Chapitre 16

16

 

 

David O’Connor sembla surpris, mais pas mécontent, de découvrir une policière accompagnée d’un bel inconnu sur son perron, et il les fit entrer immédiatement. Il commença toutefois à s’agiter lorsqu’ils évoquèrent le réveillon du nouvel an auquel il avait assisté, et l’accident de voiture mortel qui s’en était suivi.

Âgé d’environ cinquante-cinq ans, empâté, la calvitie naissante et les yeux bleu foncé et caves, il était méticuleusement vêtu d’un pantalon et d’un gilet en soie, ainsi que d’une veste d’intérieur rouge sombre. Il admettait volontiers être un éternel célibataire, ce qui lui permettait d’être invité à de nombreuses soirées où les hommes manquaient.

Il les introduisit dans une alcôve chaude et confortable de sa petite maison bien décorée, et les fit asseoir avant de leur offrir du vin chaud et des tartelettes de Noël qu’il leur jura avoir préparées lui-même.

Trudy mit un moment pour interrompre ses bavardages et orienter la conversation vers un sujet plus intéressant.

— Mrs Vander et vous êtes donc amis de longue date ? s’enquit-elle en guise d’ouverture.

— Ça, oui ! Enfin, j’étais d’abord ami avec son défunt mari, bien sûr, mais Millie est tellement adorable. Quel malheur que George soit parti si soudainement. C’était un vrai gentleman. Nous ne sommes plus très nombreux de nos jours, je peux vous le dire. Désirez-vous un peu de beurre au cognac pour agrémenter vos tartelettes ? J’en ai au cellier.

— Non merci, elles sont délicieuses telles quelles, lui assura Trudy en croquant une nouvelle fois dans une pâtisserie, réellement succulente.

Clement, installé près du feu, mâchonnait déjà sa deuxième distraitement, et Trudy lui trouva un air un peu absent.

Même s’il prenait parfois la direction des opérations lorsque leur témoin était un homme de son âge – ceux-là réagissaient souvent mieux aux questions du coroner qu’à celles de la policière –, il semblait cette fois se contenter volontiers de laisser la main à Trudy. Peut-être n’appréciait-il simplement pas les manières trop expansives de leur hôte.

— Vers quelle heure êtes-vous arrivé à la soirée ? demanda-t-elle, la bouche encore à moitié pleine.

Elle se dit alors que sa mère la rabrouerait sans doute si elle la voyait faire, mais réprima aussitôt cette pensée. Établir un lien avec un témoin était infiniment plus important que ses bonnes manières.

— Oh ! pas trop tôt, bien sûr, lui assura évasivement David O’Connor. Les invités doivent sentir quand arriver et quand repartir, vous ne croyez pas ? Il devait donc être aux alentours de 21 heures. En tout cas, j’étais présent pour assister à l’arrivée du golden boy – notre cher défunt, Terrence. Cette pauvre Millie pensait avoir l’air impassible, mais je peux vous dire qu’elle ne doit pas être très douée au poker !

Trudy interpréta rapidement ces propos et hocha la tête.

— Oui, il m’a bien semblé détecter de l’affection dans la voix de Mrs Vander lorsqu’elle a évoqué Mr Parker, répondit-elle avec sobriété.

— De l’affection ? Ma pauvre enfant, tout le monde en ville ne parle que de ça ! En tout cas dans notre cercle, se sentit-il contraint de préciser. Elle était complètement éprise de lui. (Le vieux garçon au visage angélique hocha la tête solennellement.) On peut comprendre pourquoi, bien sûr. Il était plutôt bel homme. Mais, quand même, on ne peut pas négliger la différence d’âge, n’est-ce pas ? En tout cas, je trouve ça négligent de la part de ses amis ne pas l’avoir détournée du désastre imminent, pas vous ?

— Du désastre ? répéta Trudy. Les choses étaient donc si sérieuses entre eux ?

