Chapitre 4

 

24 décembre 2113

LFS Valkyrie, en orbite de Copper Hills

— Eh bien, joyeux Noël à nous ! Jennifer Tanaka sourit en lisant le message. C'est très rapide.

— Il est passé par le bateau électronique dans les deux sens. Simms haussa les épaules. La durée totale du voyage aller-retour n'a pas dû dépasser quarante jours. Ce qui laisse... quoi ? Quatre ou cinq jours pour que le commandement y réfléchisse ?

— C'est exactement ce que je veux dire, a-t-elle répondu. Je doute que nous aurions obtenu une réponse aussi rapidement si Kim était encore en vie. Il aurait soumis la question au Directorat, qui l'aurait discutée pendant un mois ou deux. Il leur a fallu plus de six ans pour décider de nous laisser chasser les insectes du système Sacagawea. Nous ne leur demandons pas d'entrer en guerre cette fois-ci, mais ils ont tendance à agir lentement, même sur les plus petites questions. Je soupçonne l'amiral Ling d'avoir pris la décision et de nous avoir envoyé une réponse. Elle a peut-être envoyé une copie au Directorat pour information seulement.

L'amiral Amy Ling avait pris la tête de l'État libre de Lunar il y a plus d'un an, lorsque le PDG Kim Jong Pak avait été assassiné. Kim était un ancien cadre de TerraCorp, un habile négociateur qui obtenait généralement l'aval du Directorat pour toute action qu'il décidait de mener.

Ling, en revanche, est un officier aguerri qui compte plus de 70 ans de service dans la marine du LFS, dont les derniers ont été passés à la tête de toute la flotte. Le personnel de la marine l'appelait la Dame Dragon, et son style consistait à donner des ordres d'abord et à rechercher un consensus ensuite. En cas de contestation, elle pouvait prendre le temps d'expliquer ses actions à la Direction. En vertu de la Constitution, elle avait le pouvoir de le faire, le seul recours du Directorat étant de la démettre de ses fonctions. Pour cela, il faut un vote de 80 % de tous les directeurs en exercice, ce qui ne s'est jamais produit dans l'histoire du LFS. Il était peu probable que cela se produise pour une question aussi simple qu'un accord diplomatique avec les Akara.

— Malheureusement, Walter, cela risque de retarder votre propre cadeau de Noël. Tanaka grimace. Tu pourras épingler les étoiles, mais tu n'en profiteras pas avant notre retour sur Luna.

Le messager qui avait transmis la directive de Ling avait également annoncé la promotion de Simms au rang de contre-amiral, avec l'ordre de remplacer le contre-amiral Dennis Traynor, qui prenait sa retraite et battait actuellement pavillon à bord du LFS Medusa. Simms prendrait ainsi le commandement du deuxième groupement tactique de la deuxième flotte, le très décoré — Double Deuce. Rien de tout cela ne pouvait se faire avant qu'ils ne rentrent chez eux, mais Ling leur avait ordonné - en supposant que l'Akara soit d'accord - d'étudier la planète peuplée d'humains en question et de faire un rapport sur ce qu'ils avaient trouvé.

— Je suppose que c'est aux BuPers de régler ce problème - retarder la retraite de Traynor, je suppose, si nous sommes en retard. Je suppose qu'ils ont aussi quelqu'un qui attend de me remplacer à bord du Valkyrie.

— Je l'espère bien ! Tanaka grimace. Ils n'ont pas intérêt à me laisser longtemps sans capitaine de pavillon, mais s'ils ont choisi quelqu'un, ils ont négligé de m'en avertir. Peut-être que la décision n'a pas encore été prise. Ils n'ont pas besoin de s'en occuper avant notre retour, et ils voudront peut-être me demander si j'approuve ce choix.

— Jusqu'à ce que nous revenions... quand cela sera le cas. Il ricane. Nous ne savons même pas où se trouve cette nouvelle planète humaine, ni à quelle distance elle se trouve. D'ailleurs, cela pourrait aussi retarder la retraite tant attendue de Stokes. Nous sommes censés le ramener sur Luna.

