Chapitre 11

 

28 mai 2114

ICS Persian Prince, sur l'orbite de Tatanna

— Troisième escouade, prenez la galerie au-dessus, ordonne Jordan. Voyez si vous pouvez contourner par ce côté.

Lorsque les Confédérés avaient pressurisé le hangar à bateaux, Jordan avait pensé qu'ils n'opposeraient pas de résistance. Elle a envoyé ses deux premières escouades à l'intérieur du vaisseau par une écoutille de chargement principale et elles se sont retrouvées au cœur d'une fusillade. Les ennemis ne semblaient pas très nombreux, mais ils étaient bien abrités derrière de lourds conteneurs et un tireur d'élite se trouvait quelque part sur une passerelle. Deux marines avaient été blessés, mais pas tués, avant que le reste de la force ne trouve refuge derrière d'autres conteneurs, mais ils étaient maintenant bloqués.

Comme la plupart des hangars à bateaux, celui-ci comportait une galerie fermée au-dessus du pont principal pour permettre aux contrôleurs d'observer les embarcations entrantes et sortantes. La galerie semblait inoccupée et devait avoir une écoutille qui permettrait à ses Marines de passer au niveau supérieur - avec un peu de chance jusqu'à un point où ils ne se retrouveraient pas sous le feu de l'ennemi.

Miller avait conduit sa première escouade à travers une trappe de personnel sur la cloison avant, n'avait rencontré aucune résistance, et était probablement en route vers le pont ; cependant, Jordan devait se rendre à l'ingénierie. Jusqu'à ce qu'elle y parvienne, les Marines restants sont toujours bloqués dans le hangar à bateaux.

À côté d'elle, Bouchard acquiesce en étudiant le plan de pont du navire sur son bloc-notes. Comme Jordan, le major avait rejoint la première escouade de la deuxième section et était maintenant assise sur le pont, le dos appuyé contre un conteneur en acier. Elle a décroché l'appareil photo de son casque et a sorti le manche télescopique que tout le monde appelle — selfie stick. Elle leva la caméra et balaya l'immense soute du regard, hochant la tête en examinant l'image projetée sur son visage.

— La passerelle sur l'autre côté fait toute la longueur du compartiment, conseille-t-elle. Le sniper est là-haut, il n'y a pas beaucoup de couverture, mais il fait sombre. Vision nocturne requise... maintenant à gauche du centre.

— Walker ! Jordan appelle le tireur d'élite de la première escouade. Cible sur la passerelle, à gauche du centre. Pouvez-vous la voir ?

— Je l'ai, LT... engageant... Un seul coup de feu retentit. Walker se remit à couvert, juste devant la volée de tirs de riposte des Confédérés - des tirs qui venaient du niveau du pont, et non de la passerelle. Bien tué, LT. Walker le conseille. La cible a piqué du nez sur le pont.

* * *

Salauds d'infidèles ! McHugh attendait juste à l'intérieur de l'écoutille avant, regardant la longueur de la passerelle. C'était son meilleur moyen d'atteindre l'ingénierie, certainement mieux que d'essayer de traverser la zone mortelle sur le sol de la cale.

Vanya était un bon choix pour un stand, décida-t-il. L'immense compartiment était le plus petit des trois qui occupaient la majeure partie du volume de la coque du navire, largement ouvert à l'exception des râteliers temporaires utilisés pour fixer la cargaison. Comme les deux autres, il s'étendait sur toute la hauteur et la largeur de la coque, mais il perdait un quart de son volume au profit de la soute à bateaux située à bâbord. La cloison arrière du hangar à bateaux ne comportait aucune trappe. Les Moonies devaient entrer dans la soute et traverser les deux cales situées derrière elle pour atteindre la salle des machines.

Avec un peu de chance, cela lui donnerait le temps d'accomplir sa mission. Malheureusement, son peuple n'offrira aucune résistance lors des deux prochaines prises. Vanya Romanov, son premier sergent, ne disposait que de sept hommes, car ils avaient perdu Bianchi lors de la mission sur la planète. Il a choisi de les placer tous ici.

McHugh avait vu Petroni, son meilleur tireur d'élite, se faire repérer sur la passerelle, mais lorsque ses hommes en bas ont riposté, il a décidé de passer à l'action. Il s'élança hors de l'écoutille et parcourut les trois quarts du chemin avant que les Marines ne le remarquent. Les balles résonnèrent contre le blindage de la coque derrière lui, mais il passa l'écoutille de l'autre côté avant qu'ils ne puissent le repérer.

