Chapitre 2

 

15 novembre 2113

Domaine de Lorna Greenwood, Planète Copper Hills, Système Alpha Akara

— Bienvenue à Valhalla. Lorna adressa un sourire ironique aux deux officiers de l'armée en les rejoignant dans l'immense hall au plafond élevé qui constituait la pièce principale du domaine.

— Qui êtes-vous et qu'avez-vous fait de mon second ? exige le Commodore Walter Simms en levant les yeux vers elle depuis le fauteuil bien rembourré dans lequel il est assis.

Il fait le tour de la salle. Malgré ses larges et hautes fenêtres et son excellent éclairage, l'endroit donnait une impression de médiéval fantastique. Les flammes crépitaient vivement dans l'immense cheminée et la tête montée d'un prédateur local que les humains appelaient un quasi-dragon regardait par-dessus le manteau.

— Je suis là, commandant Greenwood, j'attends vos ordres, monsieur, lui assure Lorna avec un sourire. Bon, d'accord... je ne suis pas en uniforme en ce moment, mais sinon...

Elle portait un pantalon à large fond, de couleur vert forêt, avec une veste assortie retenue à la taille par une large ceinture noire à fermoir doré. C'est un look très différent de son uniforme habituel de la marine.

— Jolie tenue. Le vice-amiral Jennifer Tanaka lui sourit depuis une autre chaise.

— Malgré leur apparence écailleuse, les Akara ont une peau très sensible, explique Lorna. En conséquence, ils produisent des textiles doux et souples qui font des vêtements très confortables. Ils sont également très chers, c'est pourquoi Fleet a refusé la proposition de ma grand-mère de faire fabriquer les uniformes du LFS à partir de ces tissus.

Lorna s'assit, puis attendit que l'intendant akara dépose sur la table basse devant eux un plateau contenant le service à café et diverses pâtisseries fraîchement préparées.

— Le café est importé de la Terre, conseille-t-elle. Les petits gâteaux sont cuits avec de la farine provenant d'une céréale cultivée localement. Servez-vous.

— D'où vient la crème ? demande Tanaka en ajoutant une généreuse quantité à son café.

— Le bœuf terrien était si populaire dans les premiers temps de l'alliance Akara qu'ils ont rapidement commencé à élever du bétail ici - du bétail de boucherie d'abord, puis de l'élevage laitier par la suite. Ils produisent des fromages très intéressants ici à White Peaks, principalement pour l'exportation vers la Terre, car les Akara sont des carnivores obligatoires. Ils peuvent digérer le fromage, mais le considèrent avant tout comme un condiment ou un ingrédient de sauce pour les plats de viande.

— Ils cultivent des céréales pour nourrir les animaux de boucherie, mais ces pâtisseries sont préparées strictement pour la consommation humaine. Elles ne sont préparées que lorsque je suis en résidence.

— Alors... le commandant Greenwood disparaît, ricane Simms, et à sa place se trouve la duchesse White Peaks, pair du royaume... et peut-être un pirate interstellaire notoire.

Il désigna la tasse de café qu'il tenait et qui portait l'image de la Valkyrie sur son destrier ailé, la même image qui ornait la coque avant de son commandement.

Lorna secoue la tête en souriant.

— Non, monsieur, je ne les ai pas volés dans le vestiaire de la Valkyrie. Regardez la légende sous l'image.

— LFS Valkyrie-BC-01... Il a étudié la tasse et sa mâchoire s'est décrochée. Ces objets proviennent du Valkyrie original ? Le vaisseau qui a été détruit lors de la première rencontre avec le Mekota ?

— Oui, monsieur, reconnaît Lorna. C'était le premier navire amiral de ma grand-mère. Je crois que ma grand-mère a pris ces tasses avec elle lorsqu'elle a transféré son pavillon à Athena, avant que le Mekota n'apparaisse. Puis, la Flotte a construit une autre Valkyrie - notre Valkyrie, BC-04 - et elle l'a revendiquée, a remis l'Athéna à l'amiral Sakura, et est partie affronter le Mekota.

