Chapitre 9

 

21 mai 2114

CNS Berlin, dans Tatanna Orbit

— Scheisse ! Arman Sterne grimaça devant l'écran en voyant le LFS Valkyrie et un groupe de combat lunaire complet se glisser précisément dans l'orbite de Tatanna, à moins de vingt kilomètres de son faisceau tribord. Pire encore, la force régulière du système lunaire - quatre croiseurs et cinq destroyers - se trouvait à la même distance de son faisceau bâbord. Il se trouvait vraiment entre le marteau et l'enclume.

— Ordres, capitaine ? demande le capitaine de corvette Khalil Khoury, l'officier tactique du CNS Berlin, avec une hésitation dans la voix.

— Rien... maintenez la station. Stern avait l'air d'avoir avalé une pilule extrêmement amère. Nous savions qu'ils réagiraient. Je ne m'attendais pas à ce que la réponse soit si rapide ou si brutale.

Il remarqua que les deux forces mooniennes étaient positionnées légèrement au-dessus de lui - pas de beaucoup, juste assez haut pour leur permettre de viser clairement ses vaisseaux, tout en gardant les leurs hors du champ de tir. Le message était loin d'être subtil.

* * *

Maison Corsa, Province de la Côte Nord, Planète Tatanna

— Pourquoi moi ? Le nez d'Arthur Bunker se plisse sous l'intensité de son froncement de sourcils obstiné.

— Il faut que quelqu'un qui parle anglais s'en aille. Goulet roula des yeux. Elle ne s'attendait pas à une résistance de la part de cette petite merde.

— Pourquoi pas toi ? Pourquoi pas Liri ? Ses sourcils ne se sont pas éclaircis et il a croisé les bras sur sa poitrine dans un geste de défi.

— Nous avons une autre mission, mentit-elle. D'ailleurs, c'est l'occasion de montrer au duc que tu es bon à autre chose qu'à rester assis et à te plaindre de ton sort. Tu es pratiquement prisonnier ici, mais maintenant que j'ai convaincu sa seigneurie de te laisser un peu de liberté, tu traînes les pieds. Faites-vous pousser une colonne vertébrale, sortez d'ici et faites ce pourquoi nous sommes venus ici en premier lieu.

Elle secoua la tête, frustrée. Il avait fallu plus d'un mois pour organiser le largage, et maintenant qu'il était programmé, Bunker était en train d'anéantir le plan. Dans sept jours, les Confédérés allaient se présenter à Cold Creek, l'un des sites miniers rentables du duc T'Corsa, qui datait de l'époque où les insectes possédaient la planète. Ils s'attendaient à être accueillis par les gens du duc et à remettre le paquet spécial de... elle n'était toujours pas sûre de ce qu'il contenait, mais il devait s'agir de quelque chose qui aiderait T'Corsa dans son complot visant à renverser le roi Arne. Des armes ? Du matériel de surveillance électronique de haute technologie ? Peu importe... ils ne le sauraient pas tant que le colis ne serait pas arrivé.

Elle avait travaillé très dur pour organiser la livraison. Elle devait admettre qu'ils étaient arrivés rapidement chez le duc, mais il lui avait fallu une semaine pour se remettre des diverses contusions et plaies de selle qu'elle avait acquises grâce aux — leçons d'équitation— de Liri. Ils avaient passé la majeure partie de la semaine à convaincre le duc qu'il n'était pas en train de se faire piéger par le grand shérif du roi pour un rendez-vous avec le bourreau d'Arne.

Enfin, il l'avait autorisée à rédiger un message - en anglais, avec sa signature - à Fouchet, désignant la mine de Cold Creek comme lieu de livraison, fournissant des signaux à échanger pour que les livreurs sachent qu'ils avaient affaire aux gens du duc. Elle avait proposé une date et une heure de livraison, et avait seulement demandé à Fouchet de confirmer en temps voulu.

