Chapitre 24

 

13 novembre 2114

LFS Valkyrie, juste à l'intérieur du système Sacagawea Hyper Limit

— Je dois vous laisser ici, Rebecca. Tanaka fit un signe de tête à l'image de Ling sur son écran. Vous devrez vous occuper du croiseur. Nous pourrions simplement le considérer comme un danger pour la navigation et le réduire en poussière, mais d'après les dégâts que nous pouvons voir, il devrait y avoir des survivants à bord. Je vous laisse le Wraith, un peloton supplémentaire de Marines pour le SAR, plus de l'espace et du matériel de survie pour transporter tous ceux que vous trouverez.

— Compris, reconnaît Ling. Nous n'avons pas pu établir de communication, nous allons donc devoir envoyer nos hommes. Si nous trouvons quelqu'un, nous le traiterons comme un survivant, à condition qu'il se comporte bien. Sinon, nous les appellerons des prisonniers. Dans tous les cas, ces Marines supplémentaires seront utiles.

Après la destruction du croiseur de bataille, deux destroyers se sont détachés de la formation confédérée dans une tentative évidente de désengagement. L'un d'eux s'en est sorti sans dommage. L'autre avait été touché par les tirs de séparation du Cat Pack, mais était sorti de l'enveloppe d'engagement.

Les deux navires ennemis restants - un croiseur lourd et un autre destroyer - avaient survécu à l'attaque initiale des missiles en subissant de lourds dommages. Le destroyer avait choisi de partir en pleine gloire et avait été réduit à l'état d'épave à la dérive, sans aucun survivant. Le croiseur lourd avait été martelé, mais pas détruit, laissé à la dérive avec son système de propulsion et ses défenses désactivées, ses armes réduites au silence.

Les forces de Tanaka n'en sont pas sorties indemnes. Le croiseur de bataille ennemi avait tiré une salve de missiles avant d'être détruit. Le destroyer et le croiseur lourd avaient continué à tirer jusqu'à la fin. Les défenses anti-missiles du LFS avaient traité la plupart des oiseaux qui arrivaient, mais le Valkyrie avait été touché à deux reprises et le Highlander à trois reprises. Aucun des deux vaisseaux n'a été sérieusement endommagé ; ils sont toujours efficaces au combat.

Le destroyer Harrier avait fait un travail remarquable en assurant la défense antimissile des vaisseaux capitaux, mais il en avait payé le prix : il avait reçu une demi-douzaine de coups et près d'un quart de son équipage avait péri. Il ne restait plus grand-chose de ses armes et de ses défenses, mais ses systèmes de propulsion et de survie étaient encore légèrement opérationnels. Tanaka avait chargé le LFS Greywolf d'escorter le vaisseau endommagé jusqu'à Tatanna.

Il y a quelques minutes, les tacticiens de la Valkyrie avaient détecté une signature hyper, un seul vaisseau en partance, à un point de l'hyper limite correspondant au vecteur qu'ils avaient tracé pour le destroyer ennemi non endommagé. Celui-ci s'était enfui, mais ils n'avaient rien vu de l'autre vaisseau, celui qui avait été endommagé. Ling avait émis l'hypothèse qu'il n'était peut-être plus hypercapable.

— Après nous être occupés du croiseur, j'enverrai Wraith sur Tatanna avec les survivants. Ensuite, j'ai l'intention de passer un peu de temps à chercher le dernier destroyer. Ling afficha un sourire féroce. La meute des chats sent le sang, et mes hommes ont envie de s'en prendre à elle.

— C'est à vous de décider, a conseillé Tanaka. Mon travail ici est terminé. Je dois retourner là où nous avons laissé l'Aborigène. J'ai dit à Greenwood de les ramener tous à la maison, mais elle a l'habitude de s'attirer des ennuis, généralement au détriment de l'ennemi. Cette fois-ci, il y a un autre croiseur de combat quelque part, et elle pourrait avoir besoin d'un peu d'aide.

