Chapitre XVIII

Au bas de l’escalier en colimaçon, à peine dessinées par la lumière tombant des hauteurs, trois ombres stoppèrent dans un accord muet. Au fond de la cave obscure, le glougloutement invisible seul rompait le silence, puis un bruit de rouages grinça et le faisceau d’une lampe à manivelle éclaira les parois visqueuses de bave d’escargot et de champignons.

Plus tôt, Ophidia avait coupé court à la discussion qui menaçait de s’éterniser après que le satyre lui eut pourtant répondu, avec simplicité, de réparer les miroirs. Cela semblait simple, mais aucun ne l’avait jugé de cette manière. Les théories cosmiques des Kumar, les hypothèses livresques de Pedro, les plans fleuris d’Iris, les inquiétudes de Montague ou les lamentations de Niklaus aveugle à l’avenir s’étaient mélangés en un tollé général, brusquement abrégé par la voix atone de Liane, plantée devant la fenêtre comme une vigie tragique, qui annonça l’apparition de véhicules de la Vigilance, parqués à l’extrémité de l’avenue.

Pan, l’air écœuré par leurs palabres, avait tenté de se lever à ce moment, et il y était parvenu avec une ténacité douloureuse pour demander sa valise, car il prétendait accomplir la tâche que le sphinx lui avait confiée. Tout le monde l’admira et le crut pendant les dix secondes qui précédèrent sa chute au pied du lit quand ses forces l’abandonnèrent. Ezekel trancha avant que la Gardienne ouvre la bouche, manifestement exaspérée par l’incapacité de ses patients à affronter la catastrophe imminente.

« Ophidia et Théophile iront à la Cabale des miroirs, ou plutôt à l’endroit que cette cabale a bâti sous terre. Dans cette pièce, eux seuls peuvent braver la puissance d’Imago. Il faudra bien qu’ils réussissent à réparer les miroirs.

— Oh, nous réussirons », ricana le musicien en clignant d’un œil malicieux à l’adresse de l’infirmière. « Tu verras, ma jolie perle d’obsidienne, petit n’est qu’une vue de l’esprit lorsqu’on prend une échelle.

— Et je les accompagnerai afin de les protéger d’un danger plus physique, le Gardien rôde encore », continua impassible Ezekel, en ajoutant avec une nuance inhabituelle à ses froides décisions et, surtout, afin de prévenir toute contestation : « jusqu’à la limite de ma résistance, je ne serais qu’un poids ensuite. »

Ophidia acquiesça de la tête et les derniers murmures de protestation s’étaient vite étouffés, résignés. Ezekel s’était emparé de la valise et tous les trois étaient partis vers l’office, car s’il existait un chemin, ils le trouveraient dans les caves. Théophile prit une échelle rangée dans le cagibi, ou plutôt jetée dans l’amas des outils de Bill lorsqu’il entretenait les lampyrides. Ophidia essuya une lampe poussiéreuse extirpée du même tas. Troublée de l’incursion, elle peinait à mesurer le peu de temps écoulé depuis la mort du colosse, mais elle chassa le souvenir de son dernier combat avec Ezekel, aussi imprévisible et dangereux qu’un serpent ; il fallait qu’ils réussissent, le passé ne les aiderait pas.

Malgré la clarté vigoureuse de la torche, Ophidia trébucha sur le sol inégal, un jappement de chiot effrayé lui échappa. Le talon déséquilibré par une bosse, elle avait cru comme une sotte tomber dans un piège.

« Fichu trou, marmonna-t-elle entre ses dents

— Fichus talons, susurra le singe toujours pieds nus.

— Chut ! » intima Ezekel.

Aux aguets, l’esprit aiguisé, ses sens sondaient les alentours, perçaient l’obscurité et le silence. Le glouglou lointain, à peine altéré par le souffle retenu des respirations, parut se rapprocher dans l’espace. Le jaillissement continu de l’eau, sa rapide coulée dans une vasque ou un bassin, le choc imperceptible des éclaboussures sur la pierre retentissaient aux oreilles des deux autres, raidis par l’inquiétude. La tension atténua sa pression sur le corps du guetteur qui relâcha ses muscles prêts à bondir, il haussa les épaules pour dénouer les nœuds encore serrés de sa nuque.