— Non... je ne vais pas faire ça, dit Tanaka. Je n'ai pas l'intention d'emmener tout le groupe de combat pour cette petite excursion - juste la Valkyrie, peut-être un croiseur léger, et quelques destroyers pour l'écran. Je laisserai le Highlander ici, avec Murphy à la tête du groupe. Ils peuvent rentrer chez eux à l'heure prévue, et Stokes peut les accompagner. De cette façon, nous n'aurons pas à revenir ici après avoir terminé la mission. Il y a fort à parier qu'il sera plus rapide de retourner directement sur Luna.

* * *

— Y a-t-il des questions sur la mission ?

Tanaka passe en revue le groupe rassemblé. Elle n'avait jamais pensé qu'elle avait besoin d'une grande suite d'officiers d'état-major pour la suivre partout. Au contraire, elle pensait qu'un amiral devait faire faire la plupart des choses par les officiers de ligne qu'il commandait, à commencer par son capitaine de pavillon et son officier exécutif. C'est pourquoi Walter Simms et Lorna Greenwood ont participé à la réunion de préparation à la mission.

Son propre état-major se composait d'un analyste du renseignement, d'un lieutenant de pavillon - le ' gopher ' général dont tout officier de pavillon a besoin - et de son chef d'état-major. Elle considérait également Val, l'IA de son vaisseau amiral, comme faisant partie de son équipe, peut-être la plus utile lorsqu'elle avait besoin de savoir quelque chose rapidement.

— Pas sur la mission, madame, répond Lorna, mais sur le voyage. Puisque nous nous rendons directement sur Luna depuis l'étoile cible, je suppose que nous ferons un hyper relevé sur les deux trajets.

— C'est un bon point. Tanaka acquiesce. Les Akara nous ont donné des informations pour l'aller, mais la Flotte voudra des données de première main pour les cartographes de l'hyperespace. Le voyage de retour sera encore plus important, car personne n'a jamais emprunté cette route auparavant.

— Je m'attends à ce qu'il soit à nouveau parcouru dans un avenir proche, dit Simms avec un sourire en coin. Le LRI voudra envoyer quelques vaisseaux de scientifiques pour étudier l'endroit.

— Raison de plus pour que nous fassions du bon travail sur l'enquête, insiste Tanaka. Pour l'instant, nous ne savons même pas combien de temps durera le voyage. Nous savons où se trouve l'étoile, mais cela ne nous donne que la distance dans l'espace n. J'espère que le retour sur Luna ne prendra que quelques minutes. J'espère que le retour sur Luna ne prendra qu'une vingtaine de jours, mais.... Elle termina sa remarque par un haussement d'épaules.

Après plus de 60 ans de voyages dans l'hyperespace, les physiciens lunaires ne s'entendent toujours pas sur la nature du médium, bien que la plupart s'accordent à dire qu'il permet à la fois de voyager plus vite que la lumière et de réduire considérablement la distance entre les étoiles, grâce à des — plis— dans le continuum qui rapprochent les étoiles beaucoup plus que leur distance dans l'espace normal. Ainsi, un vaisseau rapide comme un courrier express pouvait voyager d'étoile en étoile beaucoup plus rapidement qu'un navire de guerre ordinaire, mais pouvait mettre plus de temps à atteindre une étoile qu'une autre, même si les distances étaient les mêmes dans l'espace normal.

L'hyper relevé signifiait simplement qu'ils collecteraient des données tout au long de la route, en cartographiant la densité gravitationnelle et en notant toute anomalie. Ces données seraient transmises aux cartographes et feraient partie des données de navigation fournies à toute personne devant emprunter le même itinéraire.

— Je crois que je vais confier l'hyperenquête à Wraith. Tanaka affichait un air pensif. Carson dirige un vaisseau serré, fait attention aux détails, c'est le genre de choses pour lesquelles il excelle. Nous le mettrons sur le point, pour que les moteurs des autres vaisseaux ne faussent pas les données. D'autres questions ?

