Chapitre XXXVII

La marquise serra don Francisco dans ses bras, en lui souhaitant de tout son cœur un complet rétablissement. Elle baisa les joues des enfants. Puis, elle prit congé de son amie qui l’avait accompagnée jusqu’à la porte et qu’elle couvrit de toutes sortes de cajoleries et de caresses.

Rosalía se sentait toute triste, non seulement parce que son amie la plus chère l’avait quittée, mais encore parce qu’elle ne partait pas elle-même, parce qu’elle restait dans un confinement qui lui faisait l’effet d’une relégation. Ah ! le bel été qui l’attendait ! Isolée, en proie à l’ennui, accablée par la chaleur, elle devrait supporter le plus sot et le plus ennuyeux des maris, boire jusqu’à la lie la honte d’être enfermée à Madrid, tandis que même les concierges et les patronnes de pensions de famille iraient estiver !… Devoir dire : « Nous ne sommes pas partis cet été… » Un tel aveu de pauvreté, de médiocrité, s’arrêtait, sans parvenir à les franchir, sur les lèvres aristocratiques de la descendante des Pipaón y Calderón de la Barca, restait en travers de la gorge de cette illustre représentante d’une dynastie de serviteurs du palais !… Si du moins ils allaient passer quelques jours à La Granja, où Sa Majesté leur donnerait un grenier où dormir, s’ils pouvaient ainsi se faire voir un peu, même en emportant pour tout bagage une besace avec quelques morceaux de lard et de morue, comme les rustres quand ils vont aux bains… Mais non ! Le calife domestique repoussait avec indignation tout projet de s’éloigner de la capitale. Il disait pis que pendre des sots et des bons à rien qui estivent avec de l’argent prêté, de ceux qui se serrent la ceinture pendant trois mois pour le plaisir de vivre quelques jours dans une auberge et de faire les importants en critiquant ceux qui leur donnent à manger.

L’aigreur conjugale dont on a fait mention plus haut s’atténua un peu. Bringas n’était pas absolument inflexible. Si intransigeant qu’il fût, il savait sacrifier une part de ses dogmes économiques à la paix conjugale. Les explications que Rosalía lui avait fournies sur son luxe inopiné ne l’avaient pas entièrement satisfait. Mais notre grand économiste en avait admis quelques-unes au prix d’un effort de bonne volonté. La foi de sa religion matrimoniale lui ordonnait de croire à un mystère inexplicable, et il avait fermé les yeux. Si Rosalía en était restée là, il est probable que la paix, après cette altération passagère, aurait de nouveau régné solidement à la maison. Mais la Pipaón ne savait plus se retenir. L’habitude d’éluder en cachette les règles de l’ordre « bringuesque » avait jeté en elle de trop profondes racines. Et cette habitude, outre qu’elle lui permettait de contenter sa vanité, lui procurait un plaisir secret. Quand on avait été esclave aussi longtemps, pourquoi ne pas en faire à sa tête à l’occasion ? Chacune de ces clandestines indélicatesses ravissait son cœur avant et après leur accomplissement. Sa conscience savait trouver, Dieu sait où, mille sophismes pour justifier pleinement toutes ses actions… « Je me suis assez privée… Est-ce que, par hasard, je ne mérite pas un autre rang ?… Il faudra bien qu’il s’habitue à me voir un peu plus émancipée… Et puis, je veille ainsi sur la dignité de la famille ! »

Ce qui tourmentait le plus son esprit en ces premiers jours de solitude et de chaleur, c’était la nécessité de remettre l’argent dans la cassette. Milagros ne lui avait pas tout rendu. Où trouver ce qui manquait ? Rosalía pensa tout de suite à Torres. Dès qu’elle en eut l’occasion, elle lui fit de discrètes suggestions… Il n’avait pas ce qu’il fallait ?… Quel dommage !… Si un de ses amis ?… Elle aurait la réponse le lendemain… En attendant cette réponse, Mme Bringas était sur des charbons ardents. Elle croyait à l’imminence d’une catastrophe qui pouvait survenir à tout moment. Dès que Bringas aurait envie de farfouiller dans sa cassette, le malheur serait là, affreux, épouvantable, inévitable… Par bonheur ou grâce à l’intervention spéciale des saints et des saintes que la Pipaón invoquait, le brave homme n’avait pas encore eu l’idée de soulever le double fond… Mais quand il le ferait ?… L’artifice qui consistait à imiter grossièrement les billets avec des morceaux de papier ne servait plus à rien, puisque le mesquin voyait, quoique imparfaitement, et qu’il ne se fierait plus à son seul toucher pour faire le compte de sa caisse… Oui, la dame fut sur des charbons ardents toute la journée du 31 et une partie du jour suivant, jusqu’à ce que Torres lui eût donné l’espoir du remède. Torres commença par soulever des difficultés. Il souligna la peine qu’il avait eue à convaincre son ami de l’opportunité de ce prêt. L’ami en question était un certain Torquemada, un homme qui ne lâchait pas son argent sans garantie. En l’occurrence, néanmoins, par amitié pour Torres, il n’exigerait pas que la signature du mari figurât sur les papiers, puisque celle de la dame suffisait… Il ne pouvait consentir le prêt que pour un mois, avec impossibilité de proroger le délai. Pour les quatre mille réaux qu’il donnerait, on établirait un billet à ordre de quatre mille cinq cents… Ah ! sur les quatre mille réaux, il faudrait déduire deux cents réaux de courtage.