« Les environs sont déserts, il n’y a pas d’êtres vivants ici », dit-il à voix haute et claire.

Les gargouillements de la fontaine s’éloignèrent aussitôt et réintégrèrent leur place à distance.

« Mais où sont les rasourires ? Et Bonne Deux ? Ils devraient être là, quelque part dans le fond du sous-sol », chuchota Ophidia peu rassurée.

— Je n’en sais fichtre rien. S’il existe une entrée vers la cabale, je pense qu’elle est située près du courant d’eau, et c’est là aussi que la migraine est née lorsque j’explorai, un léger brouillard peut-être plus dense qu’il m’a paru. Le mieux est d’aller constater de visu ce que cela signifie, en vrai.

— Excellente idée, partons ! »

Théophile se lassait vite de l’inaction, aussitôt qu’il l’eut dit, il rectifia sa prise sur l’échelle et s’orienta en chaloupant dans la direction approximative du bruit liquide. Ezekel se frotta la tempe puis empoigna la valise déposée sur le sol sans qu’on l’entende et ils quittèrent l’escalier. Le dos tourné au laboratoire de Mentor, ils traversèrent les réserves de conserves et se heurtèrent à un mur avant d’apercevoir sur la gauche, dans le faisceau lumineux qui faiblissait, un passage voûté et assez bas.

La manivelle grinça et, guidée par la torche revigorée, la colonne des explorateurs s’engagea en baissant la tête dans le boyau, lequel s’inclinait en pente douce vers un niveau plus en profondeur. Les griffures sur les parois taillées dans la roche, les empreintes de nombreux pas dans la terre battue prouvaient la fréquentation régulière, l’odeur musquée de leur fourrure stagnait dans le corridor étroit, et court, car il s’acheva après quelques mètres. La salle était vaste, en tout cas suffisamment pour que la lumière de la lampe n’en dessine pas les limites, ni en longueur ni en largeur, ni même en hauteur, ils étaient descendus plus qu’ils ne le pensaient. La cascade ruisselait devant eux, invisible et sonore, sa fraîche humidité leur parvenait par bouffée mêlée aux légers relents de musc, diluée par la taille de la pièce. Le sol grossier de terre et de dalles formées par la roche affleurante était vierge de détritus ou des amoncellements que les plafonds naturels entassent ici et là quand ils s’effritent. La source apparut enfin, elle surgissait par la gueule en ferronnerie d’un sphinx grandeur nature, sculpté à même un surgeon rocheux qui surplombait le bassin ovale. La statue était ancienne, bien plus que l’Institut, et sûrement davantage que la première pierre posée pour bâtir la ville d’Ysenhaut.

« Que la Dame me damne ! siffla Théophile avec admiration. Ainsi le Je-sais-tout ne mentait pas quand il nous rebattait les oreilles avec ses histoires, à Kalèkagath et moi. Il a toujours vécu dans le Jardin, le premier qui existât d’après lui… un jardin édénique. »

L’écho répéta ses paroles et les amplifia, comme si un chœur de pèlerins s’extasiait avec lui devant la révélation. Abandonnant l’échelle, il oublia leur prudence pour batifoler autour de la fontaine.

« Venez voir, cria-t-il, ces satanées rasourires ont détourné une partie de l’eau pour se construire… une sorte de piscine, oui, c’est cela, une piscine ou un bain public consacré à leur passion des ablutions. Aucun respect pour le culte du grand chat ! »

Il riait à présent et son rire plein de malice se réverbérait, réjoui par l’absurdité peut-être, et plus sûrement par l’idée qu’il pourrait en moquer le « Je-sais-tout ». Ophidia et Ezekel, inquiets de ses éclats, le rejoignirent en courant pour constater l’exactitude de sa description, mais aussi dans l’espoir de le calmer, il faisait un boucan d’enfer.