— Oh là là, oui ! (David lui saisit la main d’un geste théâtral.) Ce n’était pas qu’un petit flirt sans lendemain, croyez-moi. Tout le monde s’attendait à une grande annonce. Nous étions tous dans l’expectative.

— Attendez, vous voulez dire que Mrs Vander et Mr Parker étaient fiancés ? précisa Trudy pour s’assurer d’avoir bien compris.

Elle vit du coin de l’œil Clement redresser légèrement la tête avec un intérêt renouvelé.

— Eh bien, c’était tout comme, confirma David d’un ton plus hésitant. Nous savions tous que le garçon n’attendait qu’un signe pour mettre un genou à terre. Quant à Millie, petite espiègle, elle n’était pas encore complètement sûre, mais elle faisait bien comprendre, à ceux d’entre nous qui étaient dans la confidence, qu’elle rassemblait le courage nécessaire pour lui dire oui. D’ailleurs, je m’attendais un peu à ce que la fête s’achève par une demande officielle.

David dodelina une nouvelle fois du chef avec emphase, ses joues rebondies tressautant de jubilation.

— En tout cas, Millie semblait vrombir d’excitation en début de soirée. Vous savez, comme quand on est seul à connaître un secret. J’en ai déduit qu’elle s’apprêtait à tout envoyer balader pour rendre la chose officielle.

Il s’interrompit le temps d’une gorgée de vin chaud.

— Je n’étais d’ailleurs pas le seul à me dire ça, vous pouvez me croire ! Ses horribles gamins faisaient des têtes de six pieds de long, tout droit sorties d’une tragédie shakespearienne.

Il rit sottement à ce souvenir, puis tenta d’adopter un air contrit.

En vain.

— Je vois, dit pensivement Trudy.

Elle ne pouvait s’empêcher de se demander à quel point ce témoin volubile était fiable, et coula un regard vers Clement. Celui-ci fronçait les sourcils, réfléchissant aux implications possibles de ces révélations. Étaient-ils pour autant plus avancés ?

Trudy pouvait comprendre pourquoi Millicent Vander ne s’était pas empressée de révéler qu’elle était en réalité très proche de la victime. L’inquiétude, le chagrin, le choc, le besoin de sauver la face ou un mélange de tout cela avait pu contribuer à son silence. Elle était trop intelligente – et trop soucieuse de son image – pour ignorer que ses prétendus amis devaient se répandre en commérages et se moquer d’elle derrière son dos. Défier les préjugés de ses pairs n’avait pas dû être chose facile pour une femme comme elle. Les allégations de cet individu indiscret et cancanier étaient-elles vraiment crédibles ?

— Elle devait être très attachée à lui pour envisager d’épouser cet homme bien plus jeune qu’elle, commenta-t-elle avec prudence. Et, si elle était amoureuse de lui, sa mort a dû être pour elle une véritable tragédie.

À sa décharge, David O’Connor parut, cette fois, franchement contrarié.

— Oh ! oui, je pense qu’elle l’aimait sincèrement, la pauvre. Et vous avez raison – c’est tellement triste. Et ce malheureux Terry, parti si tôt ! Un si bel homme. Quel dommage. Cela dit…

La compassion disparut de ses traits à une allure stupéfiante, et une expression plus pensive, narquoise, voire légèrement malveillante, anima ses prunelles.

— J’avais tout de même l’impression que tout n’était pas parfaitement rose.

— Oh ? Qu’est-ce qui vous faire dire cela ?

Clement, qui venait de finir les délicieuses tartelettes, poussait désormais leur témoin dans ses retranchements.

— Eh bien, répondit l’autre homme en tournant volontiers son regard pétillant vers le coroner, je crois qu’il y a eu un léger incident au cours de cette soirée, impliquant une fort jolie jeune femme – qui, soit dit en passant, ne semblait connaître personne d’autre que le jeune don Juan – et notre hôtesse.

Trudy eut une fois encore besoin d’une poignée de secondes pour décrypter ce message sibyllin.

— Pardon, êtes-vous en train de nous expliquer qu’il flirtait avec quelqu’un d’autre ? À la soirée donnée par Mrs Vander ?

