Chapitre 16

 

30 septembre 2114

Da Vinci Science Team, sur Ragnarok

— Il s'agit de l'histoire géologique de la planète, a déclaré M. Warren, en tout cas pour les derniers millions d'années.

— En supposant que vous sachiez le lire, dit Jin avec un petit rire. Je suis dans l'exobiologie. Je ne parle pas la roche.

— Eh bien, honnêtement, je suis astrophysicien. Warren plisse les lèvres. Ce n'est pas non plus mon domaine, mais j'en sais assez pour faire des relevés qui intéresseront les rockheads. Je fais ça pour rendre service à McAfee, pendant qu'il est parti prélever des échantillons de roches ailleurs.

Elle a levé les yeux vers la falaise exposée en face d'eux.

— Ce que nous avons ici est un escarpement de faille, un endroit où un côté - celui sur lequel nous nous trouvons - a basculé, exposant les couches de roche que vous voyez devant nous. Les couches les plus basses sont les plus anciennes. Celle-ci est intéressante parce qu'elle est altérée et que l'on peut vraiment voir la stratification, les différents types de roches.

Elle finit d'installer l'équipement qu'ils ont apporté sur le site, un laser analytique qui envoie un faisceau très puissant et de courte durée sur des points situés en haut et en bas de la falaise, produisant un bref éclair d'un spectre qui révèle la composition de la roche. Elle l'a mis sous tension et a attendu qu'il effectue une routine d'autotest.

Un signal sonore provenant de son téléphone portable attira son attention. Elle regarda l'écran et fronça les sourcils.

— Message de Da Vinci. Nous sommes rappelés au camp. La marine dit qu'il pourrait y avoir des problèmes avec les Confédérés. Ils envoient des Marines pour nous protéger, mais ils veulent que nous soyons réunis au même endroit.

— Je suppose que nous ne parlerons pas aux pierres aujourd'hui. Elle éteint l'équipement et commence à le ranger. On dirait qu'on a transporté tout ça pour rien.

* * *

LFS Medusa, en orbite Ragnarok

— Les Marines sont en route, mais les Confédérés sont déjà à terre... juste au-dessus de nos sites de recherche. Ils brouillent également les communications - Jang et DaVinci ont perdu le contact avec leurs équipes. Avec le passage à la condition jaune, Stallings s'est rendu sur la passerelle de Medusa, Simms sur la passerelle du drapeau.

— Compris. Simms fit un signe de tête à l'image de Stallings sur son écran. Remettez-le aux Marines et dites-leur de procéder comme ils l'entendent. Protégez les civils, neutralisez les menaces, c'est tout. Ils arriveront à l'aveuglette, et nous ne pouvons pas diriger l'opération d'ici.

Simms sent un nœud dans son estomac. C'est ma faute. J'aurais dû laisser les Marines là-bas pour les couvrir après avoir chassé les Confédérés. Je ne pensais pas que ces salauds oseraient riposter, mais j'aurais dû être prêt à le faire.

— Nous pouvons peut-être aider les Marines. Les sourcils de Stallings se plissent en signe de réflexion. Les navires de recherche disposent d'un matériel d'observation optique bien meilleur que le nôtre. S'ils descendent à une altitude plus basse, ils devraient être en mesure de résoudre les images des personnes au sol suffisamment bien pour voir qui est où et ce qui se passe. S'ils pouvaient nous transmettre ces informations, nous pourrions donner aux Marines les renseignements dont ils ont besoin.

— Nous pourrions... Simms renifle, -sauf si les Confédérés trouvent le moyen de brouiller les communications de notre flotte. C'est une bonne idée. Parlez aux vaisseaux de recherche et voyez s'ils peuvent le faire fonctionner. S'ils descendent à plus basse altitude, je veux envoyer deux destroyers avec eux.

— À ce moment-là, je veux aussi que le groupe passe en condition rouge, règles d'engagement Bravo, mais si les Confédérés tirent les premiers, je veux que ce soit les derniers.

* * *

Première section, compagnie Medusa, Ragnarok en route

— Atterrissage dans quinze minutes, Major.

