Chapter 15

 

Truth Stone

 

Quando o homem olhou para sua filha inconsciente, um peso pesado se instalou em meu estômago. Inclinei-me para pegar o amuleto caído e segurar as bobinas de metal de Fanindra com a intenção de seguir Sunil e seu pai de volta para casa, mas no momento em que me levantei, soube que algo estava errado.

Meu pé não se mexeu. Eu abri minha boca para chamar depois deles, mas nenhum som surgiu. Mesmo minha tentativa de me transformar em um tigre não produziu nenhum resultado. Sunil se virou para ver se eu estava seguindo e franziu a testa, olhando para a direita e para a esquerda como se ele não pudesse mais me ver. Ele puxou a manga de seu pai, e ele também olhou para trás e depois gritou alguma coisa, mas eu não consegui ouvir o que ele disse.

Espaço pressionado em volta do meu quadro. Meus ouvidos estalaram e senti o cheiro da energia elétrica que enche o ar antes que uma poderosa tempestade se rompa. A pressão sobre o meu corpo era terrível e quanto mais longe de mim o pai de Anamika caminhava, pior eu me sentia. Era como se ela estivesse sendo violentamente arrancada, e a dor era pior do que qualquer coisa que eu já tivesse experimentado.

Um zumbido ressonante subiu e a paisagem se desvaneceu como uma pintura desbotada deixada ao sol. Então, um impulso violento mudou meu corpo através do espaço e do tempo. Sem chão embaixo dos meus pés, meu estômago despencou e eu envolvi meus braços e pernas quando rolei de ponta-cabeça em círculos estonteantes, minhas respirações se tornando fortes.

Por um tempo, apaguei. Quando cheguei a mim mesmo, estava deitado na grama. Eu rolei de joelhos e vomitei, mas não havia nada no meu estômago. Gemendo, minha cabeça latejando, eu desmaiei. Com as minhas costas pressionadas contra a grama, olhei para a copa frondosa, desejando que ela parasse de circular. Eu não sabia o que tinha acontecido com Ana, mas sabia que precisava consertar. Eu tive que voltar para ela.

Levantando a cabeça, respirei fundo e, em seguida, peguei outro e outro. Os aromas que eu normalmente pegava eram silenciados a ponto de não existirem, mas, independentemente disso, eu sabia que a floresta era minha. O mesmo em que passei a maior parte do meu tempo. Reconheci os marcos. O que quer que tenha acontecido com Ana me levou de volta ao meu tempo.

Pelo menos eu tive o amuleto.

Colocando-o em minhas mãos, eu instruí o amuleto a me levar de volta para ela. Nada aconteceu. Esfreguei meu polegar e olhei para a inscrição. As palavras ao redor do lado de fora saltaram para mim. O amuleto de Damon - O pai da Índia - O filho de Rajaram.

Eu realmente não dei muita atenção à inscrição desde que Ren e Kelsey saíram. Na verdade, preferi não pensar nisso. Ana me chamou de Damon quando eu estava na minha forma de tigre, mas eu nunca realmente aceitei o título. Não me pertenceu. Sim, eu era filho de Rajaram, mas Ren também. Sim, Damon era o tigre de Durga e foi o papel que eu cumpri, mas ainda assim, eu nunca pensei no amuleto como meu. Na maioria das vezes, ele ficava pendurado no pescoço de Ana, e embora eu apreciasse o poder e o usasse quando necessário, eu preferiria nunca ter visto a coisa.

"Vamos", eu disse ao amuleto. "Precisamos recuperá-la."

Eu fechei meus olhos e me concentrei. Mais uma vez, nada aconteceu. Rosnando, joguei o amuleto em árvores, mas não ouvi o baque que deveria ter feito quando bateu no chão. Preocupado, levantei-me e tropecei para a frente apenas para congelar quando ouvi o estalo da escova.

Uma voz familiar de barítono disse: "Eu pensei que te ensinei a respeitar suas armas, filho."

"Kadam", eu disse quando ele emergiu das árvores. Ele se aproximou e devolveu o amuleto que eu joguei. Quando ele se inclinou, a parte quebrada do amuleto do passado que lhe permitia viajar no tempo se soltou da corrente em volta de seu pescoço.

"Você fez", eu disse, dedilhando todo o amuleto e imaginando como os dois objetos poderiam existir no mesmo espaço. Rapidamente, tirei o pensamento da minha mente. Eu não gosto de pensar sobre essas coisas. "Mas isso está muito longe de uma faca ou uma espada."

"Não é feito do melhor aço, que eu lhe concederei, mas o Damon Amulet é a arma mais poderosa que você tem."

