Chapitre 17

 

1er octobre 2114

LFS Medusa, en orbite Ragnarok

— Confirmé, Amiral, suivi de deux autres atterrisseurs d'assaut, en approche.

— Je le vois. Simms fronce les sourcils. Ils n'essaient pas de se faufiler cette fois-ci. Avez-vous une destination prévue ?

— Oui, monsieur. Stallings sourit d'un air sombre. Ils se dirigent vers le deuxième site d'atterrissage, les gens de Jang. Je suppose qu'ils nous concèdent le site Da Vinci.

— Amiral, nous avons le navire amiral de la Confédération sur Bravo 4, indique Andrea Morton. Vous parlerez au contre-amiral Sterne, commandant le CNS Berlin.

— Il était temps, grommela Simms. Les précédentes tentatives de contact avec les vaisseaux confédérés n'avaient pas donné plus de résultats qu'un officier des communications qui avait promis de prévenir son capitaine qu'ils avaient appelé. Peut-être que le fait que nous ayons menacé de les faire exploser dans l'espace a attiré leur attention.

Il se tourna vers son écran et sélectionna l'icône clignotante du canal B4. Un instant plus tard, l'image d'un officier confédéré renfrogné apparut, un homme aux épaules larges, rasé de près, à la mâchoire carrée, aux cheveux gris coupés court et aux yeux bleus surmontés de sourcils broussailleux.

— Que voulez-vous, Amiral ? La voix de Sterne était un faible grognement.

— Vous avez des petits vaisseaux qui se dirigent vers la planète. Rappelez-les ou nous leur tirerons dessus. Simms garda une voix plate, qui ne reflétait en rien la colère qu'il ressentait.

— Ce sera considéré comme un acte de guerre, Amiral. Si vous tirez sur ces vaisseaux, nous serons obligés de tirer sur vous.

— Vous avez déjà commis un acte de guerre. Vous avez pris des gens en otage - des civils, des scientifiques - par la force militaire. Nous nous en occupons maintenant. Si votre peuple se rend, nous pourrons peut-être limiter cela à ce que les diplomates appellent un 'incident malheureux'.

Nous ne vous autoriserons en aucun cas à renforcer vos troupes là-bas. Vous avez trente secondes. Rappelez ces vaisseaux, ou la vraie guerre commence maintenant.

Avec un rictus de mépris, Sterne tendit la main et rompit la connexion.

Simms jeta un coup d'œil à l'heure affichée sur l'écran, puis se tourna vers le tracé tactique. Le vaisseau confédéré poursuivait sa trajectoire, descendant vers la planète.

— Très bien, Red, ils ont eu leur chance. Simms se tourna vers l'autre écran, sa connexion avec la passerelle du Medusa. Avez-vous ciblé ces atterrisseurs ?

— Verrouillé et chargé, Amiral, a répondu Stallings. Grasers chargés.

— Si nous leur tirons dessus, les vaisseaux de la Confédération risquent de nous tirer dessus. Sommes-nous prêts pour cela ?

— Oui, monsieur. Le groupe est en condition rouge, les armes et les défenses sont libres, règles d'engagement Bravo.

Simms acquiesce. ROE Bravo - ne tirez pas à moins que l'on vous tire dessus. Si, toutefois, les Confédérés ouvrent le feu... La célèbre phrase de Shakespeare lui vient à l'esprit. Criez — Havoc— et laissez échapper les chiens de guerre. Le champ de tir n'est que de cinq mille kilomètres. Ce serait comme une fusillade dans une salle bondée.

Il jette à nouveau un coup d'œil à l'affichage de l'heure. Trente secondes se sont écoulées depuis qu'il a parlé à Sterne. Il respire profondément.

— Très bien. Occupez-vous de ces navettes. Officiellement, vous êtes autorisés à ouvrir le feu.