* * *

LFS Dragon

— C'est une bonne nouvelle. Lorna sourit aux deux femmes sur son écran. Vous avez fait du bon travail. Combien de temps peut-elle tenir ce rythme ?

— Madame, je peux vous donner 125 gravs jusqu'à Tatanna. Le lieutenant Mary McCarthy lui rendit son sourire. Fusion 1 est à pleine puissance, Fusion 2 à 50 pour cent. Oh, et le chef Thrace a dit de dire à cet 'enseigne vert' que ses gens ont un tube de missile de plus et deux grappins tribord en ligne. Elle dit qu'elle attend toujours que vous hissiez votre drapeau, cependant.

— Dites-lui que j'y travaille, mais qu'elle ne doit pas retenir son souffle. Dites-lui aussi merci pour l'armement supplémentaire, mais j'espère vraiment que nous n'en aurons pas besoin. Sommes-nous prêts à accélérer le rythme ? Si oui, j'emmène le groupe à un-deux-cinq gravs immédiatement.

— Oui, madame. McCarthy acquiesce. Nous sommes prêts à partir. Pour information, je laisse Jessica garder le fauteuil de commandement au chaud sur la passerelle. Elle fit un signe de tête à Ward, qui était assis à côté d'elle. Il y a encore trop de choses sur ma liste de choses à réparer.

* * *

L'appel d'Aborigène avait été une surprise, mais Lorna n'a pas perdu de temps pour en faire bon usage. Elle a donné les ordres, et le groupe a répondu en avançant à un rythme respectable, plus de 50 % plus rapide qu'auparavant. Satisfaite que tout soit en ordre, elle se tourna vers son jeune officier tactique.

— M. Mullen, nous avons augmenté l'accélération à 125 gravités. Pourquoi est-ce important d'un point de vue tactique ?

Mullen la regarda en clignant des yeux. L'engagement avec les Confédérés lui avait procuré une poussée d'adrénaline, mais la déception qui avait suivi l'avait laissé exsangue. Il n'était pas le seul dans ce cas : Dragon manquait de personnel, surtout dans les rangs des officiers. Ils étaient en état d'alerte depuis qu'ils avaient repéré la Confed qui les poursuivait, et tous, y compris Lorna, s'étaient surpassés. Elle avait essayé de leur donner des pauses, une chance de manger et de dormir, mais avec l'ennemi à leurs trousses, cela n'avait pas été facile.

— Euh... eh bien, madame... Mullen se redresse et tente de se concentrer sur la question. Je suppose que l'ennemi a plus de mal à manœuvrer contre nous. Seuls leurs destroyers sont assez rapides pour nous contourner - ils devraient faire un grand écart pour rester hors de portée pendant qu'ils se mettent en position. Ils ne sont que trois, et nous quatre, alors...

— Bien, nous verrions leurs trois destroyers, et nous leur donnerions un croiseur léger. Et le croiseur de combat ? Il devrait encore être en mesure de nous dépasser, n'est-ce pas ? Et le croiseur lourd ?

— Oui, madame, ils peuvent nous rattraper - je ne sais pas pour le croiseur lourd, nous l'avons bien amoché - mais le croiseur de combat devrait pouvoir faire 160. Cela ne leur donne pas assez d'avantage pour passer au large, cependant. Ils devraient venir presque directement sur nos six, et je pense que nous leur avons montré que c'est une mauvaise idée.

Mullen fait un sourire en coin et Lorna répond par un hochement de tête d'approbation.

— C'est vrai ! lui dit-elle. Je déteste donner des leçons de tactique à l'ennemi, mais c'est ce que nous avons fait. Mais cela ne veut pas dire que nous les tenons par les cheveux courts. S'ils sont vraiment déterminés à nous prendre, il y a des choses qu'ils peuvent faire, des choses que je ferais à leur place.

— Leur plus gros problème est le temps. Ils ne veulent pas être encore là quand l'amiral Tanaka reviendra. Pour ce qu'ils en savent, il se peut qu'une force de secours se dirige vers nous depuis Tatanna. S'ils veulent nous éliminer, ils doivent le faire rapidement. Malheureusement pour eux, aucune des options rapides n'est bonne.