Eu soltei uma respiração frustrada. "Poderoso e não está funcionando no momento", eu disse.

"Não", disse ele. "Eu imagino que não seria agora."

Minhas costas endureceram. "Você sabe o que aconteceu então?"

Ele suspirou. "Sim. Eu sei."

"Se você soubesse que isso ia acontecer, você deveria ter nos avisado."

"Só porque sei que algo não significa que posso evitar que isso aconteça."

"Sim. O que me lembra. ”Eu dei um passo ameaçador em direç~o a ele, n~o totalmente certo do que iria fazer. Não era como se eu nunca tivesse lutado com ele antes. Nós nos empenhamos bastante nos longos anos em que nos conhecíamos. Meus punhos apertaram e o sangue bateu em minhas veias.

"Você pode me atacar se quiser, filho", ele disse suavemente. "Eu não culpo você."

Ele parecia tão cansado naquele momento. O esgotamento total era como um manto que ele usava sobre a sua estrutura ainda forte. Lembrei-me da tristeza que senti quando o perdemos. Eu engasguei-a onde agora descansava no fundo da minha barriga, mas ainda rasgava minhas entranhas como uma rebarba sempre que eu pensava sobre isso, deixando-me cru e sangrando. O fato é que eu ainda estou de luto d ele. O gosto disso era cinza na minha boca. Eu me afastei dele. "Então o que há de errado com isso?", Perguntei, levantando o amuleto entre os dedos. "O que há de errado é que, quando Anamika se cruzou com seu antigo eu, ela essencialmente apagou seu futuro eu do tecido do universo. A deusa Durga não existe mais e, por causa disso, o vínculo entre vocês se fragmentou e o amuleto não tem poder. Sem uma deusa, Damon e seu amuleto não têm nenhum propósito. ”Ele se sentou em um tronco caído e continuou:“ Tudo o que vocês dois deveriam fazer, deveria se tornar, agora existe no limbo. ”O sangue em minhas veias congelaram. "Você quer dizer Ren e Kelsey ..."

 

“Eles nunca se encontraram. Nesse plano, você e Ren morreram h| muito tempo. Esta versão de você não pode mudar para um tigre. Se for verdade, você não tem poder algum além do que você teria como um jovem guerreiro. ”

"As armas?", Perguntei.

“As armas e presentes de Durga est~o desaparecendo. Mesmo se você fosse capaz de recuperá-los dos demônios que fugiam com eles e conseguisse, de alguma forma, manejá-los, eles não o serviriam. Você se lembra de como eu me esforcei para usar o arco?

"Eu lembro."

“Você seria t~o incapaz de desenh|-lo quanto eu. Independentemente disso, as armas logo desaparecerão.

"E o demônio?"

"Lokesh?"

Eu assenti.

"Ele nunca ganhou a imortalidade porque o Damon Amulet não existe neste avião."

"Eu vejo." Eu afundei até a grama, dobrando minhas pernas abaixo de mim e esfregando meu polegar sem pensar sobre o amuleto. Eu a perdi. Eu me perdi. Eu perdi tudo. Assim como o desespero ameaçou afundar-me, pensei em algo. "Esperar. Se o amuleto nunca existiu, então como você está aqui?

Kadam me deu um sorriso estridente. “Você sempre foi um estrategista r|pido. A resposta é que você conseguiu consertar isso no meu plano de existência. Você se lembra de quando eu disse que tinha viajado por muitos caminhos possíveis?

"Sim", eu respondi sombriamente.

“Esse foi um dos caminhos possíveis. Na verdade, este é o que, em última an|lise, leva ao melhor resultado ”.

"E isso é?"

"Eu acredito que você pode prevalecer e salvá-la."

"Mas como? Você me leva de volta para ela?

Ele balançou sua cabeça. "Eu não posso, por mim mesmo, fazer a transição para o tempo e lugar que você precisa ir a partir daqui, mas posso aconselhá-lo."

"Aconselhe-me", eu murmurei secamente. "Que surpresa. Diga-me, Kadam, que conselho darão quando eu estiver em um horário diferente do que ela é?

“Você pode voltar ao seu tempo, Kishan. Mas quando você chegar, estar| completamente sozinho, contando com a força de seu braço e com a astúcia de sua mente. Você vai ter que tirá-la de si mesma, e eu vou lhe dizer agora, não será tarefa fácil. Mesmo se você tivesse o poder do amuleto, seria difícil na melhor das hipóteses. Você fez algo parecido quando resgatou Ren da morte.

"Mas como você disse, eu tive o amuleto então."

