son instinct et à parler quand il a quelque chose. Elle se souvient que John O'Hara lui avait dit la même chose lors de sa première mission, il y a presque dix ans.

Elle étudia l'image qui apparut... juste une légère perturbation du flux gravitique à plus de deux cent mille kilomètres à l'arrière. Les vaisseaux à propulsion gravitationnelle devraient être clairement visibles à cette distance... à moins qu'ils n'arrivent furtivement, avec des champs de dispersion et des émissions blindées.

Il pourrait s'agir d'un fantôme du système, mais si c'est le cas...

— Je suppose qu'il n'était pas là il y a quelques minutes, Enseigne. Est-ce exact ?

— Euh... euh... non, madame. Je ne pense pas que ce soit le cas. Je veux dire, je ne l'ai pas remarqué. Je pense que je l'aurais remarqué si c'était le cas, mais peut-être...

— Détendez-vous, enseigne. Je pense que vous avez quelque chose là. Gardez l'œil ouvert. Surtout, vérifiez s'il se rapproche de nous et tenez-moi au courant.

— Oui, madame, a-t-il répondu avec empressement.

— J'ai été officier tactique, lui dit-elle en riant. Je sais comment ces choses se passent. Le meilleur conseil que je puisse vous donner, c'est de faire confiance à vos instruments - et si vous pensez que vous avez quelque chose, chantez.

* * *

CNS Versailles

J'espère que Laakonen est sorti, pensa Dubois. Il n'est plus entre mes mains maintenant. S'il ne l'a pas fait, notre mission a échoué. Je devrais l'annuler et me retirer, mais il y a une chance que je puisse encore sauver quelque chose.

Il se connecte au canal de commandement.

— Bridge, qu'est-ce que tu vois ?

— Nous nous rapprochons d'eux, Amiral, dit Bujold d'une voix calme, contrairement à son ton nerveux et exigeant. Il semble que le croiseur lourd n'était pas mort après tout, continua-t-elle. Nous voyons les deux croiseurs et trois destroyers sur une trajectoire stable vers la planète, accélérant à quatre-vingts gravités. Nous les dépassons et pourrions le faire plus rapidement, mais nous essayons de rester furtifs le plus longtemps possible.

— Je comprends. Il s'oblige à se détendre. C'est l'heure de l'interception ?

— A notre rythme actuel, environ six heures. Ils finiront par nous voir, et à ce moment-là, il n'y aura plus besoin de se dissimuler. Si nous passons à pleine puissance, nous gagnerons deux heures sur le temps d'engagement. C'est à vous de décider, Amiral.

Nous n'avons pas besoin de rester furtifs, a-t-il décidé. Plus vite nous en aurons fini et nous sortirons de ce système, mieux ce sera. Si ce groupe de combat élimine Laakonen, il pourrait revenir ici. S'ils le manquent et qu'il s'échappe, ils pourraient revenir encore plus tôt.

— Oubliez la dissimulation, ordonne-t-il. Avançons et engageons le combat. Je vous laisse le soin de la tactique, capitaine, mais tenez-moi au courant de la façon dont vous comptez procéder.

— Compris, Amiral. Le groupe va passer à une-deux-zéro gravités pour le moment. Nous pourrons augmenter après avoir vu comment les Moonies réagissent.

Dubois a résisté à l'envie de micro-gérer la bataille. Il mit son ego de côté et admit qu'il était un stratège, mais que Bujold était une meilleure tacticienne. La force des Moons, qui a été réduite à néant, ne devrait pas représenter un grand défi tactique pour eux.

 

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