Rosalía vit le ciel s’ouvrir quand Torres lui apporta ces nouvelles. Intérêt, courtage, tout lui sembla peu pour le grand service qu’on lui rendait. Les trois mille huit cents réaux suffiraient à remplir son objet. Il lui resterait même six douros pour parer aux éventualités… L’affaire serait conclue le lendemain 2 août.

Le temps pressait. Le péril était imminent. Les phrases de Bringas textuellement reproduites ci-après permettront d’en juger :

— Trésor, c’est demain que Golfín doit me présenter sa note, et il faudra la lui régler après-demain 3 août. Il s’en va le 4, d’après ce qu’il m’a dit. Je tremble à l’idée que ce monsieur va peut-être me prendre pour quelqu’un qui a des moyens. Combien va-t-il me demander ? Tu en as une idée, toi ? J’y ai pensé toute la nuit et j’en ai eu des cauchemars comme ceux d’Isabelita… Et aujourd’hui Golfín m’a dit des choses qui m’ont fait froid dans le dos… Ah ! là là, tu nous mènes à la ruine avec ton luxe tapageur… Crois-tu que j’ai trouvé ça drôle, quand le docteur m’a dit avec ce petit ton impertinent qu’il a pour vous parler… Hein, alors que je ne sais toujours pas ce qu’il me réserve !… Il m’a dit : « Hé, hé, don Francisco, hier j’ai vu votre femme sortir de la messe de midi à San Ginés… Toujours aussi élégante !… » Eh bien, ta fameuse élégance sera le couteau avec lequel cet homme va m’égorger !

Le 2 août à dix heures et demie, tandis que don Francisco et les enfants étaient en train de se promener sur la Cuesta de la Vega, l’opération fut réalisée. Torres et Torquemada se présentèrent à l’heure dite, avec une exactitude d’usuriers. Torquemada était un homme entre deux âges, brun de peau, les cheveux grisonnants, les joues mangées par une barbe de quatre jours. Il faisait vaguement penser à un ecclésiastique. Quand il saluait les gens, il ne manquait jamais de demander des nouvelles de leur famille. Il parlait en détachant les syllabes, en interrompant ses phrases par des pauses asthmatiques, si bien que celui qui l’écoutait se sentait à son tour gagné par des difficultés respiratoires. Il accompagnait ses pénibles discours d’un geste de son bras droit qu’il levait lentement, tandis que son pouce et son index formaient une sorte de gimblette qu’il mettait devant les yeux de son interlocuteur comme un objet de vénération… La visite fut brève. Rosalía ne fit des objections que sur la clause concernant le délai d’un mois qu’elle trouvait trop court. Mais Torquemada affirma qu’il ne pouvait le prolonger… Au début de… septembre… il devait… verser une… caution au… Conseil général… pour participer… aux adjudications de la… viande des Hôpitaux… La dame devait bien réfléchir… parce que… si elle croyait qu’elle… n’avait pas les moyens… de rembourser… à la date… convenue… il n’y aurait pas de prêt.

La dame ne se souciait que de la solution de son problème immédiat. Elle consentit à tout. Elle prit l’argent, signa, et les deux compères prirent congé, non sans la prier de transmettre leurs sentiments distingués au maître de la maison, bien que Torquemada ne l’eût jamais vu. La Pipaón débordait de joie. Elle ne pensait plus qu’à la manière dont elle introduirait l’argent dans la cassette. Elle se trouvait devant une petite difficulté : comme elle n’avait pas de billet de quatre cents écus, mais diverses coupures de moindre valeur, il lui fallait se procurer un de ces gros billets. Sinon, même si la somme était identique, le mesquin crierait à la supercherie. Sous prétexte de faire une visite, Rosalía sortit dans l’après-midi, le cœur battant, effrayée à la pensée que, pendant son absence, son mari pouvait avoir la fantaisie de fourgonner dans la boîte au trésor.

Mais un bon ange veillait sur elle. Il ne se passa rien pendant le temps qu’elle consacrait à la peu courante opération qui consistait à changer de petits billets contre un gros. Le caissier de la calle del Carmen la regarda d’un air plutôt étonné. Le soir, l’argent soustrait avait repris sa place comme si de rien n’était.

L’ami Bringas s’était rarement senti aussi nerveux que dans les instants qui précédèrent l’arrivée de la note de Golfín. Dans la matinée du 3, vers dix heures, il envoya Paquito supplier le docteur de lui remettre sans retard le compte de ses honoraires. Il devait être onze heures et demie quand le jeune homme revint à la maison, une lettre dans sa main. Bringas retenait son souffle, tandis que ses doigts tremblants déchiraient l’enveloppe et dépliaient le papier. Rosalía, elle aussi, attendait avec une curiosité pleine d’anxiété… Huit mille réaux !… À la lecture de cette somme, Bringas resta perplexe. Si la somme lui semblait énorme, sa crainte qu’elle ne fût follement exagérée se dissipait devant le montant véritable. Dans ses supputations, le chiffre avait oscillé tantôt entre douze mille et seize mille réaux, ce qui le mettait hors de lui, tantôt autour de quatre mille réaux tout au plus. La réalité avait partagé la différence entre ces deux sommes illusoires. Finalement, notre économiste en vint à se consoler par des raisonnements de l’école de don Hermógenes. Il se disait que si huit mille réaux faisaient beaucoup d’argent par rapport à quatre mille, c’était relativement peu de chose par rapport à seize mille… Dans l’arithmétique tumulte qui bouillonnait sous son crâne, il se disait surtout, par un raisonnement qui lui appartenait en propre beaucoup plus qu’à don Hermógenes, que, du moment que la reine l’avait recommandé à Golfín, celui-ci aurait dû ne rien lui demander…

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