Chapitre 7

 

31 mars 2114

LFS Navajo, sur l'orbite de Tatanna

Le commodore Roy Wilcox fronça les sourcils en regardant l'écran principal de la passerelle de son vaisseau amiral, le LFS Navajo. Il ne s'agissait pas de l'affichage tactique habituel, mais de l'image d'une caméra montrant une ligne de vaisseaux en orbite avec lui au-dessus de Tatanna. Le plus proche et le plus grand flottait dans l'espace à seulement cinq kilomètres du Navajo.

Des vaisseaux potentiellement hostiles, nota-t-il avec désapprobation, et une force puissante. Je suis presque sûr que nous pourrions les prendre, mais...

Il haussa les épaules. En supposant que leurs informations sur la technologie des Confédérés soient correctes, il était presque sûr que les destroyers du Commodore Ling pourraient les prendre à eux seuls, sans l'aide de ses croiseurs - ce qui était probablement la raison pour laquelle Ling avait fait si peu d'histoires en les autorisant à prendre l'orbite en premier lieu. En tant qu'officier supérieur dans le système, c'était à elle de décider. Elle avait cependant ordonné à Wilcox d'envoyer une hyper-sonde sur Luna dans les plus brefs délais, afin d'informer le commandement lunaire de la situation.

Sur le papier, l'escadron confédéré était égal ou supérieur à la force des LFS dans le système. Wilcox disposait du Navajo et d'un autre croiseur lourd, le LFS Aborigine, ainsi que de deux croiseurs légers, le Dragon et le tout nouveau Gryphon. Ajoutez à cela le — Cat Pack— de Ling, composé de cinq destroyers aguerris, dont son vaisseau amiral, le Jaguar, et quiconque viendrait chercher la bagarre ne vivrait pas assez longtemps pour le regretter.

Les Confédérés disposaient d'un croiseur lourd, d'un croiseur léger et de deux destroyers, tous de conception ancienne et bien connue, mais ils avaient aussi quelque chose que le LFS n'avait jamais vu auparavant : un croiseur de combat.

Ou ce qui ressemble à un croiseur de combat, en tout cas, avec une coque influencée par notre propre classe Valkyrie, et il est encore plus grand que le nôtre, environ 660 mètres. À moins qu'ils n'aient apporté des améliorations majeures à leurs armes à rayons et à missiles, la taille seule ne les aidera pas. Le problème, c'est que nous ne saurons pas ce qu'ils valent tant que nous ne les aurons pas affrontés, et ils prétendent qu'ils ne sont pas là pour ça. Ils sont juste là pour soutenir la nouvelle mission commerciale de la Confédération sur la planète, comme s'ils avaient besoin d'un croiseur de combat et de quatre autres vaisseaux pour ça !

O'Hara a eu ce commandement pendant plus d'un an, pensa-t-il avec un soupir, et pas même un murmure de problème. Je suis ici depuis trois mois, et ces gens se présentent.

* * *

LFS Embassy, King's City, Tatanna

— Eh bien... ils ont amené un cargo avec eux. L'ambassadeur Wilkerson se caressa le menton en signe de contemplation. Cela semble confirmer qu'ils sont ici dans le cadre de leur mission commerciale.

— C'est vrai ! Rebecca Ling grimace. Ils ont eu besoin de presque tout un escadron de combat pour escorter un seul cargo. Les pirates doivent être plutôt mauvais dans cette partie de la galaxie, ou alors ce cargo transporte quelque chose de grande valeur - ce que nous ne savons pas parce qu'ils ne nous laissent pas monter à bord pour l'inspecter.

— Est-ce que cela a de l'importance ? Le major Marjorie Lyman hausse les épaules. Nous n'allons pas les laisser atterrir sur la planète sans passer par les douanes. Lyman et son équipe de Marines gèrent le port d'entrée de LFS, situé juste à l'extérieur des portes de la ville, le seul port spatial autorisé sur la planète.

— Non, je suppose que ce n'est pas le cas, tant qu'ils ne le jettent pas dans le bled, comme peut-être la propriété du duc T'Corsa dans la province de la côte nord. Ling arborait un air acerbe. Les Otuka nous ont déjà fait le coup par le passé, et maintenant nous avons des agents de la Confed qui se baladent quelque part.