Malgré tous ses efforts pour ne pas paraître choquée, elle ne put s’empêcher de s’offusquer pour le compte de la malheureuse organisatrice.

— Oh ! non, bien au contraire, s’empressa de la détromper David.

Il pivota avidement vers elle. La lumière du jour abondant par les fenêtres faisait scintiller la doublure de soie de sa veste d’intérieur.

— Malgré leurs sourires faux et leurs voix étouffées, je dirais que Terry et cette mystérieuse femme, loin de s’acoquiner, se prenaient discrètement le bec.

— Vous dites que Mr Parker a été vu en train de se disputer avec une autre invitée lors de cette soirée ?

Une fois de plus, ce fut Clement qui posa cette question volontairement directe. À l’instar de Trudy, il trouvait tous ces épanchements assez épuisants.

— C’est en tout cas l’impression que cela m’a donnée, précisa David. J’étais trop loin pour véritablement entendre quoi que ce soit, remarquez, fit-il avec un mélange de regret et de chagrin si manifeste que Trudy dut se retenir de sourire. Mais il m’a semblé que leur langage corporel hurlait leur hostilité. Des deux côtés.

Il opina du chef avec emphase en ouvrant de grands yeux graves.

— Alors, qui était cette femme ? voulut savoir Trudy.

— Ma chère, je vous l’ai dit, je l’ignore ! (David écarta ses mains roses et bien manucurées en un geste d’impuissance.) Je pense que personne ne la connaissait ! En tout cas, je ne l’avais jamais rencontrée ! Ce qui, en soi, est plutôt étrange, car cette chère Millie a tendance à ne courir aucun risque lors de ses petites soirées et invite toujours les mêmes personnes. Remarquez, elle a cette fois réussi un gros coup en attirant notre célébrité locale, ajouta-t-il, rayonnant d’admiration.

— Qui ? Pardonnez-moi, de qui parlez-vous ? demanda Trudy, à court de patience.

— Oh ! ma chère, notre divine Katherine Morton, notre Dame au Chevalet, rien de moins. Qui expose à l’Académie royale avec une régularité insolente, ajouta David avec un soupçon de sarcasme.

Trudy opina, se rappelant soudain que quelqu’un l’avait déjà évoquée plus tôt. Elle était toutefois plus intéressée par des convives moins prestigieux pour le moment.

— Pour en revenir à cette femme que vous avez vue en conversation animée avec Mr Parker, reprit-elle d’un ton appuyé, je présume que Mrs Vander savait qui elle était puisqu’elle l’avait invitée…

— Jamais de la vie ! répliqua David avec ferveur. Je connais très bien cette chère Millie et, même si elle n’est pas sortie de son rôle d’hôtesse parfaite en demeurant très polie, j’ai bien remarqué qu’elle ne la connaissait pas non plus !

— Oh ! une intruse ? s’étonna Trudy, sans bien savoir pourquoi ce revirement la surprenait tant.

— Je ne vois pas d’autre hypothèse, confirma joyeusement David. J’en ai glissé un mot discret à quelques membres de notre groupe, et personne n’a dit la connaître ! Bien sûr, Millie n’a pas voulu se laisser démonter et s’est comportée comme si tout allait bien, mais j’ai vu qu’elle était contrariée. Surtout quand cette mystérieuse dame a monopolisé le golden boy.

— Vous disiez qu’ils s’étaient par la suite disputés, mais Mr Parker a-t-il d’abord semblé heureux de voir cette femme mystère ? s’enquit alors Clement.