* * *

La troisième escouade n'a rencontré aucune résistance lorsqu'elle s'est engagée dans la coursive transversale derrière la galerie. Traversant l'axe central du navire, ils ont vu un membre d'équipage dans la coursive principale allant vers l'avant. L'homme ne semblait pas armé et s'est rapidement réfugié dans un compartiment ; ils l'ont ignoré et ont continué vers le côté tribord du navire, où ils ont trouvé une écoutille ouvrant sur la soute - la même que McHugh avait utilisée pour accéder à la passerelle.

Le sergent Ray Bonilla jette un coup d'œil rapide par l'écoutille ouverte. C'est parfait, se dit-il. La passerelle surplombait les positions des défenseurs confédérés de l'arrière et aucun d'entre eux ne regardait de ce côté. Il ne reste plus qu'une chose à faire...

— LT-Squad Three. Il a gardé sa voix basse en entrant dans le canal du peloton.

— Va pour LT. La voix de Jordan est tout aussi basse.

— Nous nous déployons sur la passerelle au-dessus d'eux. Ne nous tirez pas dessus.

— Bien reçu. Deuxième section, soyez vigilants. Nos hommes seront sur la passerelle. Continuez à tirer - faites en sorte que les méchants nous regardent, mais ne tirez pas trop fort... La troisième escouade n'appréciera pas de subir des tirs amis.

Sur ce, Bonilla fit un signe de la main à son équipe, puis s'avança prudemment sur la passerelle. De l'autre côté de la cale, les troupes de Jordan tirent de courtes rafales. Les Confédérés en contrebas ripostent. Aucun d'entre eux n'ayant levé les yeux, Bonilla continua d'avancer pour permettre à son équipe de le suivre. Dix mètres plus loin sur la passerelle, il s'arrêta, désigna l'ennemi en contrebas et porta son arme à l'épaule.

Il se dit brièvement qu'il devrait peut-être donner à ces salauds une chance de se rendre, mais il rejette l'idée et appuie sur la gâchette. Son équipe lui emboîta le pas et, en moins de dix secondes, tous les Confédérés étaient à terre. L'un d'eux, blessé, avait sauté par-dessus le conteneur derrière lequel il s'était caché, mais cela l'avait exposé aux hommes de Jordan, qui l'avaient abattu avant qu'il n'ait fait trois pas vers l'écoutille de la cloison arrière.

— Cessez le feu ! Cessez le feu ! ordonne Jordan. Vérifiez et faites votre rapport.

Bonilla fait un rapide décompte des corps. Huit Confédérés à terre, y compris celui qui avait tenté de s'enfuir. Aucun ne bougeait.

— La voie est libre, annonce-t-il. Nous surveillons tout d'ici, LT. Nous vous couvrons pendant que vous les vérifiez.

— Deuxième escouade, sortez et vérifiez les hostiles. Jordan se leva et se dirigea vers l'écoutille arrière. Première escouade, suivez-moi.

* * *

Le poste de contrôle technique principal de Prince se trouvait à l'arrière des trois soutes, juste devant le réacteur à fusion. Trois techniciens - deux hommes et une femme - levèrent anxieusement les yeux de leurs consoles lorsque McHugh entra dans le compartiment.

— Ne vous inquiétez pas, leur a-t-il dit. Tout est sous contrôle.

Dégainant à nouveau son arme de poing, il les abattit tous les trois. Les deux hommes se levèrent d'un coup de leur chaise et s'effondrèrent sur le pont. La femme - sa dernière cible - avait déjà commencé à se lever, et son tir était raté. Serrant une blessure à l'épaule qui saignait, elle se retourna et trébucha vers l'écoutille de la salle des réacteurs. Le tir suivant l'atteignit en plein dans le dos, et elle tomba face contre terre.

À sa grande surprise, elle tenta de se relever. S'approchant, il lui envoya une autre balle à l'arrière de la tête, mettant fin à ses efforts. Meurs, salope, lui dit-il. Attends-moi au paradis... peut-être que je te réclamerai comme récompense.

Il rangea son pistolet dans son étui et se tourna vers la console. Il devait d'abord mettre le réacteur en marche, une tâche compliquée qui était généralement effectuée par plus d'une personne. Il savait comment s'y prendre, mais il devrait faire des allers-retours entre deux postes de travail situés de part et d'autre du compartiment. Il se dit brièvement qu'il aurait peut-être dû laisser les techniciens en vie pour les aider, mais n'importe lequel d'entre eux aurait pu saboter l'effort s'il avait soupçonné ce qu'il avait l'intention de faire.