« Tais-toi, dit avec dureté Ezekel. J’ai prévenu que je n’étais sûr de rien et la proximité ne m’assure pas mieux que nous sommes hors de danger. »

Le musicien claqua des mâchoires et se tut en remuant les lèvres. L’air maussade, il alla d’un déhanchement lourd récupérer son échelle et fit mine d’en jouer un accord de violon tragique.

Ophidia qui avait avancé désigna du doigt des orifices creusés dans l’argile plus meuble de la paroi du fond.

« Je crois qu’elles vivent là.

— Vous avez raison, mais si elles se terrent dans leurs abris, elles ne sont pas décidées à en sortir, le vacarme aurait suffi pour les tirer de là, par curiosité. Le petit-personnel aime rester dans l’ombre, il aime encore davantage épier, et aucune d’entre elles ne nous regarde depuis les trous. Je pense que je le sentirais malgré cette espèce de brume.

— À quel endroit se brouille votre esprit, Ezekel ? Ici ?

— Non, vers la droite… » Il hésita, avant d’ajouter avec fermeté : « Par là, dans la direction de la Villa. Sans doute l’issue que nous cherchons. »

Il se remit en marche, Théophile lui emboîta le pas. Malgré elle, pendant qu’elle actionnait la manivelle de la torche, l’infirmière fouilla l’obscurité pour distinguer ce brouillard qui déroutait les perceptions du sensitif, et lui provoquait une migraine de plus en plus intrusive. Elle avait remarqué les gestes soudain alentis, le pli qui barrait le front, pourtant elle taisait son anxiété grandissante devant les symptômes. Le sang-froid d’Ezekel rarement à défaut lui donnait un atout sur les autres patients plus émotifs, s’il jugeait qu’il avait la force nécessaire pour avancer encore, elle le croyait. Le faisceau de lumière à son intensité maximale, elle pressa l’allure pour prendre la tête de leur modeste escouade.

La percée existait bien, une cavité naturelle creusée par le cours d’eau et agrandie par la main humaine ; ou par les chimères, songea Ophidia désormais prudente avec les hypothèses. Pas plus large qu’un ruisseau, l’eau poursuivait sa route en ligne presque droite. Elle disparaissait à intervalles irréguliers sous une roche plus compacte pour surgir quelques mètres plus loin avec un bruissement de cascade enfin libérée. Une brise humide apportait alors les fragrances d’un humus plus riche que la terre séchée du chemin grossièrement aplani sur un côté, lequel permettait la progression aisée d’un seul marcheur de bonne taille, car la voûte haute ne l’aurait pas gêné.

Des fluorescences vives allumaient parfois le lit de la ravine souterraine, s’éteignaient avant leur passage. À l’une moins véloce qui avait continué de brasiller, Ophidia, intriguée, s’arrêta brusquement. Sensiblement plus proche depuis leur entrée dans la galerie, Ezekel dont elle sentait l’haleine chaude dans son cou la heurta, ils vacillèrent ensemble. Derrière eux, Théophile, la leçon apprise, étouffa un ricanement. Pendant qu’elle s’accrochait au bras de l’homme, elle entraperçut au fond du ruisseau quelques galets brillants se métamorphoser soudain en une myriade de vif-argent qui s’enfuit hors de vue. Le spectacle gracieux lui sembla familier, la rémanence insaisissable d’un souvenir, elle interrogea du regard son compagnon, il chuchota :

« Des lampyres aquatiques. Mais avancez, mon crâne bourdonne… »

L’attaque se produisit plus loin, sur une vaste dalle plate au-dessus de l’eau.