— Je suppose que la marine les surveille de près en orbite pour cette raison, répond Lyman. S'ils essaient quelque chose comme ça, vous le repérerez et vous nous le ferez savoir. Si vous nous dites où ils vont atterrir, les marines du colonel Sakura pourront aller déverser un tas d'excréments de kilder sur leur gâteau d'anniversaire.

Wilkerson grimace.

— J'espère que vous me conseillerez avant d'entreprendre une telle action, afin que je puisse savoir ce qu'en pense Arne.

— Monsieur, répond Lyman avec un sourire en coin, ni moi ni le colonel Sakura n'avons jamais fait quoi que ce soit d'important sans en parler d'abord à la Couronne et sans vous en avertir. Ce sont les deux premières étapes de nos listes de contrôle.

— La troisième étape consiste à informer le commodore Ling, poursuit-elle en faisant un signe de tête à l'autre femme, sauf si nous devons tuer quelqu'un ou faire exploser quelque chose, auquel cas la vérification auprès du commodore devient la première étape.

— Hé... nous sommes des militaires, pas des membres du corps diplomatique. Elle tenta de réprimer un sourire en voyant l'expression du visage de l'ambassadeur. Elle est l'OS du système, ce qui lui donne le commandement sur nous, les Marines.

— Pour l'instant, tout ce que nous pouvons faire, c'est les surveiller, dit Ling en soupirant. J'aimerais qu'ils finissent leur travail, qu'ils prennent ces vaisseaux de guerre et qu'ils rentrent chez eux. Mais je ne pense pas que cela se produise de sitôt.

* * *

LFS Sorceress, ancrage de la flotte lunaire

Amy Ling, amiral de la flotte et directrice générale du LFS, sortit une cigarette de l'étui en bois orné qui se trouvait sur son bureau, l'alluma et s'adossa à sa chaise. Elle exhale un nuage de fumée, puis lève un sourcil en direction de l'homme assis devant son bureau.

— Alors ?

Rob O'Hara lui adresse un sourire ironique.

— Il s'agit d'une question diplomatique délicate, madame. Ce n'est pas à la Flotte de décider sans les conseils d'en haut.

— Foutaises ! Ling cracha le juron. Si un escadron de combat confédéré se mettait en orbite au-dessus de Luna, vous le feriez exploser dans l'espace, puis vous m'appelleriez pour m'en parler.

— Luna, oui... Tatanna, non. Il y a une petite différence. Nous faisons tout pour dire à tout le monde que nous ne revendiquons pas la souveraineté sur le système Sacagawea. Nous avons promis de protéger les Tatanniens, mais ces gens n'ont pas agi de manière hostile. Ils n'ont pas essayé d'abattre qui que ce soit sur la planète, nous ne pouvons donc pas les accuser d'interférer avec le règne du roi Arne. Tout ce qu'ils ont fait, c'est nous rendre visite - avec une force qui se trouve être assez importante pour nous mettre mal à l'aise.

Tous deux discutaient du contenu du message qui venait d'arriver de Sacagawea par l'intermédiaire de l'hyper-sonde. Rebecca, la fille de Ling, n'avait pas donné l'alerte ni demandé de l'aide, mais son simple rapport sur la situation avait suscité des inquiétudes.

— D'accord... vous avez raison, admit-elle avec une grimace, mais une note diplomatique à la Confédération sur Terre ne suffira pas. En fin de compte, c'est la flotte lunaire qui devra s'occuper du problème. En tant que commandant de cette flotte, que nous recommandez-vous de faire ? Je ne vous demande pas de partir en guerre demain, mais faites-moi part de vos réflexions sur le sujet.

O'Hara s'appuya sur le dossier et parcourut des yeux la spacieuse cabine de l'amiral, presque identique à la sienne à bord du LFS Isis. Techniquement, le bureau officiel d'Amy Ling se trouvait sur Luna, la base d'opérations du PDG, mais Amy Ling était officier de la flotte depuis près de trois quarts de siècle. Elle a été forcée d'assumer le poste de PDG, mais elle refuse d'abandonner son chez-soi à bord du Sorceress.