— Ces tasses sont ici depuis toujours, mais elles sont habituellement conservées dans une vitrine. J'ai demandé au personnel de les sortir parce que j'ai pensé que vous les apprécieriez.

— C'est vrai, a déclaré M. Tanaka. C'est un morceau d'histoire.

Et un autre rappel de votre remarquable héritage, pensa-t-elle, bien que je sois sûre que cela ne vous soit jamais venu à l'esprit. Je me demande, Mme Greenwood, si le jour où vous hisserez votre propre drapeau, vous voudrez revendiquer la Valkyrie comme votre vaisseau amiral ?

* * *

— Grand-mère a laissé les architectes d'Akara faire ce qu'ils voulaient, admet Lorna. Elle avait ses propres idées sur le style, l'agencement, etc., mais au-delà de ça, c'était un peu ' montrez-moi ce que vous avez ' - et c'est ce qu'ils ont fait. L'aire d'atterrissage était un élément indispensable. Le système de sécurité, l'éclairage et les autres appareils électroniques sont tous de technologie lunaire. La plomberie, les appareils de cuisine et les autres équipements sont conçus pour une occupation humaine, mais tout ce que vous voyez en bois ou en pierre est purement akara. Valhalla est unique, magnifique - à mon avis - et bien trop grand pour que je le considère comme une simple résidence. Il y a seize chambres d'amis, chacune avec sa propre salle de bain et un lit king-size ou deux lits standard.

— J'ai pensé qu'étant donné que nous allions rester ici pendant deux mois, j'ouvrirais l'endroit comme un centre de congé à terre. Le village local n'est qu'à un kilomètre, avec des magasins et des restaurants. Il y a des sentiers de randonnée pour ceux qui aiment les activités de plein air, ainsi que quelques habitants qui ont proposé des services de guide touristique par le passé - ils ont tous des appareils AHSI et parlent assez bien l'anglais.

— Le personnel ici présent pourrait mettre en place un système de chambres d'hôtes et nous pourrions laisser les gens venir ici avec un laissez-passer de trois jours. Je ne sais pas combien de nos employés seraient intéressés, ni comment nous déterminerions qui peut venir, mais... Elle s'est interrompue avec un haussement d'épaules et un regard interrogateur.

— Je pense que c'est une excellente idée ! Simms acquiesce avec enthousiasme. Amiral... ?

— Je suis d'accord et c'est très généreux de votre part, Mme Greenwood. Évidemment, avec seize chambres et une soixantaine de jours, nous ne pourrons pas accueillir tout le monde, pas même la Valkyrie et encore moins tout le groupe, mais je suis sûr que Walter pourra trouver un système approprié pour attribuer les laissez-passer.

— Seize chambres ne signifient pas seize personnes, madame, dit Lorna. La moitié de ces chambres ont deux lits, donc je suis sûre que les membres de l'équipage ne verront pas d'inconvénient à partager, en particulier les soldats, qui sont normalement logés dans les quartiers de l'équipage. Nous pourrions en faire descendre vingt-quatre à la fois sans trop alourdir la charge de travail du personnel. Ils n'auront qu'à embaucher quelques intérimaires de plus - il y a toujours des Akara volontaires, puisque nous payons mieux que n'importe qui d'autre dans le coin.

— Quant aux commerçants locaux, ils vont adorer. Les marins du LFS en permission n'hésitent généralement pas à dépenser de l'argent.

— Hmmm... peut-être devrions-nous proposer des laissez-passer de deux jours. Les sourcils de Simms se plissent en pensée. Cela permettrait à un plus grand nombre de personnes d'en bénéficier. Nous pourrions toujours accorder des laissez-passer de trois jours, mais seulement en guise de récompense spéciale pour un service exceptionnel. Je pense que nous pourrions attribuer les laissez-passer à chaque navire et les confier aux chefs de service, pour qu'ils décident qui peut y aller. Les capitaines peuvent décider quels officiers obtiennent un laissez-passer et il me vient à l'esprit que nous devrions faire en sorte qu'il y ait toujours un officier ici pour les surveiller. Je suis sûr que les habitants seront heureux de les voir, mais seulement s'ils se comportent bien.