— Une question pour le groupe. Le lieutenant-commandant Redford Billings, l'analyste du renseignement de Tanaka, regarda autour de la table. Suis-je le seul à penser que les données que les Akara nous ont fournies sur cet endroit sont un peu... douteuses ?

— Je reconnais que c'est plutôt mince, vu qu'ils ont déjà établi des opérations sur la planète. Les sourcils de Tanaka se froncent. Ils n'ont pas pris contact avec la population humaine parce que personne ne vit dans les zones où ils veulent faire de l'exploitation minière. Je trouvais cela un peu étrange, mais ils affirment que moins d'un demi-million de personnes vivent sur toute la planète.

— D'accord... Billings se réfère à des notes sur son bloc-notes. ... un demi-million, dispersés sur trois continents, dans des groupes allant de tribus de chasseurs-cueilleurs de moins de cent personnes à des communautés agraires avec des villages d'un millier de personnes.

— On nous dit que c'est une planète chaude et humide qui grouille de vie. Il y a beaucoup d'espace vital, mais deux autres continents - ceux qui intéressent le plus les Lézards - n'ont pas d'habitants humains. D'un point de vue environnemental, ces continents ne devraient pas être moins vivables que les trois autres, mais il n'y a personne.

— Les cartes qu'ils nous ont données ne sont pas d'une grande aide -elles ne montrent rien d'autre que la topographie de base. Rien n'indique où se trouvent les colonies humaines, ni où se trouvent les mines Akara. Ils nous ont donné ce que nous devions savoir pour la mission, rien de plus, rien de moins. C'est juste que... je ne sais pas... j'ai l'impression qu'ils ne nous disent pas tout.

— Hmmm... Mme Greenwood ? Vous avez vu le briefing. Qu'en pensez-vous ?

— Je ne prétends pas être un expert en langage corporel akara, madame, mais maintenant qu'il l'a mentionné, je pense que le commandant Redford a raison. Je n'ai pas eu l'impression d'être trompée, mais j'ai ressenti... disons une réticence à parler de la population humaine. C'était un peu comme si vous n'aviez pas besoin de savoir ; vous verrez quand vous y serez.

* * *

LFS Valkyrie, en approche de la NLC 64314

— Les données de navigation fournies par l'Akara étaient exactes. Lorna étudia le tracé sur la passerelle du Valkyrie. Sauf surprise de dernière minute, ils sortiront de l'hyperespace pour entrer dans le nouveau système dans environ quatre heures.

— Hmmph ! Simms ricane. Ce serait plutôt embarrassant pour eux si ce n'était pas le cas, puisqu'ils ont décidé d'envoyer une escorte avec nous. Il fit un geste de la main en direction du tracé secondaire qui montrait un croiseur Akara en formation avec eux à moins de deux kilomètres.

L'étoile en question n'avait pas de nom, juste un numéro de catalogue, en ce qui concerne l'État Libre Lunaire - New Lunar Catalog 64314, une étoile jaune de type G pas très différente de Sol, à environ 44 années-lumière d'Alpha Akara. Comme l'avait prévu l'Akara, le voyage avait duré 22 jours en hyperespace, ce qui est à peu près la moyenne pour cette distance de l'espace n.

NLC 64314 était cependant un peu plus loin de Sol, à environ 59 LY. La durée de ce voyage en hyperespace est inconnue, car personne ne l'a encore fait. S'ils rencontrent des conditions normales d'hyperespace, ils peuvent s'attendre à mettre environ quatre semaines pour rentrer chez eux.

— Prévoyez d'être à AuxCon à 16 heures, lui dit Simms. Je ne serai pas à Condition Rouge avant 16h30, mais il n'est pas nécessaire de se précipiter.

— Bien reçu, monsieur... en douceur, selon les chiffres.

* * *

Lorna se débarrassa de la désorientation momentanée et de la légère nausée qui accompagnaient l'hypertranslation. Celle-ci s'était déroulée sans problème, laissant la Valkyrie et ses escortes dans l'espace normal, juste au-delà de l'hyper limite de l'étoile, avec très peu de vecteur résiduel.