* * *

CNS Versailles

— Êtes-vous certain de vouloir faire cela, Amiral ? La voix de Bujold était douce, mais Dubois a entendu la note d'inquiétude. Les destroyers seront dépassés sans notre soutien.

— Oui, ils le feront, s'ils s'adressent directement aux Moonies. Il soupire de résignation. Je ne veux pas qu'ils le fassent. Ils devront ratisser large, aller au-devant de l'ennemi et lui faire ce qu'il nous a fait.

— Ce sera difficile. Ses yeux se sont rétrécis en signe de concentration. Les Moonies peuvent manœuvrer à leur guise. Ils ne sont pas engagés dans une course-poursuite, il sera donc difficile pour les destroyers de rester devant eux. Honnêtement, je ne pense pas que cette stratégie soit viable, d'autant plus que nous savons tous les deux que notre temps d'exécution est limité.

Dubois se rassit en soupirant. Ils se rencontraient tous les deux dans la salle de briefing de l'amiral, en l'absence de toute autre personne. Il avait délibérément choisi ce lieu pour que Bujold puisse parler librement. Il appréciait ses conseils, mais il voulait absolument obtenir quelque chose que l'on pourrait appeler une victoire. Ses préoccupations étaient valables, mais... Il ouvrit la bouche pour répondre, mais fut interrompu par un carillon prioritaire provenant du panneau de communication installé sur la table devant lui.

— Oui, Yuri... Qu'y a-t-il ? Il fronce les sourcils lorsque le visage du commandant Youri Volkov, son chef d'état-major, apparaît sur l'écran.

— Le suivi signale une signature hyper, Amiral, plusieurs vaisseaux à...

— Supposons qu'il s'agit du groupe de combat Moonie. Dubois grimace en rejetant le rapport. Donnez-moi l'heure à laquelle ils nous intercepteront.

— Oui, Amiral. Un moment, s'il vous plaît.

Dubois leva les yeux de l'écran pour découvrir Bujold qui le regardait en haussant les sourcils, une question inexprimée sur les lèvres. Il leva la main, indiquant qu'elle devait attendre la réponse de Volkov.

— Ils disent qu'il faut sept heures au groupe de bataille pour intercepter, monsieur, conseille Volkov. Cinq heures s'ils envoient leurs destroyers rapides en avant. Pour l'instant, ils n'ont pas bougé. Ils viennent de transiter et auront besoin d'une minute ou deux pour que leurs systèmes se rétablissent.

Et peut-être encore deux minutes pour balayer la zone et nous localiser, pensa-t-il, en supposant que ceux que nous poursuivons ne leur aient pas déjà dit où nous sommes. Il regarda Bujold, qui attendait patiemment la permission de parler.

— Non... ne le dis pas, lui dit-il. Tu as raison. Notre temps était limité, et maintenant il est écoulé. Il se retourna vers l'image de Volkov sur l'écran.

— Dites-leur de nous tracer une trajectoire jusqu'à l'hyperlimite, ordonne-t-il. Nous devrons traverser à un point éloigné de l'endroit où les Moonies sont arrivées. Je me fiche du cap, tant qu'ils ne peuvent pas nous intercepter avant que nous n'atteignions la limite. Supposons que nous soyons limités à 140 gravités, le mieux que Krieger puisse faire pour le moment.

Volkov hésite.

— Monsieur... Je suppose que vous voulez dire qu'ils ne peuvent pas nous intercepter dans l'espace normal. Ils sont à la limite maintenant. Ils peuvent toujours...

— Oui, oui, je sais. Ils peuvent toujours faire des micro-sauts. Nous devrons nous en occuper si cela se produit. Dites aux Tacticiens de me donner leur meilleure recommandation.

Il se retourne vers Bujold, qui acquiesce lentement.

— Il serait peut-être préférable d'attendre un peu avant d'interrompre la poursuite, de les laisser s'engager dans une interception en espace normal. Cela limitera leur capacité à revenir à la limite pour sauter devant nous.