Dissimulé derrière une veine de roche plus dure que les mineurs avaient renoncé à raboter, un épouvantail à la chevelure hirsute en bondit avec un cri terrible. Impuissante à éviter le choc, Ophidia s’était agrippée à sa torche, mais elle avait été bousculée sur le côté avant que l’assaillant la touche. Elle valdingua sur la pierre et s’assomma sur la paroi latérale. Sonnée, sa vue brouillée distinguait deux formes enlacées et une troisième qui gesticulait, les hurlements stridents lui vrillaient le crâne.

Durant une minute qui lui parut un siècle, elle lutta contre l’incohérence, les ombres se confondaient, les bruits sourds, les glapissements, un cri de douleur s’enchevêtraient, une litanie larmoyante répétait « Ne mens pas ! » sans qu’elle sache qui avait menti et si même ces mots avaient été prononcés. Elle finit pourtant par vaincre l’évanouissement et se releva à tâtons, la lampe toujours serrée dans son poing. Celle-ci éclaira d’abord la valise, posée droite sur le sol, puis devant elle et qui la protégeait de l’assaut en cours, le musicien les traits déformés par la rage ; il injuriait les deux combattants, ou plutôt l’un d’eux.

« Assassin ! Meurtrier ! Ignoble être contre nature ! Kalèkagath t’aimait, tu l’as tuée, tu ne méritais pas un de ses regards et tu l’as bafouée, abject reliquat humain !

— Ne mens pas ! Ne mens pas ! Ne mens pas ! Elle est là-bas avec Imago, pleurait l’homme sans cesse.

— Je ne mens pas, sinistre déviant ! » brailla Théophile en lui sautant à la tête, en proie à un paroxysme de fureur.

Ezekel le repoussa d’une bourrade, le singe balla sur la valise qu’il retint de justesse, à temps aussi pour reprendre ses esprits en réalisant qu’elle représentait leur seul espoir. Le forcené profita du flottement pour asséner dans les côtes du factotum un coup du gourdin que la poigne avait libéré. Vif comme le serpent qu’il incarnait pour l’infirmière, le dangereux sensitif enveloppa le cou de son adversaire. D’une torsion de son corps nerveux, il se plaça dans son dos et l’immobilisa face contre la paroi, mais son visage était d’une pâleur effrayante dans le faisceau de la torche. Le coup avait porté.

« Partez ! haleta-t-il, partez, je le retiens.

— Jamais ! Alice m’a promis… »

Personne ne sut quelle promesse l’ancien Gardien avait crue, car il psalmodia de nouveau sa litanie en enfonçant le coude dans le torse d’Ezekel, lequel lâcha prise, et se retourna son arme brandie au-dessus de sa tête. L’autre évita d’un cheveu la barre en métal et tenta de l’empoigner à nouveau. Avec la témérité du désespoir, Ophidia se précipita vers eux quand une voix inattendue couina :

« Ophidia pas combattre !

— Bonne Deux », balbutia l’infirmière incrédule.

La rasourire avait déboulé comme une furie miniature à quatre pattes en provenance de leur destination. Elle stoppa net devant Ophidia et cramponna sa manche pour la tirer avec véhémence dans cette direction.

« Oui, Bonne Deux, et oui, Ophidia. Et maintenant courir !

— Mais Ezekel…

— Serpent fort, plus fort que Gardien, Serpent zinzin toujours plus fort.

— Mais, répéta consternée l’infirmière, il tuera alors, encore.

— Serpent plus tuer, jamais. Bonne Deux, promesse. Ophidia courir. Singe génie aussi.

— Partez, bon sang de pénible infirmière, jura entre ses dents Ezekel, je n’ai pas besoin de vous ! »

Comme chaque fois qu’il avait relâché son attention, le fou furieux lui flanqua un coup terrible. Sans demander son reste, Théophile obtempéra, chargé de son échelle et de la valise dont les poids conjugués n’avaient pas l’air de l’embarrasser, il s’éloigna au petit trot. À contrecœur, Ophidia le suivit avec l’abominable sentiment d’abandonner deux êtres humains dans les ténèbres. Cependant, la rasourire ne mentait jamais, le mensonge lui était étranger, elle lui accordait sa confiance. Les griffes pressantes de Bonne Deux la tirèrent en avant.