* * *

Les navires de guerre du LFS sont équipés de lasers à rayons gamma classés en fonction du diamètre de leur faisceau, les plus puissants étant les grasers de 75 centimètres qui constituent l'armement principal des croiseurs de bataille de Luna. Les lasers de poursuite avant du LFS Medusa n'étaient ' que ' des faisceaux de 60 centimètres, mais ils étaient suffisamment puissants pour transpercer un blindage de combat lourd à une distance de 50 000 kilomètres ou plus. Avec l'attitude actuelle du vaisseau en orbite, les chasseurs avaient été sélectionnés pour la tâche à accomplir.

Les navettes confédérées étaient à un peu plus d'un millier de kilomètres lorsque Medusa ouvrit le feu, les anéantissant instantanément, ainsi que leurs équipages et les deux pelotons de pacificateurs confédérés qu'elles transportaient.

* * *

CNS Berlin, en orbite Ragnarok

— Monsieur ! Khalil Khoury affiche une expression de choc en se retournant de son poste tactique pour faire face à son capitaine. Les Moonies ont tiré ! L'équipe d'assaut est... partie.

Sterne ne dit rien, regardant fixement l'écran principal, où deux nuages de débris en expansion marquent l'endroit où se trouvait la barge de débarquement quelques instants plus tôt.

Ils ont réussi ! Ils l'ont vraiment fait ! pensa-t-il. Il n'avait pas cru que l'amiral lunaire mettrait sa menace à exécution. Il était persuadé que les Moonies bluffaient, ne voulant pas entrer en guerre pour quelques scientifiques déjà détenus par la Confédération, des otages à utiliser comme monnaie d'échange.

Les membres de l'équipage de la passerelle - officiers et soldats confondus - s'étaient tournés vers lui, attendant les ordres. Il scruta leurs visages et vit une émotion commune : la peur. Ils devraient avoir peur, pensa-t-il. Si je donne l'ordre d'ouvrir le feu, ils mourront probablement tous dans la minute qui suit. Malgré ses fanfaronnades, il savait qu'il était confronté à une force moonie supérieure qui avait déjà démontré sa volonté de se battre.

S'il ne répondait pas, s'il ne mettait pas à exécution la menace qu'il venait de proférer, cela équivaudrait à une reddition. Ils ne lui tireraient peut-être pas dessus s'il quittait simplement l'orbite et le système, mais ce serait la fin de sa carrière. Il avait été envoyé ici spécifiquement pour affronter les Moonies et les humilier. Ses supérieurs ne se contenteraient pas de le relever de son commandement s'il retournait en vain dans le système Sol ; le CIS pourrait l'arrêter et l'abattre.

Il ouvre la bouche pour donner un ordre, mais aucun son ne sort. Paralysé par l'indécision, il reste assis à fixer l'écran devant lui.

* * *

CNS Adler, en orbite Ragnarok

Le feu de l'enfer et la damnation ! Viktoria Lazar regarde fixement l'écran.

— Je vois. Elle rejette le rapport de son officier tactique.

Vous deviez les pousser, n'est-ce pas, Sterne ? Ce n'était pas assez que tu aies tout foutu en l'air sur la planète. Maintenant tu as amené tout ce putain de bordel ici et les Moonies sont sur le point de devenir médiévales sur ton cul - et le mien, juste parce que je suis ici. Je pensais que Satyev était un idiot, mais comparé à toi, c'était un génie militaire.

Elle vérifia à nouveau ses écrans d'état. Adler était en alerte maximale -au moins Sterne avait-il eu le bon sens de mettre ses forces en état de préparation avant de faire son geste stupide. Ses défenses étaient en place, ses armes prêtes. Plus important encore, son moteur était en marche ; elle se doutait que la fuite serait une bien meilleure option que le combat.

La bonne nouvelle, c'est que Berlin se trouve directement entre Adler et la force lunaire. La mauvaise nouvelle, c'est que la portée était courte, à peine cinq mille kilomètres séparant les deux formations en orbite. En d'autres termes, nous sommes à très courte portée de faisceau, et j'aurai environ trente secondes avant qu'ils ne fassent exploser Sterne, ce qui fera de moi la prochaine cible sur leur liste.

Si les tirs commençaient, elle prévoyait d'utiliser ces trente secondes pour courir comme une dératée et essayer de se mettre hors de la ligne de mire. Elle espérait que le reste de la force de Sterne suivrait son exemple, ne serait-ce que pour donner aux Moonies plus de cibles sur lesquelles tirer.