Elle était reconnaissante d'une chose : sa seigneurie avait décidé qu'elle n'avait pas besoin de transmettre le message à la mission commerciale en personne. Elle aurait fait n'importe quoi pour éviter un autre long et dur voyage sur le dos d'un kilder. Le messager était revenu avec la réponse de Fouchet et une autre demande de confirmation de l'heure et du lieu. Sans cette confirmation, lui avait-il dit, le largage serait annulé.

Espérant que ce serait le dernier message, elle avait envoyé la confirmation. Arthur Bunker devait être à Cold Creek dans sept jours, avec les gardes de confiance du duc. Elle était fatiguée de discuter avec lui. S'il n'était pas d'accord, elle demanderait au duc T'Corsa de lui expliquer ce qui lui arriverait s'il ne se portait pas volontaire. Il y avait certains avantages, décida-t-elle, à avoir un despote impitoyable pour patron.

Au moins, il n'aura pas à monter un kilder, pensa-t-elle avec un sourire en coin. Fouchet avait donné une indication de la taille et du poids de la cargaison. Ils auraient besoin d'un chariot pour la transporter.

* * *

Station LFS Blue Star, orbite de Tatanna

— À terme, nous espérons disposer d'installations de loisirs ici. Le commandant George Bauer fait un signe de la main vers le vaste espace ouvert à l'intérieur de la station. Les insectes nous ont laissé beaucoup de place pour cela, mais nous ne sommes pas pressés. King's City est un bon port de plaisance, alors la plupart de nos gens préfèrent descendre à la surface de toute façon.

Le lieutenant Mariah Wilson acquiesce. Elle n'avait pas prévu de faire une grande visite de la station, mais l'enthousiasme de Bauer pour la tâche et sa fierté d'avoir accompli quelque chose - en plus du fait qu'il était plus gradé qu'elle - l'empêchaient de refuser. De plus, en tant qu'ingénieur, elle trouve l'endroit fascinant. Bauer et ses hommes avaient pris une structure massive construite par des extraterrestres dans un but totalement différent et l'avaient transformée en une installation de service de première classe pour la marine du LFS.

L'endroit était immense. C'était la principale installation de traitement du minerai et de transbordement des insectes en orbite de Tatanna avant que la marine et les marines du LFS n'arrivent pour chasser les extraterrestres insectoïdes du système. Par nuit claire, la station était assez grande pour être vue de la surface de la planète sans aucune aide optique. Les Tatannais l'appelaient imbri prella - l'étoile bleue - et Bauer et son équipe avaient donc commencé à l'appeler Blue Star Station. Il y a quelques mois, le nom a été officiellement ajouté au registre des installations du LFS.

Wilson, en tant qu'officier mécanicien le plus jeune du Valkyrie, avait été envoyé à la station avec une liste de pièces de rechange et de fournitures pour le service d'ingénierie du navire. Bauer n'était pas un officier de la marine, il avait gravi les échelons du corps des ingénieurs du LFS. Il avait pris l'habitude de rencontrer les visiteurs des vaisseaux récemment arrivés dans le système. Il avait pris le commandement de la station dès le premier jour du projet de reconstruction et était toujours impatient de faire visiter l'endroit.

— Cette section est pratiquement terminée. Il nous fait passer par la trappe qui mène à un compartiment situé à l'étage supérieur. La construction de cette section était une priorité depuis le début. Bienvenue au centre de contrôle du trafic de Sacagawea.

Wilson cligna des yeux. Après l'espace caverneux et pratiquement vide qu'elle venait de voir, le petit compartiment était une ruche d'activité, avec une demi-douzaine de techniciens s'occupant des consoles de communication, du matériel de recherche et de détection, et des écrans d'affichage de l'état. De grands hublots offrent une vue imprenable sur la planète, pour l'instant plongée dans l'obscurité. Un grand écran de contrôle affichait les données de tous les vaisseaux actuellement en orbite. Bauer remarqua qu'elle étudiait l'écran avec intérêt.