Il faudrait plusieurs minutes pour que le réacteur atteigne sa pleine puissance. Il pourrait ensuite lancer le système d'autodestruction afin d'arrêter les systèmes de confinement magnétique et gravitique pendant que le cœur du réacteur fonctionnerait à pleine puissance. Normalement, les dispositifs de sécurité arrêteraient la réaction au premier signe de défaillance du confinement, coupant le flux d'hydrogène et les lasers qui initient le processus de fusion. Les bouchons de sécurité devraient être retirés pour évacuer dans l'espace le plasma brûlant de la réaction en train de s'éteindre. Le réacteur pourrait encore être gravement endommagé, mais le vaisseau survivrait.

La séquence d'autodestruction n'était rien d'autre qu'un protocole logiciel qui désactivait ces dispositifs de sécurité avant de larguer le champ de confinement. Si elle fonctionnait comme prévu, les deux tiers de l'énorme cargo seraient vaporisés, tandis que le reste - la partie avant la plus éloignée du réacteur - serait réduit en fragments incandescents qui produiraient sans aucun doute une spectaculaire pluie de météorites pour ceux qui se trouveraient sur la planète en dessous.

* * *

— Nous avons le pont, dit Bouchard à Jordan. Miller dit qu'il n'a rencontré aucune résistance et qu'il a fait plusieurs prisonniers en chemin. Le capitaine, cependant, a été abattu par l'un des siens, apparemment.

— Nous ne rencontrons plus de résistance non plus, murmure Jordan alors qu'ils avancent prudemment dans la troisième soute, mais nous savons qu'il y a au moins un autre gars ici quelque part. Autour d'eux, les Marines avançaient en ligne d'escarmouche grossière, vérifiant toutes les cachettes possibles sur le chemin. La troisième escouade avait continué le long de la passerelle - qui enjambait les trois cales - et les observait maintenant d'en bas.

— Bonilla ? Jordan lève les yeux vers le chef d'escadron.

— Dégagez à nouveau, LT. Le non-com secoue la tête. Les lumières sont allumées, mais il n'y a personne. C'est la fin de la ligne pour nous, cependant. Il pointa du doigt la cloison arrière, où la passerelle se terminait par une échelle menant au pont principal. Le seul moyen d'accéder à l'arrière est une écoutille située au niveau du pont. Elle était ouverte, mais contrairement aux écoutilles de la soute, il y avait une deuxième écoutille fermée derrière elle, au bout d'un passage de trois mètres.

— Sas. Jordan secoue la tête. Il faut entrer et sortir de la salle des machines, même si la soute est ouverte pour le transport du fret.

Elle est entrée dans le sas et a vérifié les indicateurs à l'autre bout.

— Pression égale à l'intérieur. C'est bien. Nous n'aurons pas à faire de cycle, il suffit de s'aligner, d'ouvrir l'écoutille et d'y aller.

— Excusez-moi, Major, LT... J'ai encore un point. Le caporal Jackman leur adressa un sourire en les dépassant et en s'installant à côté de l'écoutille fermée. Avec ses 158 centimètres, il dépassait d'une tête les deux femmes.

— C'est vrai... vous êtes une tête brûlée, Jackman. Jordan lui rendit son sourire. Vous pouvez être le premier à entrer, mais ne vous arrêtez pas dans l'embrasure de la porte, ou je vais vous écraser le cul. Première escouade ! Alignez-vous derrière le major. Nous entrons.

Elle a fait un signe de tête à Jackman, qui a appuyé son épaule sur l'écoutille, mis le levier de verrouillage en position d'ouverture et s'est engagé dans l'écoutille.

* * *

Le réacteur est enfin en marche. McHugh tapa la séquence spéciale de commandes pour activer le système d'autodestruction. Il attendait encore qu'il se déclenche lorsque l'écoutille s'ouvrit avec fracas et que les Marines lunaires entrèrent en trombe - un homme petit et trapu d'abord, arme au poing, suivi de deux femmes. D'autres marines continuèrent à entrer, mais McHugh ne prit pas la peine de les compter. Un carillon provenant de la console lui indiqua que le système qu'il attendait était en place. Il regarda l'écran.