— C'est un bon point. Yuri, tu as compris ?

— Oui, Amiral. Je conseillerai à la Tactique de se préparer en conséquence.

* * *

LFS Dragon

— Ils s'en vont ! Ils se séparent ! La mâchoire de Mullen se décroche. Il se tourne vers son capitaine avec un regard incrédule. Je pensais que...

— Vous pensiez qu'ils allaient s'accrocher jusqu'à la fin. Lorna s'esclaffe. Pourquoi, enseigne ? Qu'est-ce qui vous a fait penser cela ?

— I... Mullen cligne des yeux. Ils ont dû voir le groupe de l'amiral Tanaka arriver. Il faudrait qu'ils soient aveugles pour ne pas voir une signature aussi importante. Je pensais qu'ils se retireraient immédiatement. Comme ils ne l'ont pas fait, j'ai pensé qu'ils étaient déterminés à nous éliminer à tout prix et qu'ils se moquaient de ce qui leur arriverait ensuite. Peut-être qu'ils pensaient qu'ils étaient piégés de toute façon et qu'il valait mieux qu'ils s'en aillent dans un éclat de gloire.

— Je me suis posé la question lorsqu'ils ne nous ont pas poursuivis, se contentant de rester là, sur nos six, comme ils le faisaient depuis quelques heures. Puis... Il fit un geste de la main vers l'écran tactique, où les icônes de cinq vaisseaux ennemis s'éloignaient à une vitesse croissante, approchant déjà les limites du suivi à courte portée.

— Ce que vous voyez, enseigne, est la preuve que les Confédérés ne sont pas tous stupides. S'ils avaient tourné les talons dès que l'amiral a quitté l'hyperespace, elle aurait pu attendre à la limite. Elle aurait pu tracer leur trajectoire, les laisser s'y engager, puis repasser en hyper pour faire un tour rapide du système et arriver juste devant eux.

— En nous talonnant, ils ont forcé l'amiral à les poursuivre. Une fois qu'ils ont été sûrs qu'elle s'était engagée sur cette voie, ils ont foncé. Ils ont bien joué le coup : elle ne les rattrapera pas avant la limite, et elle ne pourra pas revenir assez vite pour les devancer.

— Ils vont s'enfuir... Lorna entend la déception dans la voix du jeune officier.

— Oui, ils le sont, lui dit-elle. L'amiral Tanaka devait savoir que c'était le cas lorsqu'elle les a poursuivis. Elle aurait pu attendre, mais cela leur aurait permis de nous attaquer à nouveau. En bref, enseigne, ils vivent pour se battre un autre jour... mais nous aussi.

* * *

LFS Valkyrie

— Nous avons finalement établi le contact avec le croiseur, rapporte Rebecca Ling. Nous les avons convaincus d'abandonner le navire, de sorte que nous n'avons pas eu besoin de faire de la recherche et du sauvetage.

Jennifer Tanaka hocha la tête en regardant l'image sur son écran. La meute de Ling était à mi-chemin du système, trop éloignée pour qu'une conversation en temps réel soit possible. Tanaka écouterait le rapport, puis enregistrerait une réponse à transmettre.

— Ils ont quitté le navire dans des capsules de sauvetage et nous les avons récupérés. Je craignais qu'ils ne sabordent le navire, mais leur capitaine a promis de ne pas le faire si nous sauvions certains de ses hommes coincés dans la section arrière, qui n'avaient pas accès aux capsules de sauvetage. J'ai envoyé des Marines, et nous les avons libérés -huit personnes, ce qui porte le total à 198 survivants. Je les ai répartis sur le Wraith, le Jaguar et le Cheetah pour éviter de surcharger les systèmes de survie pour le voyage en système.

— Nous allons bientôt rentrer. Nous avons détecté une autre signature d'hyperespace à l'extérieur, il semble donc que le second destroyer ennemi se soit échappé. Ils ont peut-être dû réparer les dommages causés par le combat avant de pouvoir sauter. Quoi qu'il en soit, notre travail ici est terminé, et nous rentrons chez nous.