— Je dois admettre que nous n'avons jamais été aussi occupés. Il lui adresse un grand sourire. Je dois vous remercier de nous avoir donné l'occasion de mettre cet endroit à l'épreuve. Avec le cargo Confed et ses escortes, nous avons vingt-cinq vaisseaux en orbite. Le système Sacagawea n'a jamais connu autant d'activité depuis le départ des insectes.

— Depuis que nous avons installé le réseau principal au-dessus du pôle de Tatanna, nous pouvons voir à peu près tout jusqu'à l'hyperlimite. Il y a un angle mort derrière Sacagawea, mais nous prévoyons d'installer un réseau secondaire éloigné bien au-dessus de l'écliptique pour le couvrir. Il dirigea son attention vers un autre écran. Comme vous pouvez le voir, nous avons une très bonne couverture des orbitales et...

Sa voix s'est interrompue lorsqu'il a remarqué quelque chose sur l'un des écrans.

— C'est étrange, a-t-il marmonné.

— Qu'est-ce que c'est ?

— Petit objet, de la taille d'une navette ou d'un atterrisseur, mais pas de signature énergétique. Il se trouve environ trois cents kilomètres plus bas dans l'orbite, peut-être mille kilomètres à l'est de la planète, cent kilomètres au nord. Il se dirigea vers l'une des consoles et passa la main par-dessus l'épaule d'un technicien pour manipuler un pavé tactile. Un cercle est apparu sur l'écran géant, entourant un point minuscule. Il tapa une commande dans le système et des données apparurent à côté du cercle.

— Masse : 45 tonnes, vitesse... oui, c'est ce que je pensais... suborbitale. Il descend. Soit un gros tas de ferraille est sur le point de tomber sur la planète, soit... non, attendez. Un petit bip de puissance gravitationnelle, il vient juste de faire un ajustement de trajectoire. On dirait que quelqu'un va faire un atterrissage de nuit sur la planète - et il ne se dirige pas vers le spatioport de King's City.

— Euh... La mâchoire de Wilson s'est décrochée. Est-ce que Valkyrie verrait ça ?

— J'en doute. Il haussa les épaules. Une veille d'ancre pourrait scruter les vaisseaux approchant depuis l'extérieur du système. Il est peu probable qu'ils repèrent quelque chose en orbite basse à moins qu'il n'ait une signature énergétique et qu'il vienne vers eux.

Mme Wilson saisit le bloc-notes à sa ceinture, tente d'entrer un code, puis regarde Bauer d'un air frustré.

— Je n'ai pas de lien ! Il faut que j'appelle !

— Vous n'êtes pas sur le réseau de la station, lui dit-il. Il se tourna vers le technicien sur une autre console. Comm ! Appelez Valkyrie, flash trafic.

* * *

Mine Cold Creek, Province de la Côte Nord, Tatanna

Cold Creek, pensa Arthur Bunker. C'est un bon nom pour cet endroit. Il frissonna dans l'air frais de la nuit, souhaitant retrouver le confort chaleureux de la maison Corsa.

— Vos amis sont en retard. La voix de Mandar D'Vassa fit sursauter Bunker. Il n'avait pas vu l'autre homme arriver derrière lui sur la crête.

— Ils ne sont pas en retard... pas encore, insiste Bunker. Ils ont dit 'après la nuit' - il n'y a qu'une heure ou deux après le coucher du soleil.

D'Vassa est venu se placer à ses côtés.

— Êtes-vous sûr qu'ils savent comment trouver cet endroit ? demande-t-il. Ce n'est qu'une mine parmi tant d'autres. Pour ce que nous en savons, ils sont en train de livrer à Duke Middle Plains, et non à la côte nord.