— Bien reçu, dit Fortier en réponse à l'avis du pilote, puis il passe sur le canal de commandement de la première section. Ashcroft, Wolf, reliez vos pads au mien. La marine nous donne des images orbitales de la zone d'atterrissage.

Face à lui, dans l'allée centrale du vaisseau, le sergent d'artillerie Walking Wolf Ackerman acquiesce en sortant son bloc-notes et en établissant la liaison. Plus loin dans l'allée, le premier lieutenant Roger Ashcroft, commandant de la première section, fait de même.

— Eh bien, ce n'est pas beau à voir, déclare Ackerman. Connu simplement sous le nom de — Wolf— par les troupes, il était un vétéran décoré de la guerre des insectes sur Tatanna et avait servi en tant que sergent de section d'Ashcroft lors de ce conflit. Une promotion l'avait propulsé au rang de sergent-chef de la compagnie Medusa.

— Non, ce n'est pas le cas, reconnaît Fortier. Les Confeds ont atterri juste au-dessus des scientifiques. On dirait qu'ils ont endommagé le module hab quand ils sont arrivés. Je suppose qu'il s'agit des gens de Da Vinci, assis en groupe devant le foyer, et que ces deux-là - il désigna deux individus debout de chaque côté du groupe - sont des gardes qui les surveillent. Nous avons aussi ce qui ressemble à une mitrailleuse avec deux autres gardes qui les couvrent entre les modules hab.

— La couverture est assez bonne tout autour du camp, observe Ashcroft. Mes hommes devraient être en mesure de les voir tous sans être repérés, si nous pouvons descendre sans être remarqués.

— Pilote dit qu'il peut nous faire descendre ici. Fortier marque un point sur l'image. Atterrissage furtif, à environ un kilomètre du camp de l'autre côté de la crête. Je ne vois pas de sentinelles dans le périmètre, et vous ?

— Non... Ackerman secoue la tête. Ces salauds pensent que l'endroit leur appartient et ne s'attendent pas à ce que quelqu'un vienne. Si nous pouvons entrer discrètement...

— D'accord. Fortier acquiesce. Nous pouvons les éliminer avant qu'ils ne sachent ce qui les a frappés. J'en vois cinq autres qui errent, on dirait qu'ils fouillent le camp, mais personne ne regarde vers l'extérieur. Il y en a peut-être d'autres dans leur atterrisseur, mais on peut les frapper avec un Scorpion dès qu'on s'engage.

— Cet atterrisseur peut transporter beaucoup plus de troupes que ce que nous voyons ici. Ackerman fronce les sourcils. Ce n'est pas le genre des Confédérés d'arriver légers.

— D'après De Vinci, il devait y avoir d'autres scientifiques, a déclaré M. Ashcroft. Il n'y en a que neuf dans ce groupe.

— Vous avez raison, lieutenant, acquiesce Fortier. Ils sont censés être vingt-et-un. On m'a dit que la plupart d'entre eux étaient absents du camp, en train de travailler sur le terrain, lorsque l'alerte a été donnée. Ils ont essayé de les rappeler, mais les Confédérés les ont brouillés, et ils ne savent pas s'ils ont tous été prévenus. On dirait qu'ils sont toujours là.

— En résumé, nous avons des scientifiques dans la nature et il se peut que des Confédérés soient à leur recherche. Planifiez en conséquence.

— D'après ce que nous voyons, je pense que nous pouvons prendre le camp assez rapidement, a déclaré Ashcroft. S'ils ont des gens dans les bois, nous devrons aussi les prendre le plus discrètement possible. Je recommande de garder le Scorpion en réserve. Leur atterrisseur est grand ouvert. Nous devrions être en mesure de monter à bord et d'éliminer tous ceux qui se trouvent à l'intérieur.

— Une fois que nous aurons fait cela, nous pourrons tenir le site avec une escouade, et envoyer les deux autres à la recherche des scientifiques disparus et engager les hostiles qu'ils rencontreront en chemin.

— C'est un bon plan. Fortier acquiesce. Je vous laisse le soin de le faire, lieutenant. Dès que nous serons à terre, je dois établir les communications et découvrir ce qui se passe avec la deuxième section et l'autre groupe de scientifiques.