— J'admirais la plate-forme d'atterrissage quand nous sommes arrivés -elle est assez grande pour un vaisseau de débarquement de la marine et certainement assez pour un bateau utilitaire standard. Cela nous permettra de contrôler les allées et venues. Plus j'y pense, plus cela me plaît.

— Quant à savoir combien de personnes seront intéressées par l'offre, commandant, je ne m'en préoccuperais pas. Il adressa un sourire ironique à Lorna. D'après mon expérience, la plupart des membres de la marine du LFS dormiraient volontiers dans une hutte de boue au milieu d'un marécage si cela leur permettait de quitter le navire pendant un certain temps. Quant aux marines, ils éviteraient la hutte de boue et se contenteraient d'accrocher un hamac à l'arbre le plus proche.

* * *

LFS Valkyrie, en orbite de Copper Hills

— Pour l'instant, M. Singer, vous êtes l'ingénieur en chef. Le capitaine de corvette Lucas Harcourt ne semblait pas heureux de la situation. Comme notre amiral, notre capitaine et notre second ont tous décidé d'aller sur la planète, c'est moi qui suis sur la sellette.

— Oui, monsieur. Je comprends.

Glen Singer ne voyait aucune raison d'en faire un problème. Le Valkyrie se trouvait sur une orbite sécurisée dans un système ami, entouré des croiseurs et des destroyers de son groupe de combat. Le quart d'ancrage standard était en vigueur, ce qui signifiait que rien ne nécessitait l'attention du capitaine ou du second, ni d'ailleurs celle du chef mécanicien.

L'amiral, le capitaine et le commandant en second n'étant plus à bord, Singer était enclin à se détendre, surtout avec Val qui surveillait tout. C'était la première fois qu'il servait à bord d'un croiseur de combat et il s'habituait encore à ce que tous les systèmes du vaisseau soient sous la supervision de l'IA. Harcourt, lui, ne semblait jamais se détendre. Singer avait parfois l'impression que l'ingénieur en chef n'appréciait pas que Val supervise ce qu'il considérait comme son domaine privé. De plus, il semblait avoir un poil de folie à l'égard du commandant Greenwood, ce que Singer avait beaucoup de mal à comprendre.

Glen Singer avait été l'ingénieur en chef du Werewolf et avait acquis un respect sain pour Greenwood en tant que capitaine, surtout après l'affaire de New Eden. Il avait été persuadé qu'ils allaient tous mourir dans ce merdier, mais Greenwood les avait tirés d'affaire. Puis elle s'était retournée et lui avait fait porter le chapeau pour avoir réparé le vaisseau et l'avoir maintenu pendant qu'elle bottait les fesses de l'ennemi. Aujourd'hui, son ancien capitaine et lui avaient tous deux reculé d'un cran dans la hiérarchie - lui au rang de second ingénieur et elle à celui d'exécutante - mais ce n'était pas grave. C'était la taille du poisson et la taille de l'étang et le Valkyrie était un étang bien plus grand qu'un croiseur léger comme le Werewolf.

Malheureusement, dans cet étang, Harcourt était un plus gros poisson que Singer... Il se contenta donc de sourire et d'acquiescer. D'ailleurs, si Harcourt voulait l'appeler ' ingénieur en chef ' pendant un certain temps, qui était-il pour le contredire ?

* * *

Il ne suffisait pas qu'ils aient fait venir Greenwood à ma place. Harcourt rumine en buvant un verre de whisky canadien au bar de la salle d'embarquement. Maintenant, ils profitent de son hospitalité.

