36. O

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Il était assis sur le quai de cabotage, l'eau clapotait à ses pieds. L'odeur des mangues francisques dominait l'air marin. Les hommes couraient, la caisse sur l'épaule. Des marins allongés se délassaient, sur le pont des voiliers, des fatigues de la traversée. Il y avait là Dieu-Protège, Saint-Jacques-le-Majeur, Charité, Grande-Erzulie, dansant le long des quais. Vraiment, ce sont les yeux qui ont peur du travail ! Il n'aurait jamais cru qu'un grand voilier comme Dieu-Protège pouvait être déchargé si vite.

Les rires, les quolibets fusaient malgré ces salauds de subré-cargues qui cherchaient les poux dans la tête de chacun. Les [81] chansons rauques des dockers courbés sous leur faix de café, de coton ou de fruits mûrs.

La contemplation des hommes courant fébrilement, la musique de la mer, les odeurs fortes, les rires et les chants des mariniers, tout ça balayait l'immense torpeur qui l'engourdissait. Il avait en lui une froide brûlure qu'il ne pouvait pas localiser et puis une lourdeur de tête qui lui disait que dans un ou deux jours il aurait sa crise. C'est drôle que lui, un nègre des montagnes, soit aussi attiré par la mer. À chaque fois qu'il avait une grande joie ou une grande détresse, presque sans s'en rendre compte, il allait retrouver la mer.

Soudain, ce fut un rapide claquement de pieds nus sur le quai, la fulgurance d'une course folle, puis des cris : « Arrêtez-le ! », puis le vacarme alla s'amplifiant. Hilarion se leva et partit. Il ne voulait pas assister au petit drame du voleur s'enfuyant parmi la foule hostile.

C'était le lendemain qu'il devait commencer à travailler. Jusque-là, que pouvait-il faire ? S'il allait voir Claudius ? Comme ça il tuerait le temps. Il rirait au moins un bon coup. Comment Claudius pouvait-il faire le macaque tout le temps ? Il ne fout rien, il rigole, et puis il mange chez celui-ci ou celui-là. Avec ses blagues il se fait payer le coup. Quand ça va trop mal, il prend sa machette et monte vers les beaux quartiers. Toujours il trouve un jardin à sarcler, du gazon à planter, des arbres à débrancher. Il met tout le monde dans sa poche

avec son petit air triste et ses maniguettes 36. On lui aurait donné le bon

36 Maniguettes : artifices pour amadouer quelqu'un. Dieu sans confession. Personne n'arrive à comprendre comment il s'arrange pour revenir avec deux ou trois gourdes, des vêtements et autres cadeaux.