— Règles d'engagement Alpha, tout le monde. Il regarde Ackerman, puis Ashcroft. Tous deux acquiescent. Les Confédérés n'ont pas le droit de tirer les premiers. Frappez-les fort et éliminez-les rapidement.

* * *

Près du camp de l'équipe scientifique Da Vinci, sur Ragnarok

Désolé, Darius... J'ai vraiment foiré cette fois. Jin s'est agenouillé sur le sol à côté de Cynthia Warren, les mains attachées dans le dos avec des classeurs en plastique. Elle aurait dû faire attention. Elle l'avait entendu parler de ' connaissance de la situation ' au combat, mais elle n'y avait pas vraiment réfléchi.

Ils avaient pris le temps de ranger leur matériel d'étude avant de repartir, se frayant un chemin dans la forêt extraterrestre sans vraiment prêter attention à ce qui les entourait. Ils avaient parcouru environ cinq kilomètres lorsque le soldat confédéré s'était avancé devant eux et que deux autres les avaient attrapés par derrière.

Leur équipement soigneusement emballé était maintenant éparpillé autour d'eux, jeté de côté lorsque leurs ravisseurs fouillaient dans leurs affaires. D'après les calculs approximatifs de Jin, ils n'étaient pas à plus d'un kilomètre du camp. Ils n'avaient pas bougé depuis dix minutes, attendant que les soldats décident de ce qu'ils allaient faire d'eux.

— Qu'en pensez-vous, sergent ? On va ramener ces deux-là au camp ? L'orateur était un homme brun de forte corpulence avec une cicatrice proéminente sur la joue. Ils ne portaient pas de badge, et Jin l'avait surnommé ' Scarface '.

— Non, je pense qu'on va les laisser ici... après en avoir fini avec eux. Comme on dit, pas de témoins. Le deuxième homme porte des chevrons sur sa manche. C'est le plus grand des trois, il a la peau claire et des cheveux blonds coupés court. Beaucoup de muscles, pas beaucoup de cervelle, pensa Jin, qui le surnomma ' Musclehead '.

— Oui... Je veux Black Beauty. Le troisième soldat était petit, quelques centimètres de plus que Jin, mais c'était déjà peu. Son visage étroit affichait un sourire diabolique sous des yeux de fouine - le nom de ' Fouine ' vint à l'esprit de Jin.

— Tu peux faire la queue pour celle-là, répond Musclehead en lançant un regard noir à Warren. Tu peux me lécher le cul pendant que je la fais.

Sous le choc, Jin comprit de quoi ils parlaient. Cynthia Warren était en effet une ' beauté noire ' grande, bien proportionnée, avec une peau d'ébène et une crinière de cheveux corbeau bouclés qui lui tombaient jusqu'au milieu du dos. Son beau visage et son sourire attiraient l'attention de tous les hommes qu'elle rencontrait, mais elle ne semblait pas consciente de l'effet qu'elle produisait sur le sexe opposé. Elle trouvait la recherche scientifique bien plus intéressante que les interactions sociales.

Elle est l'une des scientifiques les plus brillantes de Luna, mais ces salauds ne vont pas s'en soucier, a réalisé Jin, et quand ils en auront fini avec elle...

— Vous pouvez vous disputer pour celle-là. Scarface haussa les épaules, puis se tourna vers Jin. Je préfère les petites filles. Tu t'amuses ici, et je vais emmener celle-là dans les buissons pour une petite fête privée.

* * *

— Cela s'est mieux passé que prévu, déclare Fortier. Les salauds n'ont jamais su ce qui les frappait.

— Je vous avais dit qu'Ashcroft était bon. Ackerman affiche un air satisfait et suffisant. Il l'a fait de manière ordonnée et compétente.

Au lieu d'utiliser des tireurs d'élite pour éliminer les gardes confédérés à distance, les marines s'étaient rapprochés et les avaient abattus par des tirs de précision à l'aide de carabines à étouffement. Deux pacificateurs confédérés, dont l'un portait des galons de lieutenant, ont été abattus à découvert. L'équipage et les deux pacificateurs à bord de l'atterrisseur n'avaient même pas entendu les tirs. La première indication de problèmes avait été donnée lorsque les Marines étaient montés à bord de l'engin par la rampe ouverte à l'arrière. Les pacificateurs sont morts en attrapant leurs armes. L'équipage s'était rendu sans résistance.