"Você fez. Mesmo assim, você sacrificou sua imortalidade para salvá-lo. E ao resgatar Ana, você será solicitado a desistir de algo novamente. Mas tenha coragem, filho. Eu vi você fazer isso. O poder de libertá-la está realmente em suas mãos. Ele inclinou a cabeça, os olhos quentes e profundos. "Quanto Ana compartilhou com você sobre seu passado?"

Dei de ombros. "Não muito. Há uma parte dela que ela cuidadosamente guarda. Eu sei que algo no passado dela a assusta.

"Eu vejo." Ele soltou um suspiro, sua express~o indecisa. “Eu n~o acho que é o meu lugar para falar sobre o seu passado, mas você vai descobrir em breve, independentemente. A jovem Anamika que você viu era uma criança muito feliz, mas um evento de mudança de vida est| prestes a ocorrer. ”Ele se inclinou para frente, sua express~o grave. "Você deve permitir que isso aconteça."

"O que é isso?" Eu perguntei, temendo onde meus pensamentos me levaram.

Ele franziu o nariz. “Eu acredito que, se você soubesse, faria tudo ao seu alcance para evitar que isso acontecesse. Sinto muito, Kishan, mas acho que é melhor permitir que você descubra isso por si mesmo. No entanto, vou dizer que você deve ser o único a salvá-la.

Meu estômago se apertou. "Salve-a? Você está falando mais do que simplesmente puxar a deusa de sua forma mais jovem, não é? Você quer dizer que alguém vai tentar matá-la?

Kadam sacudiu a cabeça. "Eu já disse mais do que deveria."

Minha raiva retornou. "Tudo bem", eu cuspi. “Mantenha seus segredos ent~o. Apenas me diga como chegar lá.

Meu amigo e pai substituto pareciam feridos pela minha raiva e falta de fé. Eu sempre o tratei com deferência e respeito antes. Eu não gostava do amplo abismo de desconfiança que havia crescido entre nós, mas eu estava farto de mistérios envoltos em enigmas e as expectativas do universo em geral. Já que ele agora representava tudo o que havia me trazido infelicidade, era fácil descontar nele.

Ele olhou para longe de mim como se ele não pudesse mais suportar encarar meu vitríolo. "Você está disposto a levá-lo, meu querido?" Kadam perguntou, olhando para os meus pés.

"Com quem você está falando?", Perguntei, olhando em volta.

"Fanindra, claro."

A cobra de ouro se contorceu, ganhando vida e expandiu suas espirais, e ainda assim ela parecia diferente do que normalmente fazia. Sua pele estava descascando em vários lugares e seus olhos pareciam sombrios. A serpente atravessou a grama até chegar à bota de Kadam e depois esticou a parte superior do corpo, levantando-a no ar. Suavemente, ele estendeu a mão e levantou-a, acariciando seu corpo protetoramente em seus braços.

"O que há de errado com ela?" Eu disse.

Kadam acariciou suas costas, inflexível quando um pedaço de sua pele se desfez.

"Ela está morrendo", ele disse sombriamente.

"Morrendo?" Eu chorei com alarme. "Fanindra não pode morrer."

“Eu garanto a você que ela pode. Ela é uma das armas de Durga. Ela não é?

"Sim, mas ..." Eu abri e fechei a boca. O sentimento doentio estava de volta.

“Mas Fanindra é um pouco mais que uma arma. N~o é? ”Ele disse para ela. "Ela também é um presente."

Os olhos verdes da cobra brilhavam vagamente. - Um presente? Como a corda ou a fruta ", explicou ele com um floreio de suas mãos." Mas havia apenas quatro presentes ”.

 

Kadam contava com os dedos. “Quatro presentes, cinco sacrifícios, uma transformaç~o.”

"Certo", eu disse, cruzando os braços. “Nós temos os quatro presentes. Onde Fanindra entra?

“Como você sabe, cada presente corresponde a uma parte do amuleto. O colar funciona com o pedaço de água. O lenço com ar.

“Ent~o Fanindra vai com…”

"Tempo", ele respondeu por mim.

"Tempo?" Eu fiquei boquiaberta.

“Você se lembra quando eu te falei sobre o primeiro templo de Durga? Aquele com as colunas?

"Sim. Você me disse que foi assim que Kelsey descobriu como invocar a deusa.

"Corrigir. Na época, Kelsey descobriu quatro colunas. Cada um deles descrevia uma cena que dava um pequeno vislumbre das diferentes missões que você seguia. Desde aquela época, estudei as colunas com grande profundidade e o que encontrei foi muito revelador. Basicamente, cada um deles representava terra, ar, fogo ou água. Kishkindha, sendo subterrâneo, era terra. Shangri-La era ar.