— Jamais ! s’exclama David gaiement. Il a tout de suite fait une tête d’enterrement ! Elle n’est pas restée très longtemps, il faut le reconnaître. Elle n’a pas eu ce culot. Elle s’est contentée de boire et de grignoter un peu. Puis ils se sont tournés autour un moment jusqu’à ce qu’elle l’approche et, comme je le disais, qu’ils aient cette espèce de dispute à mots couverts dans le couloir. J’aurais bien aimé entendre ce qu’ils avaient à se dire ! ajouta-t-il d’un air sombre. (Il claqua alors des doigts.) Remarquez, vous pourriez demander à notre Dame au Chevalet : elle disposait d’un point de vue bien plus intéressant que votre serviteur. Elle était assise sur le canapé à siroter du champagne à tire-larigot, et ils se disputaient juste derrière elle. Si quelqu’un a pu surprendre leur conversation, c’est bien Katherine.

Trudy hocha la tête et en prit bonne note.

— Et que s’est-il passé après la… dispute ?

— Oh ! ils se sont séparés et se sont mêlés aux autres comme si rien n’avait eu lieu, mais je les ai vus s’éclipser dans le couloir peu après. Je me suis alors laissé distraire par ce ravissant jeune homme qui étudie l’anglais à Wadham et, quand je me suis retourné de nouveau, la jeune femme semblait avoir disparu. Terry se trouvait toujours là, en revanche. Il n’est pas parti avant les chants du nouvel an.

— Avez-vous vu Mr Parker prendre congé ensuite ? demanda Trudy sans grand espoir.

Elle fut cependant ravie de voir cet intarissable puits de connaissance s’animer à nouveau.

— Eh bien, oui ! s’exclama David O’Connor dans un cri de triomphe. Je buvais un dernier verre près de la fenêtre quand je l’ai vu descendre l’allée où étaient garées les voitures.

— Vous a-t-il paru ivre ? le pressa Trudy.

Son témoin la dévisagea, lorgna son uniforme, puis se fendit d’un sourire de pure espièglerie.

— Oh ! non, madame, je ne peux pas dire ça. Il avait bien dû boire quelques verres, mais il ne titubait pas ! Parole de scout ! Il était tout aussi apte à conduire que je l’étais moi-même.

— Vous n’avez donc rien remarqué d’inhabituel chez lui ?

— Non. Oh ! attendez une minute… Mais ce n’était sans doute rien. Je ne suis pas certain…

À l’évidence, il voulait la taquiner un peu avant de cracher le morceau. Trudy, réprimant un soupir agacé, entra dans son jeu.

— Je serais vraiment heureuse d’entendre tout ce que vous pourriez avoir remarqué, monsieur. Nous enquêtons sur une mort malheureuse. Et vous êtes peut-être la dernière personne à avoir vu Mr Parker en vie, ajouta-t-elle solennellement pour flatter son ego.

Les lèvres replètes de David O’Connor formèrent un o parfait ; il hocha alors la tête en blêmissant un peu.

— Bonté divine ! Oui… Eh bien, encore une fois, je ne suis pas très sûr de moi. N’oubliez pas qu’il faisait nuit, et je n’ai aperçu qu’un éclat quand il a passé la marche arrière pour se mettre dans le bon sens… Mais il m’a semblé apercevoir une lumière près de lui dans la voiture.

Trudy et Clement s’étaient attendus à tout, sauf à ça.

— Une lumière ? répéta Trudy d’un ton neutre. Comme si… quelqu’un avait allumé une lampe à l’intérieur ?

— Oh ! non, pardonnez-moi. Je ne suis pas très clair, n’est-ce pas ? Pauvre de moi ! Non, je voulais dire qu’il me semble avoir aperçu un court instant une couleur plus pâle dans la voiture près de lui, alors qu’il n’aurait rien dû y avoir de tel. Comme si une personne aux cheveux clairs était assise près de lui – une femme blonde, ou peut-être une dame âgée. Notre jeune don Juan avait les cheveux sombres, vous comprenez, ajouta-t-il obligeamment en les regardant tour à tour, à l’évidence ravi de l’impact que cette dernière révélation avait eu sur ses visiteurs.

— Il y avait quelqu’un avec lui ? hoqueta Trudy.

David se déroba une fois de plus.

— Comme je vous l’ai dit, je n’en suis pas certain. Mais, si j’étais joueur, je dirais qu’il n’est pas reparti seul ce soir-là.

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