* * *

CNS Berlin

— À tous les vaisseaux, rompez l'orbite. Sterne s'est débarrassée de sa paralysie et a donné l'ordre. Suivez-moi, cap un-trois-zéro, quatre-cinq, formation delta-trois.

Il faut engager les Moonies, pensa-t-il, mais pas ici, pas comme ça. C'est trop près, c'est trop avantageux pour eux.

Dans un éclair de lucidité, il s'était rendu compte que sa position était terrible d'un point de vue tactique, une invitation au désastre. Ses vaisseaux étaient parfaitement alignés en orbite, Berlin se trouvant à l'extrémité la plus proche des Moonies. Cela signifiait que ses autres vaisseaux ne pouvaient pas attaquer les Moonies, car le sien se trouvait dans la ligne de mire.

En revanche, les vaisseaux mooniens étaient en formation serrée et empilée, ce qui donnait à chacun d'eux un champ de tir dégagé et une cible unique à viser. En bref, Berlin, à lui seul, devait affronter à bout portant un groupe de combat entier des Moonies.

Les Lions étaient très affûtés. Alors même que Berlin et ses consorts quittaient l'orbite et commençaient à se regrouper, la formation des LFS se déplaçait légèrement pour maintenir des champs de tir libres et garder leurs armes verrouillées sur la cible. Avec un peu de chance, ils ne tireraient pas, pensant qu'il partait pour de bon. Une fois hors de portée, il pourrait formuler un plan pour les réengager et les vaincre.

Le fait qu'il abandonne les pacificateurs restés sur la planète ne le préoccupe pas. Ils ont échoué dans leur mission et ne sont plus sous sa responsabilité. Il a également choisi d'ignorer les appels du CNSV Sahara. Personne n'avait pris la peine d'informer le capitaine du vaisseau de recherche ou l'équipe scientifique de ce qui se passait. Maintenant, ils allaient être abandonnés, en orbite à bord d'un vaisseau qui n'avait même pas allumé son moteur.

* * *

Première section, compagnie Medusa, sur Ragnarok

— Je suis désolé, docteur Warren. Le lieutenant Ashcroft secoue tristement la tête. Nous ne sommes pas arrivés à temps.

— Ce n'est pas de votre faute, lieutenant, dit Warren en lui posant la main sur l'épaule. Vos hommes ont fait de leur mieux. S'ils ne l'avaient pas fait, je ne serais plus en vie, ni Mme Kim. Les personnes que nous avons laissées au camp seraient peut-être mortes, elles aussi.

— Vraiment, lieutenant, vos gars ont été géniaux. dit Jin, malgré les larmes qui coulent sur ses joues. Si vous ne les aviez pas trouvés en premier, ces... animaux auraient pu attraper les trois autres équipes. Maintenant, ils ne feront plus jamais de mal à personne.

Sur les cinq équipes scientifiques à l'extérieur du camp, les Marines en ont sauvé quatre. Seuls Warren et Jin avaient été capturés par les Confédérés. Les trois autres équipes étaient en train de rentrer au camp lorsque les Marines les ont rencontrées. Une douzaine de pacificateurs avaient été surpris en train de fouiller les bois ; trois d'entre eux avaient survécu et avaient été faits prisonniers.

La cinquième équipe - le docteur Tseng et Lacrisha Lawrence, l'étudiante en géologie - a été rattrapée par les pacificateurs à près de cinq kilomètres du camp. Les Confédérés avaient tiré sur Tseng alors qu'il tentait de protéger sa jeune protégée. Le bruit des coups de feu avait attiré l'attention des Marines, mais ils étaient arrivés trop tard pour sauver la jeune fille, qui avait eu la gorge tranchée alors qu'elle était violée par l'un des soldats confédérés.

Les Marines ont ramené Tseng et Lawrence dans des sacs mortuaires. Ils n'ont pas fait de prisonniers, laissant trois autres pacificateurs morts pourrir dans les bois.