Elle regarda son équipe du contrôle auxiliaire vérifier ses écrans, attendant que les systèmes se remettent de la traduction. Ils lui feraient part personnellement de l'état de la situation, mais c'est l'équipe de Simms, sur la passerelle, qui donnerait le signal officiel de l'état de préparation.

— Le radar et le lidar sont en place, madame, indique le lieutenant McGill. Gravitation en cours... maintenant.

Lorna sentit un sourire de satisfaction se dessiner sur son visage lorsque le rapport de McGill devança de dix secondes la confirmation du lieutenant principal Peters sur la passerelle. McGill était l'un des ' loups-garous ' de Lorna ; elle était fière de l'équipage qu'elle avait constitué sur ce navire.

* * *

— Tous les systèmes sont opérationnels, madame, rapporte Simms. Tous les vaisseaux sont prêts à partir. Avec votre permission...

— Procédez, Capitaine, ordonne Tanaka. Avez-vous une heure d'arrivée prévue sur la planète ?

— Environ douze heures, madame. C'est de notre côté du primaire, nous sommes bien au-dessus de l'écliptique et il n'y a pas d'obstacles. Pour information, nous avons vérifié ce que l'Akara nous a dit - cinq autres planètes dans le système, une géante gazeuse et quatre boules de roche stériles.

* * *

— Mon Dieu... Le lieutenant principal Petra Orlov, lieutenant de Tanaka, voit les images pour la première fois.

— Ces ruines ont au moins une centaine d'années, Amiral, rapporte Billings, et elles sont encore chaudes, c'est-à-dire radioactives. À certains endroits, un humain non protégé peut recevoir une dose mortelle en deux heures environ.

— Nous savons maintenant pourquoi personne ne vit ici. Tanaka arborait une expression sinistre. Je suppose qu'il en va de même pour toutes les villes.

— C'est le premier sur lequel nous avons des relevés détaillés, et c'est le plus grand que nous ayons trouvé jusqu'à présent. Nous en avons identifié douze autres sur ce continent qui ont subi des frappes nucléaires directes, plus cinq autres qui semblent avoir été frappés par des bombes à neutrons -moins de destruction physique, mais des radiations résiduelles encore plus élevées.

— Nous n'avons que des images satellite, mais il semble que l'autre continent dépeuplé soit à peu près le même : de grandes villes, de vastes réseaux routiers, des infrastructures importantes, tout est mort.

— Ces deux-là se sont-ils fait la guerre, ou... ? Orlov se figea, toujours sous le choc, alors qu'elle tentait d'assimiler l'information.

— Je doute que nous ne sachions jamais ce qui s'est passé. Billings secoue la tête. Il ne s'agissait pas seulement de ces deux continents, mais du monde entier. Il se trouve que ces deux continents sont les plus densément peuplés, les plus développés, avec les plus grandes villes - pensez à l'Europe occidentale, au nord-est des États-Unis ou au Japon. Beaucoup de cibles, trop proches les unes des autres.

— Nous disposons d'images préliminaires de l'ensemble de la planète, et les trois autres continents ont également été touchés. La seule différence est que les villes étaient plus dispersées et qu'il y avait plus de zones ouvertes - principalement des terrains montagneux ou des déserts - qui n'ont pas été touchées. Il s'agit d'endroits qui étaient moins peuplés au moment des faits.

— Malheureusement, dit-il en soupirant, les meilleures parties de cette planète - en termes de terrain, de climat, de fertilité - sont encore inhabitables. Dans certaines zones, les niveaux de radiation ne seraient pas mortels à court terme, mais je pense que quiconque y vivrait développerait des problèmes de santé d'ici une dizaine d'années. Les seules zones habitables sans danger sont celles où les ressources sont rares et où la survie est un défi.

— Ce qui explique pourquoi, après un siècle, la population est toujours aussi réduite, a déclaré Tanaka, bien que j'imagine que les radiations aient également entraîné des problèmes de fertilité.

— En outre, ils auraient pu être confrontés à un hiver nucléaire, a déclaré M. Simms, sans parler de je ne sais quelles autres catastrophes naturelles.