« Ophidia courir. Temps filer. »

Bientôt, les heurts sourds du combat s’estompèrent. Excepté la rumeur frémissante de l’eau, seuls les claquements de talon, le raclement d’ongles aiguisés et le curieux rythme d’une foulée chaloupée résonnaient parfois au hasard de la roche qui affleurait. Ils couraient en silence. En tête, la petite chimère tournait le cou à intervalle régulier, un mouvement sec, le museau en l’air, et sa truffe humait pour vérifier la présence des membres de son équipée, ses yeux ronds aveuglés par la lumière de la lampe.

Ophidia s’essoufflait quand Bonne Deux ralentit enfin la cadence, les deux silhouettes au loin lui parurent se rapprocher. Peu à peu distancée, elle avait conclu que la vision nocturne des deux autres s’adaptait mieux que la sienne à la pâle luminescence des lampyres qui éclairaient l’obscurité par intermittence. La torche lui pesait au bout du bras, elle accéléra pour rallier ses compagnons avec l’espoir qu’ils touchaient au but ou, au pire, qu’une pause lui permettrait de soulager son muscle endolori. Ils l’attendaient quand le souffle court, elle les rejoignit, elle s’arrêta près d’eux et déplia le coude, laissant le rond lumineux balayer sur le sol. Dans la galerie assombrie, elle distingua soudain un rideau de clarté drue devant eux, la fin du tunnel.

L’appréhension la rattrapa, sans plus se maîtriser, elle trembla de tous ses membres. N’était-il pas trop tard ? Et s’il était encore temps, tous ces morceaux de verre pourraient-ils vraiment les sauver ?

Ses interrogations anxieuses demeurèrent en suspens, Bonne Deux la tira à nouveau par la manche, mais elle ne l’encouragea plus à courir. Les tremblements qui l’agitaient s’évanouirent, remplacés par un calme empreint de fatalité, il n’était plus le moment de reculer. Le chemin s’élargit et de front, ils franchirent au pas les derniers mètres tandis que la lumière s’intensifiait, écrasait les ombres des ressauts rocheux et scintillait sur le fil cristallin du ruisseau, plus vif à mesure qu’il s’étranglait entre ses rives, elle sautillait d’une paroi à l’autre, attouchait leurs corps, et ses rayons s’entrecroisaient dans un jeu complexe et insaisissable.

La cascade s’enterra et soudain, la Cabale des miroirs les éblouit.

Ophidia ferma les paupières, des larmes coulaient le long de ses joues. Aveugle, elle entendit d’abord deux voix claires, l’une enfantine, la deuxième avec les glissements de l’aigu au grave de l’adolescence.

« … et qu’est-il arrivé à l’enfant qui vola les chaussures de Baba Nowel ?

— Oh, elle court encore autour des Terres immergées et enjambe les mers et les fleuves. Tu penses, elle est bien chaussée, tous les voyages lui sont permis.

— Raconte-moi une autre histoire, Horty, j’aime tant les histoires !

— Bien sûr, Alice, mais l’écouteras-tu jusqu’au bout, sans blesser personne quand tu l’aimes moins ?

— Oui, oui, je le promets », répondit l’impatiente. Elle tapa du pied et ajouta avec la sévérité de l’enfance : « Tu exagères, je n’ai jamais fait de mal, c’est les grandes personnes qui le font. Ou c’est Imago.

— C’est vrai, mais Imago est un bébé, et tu oublies le Gardien, répondit gentiment Horton.

— Il a perdu la tête ! Je ne savais pas qu’il deviendrait fou.