Il avait entendu les rumeurs : Greenwood était riche, Greenwood avait été la protégée de l'amiral Ling avant même que ce dernier ne devienne PDG, Greenwood était une sorte de princesse pour les Akara. Elle avait une poitrine pleine de médailles, c'est vrai, mais cela, de l'avis d'Harcourt, était toujours une cause de suspicion. On lui avait confié le commandement de deux vaisseaux et elle s'était fait tirer dessus, les deux fois avec de lourdes pertes au sein de l'équipage. Ces médailles et ces rubans avaient été payés par le sang, mais ce n'était pas le sien. Selon lui, elle n'était rien d'autre qu'une chercheuse de gloire, prête à utiliser le nom de sa grand-mère et à jeter ses équipages au feu pour faire avancer sa carrière.

Harcourt n'avait jamais eu de commandement propre. Le seul moyen d'accéder à un tel commandement à partir de la filière ingénierie était de passer par le poste d'ingénieur en chef, puis d'officier exécutif. Il avait obtenu le premier, et avait de grands espoirs pour le second - il avait beaucoup de temps en grade pour une promotion au grade de commandant -mais Greenwood l'en avait privé.

Bon, d'accord... s'ils veulent faire de la politique, je peux le faire. Il est évident qu'il ne suffit pas de faire un excellent travail pour être promu.

* * *

Salle du cœur, Capitale, Planète Copper Hills

— Ce n'est pas que nous mettions en doute vos capacités, ambassadeur. Heart of the Copper Hills, à la surprise de Benson, parlait un anglais parfait- ou la version haute fréquence que l'AHSI pouvait déplacer jusqu'à sa propre portée auditive.

— C'est simplement que l'ambassadeur Stokes a une grande expérience des relations avec nous, de l'interprétation de nos motivations et de nos intentions, et de la présentation de nos préoccupations à votre peuple. En ce moment, nous devons discuter d'une question assez délicate avec votre peuple - une question que nous aurions pu repousser un peu, mais ce changement est arrivé. Nous avons décidé d'en parler maintenant, pendant qu'il est encore là pour vous aider et... clarifier les choses, si nécessaire.

— Je comprends, Votre Majesté. Benson acquiesça. Stokes lui avait dit que le titre de royauté était une forme d'adresse appropriée, puisque Heart était le souverain absolu de la planète. Nous avons supposé qu'il s’agît d'une affaire de grande importance, lorsqu'on nous a dit que vous souhaitiez nous rencontrer en personne, plutôt que par l'intermédiaire de votre ministre des affaires étrangères.

Elle acquiesça et fit le geste de déférence approprié à l'autre Akara, assis à la gauche du roi-lézard. Elle s'efforça de garder une présentation fluide et calme ; elle espérait que son langage corporel était correct. Dieu merci pour toutes ces leçons de Greenwood pendant le voyage, pensa-t-elle pour la dixième fois.

— En effet. Heart fit également un signe de tête à son subordonné. L'orateur m'a conseillé de le faire pour transmettre ce même message. Maintenant, venons-en à la question. Je dois vous demander : connaissez-vous la légende des Progéniteurs ?

Benson jette un coup d'œil à Stokes, qui est soudain devenu très attentif. Il la regarda et acquiesça - elle avait discuté du sujet avec lui et avec Greenwood. C'était important pour comprendre la relation entre Luna et Copper Hills.

— Oui, répondit-elle. La légende prétend expliquer pourquoi on trouve des civilisations humaines sur de nombreuses planètes, bien que personne ne semble disposé à nous dire combien il y en a. À ce jour, nous en avons trouvé deux autres que la nôtre. C'est vous qui nous avez parlé de la première d'entre elles, la planète que nous appelons New Eden. Depuis... Elle fit un geste de la main que l'Akara interpréta comme un haussement d'épaules.

La langue fourchue de Heart se déploya et frémit, l'équivalent akara d'un rictus.

— Oui, je sais. Depuis, nous avons refusé de vous en parler. Mais cela est sur le point de changer... à condition que nous parvenions à un accord sur le sujet.