Trois autres soldats avaient été pris dans l'un des modules d'habitat, où ils avaient emmené l'une des femmes de l'équipe scientifique. Ils avaient commencé à la déshabiller, mais n'étaient pas allés plus loin lorsque les Marines avaient franchi la porte. Non armés, ils s'étaient immédiatement rendus, mais avaient mystérieusement subi des blessures physiques avant d'être libérés. Ils étaient maintenant regroupés avec l'équipage devant le foyer, les mains et les chevilles liées.

— La première escouade a sécurisé le camp ; la deuxième et la troisième ont été divisées en équipes de quatre pompiers et sont parties à la recherche du reste des scientifiques. Le docteur McAfee dit qu'il y avait cinq groupes de deux ou trois personnes là-bas, et il nous a dit où ils étaient censés se trouver.

— Ce que nous ne savons pas, c'est où se trouvent les autres Confédérés. D'après les prisonniers, il devrait y en avoir neuf de plus, mais personne ne peut nous dire où ils sont. Leur lieutenant aurait pu le savoir, mais...

— Mais il est mort. Fortier haussa les épaules. OK... dites juste à Ashcroft de sécuriser le périmètre au cas où l'un d'entre eux reviendrait. Je suppose qu'il surveille ses équipes de pompiers.

— Oui, il les suit, mais tout le monde est en mode silencieux.

Fortier acquiesce. Tant que les scientifiques manquants n'ont pas été retrouvés, les Marines ne veulent rien faire qui puisse alerter les Confédérés survivants. Pour l'instant, Ashcroft semblait avoir les choses en main. Malheureusement, l'autre partie de l'opération ne se déroule pas aussi bien.

— Je viens d'apprendre que la deuxième section est tombée sur un nid de guêpes, dit-il. Apparemment, les Confédérés ont fait un meilleur travail pour sécuriser ce site. Betty les a encerclés et a détruit leur atterrisseur, mais ils se sont retranchés et retiennent les hommes de Jang Yeong Sil en otage. Pour l'instant, c'est une impasse. J'y enverrais bien la troisième section, mais ça ne servirait à rien. Nous avons assez de monde pour prendre la place, mais pas moyen de le faire sans mettre les scientifiques en danger.

Le lieutenant Beth ' Bouncing Betty ' Marks est une femme de tête qui doit son surnom à son habitude de surgir pour diriger et encourager ses troupes aux moments les plus chauds d'un engagement. Elle n'était pas du genre à s'enfoncer et à rester sur ses positions ; si elle disait qu'il s'agissait d'une impasse, Fortier était enclin à la croire sur parole.

— J'ai passé le mot à la marine. Il a haussé les épaules. Ils ne vont pas laisser les Confédérés se renforcer depuis l'orbite, alors...

— Alors on les attend pour l'instant. Ackerman fronce les sourcils. Pendant ce temps, je vais rester avec Ashcroft et voir si nous ne pouvons pas régler ce problème.

* * *

— Maintenant, on va s'amuser, petite fille. Scarface avait déjà ouvert la chemise de Jin et glissa son couteau sous son soutien-gorge. D'un coup sec, il coupa complètement le tissu. Les bonnets se détachèrent sur les côtés, révélant ses seins plutôt petits.

— Eh bien... regardez ça. Je suppose que tu es vraiment une fille après tout. Maintenant, voyons le reste. Rangeant le couteau, il décroche sa ceinture et baisse son pantalon.

— Ooooh... la petite fille a une jolie culotte rose. Il respirait fort maintenant. Elle grimace devant l'odeur nauséabonde de son haleine.

— Je ne suis pas une petite fille, a-t-elle grogné. Mon mari est un marine. Il te traquera et te coupera les couilles. Puis il t'ouvrira la tête comme un œuf.

— J'ai peur. N'oublie pas de lui dire à quel point tu as aimé que je te baise. Oh, attends... tu ne pourras rien lui dire. Tu seras mort, en train de pourrir dans les broussailles. Ils ne te trouveront peut-être même pas.