Bunker ne répond pas. D'Vassa était le maître-espion, le facilitateur et l'agent polyvalent du duc. C'est lui qui a fait échouer notre mission et qui a fait jeter Prakash de la tour. Si ça ne se passe pas bien, il pourrait faire la même chose pour moi. Cette salope de Goulet a tout organisé. C'est elle qui devrait être ici.

Les deux lunes de Tatanna étaient hautes dans le ciel, offrant suffisamment de lumière pour voir le site d'atterrissage proposé en contrebas. Les insectes avaient construit la grande plate-forme plate à côté de la mine pour que leurs propres atterrisseurs puissent ramasser le minerai extrait par les mineurs humains. Maintenant que le LFS récupérait le minerai, il l'utilisait pour soudoyer les insectes et les empêcher d'essayer de reprendre la planète. Le minerai était la seule chose qu'ils voulaient, de toute façon.

Les Moonies utilisaient une méthode différente pour transporter le minerai : ils plaçaient une série de grands conteneurs dans une tranchée à l'autre bout de la mine, plus près de la carrière. Tout ce que les mineurs avaient à faire était de rouler leurs chariots à minerai jusqu'au bord de la tranchée et de déposer les roches dans le conteneur. Les Moonie heavy lifters descendaient alors, déposaient un conteneur vide et en reprenaient un plein.

L'aire d'atterrissage du Bug n'avait pas été utilisée depuis longtemps, mais il y aurait un atterrissage ce soir. J'espère bien que ce sera le cas... pense Bunker. Sinon, je risque d'avoir une petite leçon de pilotage à notre retour.

* * *

LFS Valkyrie, en orbite de Tatanna

— Ils descendent très lentement. Les sourcils de John O'Hara se froncent tandis qu'il étudie les informations en provenance de la station. Je suppose qu'ils essaient d'être furtifs. Une descente en chute libre aurait laissé une traînée d'ionisation. Ils ont dû décider que ce serait plus évident qu'une impulsion gravitationnelle occasionnelle pour se ralentir. Je pense que nous avons compris leur destination : un site minier dans le coin nord-ouest de la province de la côte nord.

— Alors, comment voulez-vous répondre ? Jennifer Tanaka haussa un sourcil, sa question ne s'adressant pas à O'Hara, mais aux quatre visages qui s'affichaient sur l'écran devant eux. O'Hara et elle mènent la vidéoconférence depuis sa salle de briefing à bord du Valkyrie.

— Ce serait bien de découvrir ce qu'ils font, alors je suppose que les faire exploser du ciel avec des tirs de graser n'est pas une bonne option. Elle rit de l'expression d'horreur sur le visage de l'ambassadeur Wilkerson. C'est une cible tentante, cependant.

— J'ai préparé mon peloton de déploiement rapide, dit Nova Sakura, avec un Firefly, deux Raptors et un Archange sur la plate-forme. Nous devrions être prêts à décoller à peu près au moment où ils se poseront. Je connais le site de la mine - environ trente minutes de vol, au maximum.

— Nous devons obtenir la permission du roi avant de faire quoi que ce soit, insiste Wilkerson.

— Je ne suis pas d'accord, dit Rebecca Ling. Il s'agit d'une incursion hors de la planète, d'une tentative de faire atterrir quelqu'un ou quelque chose depuis l'orbite sans notre permission. Sur cette base, nous pouvons agir de notre propre autorité. Amiral ? À vous de jouer...

— Non, en fait, c'est à toi de décider, Rebecca. Tanaka secoue la tête. Je viens d'arriver. Vous êtes ici depuis la guerre des insectes, et vous êtes l'OS du système depuis plus de deux ans. Pour information, je suis d'accord avec vous.

— Mais... l'ambassadeur avait l'air très malheureux — nous parlons d'une action militaire, par les Marines ici sur la planète.

— Monsieur, s'ils atterrissaient au port spatial, ils seraient sous notre juridiction jusqu'à ce qu'ils passent la douane, lui dit le major Marjorie Lyman. Ces gens essaient d'éviter cela, ce qui fait d'eux des proies faciles. Je n'ai pas les moyens de les poursuivre, et le roi non plus. Le colonel Sakura, lui, en a les moyens.