— Honnêtement, madame, je pense que nous devons voir leur escadron de pacotille et les élever au rang de véritable groupe de croiseurs de combat- de préférence sous la direction d'un commandant qui n'a pas le sens de l'humour dans ce genre d'affaires. Jennifer Tanaka me vient à l'esprit.

— Hmmm... oui. Elle acquiesce. Elle est en train de devenir notre interlocutrice privilégiée pour de nombreux problèmes. J'ai confiance en son jugement - il le faut si je dois l'envoyer à cinquante années-lumière de chez nous pour régler un problème. Je peux compter sur elle pour faire ce qu'il faut sans nous consulter au préalable. Elle n'est pas une tête brûlée, mais elle n'a pas peur d'agir. C'est exactement ce qu'il nous faut pour faire face à une bande de Confédérés arrogants.

— C'est vrai. Nous n'avons pas besoin de les faire exploser dans l'espace, dit-il en haussant les épaules. Nous devons juste leur faire savoir que nous pourrions le faire si nous le voulions.

* * *

— Il semble, John, que nous retournions directement là d'où vous venez. Jennifer Tanaka secoue la tête. On dirait que Tatanna ne peut pas s'en sortir sans toi.

— Ces maudits Confédérés n'ont aucun respect pour mes projets, dit John O'Hara en soupirant. Au moins, ils m'ont laissé le temps de m'installer avec la Valkyrie.

— Ils nous ont également donné à peine assez de temps pour que le groupe soit entretenu et ravitaillé. Elle fronce les sourcils. En l'état actuel des choses, je vais devoir laisser le Diamondback derrière nous - il doit subir une importante mise à jour de son système de propulsion, et les chiens de cour ont déjà commencé à le démolir. Nous prendrons Moray du deuxième groupe de combat à la place.

— Walter va être contrarié, poursuit-elle avec un petit rire. Je viens de lui donner le commandement du groupe, et maintenant je lui vole un de ses destroyers. J'en suis désolée, mais Collingwood est en train de passer les commandes à l'heure où nous parlons. Il pourra avoir le Diamondback quand il sortira des chantiers.

— Je ne serai pas le seul à retourner dans un endroit familier, a déclaré M. O'Hara. Le major Bouchard y a une longue histoire. C'est là qu'elle est entrée en religion et qu'elle a obtenu son insigne d'aumônier.

— La Valkyrie a manqué le grand spectacle à Sacagawea, répondit Tanaka avec une pointe de regret dans la voix, mais un bon nombre de nos nouvelles recrues étaient là, y compris Greenwood. Elle a perdu son premier vaisseau, puis a gagné le LMH en combattant les insectes sur la planète.

— Mmmm... O'Hara fit un bruit de non-engagement qui ressemblait vaguement à un accord. Tanaka le regarda attentivement et découvrit qu'il arborait une expression neutre.

Elle avait remarqué une certaine froideur entre son nouveau capitaine de pavillon et son second - aucun signe de friction, juste une attitude très rigide et professionnelle de la part de l'un et de l'autre. Il n'y a rien de mal à cela, mais elle se serait attendue à une relation plus détendue entre deux officiers qui devaient travailler si étroitement ensemble.

Oh, eh bien... Je suppose que c'est juste une nouvelle situation pour eux deux, pensa-t-elle. Espérons qu'ils s'habitueront et se détendront un peu.

— Ne nous emballons pas trop vite, prévient-elle. La destination est encore à près d'un mois, alors concentrons-nous d'abord sur le voyage. D'après ce qu'ils nous ont dit, je considère qu'il s'agit d'une mission chaude -nous voudrons des exercices d'armement et des simulations tactiques dans l'hyper à l'aller. Bon sang, après ce qui s'est passé à New Eden... Elle s'interrompit avec un haussement d'épaules.

— Oui... Il a hoché la tête en signe de compréhension. Nous risquons d'entrer en guerre.

