Chapitre 20

 

20 octobre 2114

Auberge du Targon Noir, Ville du Roi, Planète Tatanna

— Eh bien, eh bien... si ce n'est pas les deux plus jolies femmes de toute la planète.

Goulet se redressa en sursaut au son de la voix familière qui parlait anglais derrière elle. Diranu, assis de l'autre côté de la table, avait reconnu l'homme un instant auparavant et fut moins surpris.

— M. Bromby. Elle a hoché la tête en signe de reconnaissance. Vous êtes donc en vie après tout.

— Non, en fait, je suis le fantôme de Bromby. Il lui adressa un sourire diabolique en tirant une chaise et en s'asseyant. Je suis revenu hanter la femme qui nous a trahis auprès du duc.

— C'était mon travail, dit-elle en haussant les épaules. Vous avez été assez fou pour me faire confiance.

— Pas moi, insiste-t-il. C'est Bunker qui vous a suivi comme un chiot baveux, lui et Prakash, qui ont supposé que vous ne sussiez pas parler anglais. Comme je vous parle maintenant, c'était manifestement une erreur.

— Bromby ! Goulet retrouve son calme. Qu'est-ce que tu fais ici ?

— Je travaille pour la Couronne maintenant ; je suis l'un des agents du grand shérif. Non, ne vous inquiétez pas... Il fit un signe de la main en signe de rejet, tandis que tous deux se raidissaient. Je ne suis pas là pour vous emmener au donjon. Je ne suis pas stupide comme Bunker, mais j'ai un faible pour les jolies filles. Je vous ai aperçue par hasard au marché hier et j'ai pensé venir renouer avec de vieilles connaissances.

— Je suis à l'heure, on peut dire que je recueille des informations. Je serais plus qu'heureux d'écouter si vous voulez me dire ce que le diabolique Duke North Coast a fait dernièrement. Il se tourna vers Goulet. Je suis sûr que vous avez trouvé un arrangement avec sa seigneurie, sinon vous ne seriez pas ici en ce moment.

— Oui, je l'ai fait. Elle lui fait un sourire tordu. Sans doute le même genre d'arrangement que vous avez fait avec le roi. En parlant de Bunker, je suppose que vous ne savez pas ce qui lui est arrivé.

— En fait, c'est le cas. Je suppose que vous savez qu'il s'est fait prendre dans cette petite opération de contrebande. Avec un peu de persuasion, il s'est confié au shérif et à l'ambassadeur moonien. Il n'avait pas grand-chose à dire - ce doit être l'enfer, de vivre sa vie en n'étant jamais qu'un pion dans le jeu de quelqu'un - mais son rôle dans l'affaire a été suffisant pour lui permettre de rencontrer le bourreau du roi Arne. En fin de compte, le roi a décidé de le confier aux Moonies. Aux dernières nouvelles, ils envisageaient de le renvoyer sur Luna.

— Alors... Franky, ma fille, toi et moi sommes les derniers survivants de cette mission foireuse, pour laquelle nous n'avons jamais été payés. C'est surtout à cause de cette histoire de compagnons d'armes que je ne t'ai pas fait arrêter par les gars du shérif. Juste pour que vous le sachiez, vous êtes sur sa liste - il vaudrait mieux que vous ne traîniez pas en ville.

— A part ça... Il s'est levé de sa chaise et les a embrassés. Je vous souhaite le meilleur. J'espère que nous nous reverrons un jour, lorsque nous ne serons plus dans des camps opposés.

* * *

LFS Valkyrie, en orbite de Tatanna

— Je dois dire, Amiral, que vous avez dressé une belle table.

George Bauer sourit à Tanaka, gêné. Son uniforme du Corps des ingénieurs semblait avoir été rangé dans un tiroir depuis longtemps et n'avait pas beaucoup servi au cours de ses vingt ans de carrière. Dîner avec des officiers d'état-major n'était pas quelque chose qu'il faisait souvent, et être l'invité d'honneur d'un tel dîner était une première pour lui.

— Nous vous devons un bon dîner. Tanaka lui rend son sourire. Votre station était en chantier quand nous sommes arrivés. Je suis sûr que vous ne vous attendiez pas à ce que la Flotte déverse un groupe de combat complet à votre porte, mais vous nous avez donné tout le soutien dont nous avions besoin, et même plus.

— Blue Star est encore un travail en cours, madame. Votre arrivée nous a réveillés et nous a poussés à mettre la plupart de nos services en ligne plus tôt que prévu. Nous avons encore du chemin à parcourir, mais nous pouvons désormais gérer plus que les piquets de grève et les voyageurs occasionnels.