— De plus, ajoute Sakura, je connais le roi Arne depuis longtemps. Je pense qu'il n'y verra pas d'inconvénient. Le temps presse, il faut agir maintenant, et il est plus facile de demander le pardon que la permission. Je dois y aller... mes troupes sont prêtes à lever le camp.

— Allez-y ! Ling et Tanaka donnèrent l'ordre simultanément. Wilkerson arborait un air mécontent, mais ne protesta pas.

* * *

Mine Cold Creek, Province de la Côte Nord, Tatanna

— Cela fait vingt minutes que nous sommes assis ici. Où diable étais-tu passé ?

L'homme lance un regard noir à Bunker. Il ne portait pas d'uniforme, seulement une combinaison sombre et banalisée. Il tenait cependant un fusil d'assaut dans ses mains, un modèle russe couramment utilisé par les forces militaires de la Confédération.

— Réponds-moi ! demande-t-il. Parlez-vous anglais ?

— Bien sûr que oui, grogne Bunker. Quel est le mot de passe ?

— J'emmerde le mot de passe ! Tu es con ou quoi ? Qui d'autre atterrirait dans ce trou à rats ?

— Les moines, pour ce que j'en sais, a rétorqué Bunker.

— Bien, je m'appelle Bianchi et le mot de passe est 'Fuck the Moonies'. Maintenant, qui êtes-vous ? Quel est votre mot de passe ?

— Va te faire foutre ! répond Bunker.

— Il s'en faut de peu ! Bianchi aboie un rire. Qui va décharger cette merde ?

— Ils le sont. Bunker fit signe aux deux hommes qui se tenaient à côté du chariot sur lequel ils étaient arrivés. Ils n'avaient pas commencé à descendre de la crête avant l'arrivée de l'atterrisseur, et il avait fallu plus de temps qu'il ne l'avait prévu pour amener le lourd kilder à descendre le chemin en pente jusqu'à l'aire de stationnement. La bête renifla, attirant un regard inquiet de Bianchi, qui resserra sa prise sur le fusil.

Bunker fit signe aux deux hommes d'avancer et de monter la rampe de la barge de débarquement - un transporteur de fret léger - où un autre membre de l'équipage fit signe vers une palette chargée d'une pile de caisses en bois. Il y en avait six, chacune d'environ un demi-mètre de large et de haut sur près de deux mètres de long. Les caisses ne portaient aucune marque.

D'ailleurs, la barge de débarquement ne portait aucune marque. Bunker recula et l'observa pendant que les caisses étaient déchargées. Apparemment, elles étaient aussi lourdes qu'elles en avaient l'air ; il fallut les deux hommes de main du duc pour en porter une et la soulever sur le chariot.

— Dépêchez-vous, ordonne Bianchi. Nous devons partir, et vous devez éloigner le chariot d'ici avant que nous ne le soulevions, à moins que vous ne vouliez qu'il ne soit renversé.

— Le dernier, lui assure Bunker alors que les hommes du duc descendent la sixième caisse sur la rampe.

— Oh merde ! Éteignez les lumières ! Bianchi regarda autour de lui, se retourna et courut vers le haut de la rampe alors qu'un lourd grondement s'amplifiait, venant du sud. Fermez tout ! Il faut y aller !

Bunker courut vers le chariot, pressant les deux autres de monter à bord et de se mettre en route. Ils étaient encore en train de le regarder lorsque les deux Raptors de la Marine passèrent au-dessus de leur tête, à moins de cent mètres d'altitude.

* * *

— Bulldog, ici Striker One... confirmation de la présence d'une barge d'atterrissage au sol au milieu de la zone d'atterrissage, plusieurs individus à pied à l'extérieur. Pas d'informations sur les hostiles, pas d'informations sur les armes.