Elle lui a craché au visage. Il réagit en lui donnant une gifle sur la bouche. Il l'avait coincée contre un monticule de débris couverts de champignons, entouré de buissons noueux et tordus qui constituaient le principal sous-bois de la forêt extraterrestre. Il ne l'avait pas frappée assez fort pour qu'elle ait des bleus, mais elle sentait le sang de sa lèvre fendue.

Il a raison... ils ne me trouveront peut-être jamais. Ses yeux s'emplirent de larmes tandis que le désespoir l'envahissait. Il l'avait traînée loin de la piste, à cinquante mètres de l'endroit où elle et Warren avaient été emmenés. Maintenant, à travers les larmes, elle voyait un regard de pure méchanceté sur son visage alors qu'il s'agenouillait au-dessus d'elle et tendait la main pour lui enlever sa culotte.

Soudain, une main surgit des broussailles et s'enroula autour de son menton. Ses yeux s'écarquillèrent et sa tête fut projetée en arrière. Ses yeux se sont croisés et du sang a jailli de son nez. Ses mains la lâchèrent et ses bras devinrent mous. La main le poussa brusquement et il bascula sur le côté.

Jin se retrouva face à un homme en tenue de combat, les mains et le visage recouverts de peinture camouflée. Il tenait un couteau de combat noir dans sa main droite, la lame dégoulinant du sang et de la matière cérébrale de Scarface. Il leva sa main gauche et porta un doigt à ses lèvres.

— Hushhhh, a-t-il chuchoté. Marines du LFS. Nous devons encore sauver votre ami.

* * *

Musclehead et Weasel avaient plaqué Cynthia Warren au sol, jambes écartées. Ils l'avaient déshabillée avec une précision chirurgicale, découpant pantalon, chemise et sous-vêtements à l'aide de leurs couteaux, en prenant soin de ne pas faire la moindre entaille sur sa peau. Lorsqu'elle s'était débattue, ils l'avaient attachée avec le même soin, travaillant en silence, ne prêtant aucune attention à ses gémissements et à ses appels à la pitié.

Ils se sont retirés pour admirer leur travail. Musclehead s'est avancé et s'est placé entre ses chevilles.

— Tu as droit à une seconde, grogna-t-il à l'adresse de Weasel en retirant sa tenue de combat.

Il commençait à peine à défaire sa ceinture que sa tête explosa, projetant du sang et de la cervelle sur son épaule droite lorsque la balle traversa son crâne juste au-dessus de son oreille gauche. Une fraction de seconde plus tard, il entendit le craquement d'un coup de fusil surpuissant.

Weasel plongea vers son fusil d'assaut, faisant une roulade en l'attrapant, et se remit debout avec l'arme en joue. Se baissant et se déplaçant, il chercha frénétiquement une cible dans la direction d'où venait le coup de feu. Il n'a jamais vu les deux marines qui se trouvaient dans les broussailles à sa gauche et qui l'ont abattu avec des rafales simultanées de tirs automatiques étouffés.

Les deux hommes s'avancent prudemment vers l'extérieur, scrutant les bois à la recherche de nouvelles menaces. Le soldat Eduardo Gomez donne un coup de pied à chacun des corps confits, sans réaction.

— Dégagez ! annonce-t-il. Il mit son arme en bandoulière, puis se pencha pour détacher Warren.

— Vous allez bien, madame ? demanda-t-il quand elle se redressa.

— Pas encore, répondit-elle en attrapant les restes de son pantalon et en essayant de se couvrir. C'est mieux, mais ça ne va pas, pas encore. Donnez-moi une minute. Elle enroula ses bras autour de ses genoux et respira profondément.

Le caporal Denise McCarthy s'avance dans la petite clairière, son fusil de précision en bandoulière. Elle regarde Warren.

— Gomez, ordonne-t-elle, recule, laisse-lui de l'espace. Walker, enlève ta chemise. Donnez-la-lui.

— Le soldat Johnny Walker posa son fusil, retira sa tenue de combat et commença à enlever la chemise. Il la tendit à Warren, mais elle ne leva pas les yeux.