Le camp a été démantelé, tout le matériel emballé. L'atterrisseur de Da Vinci était arrivé pour ramener les scientifiques en orbite. Une fois qu'ils seraient partis, Ashcroft et la première section chargeraient leur propre vaisseau. Le major Fortier a été informé de la situation en orbite. La marine risque d'être occupée pendant un certain temps. C'est pourquoi il a décidé de renforcer la deuxième section, qui est toujours aux prises avec les Confédérés sur le site d'atterrissage de Jang.

* * *

LFS Medusa, en orbite Ragnarok

— Ils reviennent et il semble qu'ils se soient repris en main.

— Avons-nous une heure d'arrivée prévue ?

— Ils ont fait demi-tour. La navigation indique quarante-cinq minutes pour un engagement passager, une heure s'ils prévoient une interception zéro-zéro.

— Hmmm... Simms hausse un sourcil. Je ne pense pas que nous puissions compter sur eux pour être aussi stupides. D'ailleurs, un engagement passager suppose que nous allons essayer de tenir les orbites.

— Cela m'est venu à l'esprit. Stallings acquiesce. Devons-nous attendre ?

— Les scientifiques sont de retour à bord du Da Vinci. Les scientifiques de Jang sont toujours sur la planète et n'iront nulle part tant que les Marines n'auront pas mis fin à l'impasse. Fortier a suffisamment de Marines pour assurer cette mission, et nous ne pouvons rien faire de plus d'ici.

— Je vais ordonner aux vaisseaux de recherche de quitter l'orbite et de courir vers l'hyper limite - nous enverrons l'Orca et le Diamondback avec eux. Deux destroyers devraient pouvoir s'occuper de tout ce que les Confédérés ont d'assez rapide pour les rattraper. Cela nous laisse le champ libre pour aller leur botter les fesses. Vous et moi devons planifier la meilleure façon de le faire.

— ROE Alpha, ou on les laisse tirer les premiers ?

— Non... nous n'en avons pas. Simms secoue la tête. Après ce que leurs soi-disant 'pacificateurs' ont fait sur la planète, c'est parti. Nous allons leur mettre l'Armageddon sur la tête.

— Oui... Armageddon. Stallings affiche un sourire sinistre. Ou peut-être Ragnarok.

* * *

CNS Berlin, Inbound Ragnarok

— Monsieur, les Moons sont en train de rompre l'orbite.

La tête de Sterne s'est levée d'un coup à la lecture du rapport de Khoury. Il fixa l'écran tactique, sans vraiment savoir ce qu'il voyait.

Arman Sterne était diplômé de l'Académie spatiale de la Confédération et avait ensuite servi sur des navires de guerre allemands affectés à la flotte de la Confédération. Il avait été officier mécanicien, officier de communication et officier logistique, mais n'avait jamais eu de commandement propre. Il y a dix ans, il a réussi à se faire muter au siège du CSN à Amsterdam et a servi dans l'état-major de plusieurs amiraux, avant d'être promu au grade de capitaine.

Lorsque la Confédération a appris qu'elle construisait sa propre marine, il a obtenu le commandement de Berlin grâce aux relations politiques qu'il avait cultivées au fil des ans. Ses connaissances en matière de stratégie et de tactique provenaient des cours dispensés à l'académie trois décennies plus tôt, ainsi que de l'auto-apprentissage qu'il avait suivi au fil des ans. Il se considérait comme un expert en la matière, mais n'avait jamais participé à une bataille. Cela allait changer, et il se demanda soudain s'il était à la hauteur de la tâche.

— Parlez-moi, Khalil, ordonne-t-il. Après tout, c'était pour cela qu'il avait des spécialistes sous ses ordres. Qu'est-ce que tu vois ?

— Ils se déplacent sur notre trajectoire. Ils semblent se mettre en formation de bouclier. Ils vont probablement nous foncer dessus, en plein dans la gorge. Nous devrions... peut-être... ajuster notre formation ?