Le dîner n'était pas un événement formel à proprement parler, selon les critères de Tanaka. Les participants portaient des uniformes alpha plutôt que des bravos complets. Bauer et ses cadres étaient les seuls invités, et Tanaka avait limité son équipe à O'Hara, Greenwood, Collingswood et Glen Singer- l'ingénieur en chef de la Walkyrie, nouvellement promu, qui avait remplacé Harcourt. Singer n'avait été inclus que parce que Greenwood avait suggéré que Bauer serait plus à l'aise si quelqu'un d'autre à la table parlait couramment le langage des ingénieurs.

— Je suis impressionné par votre système de contrôle du trafic orbital, dit O'Hara, surtout depuis que vous avez repéré cette navette de contrebande. C'était une sacrée bonne prise.

— Il y a eu un peu de chance, admet Bauer. Ils essayaient d'être discrets et il aurait été facile de les manquer... mais oui, je suis plutôt fier de ce que nous avons fait ici. Nous pouvons gérer beaucoup de trafic, plus que ce que nous aurons ici dans des circonstances normales. Encore une fois, votre présence nous a poussés à repousser nos limites.

— L'arrivée des Confédérés et l'incident des contrebandiers m'ont également convaincu que nous devions mettre en place le réseau de l'espace lointain. Avec notre équipement actuel, nous pouvons détecter un événement hyper ordinaire à la limite - nous pourrions manquer un petit vaisseau avec une traduction très douce, ou un vaisseau qui est sorti de l'hyper plus loin. Maintenant que la plupart des éléments structurels du réseau sont arrivés, nous pouvons commencer la construction. Dans trois mois, nous aurons une bonne couverture partout, sauf derrière le réseau primaire. Six mois plus tard, nous aurons des réseaux secondaires à L4 et L5. Si quelque chose bouge dans le système, nous le verrons. Plus important encore, nous serons en mesure d'obtenir de bonnes données sur tout ce que nous verrons.

— C'est une bonne nouvelle. Tanaka lui lance un regard sérieux. Au train où vont les choses, ce système pourrait devenir un point chaud. Les Confédérés sont partis pour le moment, mais j'ai le sentiment qu'ils reviendront.

* * *

6 novembre 2114

Hoopval Gedeelte Resort, près de Saldanha, Afrique du Sud

— Nous avons parcouru un long chemin pour vous entendre dire qu'il n'y a rien que nous puissions faire, Gerhardt.

Huang Chang Li lance un regard furieux à l'industriel allemand.

— Les navires en question ont été achetés et payés. Si la Confédération décide de les jeter au feu, cela ne me concerne pas. Si les Moonies les détruisent, je serai plus qu'heureux d'en construire d'autres.

— Les navires ne sont pas le problème. André DuMorne secoue la tête. Le problème, c'est que ces imbéciles ont pris une mesure qui risque d'entraîner une guerre ouverte entre la Confédération et l'État libre de Lunar. Nous savons tous que la guerre finira par arriver, mais nous ne sommes pas préparés à ce qu'elle se produise si tôt.

— Hah ! Si cela arrive maintenant, la guerre sera très courte ! Butos Kimba aboya un petit rire. Les Moonies écarteront la flotte confédérée et jetteront un caillou sur Amsterdam. Fin de l'histoire, fin de la guerre. Les nations membres établiront de nouveaux records, désavouant leur appartenance.

— Non, je ne pense pas que nous en arriverons là. Mohammed Al Sharif se caresse la barbe d'un air pensif. S'ils attaquaient les Moonies sur Luna, la guerre éclaterait. Les attaquer à cinquante années-lumière d'ici... non. Il y aura des accusations, des demandes, des manœuvres politiques, mais pas de guerre. Si nous craignions la guerre, nous n'aurions pas dû envoyer la mission à Ragnarok. Il y avait là aussi un potentiel de confrontation militaire.

— C'est toujours le cas. DuMorne haussa les épaules. Nous n'avons rien entendu sur cette mission, ni de la part des Confédérés, ni de la part des Moonies. Il peut y avoir une bataille en cours, ou simplement une impasse. Il se peut que nous n'ayons pas de nouvelles avant des mois, étant donné les temps de transit.

— Il se peut que nous n'ayons pas de nouvelles de celui-ci non plus. Richter adressa une grimace à Huang. Les Moonies pourraient simplement les éliminer et faire comme si rien ne s'était passé. Leur sécurité est très bonne, certainement meilleure que celle de la Confédération. A ce stade, j'espère presque cette issue. Je ne suis pas aussi convaincu que Mohammed que la guerre n'aura pas lieu.

— Que cela se produise ou non, cette partie de la question ne dépend pas de nous, a déclaré M. DuMorne. Nous avons simplement attiré l'attention du groupe sur cette question afin qu'il puisse se préparer à l'une ou l'autre issue. Si cela se produit, je pense que nous devons faire pression sur la Confédération pour qu'elle demande la paix. Sinon, comme le dit Kimba, la guerre sera très courte.

