La idea del progreso
Capítulo 4
Una vez establecida la igualdad natural entre antiguos y modernos, Fontenelle dedujo que las diferencias existentes se deben a condiciones externas: 1), el tiempo; 2), las instituciones políticas y el estado de cosas en general.
Los antiguos vivieron antes que nosotros en el tiempo, por lo que fueron
los autores de las primeras invenciones. Por esto se les puede considerar superiores a nosotros. Si hubiésemos estado en su lugar habríamos sido los inventores, como ellos; si ellos hubiesen ocupado nuestro sitio, hubiesen añadido cosas a esos inventos, como nosotros. No hay en esto un gran misterio. Tenemos que otorgar iguales méritos a los pensadores primitivos que mostraron el camino y a los pensadores posteriores que lo siguieron. Si los intentos antiguos de explicar el universo han sido reemplazados recientemente por el descubrimiento de un sistema simple (el cartesiano), tenemos que pensar que la verdad solamente puede alcanzarse eliminando los caminos erróneos, y, por tanto, los números de los pitagóricos, las ideas de Platón, las categorías de Aristóteles, todos ellos sirvieron indirectamente para hacer progresar el conocimiento. «Estamos obligados a los antiguos porque han agotado casi todas las teorías falsas que podían ser formuladas». Iluminados, tanto por sus opiniones correctas como por sus errores, no es sorprendente que los sobrepasemos.