— Non, tu ne le savais pas. »

Pendant le curieux dialogue, Ophidia avait rouvert ses yeux en pleurs et elle tentait d’assimiler la réalité d’une rotonde extraordinaire. Édifiée sur une dalle immense et plane de marbre blanc veiné de bleu, ses parois du sol au sommet de la coupole étincelaient de miroirs de toutes formes, de toutes tailles, certains brisés, certains entiers, parfois un fragment. Dans le plus grand désordre, ils s’enchâssaient les uns aux autres ou s’étageaient pour qu’aucune parcelle du bâti original n’apparaisse. Une luminosité pure les effleurait et se reflétait aussitôt à un angle imprévu, se dédoublait à l’angle suivant, se multipliait, se démultipliait à chaque rebond, sans qu’il soit possible de déterminer s’il existait une seule source à cette énergie extravagante ou des milliers. Ou même si un unique rayon emprisonné avait suffi pour embraser la pièce à jamais comme un soleil.

Ophidia larmoyait, le souffle coupé par l’admiration mêlée d’effroi, puis elle remarqua une tache brune, terne dans la splendeur du kaléidoscope, qui absorbait une flèche de lumière, une fissure dans l’immense vitrail. L’altération la rappela à l’urgence de sa mission, elle cligna des yeux pour chasser les rémanences qui vaguaient au bord de ses pupilles et chercha dans la rotonde Alice et Horton. Ni l’un ni l’autre ne semblaient avoir conscience de leur arrivée, ils disparaissaient presque dans de vastes fauteuils en velours rouge pelucheux au centre de la salle, à côté trônait un berceau en bois recouvert d’un ciel de tulle blanc. Debout dans le lit, agrippée des deux poings aux montants, une toute petite fille en chemise vacillait en les observant avec la concentration des bébés qui n’ont pas encore passé l’année.

Théophile rompit le charme absurde de la scène, il s’esclaffa soudain :

« Eh bien, mais tout le monde est là ! Les badernes, les gamins et le gentil peuple, il ne manquait plus que le singe et la belle obsidienne à la fête chimérique. Roulez jeunesse, riez vieillesse, la comédie s’achève !

— Ta délicatesse d’artiste ambulant t’honore, comme toujours, feula aimablement le sphinx, viens-tu nous jouer de l’échelle ?

— J’avais prévu le théâtre plus modeste et un public réduit », répondit le musicien en faisant mine d’estimer les lieux.

Jusque là subjuguée par les hauteurs de la rotonde puis par les enfants, Ophidia avait enfin aperçu la masse nonchalante de la créature du Jardin des espèces pénibles. Allongée derrière le berceau, elle sortait et rétractait les griffes de ses pattes avant comme si elle en vérifiait la bonne ordonnance. Le sphinx n’était pas la seule compagnie du conteur et des fillettes ; sur une moitié de son pourtour, la salle accueillait une foule qui la stupéfia, non seulement parce qu’elle ne les avait pas vus auparavant, mais aussi par leur simple présence. Plus encore, elle n’avait pas même assisté, depuis qu’elle vivait à l’Institut, à un tel rassemblement de chachouettes et de rasourires. Perchées dans un vigoureux pleureur, ses racines mêlées aux veines bleuâtres de la pierre et dont les fruits tintaient, ou debout sur les margelles des fontaines à l’effigie du sphinx disséminées sur le marbre, elles se pressaient silencieuses, fourrures contre plumes, leurs yeux ronds tournés vers elle.

L’un des oiseaux mi-chats se détacha du bassin dans lequel il baignait, son lourd envol éclaboussa ses compagnes qui s’ébrouèrent avant de s’immobiliser à nouveau. Un instant, la musique de l’eau jaillissante et le souffle de l’air battu par son envergure emplirent d’échos la coupole, puis il se posa près d’Ophidia.

« MiHaHou ? murmura celle-ci, incertaine.

— Ouiiih, va mon henfant, va Garhhhdienne », modula la chachouette avec une poussée légère de l’aile dans son dos.

Comme une automate à la démarche hésitante, l’infirmière avança vers le milieu de la salle. Horton se leva de son siège pour l’accueillir, il la dépassait de quelques centimètres à présent. Alice se pelotonna davantage dans son fauteuil et lâcha dans son panier la fraise qu’elle allait mordre, la moue boudeuse.