Autodestruction : Initier ou Annuler. Deux icônes, l'une rouge et l'autre verte, dominent l'écran.

— Montrez-nous vos mains ! Reculez de la console ! Crie l'une des femmes.

Il planta son doigt dans l'icône rouge et se retourna pour la regarder en souriant. Il savait qu'il ne fallait pas sortir son pistolet alors qu'une demi-douzaine de fusils étaient braqués sur lui. La console se mit à biper. Il baissa les yeux pour voir le dernier message sur l'écran : Autodestruction : Entrez le code pour confirmer.

McHugh n'était pas un technicien de métier. Il connaissait le code, mais ne pouvait pas simplement le saisir au toucher. Il devait regarder le clavier et taper le code alphanumérique de sept caractères, un caractère à la fois. Il s'est détourné des Marines et a commencé à le faire.

* * *

Quelque chose dans le sourire du Confédéré a refroidi Moira Bouchard. Elle entendit Jordan répéter les ordres, mais il n'y prêta pas attention. Lorsqu'il se retourne vers la console et qu'il tend un seul doigt vers le clavier, la réponse de Moira Bouchard est automatique.

Elle avait commencé sa carrière de marine comme tireur d'élite dans une escouade de fusiliers. La carabine courte qu'elle porte aujourd'hui - et qu'elle préfère à l'arme de poing de l'officier régulier - n'est pas l'arme de précision à longue portée qu'elle utilisait à l'époque, mais elle est montée sur son épaule d'un mouvement souple et naturel. L'arme n'a pas non plus de lunette de visée, mais à dix mètres de la cible, le viseur en fer est parfaitement adéquat.

Déesse, guide ma main, pensa-t-elle en désactivant le cran de sûreté, en prenant une courte inspiration et en pressant la détente.

La tête du Confédéré explosa, projetant du sang et de la cervelle sur la console. Son corps se redressa d'un coup, puis tomba sur le pont comme un tronc d'arbre. Les marines se précipitèrent vers l'avant dans un effort inutile pour s'assurer qu'il n'était plus une menace. Jordan s'approcha de la console et regarda l'écran, ses yeux s'écarquillant à la lecture du message affiché. Elle se tourna brusquement vers Bouchard.

— Major... comment l'avez-vous su ?

— Je ne l'ai pas fait. Bouchard enclenche la sécurité de la carabine et la met en bandoulière tout en avançant. Elle regarde le message sur l'écran. Le Confédéré avait saisi trois des sept caractères avant que sa balle ne mette fin à ses efforts.

— Il y avait quelque chose dans la façon dont il nous regardait, comme si le jeu était terminé et qu'il avait gagné. Bouchard secoue la tête. Je savais que quelque chose de grave allait se produire si je ne l'éliminais pas. Je suppose que la déesse m'a chuchoté à l'oreille.

— Hmmph ! Jordan ricane. Madame, si vous le dites de cette façon lors de votre prochaine réunion de prière, vous pourriez bien faire d'une bande de Marines de vrais croyants.

* * *

LFS Valkyrie, en orbite de Tatanna

Le groupe d'officiers est rassemblé dans le hangar à bateaux du Valkyrie pour voir ce que les Marines ont ramené du cargo. Bouchard a déjà fait son rapport préliminaire. Deux Marines ont été blessés lors de l'échange de coups de feu initial, ils ont tué neuf des Confédérés et ont fait onze prisonniers. En outre, le capitaine du cargo et trois membres de son équipage ont été tués par leurs propres hommes.

— Je me demande quel génie maléfique de la Confed Intelligence a décidé qu'un cargo devait être piégé pour s'autodétruire. John O'Hara secoue la tête, incrédule. Jusqu'à présent, vous n'avez rien trouvé à bord qui puisse justifier ce genre d'action extrême.

— Probablement le même génie maléfique qui a décidé qu'ils avaient besoin d'une escouade de pacificateurs à bord. Ils n'ont pas suffi à nous empêcher de prendre le vaisseau, et je ne vois pas d'autre raison à leur présence.

— Hmmm... êtes-vous sûrs qu'il s'agissait de pacificateurs ? Lorna Greenwood semble sceptique. Vous avez dit qu'ils n'avaient aucune marque sur leurs uniformes.

— C'est vrai - Bouchard a hoché la tête - mais ces uniformes étaient des tenues de campagne standard des Pacificateurs - même étiquetées comme telles. Leurs armes étaient également standard. Il s'agit peut-être de mercenaires, mais si c'est le cas, on sait très bien qui les a équipés.