— Pour information, Amiral, nous pouvons maintenant affirmer avec certitude que ces gens étaient des Confédérés. Les survivants portent des uniformes confédérés et des étiquettes d'identification CNS. Ils ont nettoyé les ordinateurs du croiseur et détruit d'autres enregistrements avant d'abandonner, mais nous avons identifié le navire comme étant le CNS Centurion - un croiseur lourd standard de classe Warrior répertorié dans leur dernier registre de flotte. C'est pourquoi j'ai décidé de ne pas détruire la coque. Le Léopard et le Cougar essaient de le remorquer, il faut juste qu'ils le fassent avancer dans la bonne direction. Nous pourrons envoyer un vaisseau plus lourd pour le ramener plus tard.

Nous savions qu'il s'agissait de Confédérés depuis le début, pense Tanaka. Maintenant, nous pouvons le prouver - avec un vaisseau capturé, rien de moins. Voilà qui devrait réjouir le commandement de la flotte, sans parler des diplomates.

— C'est tout ce que j'ai pour l'instant, Amiral. J'aurai un rapport détaillé pour vous quand nous serons de retour à Tatanna. Ling, terminé.

D'accord... et en parlant de rapports...

— Val, organise une réunion du personnel pour 14 heures dans ma salle de briefing, s'il te plaît. Par habitude, Tanaka jeta un coup d'œil vers le ciel lorsqu'elle s'adressa à l'IA, comme si elle s'attendait à ce que Val flotte dans les airs au-dessus d'elle. Il n'y a que le commodore O'Hara, le commandant Billings, le lieutenant Orlov et vous-même. Nous avons un rapport à rédiger. Aussi, informez l'ingénierie que j'ai besoin qu'ils préparent une hyper-sonde pour Luna afin de transporter ce rapport.

— Oui, Amiral, répond immédiatement la voix calme et posée de l'IA. Toutes les personnes concernées ont été informées.

* * *

LFS Dragon

— L'amarrage est terminé, madame, a indiqué le premier maître Bronson. Le moteur s'est éteint, la barre est sécurisée.

— Merci, chef. Lorna a activé le canal ' All Hands '. Amarrage terminé. Ingénierie, nous avons terminé l'entraînement. A tous les membres de l'équipage, sécurisez les postes de croisière et mettez en place la surveillance de l'ancre. Nous sommes à la maison.

Elle s'assit dans le fauteuil de commandement avec un sourire tandis que des acclamations éclataient sur la passerelle - des acclamations qu'elle imaginait répercutées par toute la compagnie du Dragon.

Ceux qui ont survécu, se rappela-t-elle avec un soupir. La mission avait été rude pour le croiseur avant son arrivée, même si le Dragon n'avait pas été aussi durement touché que l'Aborigène. Le fait qu'ils aient gagné à la fin atténuait un peu la douleur, mais ne ramenait pas ceux qu'ils avaient perdus.

* * *

— Malgré le fait que vous ayez une fois de plus validé vos qualifications pour le poste de commandement, j'ai besoin que vous reveniez ici, jeune fille. L'expression sévère de Tanaka ne souffre aucune discussion.

 — Le Dragon n'ira nulle part avant longtemps. Maitland peut reprendre le commandement pour la durée, jusqu'à ce que Luna fournisse un nouveau capitaine. Le navire est toujours assigné au CruRon 2, ce sera donc un problème à résoudre pour le Commodore Wilcox.

— Au vu de tout ce qui s'est passé, je mets le groupe en veilleuse et j'autorise le plus grand nombre à prendre des congés à terre. Vous en faites partie, alors prenez trois jours - c'est un ordre, d'ailleurs, pas une suggestion- et revenez à bord du Valkyrie. On m'a dit que vous et plusieurs autres de mes officiers aviez des liens avec la royauté, alors allez-y et rendez visite au roi ou quelque chose comme ça. Je veux que le second de mon vaisseau amiral soit frais et dispos dans trois jours.

— Oui, madame, reconnaît Lorna. Compris.