— Certains d'entre vous - il jeta un coup d'œil vif à Kimba, puis à Al Sharif - se soucient peut-être peu que les Moonies fassent tomber la Confédération, mais cela nous priverait d'un outil précieux. Cela nous ramènerait des décennies en arrière.

— Oh, je suis d'accord avec vous. Al Sharif le gratifia d'un sourire. Si le Jihad a tout à gagner de la chute de la Confédération, les Lunes en ont encore plus à gagner. Comme la Confédération, le Jihad n'est qu'un outil, dont l'efficacité est quelque peu limitée face à notre ennemi commun. J'attends toujours le quatrième croiseur de combat, celui qui sera sponsorisé par le Qatar.

— Le lancement est prévu pour le mois prochain, précise Huang. Conformément à la pratique de la Confédération qui consiste à leur donner le nom d'une ville, il portera le nom de CNS Doha.

— Je devrais peut-être vous remercier pour ce délai. Al Sharif s'esclaffe. Sinon, ils l'auraient déjà envoyé se faire dévorer par les Lunes. Quoi qu'il en soit, ce qu'il adviendra de leur récente folie ne devrait pas affecter notre autre plan. J'espère que le Jihad montrera à la Confédération comment faire vraiment mal à l'État Libre Lunaire - et sans dépenser la moitié de leur flotte pour le faire.

* * *

10 novembre 2114

CNS Versailles, dans l'hyperespace en route vers Sacagawea

— Si nous avions l'intention d'affronter les Moonies en combat ouvert, il serait logique de garder le Versailles et le Rotterdam ensemble, a déclaré Dubois à ses capitaines réunis. Mais ce n'est pas ce que notre mission exige. Nous serions mieux servis si nous pouvions les amener à diviser leurs forces afin de pouvoir les vaincre en détail.

— Pour ce faire, nous devons les convaincre qu'il s'agit d'une petite incursion, qui peut être traitée avec une réponse typique du système de défense. Ensuite, lorsqu'ils répondent à cette incursion, nous leur montrons une deuxième petite incursion, et nous les incitons à envoyer une autre réponse typique, tout en gardant leurs forces principales en orbite autour de la planète.

— C'est l'objectif du plan que vous avez examiné. Au-delà, une grande partie de ce que nous ferons sera déterminée par les résultats des actions d'ouverture. Quelles sont vos questions ?

— Amiral, je vois un problème de timing. Les sourcils du capitaine Henrik Laakonen se froncent tandis qu'il étudie le plan. Comment saurons-nous quand commencer notre incursion ? Nous ne connaîtrons pas les résultats de vos efforts, ni la réponse des Moonies.

— Il n'y a aucun moyen pour vous de savoir ces choses, admet Dubois. De l'autre côté du système, vous serez hors de portée des communications entre vaisseaux. Même si nous pouvions nous joindre, le délai se mesurerait en heures.

— Heureusement, le moment n'est pas critique. La seule chose qui compte, c'est que nous divisions les forces mooniennes. Vous partirez d'ici, ferez le tour du système et vous mettrez en position.

Dubois a arrêté le groupe par rapport à Sacagawea, bien au-delà de l'hyper limite de l'étoile. Ce sera le point de départ de toute l'opération. De là, Laakonen ramènerait Rotterdam et la moitié de la force de soutien dans l'hyperespace pour se rendre de l'autre côté du système. Là, il sortirait de l'hyperespace - une fois de plus, bien au-delà de la limite - et attendrait.

— Il n'y a pas d'urgence. Je vous laisse douze heures pour vous mettre en position, puis je commencerai l'opération à partir d'ici. Si les Moonies opèrent avec leur efficacité habituelle, nous devrions atteindre nos positions prévues, attirer leur attention et les engager douze heures plus tard. Prévoyez de commencer votre opération à ce moment-là. Je suppose qu'il vous faudra huit à douze heures pour mettre votre force en position, après quoi vous agirez pour les attirer.

— La clé est de leur laisser suffisamment de temps pour répondre à mon incursion, puis de les forcer à répondre à la vôtre. Si nous ne faisons rien d'autre que d'anéantir leurs premières forces de réaction et de les plonger dans la confusion, notre mission sera un succès.

— Nous ne pouvons pas prédire comment les Moonies réagiront. Il a haussé les épaules. Au départ, je m'attends à ne rencontrer qu'une force de défense typique du système. Je m'attends également à ce que l'engagement de cette force produise une réponse écrasante - qu'ils envoient un groupe de combat entier à ma recherche. Cela limitera leur capacité à répondre à votre incursion, et vous permettra d'infliger de sérieux dommages à la force qui répondra - peut-être même de l'anéantir.

— Je comprends. Laakonen acquiesça, les sourcils froncés par la réflexion. Il reprit son bloc-notes et recommença à étudier le plan.