Le dernier commentaire était exprimé sous forme de question. Khalil faisait allusion à quelque chose. Oui. Formation de bouclier. Ils se préparent à une puissance de feu maximale, et nous nous dirigeons vers eux presque en ligne droite, en prévoyant un engagement passager. Il se souvint de ses études tactiques sur le sujet.

La formation en bouclier visait à reproduire en trois dimensions l'ancienne tactique de la marine de guerre connue sous le nom de ' Crossing the T ’, qui consistait à aligner les navires perpendiculairement à la ligne d'approche de l'ennemi. Elle permettait à ceux qui l'employaient de concentrer la puissance de feu de l'ensemble de leurs forces sur chaque navire ennemi à tour de rôle lorsqu'il arrivait à portée de tir.

C'est ce que nous faisons mal, en nous dirigeant vers eux avec nos vaisseaux presque en ligne arrière. Nous allions les mettre en orbite en passant, mais maintenant ils ne sont plus en orbite. Je dois... quoi ?

Le fil de ses pensées s'est arrêté lorsqu'il s'est rendu compte qu'il ne savait pas quoi faire. Tous les livres qu'il avait lus lui déconseillaient simplement de se mettre dans cette situation ; ils ne lui avaient rien dit sur la façon de l'éviter. Il pouvait manœuvrer, mais ses options étaient limitées. Il avait éloigné ses vaisseaux suffisamment loin de la planète pour qu'ils puissent prendre de la vitesse en revenant. Maintenant, ils décélèrent, tuant une partie de leur vecteur d'arrivée afin qu'ils ne passent pas à côté de l'ennemi sans avoir le temps de s'engager.

L'ennemi n'avait pas de tels problèmes, pas de vitesse résiduelle à tuer. Ils pouvaient facilement s'aligner sur n'importe quel ajustement de trajectoire qu'il pourrait faire, ils pouvaient manœuvrer pour garder leur formation de boucliers en face de lui. Il ne pouvait pas éviter un engagement à ce stade. La seule chose qu'il pouvait faire était de placer ses vaisseaux dans une formation similaire à la leur - bouclier contre bouclier. Cela ne lui donnerait aucun avantage, mais cela atténuerait l'avantage qu'ils avaient maintenant.

Il commença à donner des ordres en ce sens, répartissant ses navires en formation. Ils décélèrent encore, la poupe tournée vers l'ennemi. S'ils conservaient cette attitude, ils seraient toujours désavantagés, incapables d'utiliser la plupart de leurs armes ou de se défendre efficacement. À un moment ou à un autre, il devrait se tourner vers les Moonies, et il ne fait aucun doute qu'elles se tourneraient également vers lui.

Ce n'est pas nécessaire pour l'instant. S'il lit correctement l'écran, il faudra attendre une demi-heure avant que les deux forces n'arrivent à portée de missile l'une de l'autre.

* * *

LFS Medusa, en partance pour Ragnarok

— Wolfpacks en ligne, Amiral. J'attends juste que vous donniez l'ordre.

Simms respire profondément. Ils attendent que je donne l'ordre de déclencher une guerre, pensa-t-il. Non, ce n'est pas tout à fait ça. Ils ont déjà commencé la guerre. Heureusement, nous sommes sur le point de la terminer. Si nous les tuons ou les blessons assez gravement, peut-être que les Confédérés, chez eux, s'arrêteront et réfléchiront avant d'appuyer sur d'autres boutons.

Le système d'armement à longue portée Wolfpack est en service dans la flotte lunaire depuis des décennies, depuis la première guerre interstellaire contre les extraterrestres Mekota. Le concept était simple : il s'agissait d'une plate-forme de lancement mobile capable de transporter trois missiles standard et de les lancer à portée d'un ennemi lointain. La plate-forme - un missile surdimensionné - était guidée par le vaisseau qui l'avait lancée jusqu'à ce qu'elle soit suffisamment proche pour acquérir des cibles par elle-même. À ce moment-là, sa programmation prenait le relais et elle continuait à se rapprocher jusqu'à ce qu'elle soit détectée - ce qui n'était pas une tâche facile pour l'ennemi, puisqu'à ce moment-là, il arrivait balistiquement. Il lance alors ses missiles, souvent à très courte portée, à l'intérieur des défenses ennemies.