— Très bien. On se voit dans trois jours. Tanaka rompt la connexion.

Avec un soupir, Lorna s'est assise dans son fauteuil. Elle avait pris l'appel dans la salle de préparation du capitaine, juste à l'arrière de la passerelle du Dragon - sa salle de préparation depuis quelques jours, mais plus maintenant. Malgré la situation foireuse qui lui avait été confiée, cela lui avait fait du bien d'être à nouveau aux commandes. J'espère qu'ils me trouveront bientôt un autre navire, pensa-t-elle.

Pour l'instant, la perspective d'un congé de trois jours semble plutôt bonne.

* * *

Station Blue Star, orbite de Tatanna

Lorna déplaça le sac d'équipement sur son épaule tout en étudiant le menu affiché devant la cantina. Le bateau utilitaire du Dragon l'avait amenée à Blue Star, d'où partaient régulièrement des navettes pour le spatioport de King's City. La prochaine n'était pas attendue avant trois heures, et elle avait découvert qu'elle avait faim.

La cantina est un ajout récent aux installations de la station, l'un des nombreux lieux de ce type construits pour accueillir le personnel de la station, les équipages des vaisseaux et les nombreux voyageurs de passage à l'Étoile Bleue. À la surprise de Lorna, le menu comprenait une variété de plats tatanniens, ainsi que des plats traditionnels de Luna.

À l'intérieur, elle trouva un bar traditionnel le long d'un côté, avec des tabourets de bar face à un mur de miroirs tapissé de bouteilles d'alcools variés - pour la plupart des importations terriennes, bien qu'elle ait repéré quelques vins de fruits de Tatannan dans les bouteilles locales à large fond. L'homme derrière le bar n'était pas un local, cependant. Sa moustache blonde et sa barbe fournie contrastaient fortement avec son teint rougeâtre et son crâne brillant et chauve. Il salue Lorna joyeusement.

— Bienvenue à la cantine du Peacemaker, commandant. Que puis-je faire pour vous ?

— Peacemaker ? Lorna lève un sourcil en s'approchant du bar. Comment avez-vous trouvé ce nom ?

— Il s'agit d'un lieu de repos pour les guerriers fatigués, insiste-t-il. Cependant, ils deviennent parfois turbulents, surtout les Marines. C'est alors que je sors le Peacemaker. Il brandit une batte en aluminium qu'il a récupérée derrière le bar.

— Je n'ai généralement pas de problèmes avec les officiers, cependant. Il lui sourit en rangeant sa batte. Je suis l'artilleur Pedersen, marines de la LFS, à la retraite. Quel est votre plaisir - nourriture ou boisson ?

— Je cherche juste à déjeuner. Je suis un peu curieux de voir les plats de Tatannan sur le menu.

— Ah, oui ! C'est la spécialité de ma femme. Il fit un signe de la main en direction d'une porte qu'elle supposa mener à la cuisine. J'ai épousé une locale, juste après la guerre des insectes. On m'a tiré dessus, les Marines m'ont offert une retraite pour invalidité, et je suis resté ici. Puis ils m'ont proposé de monter ma propre affaire et... voilà où nous en sommes.

— Vous vivez dans la station ? Lorna lui lance un regard curieux.

— Non ! On prend la première navette le matin et la dernière le soir. Hé, j'étais un Mud Marine pour avoir une planète sous mes pieds. J'ai quelques employés à temps partiel, le personnel de la station, qui s'occupent de l'endroit trois jours par semaine, ce qui me permet de passer du temps à la maison.

— On dirait que vous vous débrouillez bien. Lorna salua la salle à manger, où plus de la moitié des tables étaient occupées par des clients, dont la plupart portaient l'uniforme du LFS. Deux jeunes femmes tatanniennes se déplaçaient parmi eux, apportant de la nourriture et des boissons.

— Oui, c'est vrai, dit-il en souriant. Le LFS fournit l'espace gratuitement, et je n'ai pas besoin de gagner beaucoup d'argent, puisque je vis sur la planète grâce à l'économie locale. Le déjeuner, vous avez dit... avez-vous déjà goûté à la nourriture tatannienne ?