Dubois regarde Bujold et note un léger froncement de sourcils et un hochement de tête. Il lui adressa un petit sourire et un petit signe de tête en guise de reconnaissance. Lorsqu'ils avaient élaboré le plan, elle s'était inquiétée du rôle de Laakonen. C'était un capitaine compétent et respecté ; si on lui donnait des ordres, on pouvait s'attendre à ce qu'il les exécute fidèlement et sans poser de questions. Il n'était cependant pas un stratège, ni même un très bon tacticien. En l'absence d'ordres précis, on ne peut attendre de lui qu'il s'adapte, qu'il innove ou qu'il élabore ses propres plans.

En bref, ce n'était pas lui qui commandait quand les choses ne se passaient pas comme prévu, quand l'ennemi faisait des choses inattendues. Malheureusement, comme Dubois et Bujold le savaient bien, les Lunes avaient la fâcheuse habitude de faire exactement cela.

* * *

11 novembre 2114

CNS Adler, Entrée dans le système Sol

— Ce n'est pas le cours pour Omicron. Où nous emmenez-vous ?

Lazar jeta un coup d'œil à l'image qui s'affichait sur son écran. Vega arborait un air de défi maussade. Il n'avait pas eu l'occasion de contester son ancienneté au Ragnarok, mais n'avait pas encore accepté son commandement du groupe. Il remettait ses ordres en question à chaque fois qu'il en avait l'occasion. Cette fois-ci, cependant, il avait prouvé son incompétence sans l'ombre d'un doute.

— Capitaine Vega - Lazar serra les dents, - n'avez-vous pas remarqué les deux destroyers Moonie qui nous suivent depuis que nous avons quitté le système Odin ? Nous n'allons pas sur Omicron. Nous allons sur CircumTerra.

— Les destroyers n'ont aucune importance. Ils n'oseront pas nous attaquer. Nous ne pouvons pas accoster à CircumTerra. Personne n'est censé voir Berlin. L'existence des croiseurs de combat de la Confédération est un secret militaire.

Ce n'était pas une conversation privée. Vega se ridiculisait sur le canal de commandement, avec cinq autres capitaines en ligne. Mieux vaut se taire et laisser les gens penser que vous êtes un idiot que d'ouvrir la bouche et de le prouver. Lazar sourit en se rappelant ce vieil adage. Elle prit une profonde inspiration et se força à répondre d'une voix égale.

— Un secret pour qui, Capitaine ? Les Moonies ont vu Berlin à Sacagawea et Odin. Ils n'ont cependant pas découvert l'emplacement d'Omicron. C'est le secret que j'essaie de garder.

— C'est absurde. Je suis sûr qu'ils sont déjà au courant, a-t-il insisté. Si vous emmenez Berlin en CircumTerra, tout le monde le saura. Les médias nous verront, les nations indépendantes nous verront. Je ne peux pas permettre une telle violation de la sécurité. Je vais sur Omicron. Khoury, tu me suis. Rompez la formation maintenant.

— Annulez cet ordre ! Lazar grogne. Commandant Khoury, restez en formation. Nous allons à CircumTerra.

Sans un mot de plus, Vega quitte le canal. Khoury, quant à lui, reste en ligne.

— Oui, Capitaine Lazar, il accuse réception de l'ordre. Le Berlin se maintient en formation.

Lazar leva les yeux à un signal silencieux de son officier tactique, qui dirigea son attention sur l'écran principal de la passerelle. Le CNS Tigre avait rompu la formation et partait en direction d'Omicron, à mi-chemin du système, dans la ceinture d'astéroïdes. Pendant qu'elle regardait, le croiseur passa à 170 gravités, n'étant plus limité par le système d'entraînement endommagé du Berlin. Un instant plus tard, l'un des destroyers mooniens qui suivaient le groupe se sépara également pour suivre Tigre. L'autre continua à suivre le groupe.

Elle retourna à son écran et fit un signe de tête aux autres capitaines.

— Mesdames et messieurs, pour mémoire, j'accuse formellement le capitaine Vega de mutinerie, de désertion face à l'ennemi et de désobéissance aux ordres légitimes. Vous serez peut-être appelés à témoigner devant une cour martiale à l'avenir, mais pour l'instant, le sujet est clos.

J'espère que ce ne sera pas ma cour martiale, pensa-t-elle en mettant fin à l'appel. Avec la Confédération, on ne sait jamais. Si Vega a les bonnes relations...

Cinq minutes plus tard, son officier tactique attira son attention sur un autre fait nouveau : trois autres vaisseaux de guerre mooniens avaient pris position sur son flanc, juste hors de portée des missiles, sans doute guidés vers lui par le destroyer qui le suivait.

Vingt heures avant CircumTerra, pensa-t-elle. Alors ce cauchemar sera terminé, d'une manière ou d'une autre.

 

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