— Peut-être qu'ils n'étaient pas censés rester sur le navire. Jennifer Tanaka a pris un air pensif. Il s'agissait peut-être d'une équipe d'opérations spéciales, destinée à être larguée sur la planète. Ils étaient peut-être censés former les habitants à l'utilisation des armes qu'ils faisaient passer en contrebande.

— En parlant de cela - Bouchard fait signe à la caisse ouverte à ses pieds, - je suppose que ces armes sont identiques à celles que les hommes du colonel Sakura ont capturées sur Tatanna. Pour information, nous avons trouvé quarante autres caisses de ce type, ainsi que suffisamment de poudre et de balles de mousquet pour qu'ils puissent tirer pendant longtemps. Apparemment, ils les retenaient juste pour voir comment se passait la première livraison. Et puis il y a cette chose...

Elle dirigea leur attention vers la grande caisse dont le couvercle avait été retiré. Les roues avaient été retirées de l'affût du canon pour le transport, mais le réassemblage semblait être une tâche simple.

— Artillerie de campagne, murmure O'Hara. Comme si les mousquets ne suffisaient pas. Ce n'est pas le plus gros canon que j'ai vu, mais il peut faire des dégâts.

— C'est un calibre de 75 millimètres, précise Bouchard. Il y en a cinq autres sur le cargo, avec de la poudre et des balles solides. Il ne ferait pas grand-chose aux murs de pierre d'un château là-bas, mais il pourrait abattre une porte en bois sans trop de problème.

— Ce n'est pas ce qui me dérange le plus, leur dit-elle. Nous avons également trouvé environ cinq cents cartouches de mitraille. Imaginez ce que cela pourrait faire aux gardes de cavalerie à cheval de la Couronne - ou à l'infanterie massée, d'ailleurs.

— Ils ont essayé de donner aux mousquets un aspect brut, forgé à la main, comme s'il s'agissait d'une invention des Tatanniens. Cela aurait pu être crédible s'ils n'étaient pas des copies exactes les uns des autres, jusqu'aux marques de forgeage. Si je devais deviner, je dirais qu'elles ont été usinées à la machine à commande numérique selon un modèle conçu pour avoir un aspect rugueux.

— En revanche, ils se sont vraiment plantés avec les canons. Ils ont prévu des avant-trains pour chacun d'entre eux, afin de transporter le canon, la poudre et la grenaille sur le terrain. Ils sont conçus pour être tirés par un cheval, mais un cheval n'a pas de queue lourde de trois mètres qui se balance d'un côté à l'autre comme le fait un kilder. Les barres de traction et le harnais doivent être reconstruits pour être utilisés sur Tatanna.

— Même ça, ce n'est pas leur plus grosse erreur. Elle passe la main sur le canon luisant. Quel idiot pourrait croire qu'un canon en laiton a été fabriqué localement sur une planète où le cuivre est aussi précieux que l'or.

* * *

CNS Berlin, dans Tatanna Orbit

— Pour votre information, Capitaine Sterne, nous allons saisir le Persian Prince et son équipage survivant. Nous les accusons de contrebande en violation du Protectorat de Tatanna. Nous allons également déposer une protestation diplomatique auprès de la Confédération, et nous pourrions bien révoquer l'autorisation préliminaire que nous avons donnée à votre peuple pour la mission commerciale sur la planète.

— Quant à vous et à vos vaisseaux de guerre, votre séjour dans ce système prendra fin dans soixante-douze heures. D'ici là, je m'attends à ce que vous soyez en bonne voie pour atteindre l'hyper limite. Tanaka, terminé.

Sterne ressentit une brûlure ulcéreuse dans l'estomac. Il était impossible que le haut commandement de la Confédération considère cette mission autrement que comme un échec. Il serait sans aucun doute considéré comme l'architecte de cet échec.

Il savait que le cargo était en mission spéciale, il soupçonnait une forme de contrebande, mais personne ne lui avait donné de détails. On lui avait seulement ordonné d'assurer la protection, la couverture et la distraction - de maintenir l'attention des Moonies sur lui plutôt que sur le Prince Perse. En cela, il avait échoué.

Avec un soupir, il composa un appel à son officier exécutif.

— Organisez une conférence des capitaines dans une heure, Henri, a-t-il ordonné. Nous rentrons à la maison. Je veux que l'escadron soit prêt à quitter l'orbite pour demain midi.

 

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