— Oui, je suis déjà venue ici. Elle lui adresse un sourire enjoué. Comme vous, pendant la guerre, j'ai passé un mois sur la planète.

Elle balayait l'endroit du regard quand elle remarqua soudain un visage familier. La femme déjeunait seule à une table pour deux personnes contre le mur du fond.

— Excusez-moi, Gunny... Je crois que je vois quelqu'un que je connais. Lorna se dirige vers la table.

— Eh bien, allez-y, alors, lui dit-il. Faites signe à l'une des filles si vous voulez commander quelque chose.

Lorna se faufile entre les tables, contournant délibérément la femme pour l'approcher par derrière.

— Excusez-moi, premier maître, dit-elle en arrivant à la table. Je peux me joindre à vous ?

La femme se retourne, l'air perplexe. Sa mâchoire s'est décrochée et ses yeux se sont écarquillés lorsqu'elle a reconnu Lorna. Un large sourire se dessine sur son visage.

— Vous êtes officier, dit-elle en riant. Vous n'avez pas à demander.

— Oui... Je crois me souvenir qu'on nous l'a dit à l'Académie. Lorna lui rendit son rire en rangeant son sac contre le mur et en s'asseyant. Ça fait longtemps, Helen.

— Dix ans, madame. Vous avez l'air en forme, mais je ne vois plus beaucoup l'enseigne verte.

— Elle est toujours là quelque part, insiste Lorna. J'ai juste appris à la garder hors de vue.

Le premier maître Helen Thrace était le sous-officier chargé de la maintenance des armes sur le LFS Lewis and Clark lors du premier déploiement de Lorna après l'obtention de son diplôme à la Lunar Fleet Academy. Après une rencontre fortuite au mess de l'équipage, elles s'étaient liées d'amitié, malgré leurs différences de grade et d'âge.

La mission avait été rude. Lewis et Clark avait rencontré les extraterrestres Ay'uskanar - les insectes - et avait subi de sérieux dommages dans les combats qui s'en étaient suivis. Les pertes dans les rangs des officiers avaient forcé Lorna à prendre le poste d'officier de navigation et de tactique, un poste bien au-dessus de son niveau de formation et d'expérience. Elle avait eu du mal à assumer cette responsabilité, convaincue que son incapacité à faire le travail mènerait au désastre.

Comme les sous-officiers supérieurs le font pour les officiers subalternes depuis la nuit des temps, Thrace avait conseillé Lorna et l'avait aidée à surmonter le pire. Ils ont survécu, principalement parce qu'un groupe de combat du LFS est arrivé sur les lieux et a détruit les Bugs survivants. À son retour sur Luna, le Lewis and Clark avait été désarmé, ses officiers et son équipage dispersés dans la flotte. Lorna n'avait pas revu Thrace depuis.

— Je suppose que vous continuez à surveiller les jeunes officiers, dit Lorna. Ils ont besoin de toute l'aide possible, surtout après une mission comme celle-ci.

— Oui... c'était une question difficile. Thrace secoua la tête avec un soupir. L'Aborigine va être attaché à la station ici pendant un long moment -nous ne sommes pas hyper-capables pour un voyage de retour vers Luna. Je pensais que le Lewis et Clark était mauvais, mais imaginez un croiseur lourd avec seulement deux officiers encore debout. McCarthy et Ward se sont montrés à la hauteur, sans aucun conseil de ma part, d'ailleurs.

— Contrairement à l'enseigne verte... Lorna soupire à son tour. Vous m'avez fait une forte impression, et je l'ai gardée en moi. Vu où j'en suis aujourd'hui - dit-elle en montrant les quatre barrettes de commandant sur son col - je dirais que ça m'a bien servi.

— Eh bien, bon sang, Commandant, Thrace lui fit un sourire tordu. J'attends que vous hissiez votre drapeau. J'ai hâte de dire aux gens que j'ai connu l'amiral Greenwood alors qu'elle n'était qu'un enseigne lors de son premier déploiement.

 

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