— Bien reçu, Striker One, Nova Sakura accuse réception du rapport. Passez à l'échelon supérieur, faites le tour et observez. Nous arrivons.

Les Raptors étaient son plan B si tout le reste se passait mal. Ces engins d'attaque au sol disposaient de suffisamment d'armes lourdes pour détruire l'endroit et réduire l'atterrisseur en pièces, mais la subtilité n'était pas leur point fort. Son objectif était d'abattre l'ennemi avec moins de dégâts, de préférence avec des prisonniers vivants à interroger. Pour cela, son Firefly de commandement était un meilleur outil.

— Lieutenant, ordonna-t-elle à son pilote, braquez les projecteurs sur ce salaud. S'il ne commence pas à tirer, tournez-vous vers lui et montrez-lui vos griffes. S'ils vous tirent dessus, déchirez-les.

Le Firefly était un transport rapide, agile et léger, capable de larguer une escouade de marines dans une zone d'atterrissage brûlante. Il n'était équipé que d'un seul système d'armement, un canon rotatif de 20 mm monté dans une tourelle de menton, dont le but était de supprimer les voisins bruyants pendant que les Marines atterrissaient. Dans ce cas, il sert de poste de commandement aéroporté à Nova. Son plan consistait à l'utiliser pour empêcher les péniches de débarquement de décoller pendant que son Archangel, beaucoup plus grand, déversait un peloton entier sur la plate-forme.

— Ah... Bulldog, Striker One... Le pilote du Raptor est revenu sur le canal de commandement. Attention, je vois un chariot avec trois individus qui remontent la route vers l'est. Tiré par un kilder, mais ils se démènent vraiment.

— Accusé de réception. Gardez un œil sur eux. On les récupérera plus tard.

* * *

Bianchi s'est dirigé vers l'avant, criant au pilote de lever le pied, mais il venait d'atteindre le pont d'envol lorsqu'une lumière aveuglante a inondé la cabine à travers le large hublot avant.

— N'ESSAYEZ PAS DE DÉCOLLER ! La voix amplifiée devait être douloureusement forte à l'extérieur, car elle se propageait facilement à l'intérieur du vaisseau. NOUS VOUS TIRERONS DESSUS SI VOUS ESSAYEZ DE VOUS ÉCHAPPER. RÉDUISEZ LA PUISSANCE, OUVREZ VOS ÉCOUTILLES ET PRÉPAREZ-VOUS À ÊTRE ABORDÉS.

— Nous sommes foutus ! clame le pilote. Il commence à éteindre les systèmes de l'atterrisseur.

— Non, tu es foutu, murmure Bianchi. Je me tire d'ici. Il se retourna et se dirigea vers la soute arrière, ramassant le fusil dont il s'était débarrassé quelques instants plus tôt. La rampe arrière était déjà en train de descendre, mais il se tourna vers l'écoutille latérale pour le personnel, retira le couvercle de sécurité et tira l'écoutille de largage d'urgence. Le système fonctionna comme prévu et l'écoutille se détacha, atterrissant sur l'aire de stationnement à dix mètres de là.

Il sauta à terre et s'éloigna du vaisseau, se retournant et tirant une courte rafale sur le vaisseau moonien dans sa course. En zigzagant au hasard, il arriva presque à la limite des arbres avant qu'un tir de canon de 20 mm ne lui explose la poitrine.

* * *

Sur la crête qui surplombe le site d'atterrissage, Mandar D'Vassa secoue la tête en regardant la scène se dérouler en contrebas. Il n'essaya pas de suivre le chariot transportant ses deux hommes, Bunker et la mystérieuse cargaison.

Il ne doutait pas que les Moonie Marines les traqueraient, une tâche qui les occuperait assez longtemps pour assurer sa propre fuite. Avec un soupir, il reprit les rênes et conduisit son kilder dans les bois, loin de la route qui menait à la maison Corsa.

 

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