— A propos de visage, vous deux. McCarthy prend la chemise, attend que les deux soldats tournent le dos, s'agenouille et drape le vêtement sur les épaules de Warren.

— C'est bon, madame. Nous vous tenons maintenant. Personne ne vous fera de mal.

— Docteur Warren ! Les trois marines se retournent pour voir Jin sortir des broussailles à moins de dix mètres sur le sentier, accompagné du soldat Everett Sousa.

Au son de sa voix, Warren releva la tête et son visage s'éclaira d'un sourire de soulagement.

— Maintenant, je vais bien, a-t-elle déclaré à McCarthy, ou du moins, je n'en serai pas loin pendant un certain temps.

* * *

— Excusez-moi, madame. Ackerman surplombe Jin, mais s'adresse à elle avec la déférence qu'il aurait pu offrir à un officier subalterne - y compris un salut décontracté. Le soldat Sousa dit que vous êtes mariée à un marine. Est-ce exact ?

De retour au camp, Jin avait accompagné Warren jusqu'à l'habitat où ils avaient dormi avec les autres membres féminins de l'équipe. Les Confeds avaient mis l'endroit à sac, mais ils avaient retrouvé leur matériel éparpillé et des vêtements neufs. Warren était allé voir le reste de l'équipe, laissant Jin assise sur une chaise de camping devant le foyer.

— Oui, je suis... Gunny, répond Jin, lisant correctement les rayures sur sa manche. Nous nous sommes mariés juste avant que je ne parte pour venir ici. Nous allions attendre mon retour, mais... eh bien, je suis content que nous ne l'ayons pas fait.

— Quel est le nom de ce Marine chanceux ? Ackerman lui adresse un sourire sincère. Je me demandais juste si ce n'était pas quelqu'un que je connaissais.

— Jefferson... Caporal Darius Jefferson. Jin lui rendit son sourire. Vous le connaissez ?

La mâchoire d'Ackerman se décroche.

— Jefferson ? Il la regarde fixement. Jefferson ? Oui, je le connais ! Mais il est... Il leva les bras et les écarta, laissant entrevoir une grande taille. Tu es si... Il redescendit les bras, les mains n'étant plus qu'à quelques centimètres l'une de l'autre. ... bien... minuscule !

— Oui... c'est mon ours en peluche géant. Son visage rayonne de fierté. Il peut me porter d'un seul bras.

— Alors... c'est vous. Toujours souriant, Ackerman secoue la tête.

— Hein ? Jin a l'air perplexe.

— J'étais son sergent de section sur Tatanna, à la fin de la guerre des insectes. Quand les autres troupes voulaient aller s'amuser avec les filles du coin, il se taisait et disait non merci ; il avait une sorte de petite amie chez lui. Je suppose que c'est de toi qu'il parlait.

Jin a senti les larmes lui monter aux yeux. Elle savait que Jefferson l'aimait, mais les garçons restent des garçons, surtout les Marines. Soudain, elle souhaita être de retour sur Luna, dans ses bras.

— Oui, dit-elle. Je suppose que je suis la bonne et qu'il est le seul pour moi.

— Eh bien, dites-lui que Wolf lui transmet ses salutations, et que je vous souhaite à tous les deux le meilleur. Le lieutenant Ashcroft était notre commandant de section sur Tatanna. Il sera heureux de l'apprendre, lui aussi. Transmettez aussi ses salutations à Jefferson. Votre mari est un sacré marine et j'espère pouvoir servir à nouveau avec lui un jour.

Jin a souri, mais elle a ressenti un coup de déprime passager. Nous nous sommes mariés pendant trois jours, puis je suis partie. Je retournerai voir Luna dans quelques mois, mais ensuite les Marines l'enverront probablement quelque part. J'espère que ce ne sera pas comme ça pour toujours - lui qui part, moi qui part et on se retrouve juste quelques jours entre les deux.

Elle regarde Ackerman s'éloigner. Vous saviez que Darius était un Marine quand vous l'avez épousé, s'est-elle dit. Il faut faire avec. En plus, les Marines t'ont sauvé la vie, tu peux donc rentrer chez toi et retrouver ton ours en peluche.

Elle se sent à nouveau mieux. Souriante, elle part à la recherche du docteur Warren.

 

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