* * *

Bureau de la mission commerciale de la Confédération, King's City, Tatanna

— Eh bien... êtes-vous prêt à accepter mes références ? Je ne peux rien vous montrer ou vous dire de plus. Goulet lance un regard à l'homme derrière le bureau.

— On m'a donné des instructions très précises Pierre Fouchet la regarde avec la même intensité, - y compris le nom d'une personne qui pourrait me contacter. Vous n'êtes pas cette personne. On ne m'a pas dit pourquoi cette personne me contacterait, seulement qu'elle me donnerait plus d'informations le moment venu.

— Prakash - Vir Prakash - c'était son nom, n'est-ce pas ? Je vous l'ai dit, il est mort. Il a énervé le duc tatannien que l'on nous avait dit de contacter. Le duc l'a jeté du haut de la tour de son château. Il a également tué le membre de notre équipe de sécurité, Beacher Bromby. Le quatrième membre de notre équipe, l'ex-Moonie Arthur Bunker, est toujours détenu par le duc, maintenu en vie sous prétexte qu'il pourrait fournir des informations utiles sur les Moonies.

— Pourtant, vous avez échappé à la colère de ce duc renégat. Fouchet se caresse le menton et lui jette un regard sceptique. Pourquoi cela ?

— Ces gens-là ne comptent les femmes que pour le sexe. Elle haussa les épaules. J'ai utilisé mes charmes sur le duc, je l'ai convaincu qu'il me commandait et que je pouvais aussi lui être utile. Il croit que je suis maintenant son agent, que j'utilise ces mêmes charmes pour obtenir des informations pour lui. En vérité, si vous ne me croyez pas, je retournerai simplement travailler pour lui. C'est mieux que d'être jeté de la tour.

— Alors... si vous êtes prêt à changer d'allégeance, pourquoi devrais-je vous faire confiance ? Il fit un geste dédaigneux de la main.

— Putain de merde ! Espèce de connard ! J'ai fait semblant de changer d'allégeance pour survivre ! Qu'est-ce que je peux dire de plus pour te faire comprendre ? Très bien, tu pourras dire au Service de Renseignement de la Confédération que tu as raté la mission parce que tu n'as pas eu les couilles de faire confiance à leur agent !

Sur ce, elle se rassit sur sa chaise, croisa les bras et lui adressa un regard de pur mépris.

Fouchet avait depuis longtemps décidé qu'elle disait la vérité. Sa dernière tirade, émaillée de vulgarités françaises, n'avait fait que confirmer ses compétences. Lui-même Français, il n'avait eu aucun mal à comprendre les insultes qu'elle lui avait lancées. Il avait également remarqué le léger accent qui la désignait comme une Canadienne française, et non comme une véritable jeune française.

Il en savait beaucoup plus sur la mission qu'il ne l'avait admis, y compris les noms et les descriptions des quatre membres de l'équipe - dont elle - et le but de leur opération secrète sur Tatanna. Il n'était pas un agent de renseignement. Sa fonction de chef de la mission commerciale exigeait une combinaison de diplomate et de bureaucrate, et il était tout à fait apte à ce travail.

Dans la conversation actuelle, il avait surtout été en mode bureaucrate, résistant à la persuasion, avec elle comme suppliante, et lui avec le pouvoir d'accorder ou de refuser sa demande. Son dernier accès de colère n'avait servi qu'à le convaincre qu'il avait fait valoir son point de vue. Il était temps de cesser de s'amuser et de passer aux choses sérieuses.

— Très bien. Il se rassit sur sa chaise et la regarda avec un léger sourire. Supposez que je vous crois. Pourquoi êtes-vous venue ici ? Il semble que votre mission ait échoué.

— Il n'a pas échoué, insiste-t-elle. Nous avons pris contact, nous sommes toujours en communication avec le duc... ou du moins je le suis... et Bunker est disponible si nous avons besoin de lui. Son sourire en coin lui indiqua qu'elle ne pensait pas beaucoup à l'utilité du traître Moonie.

— Faites-vous confiance à ce duc ?

Je ne pense pas que le mot ' confiance ' soit le plus approprié dans ce cas. Lord North Coast vendrait sa propre mère si cela servait ses intérêts. Je pense cependant que nous pouvons le convaincre que nous avons des intérêts communs. Il déteste toujours le roi et, par extension, les Moonies. Il n'a tout simplement aucune raison de nous faire confiance pour l'instant.