« Ophidia, dis à Horty de cesser de grandir, il ne m’écoute pas, dit-elle.

— Les enfants apprennent et grandissent, tu ne m’écoutes pas, répondit l’intéressé avec patience, je me suis trompé quand je t’ai déclaré le contraire.

— J’ai beaucoup appris, mais je ne veux pas grandir !

— Je sais, c’est embêtant. »

La réponse évasive ne précisait pas si l’ennui résidait dans le fait de grandir ou dans le refus d’Alice de l’accepter, à moins qu’il s’impose dans les deux cas. La fillette ne s’en satisfit pas, mais elle préféra changer de sujet. Abandonnant les fruits, elle bondit de son siège, lissa sa robe à pois rouges et prit l’infirmière par la main pour la conduire au berceau.

« Voici Imago. Que penses-tu d’elle ?

— Elle te ressemble beaucoup. »

Ophidia avait réagi avec spontanéité, sa remarque avait fusé aussi naturelle qu’elle l’aurait été lors d’une visite à une famille voisine de son village. Le bébé qui la regardait avec de grands yeux verts ressemblait à Alice, c’était indéniable. Le visage de l’aînée se plissa d’étonnement et elle s’empara d’Imago, laquelle s’abandonna en toute confiance à l’étreinte et entreprit de sucer son pouce. Les sourcils froncés par la concentration, Alice examina les traits encore indécis sous les rondeurs potelées.

« Peut-être », murmura-t-elle, et sans crier gare, l’œil aux aguets de la réaction, elle fourra le nourrisson dans les bras d’Ophidia.

Si la gamine imprévisible anticipait un mouvement de répulsion, elle en fut pour ses frais, l’infirmière attrapa adroitement le petit paquet emberlificoté dans sa chemise. Une jambe nue s’agita, un poing minuscule lui martela la joue, puis le bébé lova la tête dans son cou, les boucles brunes lui chatouillèrent le menton. Pourtant, Ophidia était stupéfaite, ses sens lui criaient qu’elle portait un poupon d’un an à peine, mais elle ne pesait rien, une bulle eut pesé plus lourd.

Alice éclata de rire.

« Le miracle des petits monstres, fantasmes de leurs géniteurs !

— Oh non, ça suffit ! » se fâcha soudain la Gardienne à l’ébahissement cette fois de la fillette. « Je n’ai aucune idée de votre essence, et sans doute vos créateurs sont de pitoyables parents qui ont omis de vous aimer, omis de vous guider, pour seulement exalter leur désir du savoir et du pouvoir. Mais vous n’êtes ni des monstres ni leurs fantasmes, Imago et toi existez sans eux, et vous êtes des enfants. »

L’éclat se termina dans le silence complet, tous les regards tournés non vers la femme irritée mais vers Alice qui se trémoussait, les épaules raides. Elle se frotta les yeux des deux paumes, émit un son étranglé qui ressemblait au chevrotement d’un rire, et puis, contre toute attente, les larmes inondèrent son visage. Secouée de tremblements, elle sanglotait de ce chagrin qui terrasse les enfants acculés à la dernière extrémité de leur emprise sur la réalité. Ophidia, catastrophée, se pencha vers elle pour la serrer de son bras libre, l’enfant ne la repoussa pas, elle lui entoura la taille comme pour se raccrocher à un roc ou à une bouée apparue par magie au milieu d’un océan en tumulte. Elle hoquetait :

« Je veux ma maman, je veux mon papa, je veux qu’ils soient gentils et qu’ils me racontent des histoires, comme Horty… » Imago gémit et tendit les bras vers Alice pour lui cramponner les cheveux. « Et Imago le veut aussi. »

L’infirmière les étreignait, indifférente à leur substance évanescente, mais désemparée. Elle avait beau fouiller sa mémoire en quête d’une connaissance qui pourrait aider les fillettes d’une nature étrangère à la sienne, aucun manuel appris pendant ses études à Bonnefin ne lui indiquait ne serait-ce qu’une piste. Avant qu’elle se reproche son impuissance, Horton lui chuchota à l’oreille :