— Ragnarok... marmonna Lorna. Le crépuscule des dieux...

— Hein ? Orlov lui lance un regard interrogateur.

— Cela vient de la mythologie nordique, a-t-elle répondu, l'équivalent viking de l'Armageddon. Les dieux sont entrés en guerre et les mortels en ont subi les conséquences. Selon le mythe, le monde a été détruit et seuls deux humains ont survécu pour le repeupler.

— Mon père était suédois. Elle haussa les épaules en signe d'excuse. Je ne l'ai jamais vraiment connu - il est mort quand j'avais six ans - mais il était passionné par ce genre de choses. Il a laissé un tas de livres sur le sujet, et j'ai lu la plupart d'entre eux quand j'étais enfant.

— Hmmm... Ragnarok. Les sourcils de Tanaka se froncent. Je pense que vous venez de nous donner un nom pour cette planète, Greenwood.

— Et si on donnait un nom à l'étoile ? Simms hausse un sourcil. Pour l'instant, tout ce qu'elle a, c'est un numéro de catalogue.

— Appelez-le Odin, suggère Lorna. Selon les mythes, c'est le roi des dieux qui a déclenché la guerre.

* * *

LFS Valkyrie, en orbite de Ragnarok

— Juste un petit conseil, M. Harcourt, dit Lorna. Nous partirons demain. L'amiral a une conférence avec l'agent de liaison de l'Akara demain matin, et nous quitterons l'orbite dans l'après-midi.

— Nous serons prêts, lui a assuré Harcourt.

En vérité, je suis prêt à rentrer chez moi depuis que nous avons atteint l'orbite, pensa-t-il. Nous avons vu la planète, il y a quelques humains ici, et alors ? Nous n'allons pas les aider, nous allons donner la planète aux lézards.

Nous nous sommes battus pour reprendre New Eden aux ânes. Nous nous sommes battus pour reprendre Tatanna aux Insectes. Mais personne au Lunar Command n'a les couilles de s'attaquer aux Lézards, alors les pauvres bâtards d'en bas sont foutus. Bien... rentrons à la maison.

C'est gentil de la part de Greenwood de me donner de ses nouvelles, maintenant qu'elle a fini de lécher les bottes de l'amiral dans toutes ces réunions de haut niveau. Elle vient de lui dire qu'elle participerait à une autre de ces réunions demain matin. Cela signifie qu'il devra faire son travail, s'assurer que le navire est prêt pour le voyage.

La bonne nouvelle, c'est qu'à notre retour à Luna, on se débarrassera de Simms. Peut-être que le prochain capitaine que nous aurons ne sera pas aussi impressionné par cette salope.

* * *

— Votre impression, Greenwood ? Tanaka hausse un sourcil en direction de Lorna.

— Soulagement, Amiral... encore une fois, je ne suis pas un expert en langage corporel Akara. Je pense qu'ils ne savaient pas comment nous allions réagir en voyant la planète - comme si nous allions insister pour établir un autre protectorat.

— Non, je ne pense pas que nous allons faire cela. Ce n'est pas à moi de décider, mais je vais recommander de laisser l'endroit entre leurs mains. Il n'y a pas de menaces extérieures, et les Lézards ont promis de ne pas restreindre ou interférer avec la population humaine. Ils n'ont aucune raison de le faire ; les humains n'ont rien qu'ils veulent et n'ont aucun intérêt dans les ressources que l'Akara va prendre.

— À moins que l'amiral Ling et le Directorat ne soient d'un avis totalement différent, je pense que nous avons conclu un bon accord. Les Akara protégeront la planète contre les autres - protégeant leurs propres intérêts ainsi que ceux des humains - et nous recevons un chèque en blanc pour envoyer des chercheurs ici afin d'étudier l'endroit. Je ne doute pas que le LRI voudra passer l'endroit au microscope pendant les prochaines décennies, ce qui nous permettra également de nous assurer que les Akara tiennent leurs promesses.

— Alors... je suis heureux, les Lézards sont heureux, et nos équipages seront heureux de rentrer chez eux. Prenons la route.

 

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