Le système a été mis à jour et amélioré à plusieurs reprises au fil des ans. La version actuelle transporte des missiles Viper Mark IV. La plate-forme de lancement est dotée des dernières technologies en matière de furtivité et d'équipement ECM pour déjouer les défenses ennemies. La plate-forme est loin d'être aussi rapide qu'un missile conventionnel, mais elle est bien plus rapide que n'importe quel navire de guerre. Plus important encore, elle étend la portée effective des navires de guerre qui la transportent à plus d'un million de kilomètres.

Le Wolfpack était encore trop grand et encombrant pour être transporté par des navires de guerre légers. Les croiseurs de bataille et les croiseurs lourds les montaient dans des ceintures externes autour de la coque - une seule ceinture de huit Wolfpacks pour un croiseur lourd, deux ceintures de douze pour un croiseur de bataille comme le Medusa. Le groupe de combat de Simms disposait de 40 Wolfpacks pour un total de 120 missiles Viper. En outre, les plates-formes elles-mêmes étaient équipées d'une ogive et cherchaient à atteindre leurs propres cibles une fois les missiles lancés.

Les Wolfpacks étaient plus efficaces lorsqu'ils étaient utilisés contre une grande force ennemie s'approchant en formation. La flotte du LFS les a utilisés à de nombreuses reprises, mais toujours contre des forces extraterrestres dans des systèmes stellaires lointains ; les Confédérés ne les ont jamais vus à l'œuvre. Les fichiers de renseignements du CIS contenaient une description générale du système, mais ses capacités étaient un secret bien gardé du LFS. Dans toutes les études d'Arman Sterne sur la stratégie et la tactique, le système n'a jamais été mentionné.

— Les armes sont libres, règles d'engagement Alpha. Simms marqua une pause d'une seconde avant de donner l'ordre final. Débusquez les Wolfpacks.

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CNS Berlin, Inbound

— Monsieur, les Moonies se déplacent et se dirigent directement vers nous, indique Khoury. Ils accélèrent vers nous à une gravité de 1-5-0, et ils ont enclenché leur ECM. Ils ont mis en place des champs de dispersion. Il est difficile d'obtenir des données fiables, mais...

— Cela n'a aucun sens ! Les sourcils de Sterne se froncent. Ils sont bien au-delà de la portée de nos missiles, il n'y a donc pas besoin d'ECM. Nous savons déjà ce qu'ils ont, alors pourquoi essaient-ils de se dissimuler ?

— Je ne sais pas, monsieur. Peut-être testent-ils simplement leurs systèmes. Au moment même où il le dit, Khoury doute de sa propre explication. Ils préparent quelque chose... mais quoi ? Il tenta d'affiner ses relevés sur la force moonienne, mais n'y parvint guère. Ils étaient à près d'un million de kilomètres ; même sans leur ECM, il n'aurait pas pu voir beaucoup de détails.

Cinq minutes plus tard, les Moonies ont coupé leurs moteurs et abandonné leur ECM. Ils étaient toujours hors de portée des missiles, mais Khoury pouvait désormais obtenir des informations sur chaque vaisseau. Ils maintenaient toujours la formation de boucliers, avec le croiseur de combat au centre, entouré de quatre croiseurs.

Il n'y avait que quatre destroyers dans l'anneau extérieur - il en avait compté six en orbite plus tôt, mais les deux autres n'apparaissaient nulle part. Cela améliorait un peu les chances, mais les Moonies dépassaient toujours la force de Sterne d'un croiseur léger. Sterne avait beaucoup insisté sur le fait que le Berlin était un peu plus grand et plus lourd que le croiseur de combat des Moonies, mais Khoury n'était pas impressionné. Toutes les analyses que j'ai vues indiquent que navire par navire, classe par classe, les leurs sont meilleurs. Ils ont également mené de vraies guerres, tandis que nous avons mené des exercices et joué à des jeux de guerre. Jusqu'à présent, en tout cas. Nous sommes sur le point de découvrir si ces analystes savent de quoi ils parlent.

 

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