« Merci, tu es merveilleuse. Ne t’en fais pas, nous allons prendre le relais. »

Ophidia releva la tête et rencontra le regard clair du jardinier bordé d’humidité, et derrière lui, les yeux des chimères et même du cynique Théophile luisaient comme les siens. Le sphinx roula un miaulement de géant pour dissiper son émotion et déclara d’une voix profonde :

« Rien n’est impossible aux chimères, Alice, et puisque vous y consentez, Imago et toi, nous pouvons vous aider. Il te suffit de déverrouiller le loquet qui emprisonne le Gérant, et tu verras que ta mère et lui n’ont pas encore appris à vous aimer, mais ils apprendront comment savoir aimer, tu peux compter sur la parole des chimères. »

La fillette n’hésita plus, elle n’ouvrit pas même la bouche pour une ultime contestation, et l’Invisible apparut, ou plutôt la forme imprécise d’un homme fluet avec une barbichette, dans l’un des fauteuils. Le sphinx eut un hoquet, il écarta démesurément la gueule, les babines retroussées, semblable à ce moment à sa statue sur les fontaines. Du gouffre, une silhouette recroquevillée en fœtus jaillit et roula sur le marbre, inerte, et chacun retint sa respiration, puis elle se déplia, longue et mince, en rajustant ses lunettes sur le nez trop petit. Xavièra Mentor n’avait pas plus de consistance que le Gérant quand elle vint s’installer près de lui. Alice, peut-être encore défiante, escalada le berceau et tendit les bras à Ophidia pour qu’elle lui donne Imago. Les deux enfants s’assirent, serrées l’une contre l’autre, la main dans la main, elles attendaient la première histoire.

À ce moment de paix, un choc sourd vibra dans tous les miroirs, un nuage parut les assombrir, des morceaux plurent sur le marbre et se pulvérisèrent en éclats étincelants de la lumière vagabonde.

« Par la Dame ! cria Ophidia. Cet imbécile de Liarsson est passé à l’offensive.

— Ces limiers de la Vigilance sont des irresponsables, marmonna le sphinx, ils ont déclenché un carnage.

— Je dois allez retrouver mes patients, ils ont besoin de soins, emmenez-moi par n’importe quel moyen !

— Voyons, Ophidia, je ne parlais pas des résidents, ils résistent bien mieux à l’appétit innocent d’Imago que les malheureux envoyés au casse-pipe par leurs chefs. Tu te poses les mauvaises questions, tes réponses sont faussées », s’amusa le très gros chat avec l’ironie condescendante qui agaçait tant l’infirmière, et coïncidence ou non, elle éternua.

« Mais trêve de paroles, rugit le sphinx, réparons la Cabale des miroirs ! »

Et chacun se précipita, comme orchestré par une baguette invisible.

Théophile ouvrit la précieuse valise, chachouettes et rasourires s’ébranlèrent en même temps, et il distribua au hasard morceaux de miroir, pots de colle et pinceaux. Par hasard aussi, petit-personnel velu et oiseaux-chats s’éparpillèrent aux quatre coins de la rotonde afin de colmater les brèches à leur portée, et par hasard encore, d’autres édifièrent des pyramides de leurs corps pour atteindre les hauteurs et ceux qui détenaient le nécessaire étaient au sommet. Et quand ce fut terminé, le hasard qui n’en était pas un avait réalisé au mieux les réparations, la coupole brillait de mille feux.

Le musicien s’assit sur son échelle inutile et commença à rire, mais le chant étrange et envoûtant des chachouettes l’interrompit. Lui et toute l’assemblée fredonnèrent avec elles tandis qu’elles évoluaient de haut en bas, leurs ailes sombres vernies par les rayons entrecroisés, leurs larges pupilles emplies de bonté infinie.

Et Ophidia chantait avec eux.

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