— Peut-être pouvons-nous faire quelque chose à ce sujet. Fouchet lui adressa un sourire tordu. Il se trouve que la première cargaison de marchandises pour notre mission commerciale est arrivée et se trouve maintenant en orbite. Elle comprend également un colis spécial - non répertorié dans les registres habituels - qui était destiné à votre mission, un cadeau pour le duc qui pourrait fournir une preuve de nos intentions.

— Ce dont j'ai besoin, c'est d'une date et d'un lieu pour la livraison de ce cadeau. Vous pouvez supposer que nous ne voulons pas qu'il passe par les douanes mooniennes.

* * *

— Vous avez donc pris contact avec votre propre peuple... sans m'en parler. Liri Diranu semblait plus amusée que contrariée.

— Je l'ai fait... avec les meilleures intentions du monde, insista Goulet avec un sourire béat. Je crois que cela servira les intérêts de sa seigneurie bien plus que tout ce que nous pouvons faire ici.

— Quel est ce cadeau magnanime qu'ils proposent à notre maître exalté ?

Le léger sarcasme de Diranu convainc Goulet qu'ils sont sur la même longueur d'onde, chacun cherchant à défendre ses propres intérêts sans se soucier des Confédérés ou de la Côte Nord.

— Je n'en ai aucune idée - Goulet haussa les épaules - mais cela ne nous coûte rien de le faire livrer, et le duc T'Corsa ne risque rien de l'accepter. Nous choisissons simplement un endroit éloigné pour la livraison, et il peut envoyer quelques-uns de ses hommes de confiance pour la recevoir. Ni nous ni le duc n'avons besoin d'être présents... au cas où les choses ne se passeraient pas comme prévu.

— Il pourrait, peut-être, choisir d'envoyer Bunker avec le groupe pour recevoir la livraison. Il serait bon d'avoir quelqu'un qui puisse parler et comprendre l'anglais. Quant au cadeau, l'objectif initial de notre mission était de soutenir la... résistance, dirons-nous, de la Côte Nord à la Couronne. Quel que soit le cadeau, je suppose qu'il servira cet objectif, car les donateurs sont les Confédérés. Je pense que nous pouvons supposer que, quoi que ce soit, cela servira également leurs intérêts, au détriment des Moonies.

— Je ne pense pas que nous devrions confier cela à un messager. Les sourcils de Diranu se plissèrent, tandis qu'elle peignait ses longs cheveux avec ses doigts - une habitude qui avait tendance à faire perdre le fil de leurs pensées à tous les hommes qui la voyaient. Nous devrons porter le message à la maison Corsa nous-mêmes, et un carrosse ordinaire sera trop lent.

— Alors, comment fait-on ? Goulet jette un regard méfiant à l'autre femme, dont le sourire s'est transformé en malice.

— Nous montons à cheval, répondit Diranu. Je connais une écurie dans la ville qui devrait pouvoir nous fournir des montures rapides.

— Les montures... vous voulez dire... ?

— Kildren, bien sûr. Oh... c'est vrai, vous n'en avez jamais monté un.

Les Kildren étaient les bêtes de somme polyvalentes de Tatanna. Ils transportaient les marchandises, tiraient les carrosses et fournissaient la force nécessaire pour labourer les champs ou tirer le bois des forêts. Ils pouvaient également transporter un cavalier seul à une vitesse surprenante, compte tenu de leurs jambes relativement courtes.

Goulet les avait vus et avait remarqué qu'ils ressemblaient à un croisement entre un rhinocéros et un crocodile. Elle était montée dans des calèches tirées par des kilder, mais elle n'avait jamais grimpé sur la selle d'un cheval terrien, et encore moins sur celle d'un gigantesque reptile extraterrestre. Son regard horrifié fit que le sourire de Diranu devint encore plus méchant.

— C'est facile, insiste-t-elle. Tu apprendras vite, surtout avec moi pour t'enseigner. Je monte à cheval depuis que je suis enfant.

 

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