XI ................................................................................................

— Où donc est le petit des Caudebec ?

— Comment, vous ne savez pas ?…

La réponse est coupée par un départ du train qui remoud de la bouillie sanglante, tout de suite mangée par la bonne verdure, bue par le soleil, très haut, dans une sérénité com-patissante.

Quand sonna la soupe du soir, il ne se leva pas ; mais une heure avant l’appel, il sauta vivement à bas du lit, recti-fia sa tenue et sortit.

Des soldats qui rentraient le rencontrèrent à neuf heures dans Boulogne ; des permissionnaires le virent à dix heures à Sanvic. Ensuite, il avait dû se diriger vers le bois des Hal-lates, car un sous-officier disait l’avoir arrêté, aux Acacias, pour l’inviter à remettre son shako qu’il portait sous le bras. À minuit seulement, on le retrouvait dans les rues de la ville.

Le douanier de ronde qui, le lendemain, rapporta sa coif-fure, se rappelait exactement avoir vu un soldat rôder sur le quai d’Orléans, se glisser derrière des balles de coton…

— J’ai cru qu’il se cachait pour poser culotte, alors j’ai fait celui qui ne voit rien…

XI

Un navire à quai. Entre le navire et le quai, un homme de corpulence moyenne risquerait d’être écrasé.

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