* * *

LFS Valkyrie, en orbite de Copper Hills

Lorna Greenwood est revenue à son poste à bord du Valkyrie, après avoir été convoquée par l'amiral.

— Je n'ai pas besoin de vous en tant que second de Walter, avait expliqué Tanaka. J'ai besoin de vos conseils en tant qu'expert reconnu des Akara en général, et du clan des Copper Hills en particulier.

Deux heures à peine après son arrivée, une navette en provenance de la capitale avait amené Carlton Stokes et Helena Benson à une réunion avec l'amiral. Outre Lorna, Tanaka avait invité Simms et le commandant Collingswood, son chef d'état-major. Elle n'avait expliqué à aucun d'entre eux l'objet de la réunion, laissant aux membres du corps diplomatique le soin de l'expliquer.

* * *

— C'est incroyable, dit Tanaka. Comme ça, sans crier gare, ils nous jettent une autre civilisation humaine sur les bras. Pourquoi ?

— Parce qu'ils ont un intérêt dans la planète en question. Stokes hausse les épaules. Ils ont l'intention de poursuivre cet intérêt, mais veulent s'assurer que nous ne pensons pas qu'ils exploitent les humains là-bas.

— J'ai cru comprendre qu'il y avait d'autres planètes humaines où les Akara étaient présents. Les sourcils de Benson se plissèrent d'un air perplexe. Ils ne nous ont toujours pas parlé de ces planètes. Qu'est-ce que celle-ci a de si spécial ?

— Celui-ci est peut-être revendiqué par le clan des Copper Hills, suppose Lorna. Les autres ne le sont peut-être pas.

— Réclamé ? Benson hausse un sourcil.

— Les Akara se font appeler ' le Peuple ' et se considèrent comme un groupe unifié, explique Lorna, mais en réalité, ils sont au moins vingt clans différents, répartis sur deux douzaines de planètes. Ils sont peut-être plus nombreux que cela, mais nous n'avons pas encore pris contact avec eux. Ils explorent et étendent leur territoire depuis des siècles, mais les clans ne revendiquent pas de territoire - autre que le système d'origine du clan - au sens traditionnel du terme.

— Le premier clan qui découvre une nouvelle ressource (planète, système stellaire, etc.) peut la revendiquer auprès de son Conseil des cœurs. La ressource devient alors accessible à tous les clans qui souhaitent l'exploiter, mais uniquement avec l'autorisation du clan qui l'a découverte et selon les conditions qu'il a fixées. En bref, ce clan devient le gardien et l'administrateur de la ressource, mais il ne la ' possède ' pas. Elle appartient au — peuple, mais le découvreur dispose d'un large pouvoir de contrôle et peut exiger une part des bénéfices de tout autre clan qui l'exploite.

— Exactement. Stokes acquiesce. Bien que nous ne l'ayons compris que bien plus tard, c'est ce qui s'est passé avec New Eden. Le clan des Collines cuivrées l'a découvert, mais n'y a rien trouvé qui vaille la peine d'être enlevé aux Otuka. Cela n'a pas empêché Heart of the Copper Hills de s'en tirer à bon compte lorsqu'il a décidé d'enfreindre leur règle qui consiste à ne pas parler aux humains des autres humains.

— Cette planète, cependant - les sourcils de Benson se plissent en signe de compréhension soudaine - a quelque chose qu'ils veulent : des métaux lourds dignes de grands efforts d'exploitation minière. Cette fois, ils n'ont pas à s'inquiéter des Otuka, mais étant donné notre tendance à traiter sévèrement les gens qui exploitent d'autres humains, ils veulent d'abord nous en parler. En fait, ils nous demandent la permission d'aller de l'avant.

— Et cela, a déclaré Stokes avec fermeté, est une question qui dépasse mon niveau de rémunération.

— Le mien aussi. Tanaka grimace. Heureusement, il y a un e-boat en orbite qui partira bientôt pour Luna. Je pense que nous avons un rapport à rédiger, un rapport qui devra aller directement à l'amiral Ling.

 

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