"Sim Sim. O fogo era o lugar onde encontramos os Senhores da Chama, e a água era obviamente a Cidade dos Sete Pagodes. O que isso tem a ver com alguma coisa? ”Eu perguntei, passando a mão pelo meu cabelo.

Kadam me deu o mesmo olhar que ele me deu quando eu era jovem e não queria investir tempo ou energia para descobrir seus cen|rios de guerra. “Quantos presentes existem?”

"Aparentemente cinco", eu explodi automaticamente.

"E quantas peças estão no amuleto?" Ele perguntou suavemente.

"Cinco", repeti, ficando impaciente.

"E o número de colunas?" Ele perguntou, dando-me um olhar significativo.

"Ok", eu disse, envolvendo meu cérebro em torno de seu quebra-cabeça. "Você está dizendo que havia outra coluna representando a última parte do amuleto?"

“Sim, houve uma vez. Para guardar as informações da parte do tempo do amuleto, essa coluna foi destruída.

"Quem destruiu isso?"

Ele acenou com a m~o. “Quem é irrelevante. A pergunta que você deveria fazer é: o que houve?

"Tudo bem", eu disse. "O que estava nele?"

“Como você disse, as colunas mostravam como a deusa Durga poderia ser convocada para cada miss~o.”

“Mas n~o h| mais missões. Nós derrotamos Lokesh.

"Sim", ele concordou. “Lokesh se foi. Mas ainda resta que h| mais uma busca em seu futuro - salvar Anamika ”.

Eu fiz uma careta. “Ent~o eu faço exatamente o que? Invocar a deusa novamente? Desenhá-la como eu fiz com Ren? Lutar contra dragões? ”Eu apontei um dedo para ele. “Você disse que a deusa Durga n~o existe neste plano. Como posso convocá-la se ela não existe?

"Ela não, mas ainda assim, convocá-la você deve. Você deve fazer uma oferenda à deusa para invocar sua alma e separá-la de sua forma mais jovem. Se você for bem sucedido, os dois voltarão ao fluxo de tempo normal, e a jovem Anamika Kalinga se tornará o que ela deve se tornar. Ela já é filha de um homem poderoso, mas quando voltar de sua provação, ela se tornará muito mais.

“Se você falhar”, disse Kadam, “ela nunca se tornar| uma campe~ ou guerreira. Ela nunca será treinada ao lado de seu irmão ou aprenderá como liderar exércitos. Não seria uma vida infeliz, mas a deusa Durga nunca existirá, e todo o bem que ela faz e fez e fará será desfeito. ”

Pressionei meu indicador e o polegar no nariz, apertando a ponte. "Tudo bem", eu disse.

"OK?"

"Ok." Eu levantei a cabeça. "Eu irei. Faça uma oferta. Faça o que precisa ser feito. Se você acha que posso trazê-la de volta, salve-a, eu vou.

Ele me deu um olhar longo e perspicaz, e parecia que ele estava olhando para o homem que eu me tornei e de alguma forma me encontrou faltando. A noção me perturbou mais do que deveria. "Aqui", disse ele. "Leve ela."

Levantando-se, ele entregou Fanindra e depois deixou cair uma velha mochila aos meus pés.

"O que é isso?" Eu perguntei, levantando-o por cima do ombro.

"Há uma faca, roupas, suprimentos e ... e o ovo fênix."

"Você quer dizer o do meu quarto?"

"Sim."

"Por que você colocou isso na bolsa?"

"Porque é hora de você desvendar a verdade, Kishan."

“A verdade?” Quando eu recebi o ovo, a fênix me avisou que nunca iria chocar uma fênix, mas que se tornaria uma pedra da verdade. Tanto quanto eu sabia, não fazia uma coisa abençoada. Eu tentei várias vezes para investigar, para fazer perguntas, esperando que me desse a sabedoria prometida pela Fênix. Eventualmente, eu desisti. Supostamente, o coração de uma fênix descansava por dentro. Mas nenhuma luz, nem mesmo a magia de Durga, conseguiu penetrar na concha de jóias. Eu presumi que não estava respondendo a mim.

Kadam colocou a mão no meu braço. “H| um jarro cheio de suco de firefruit. Foi a única coisa que eu poderia te trazer. Use com moderação. Desde que você é mortal agora, você pode ser ferido ou até mesmo morto. Tenha cuidado, filho.

"Eu vou."

"E traga-a de volta."

"Eu farei o meu melhor."

"Veja o que você faz." Ele apertou meu braço, seus olhos brilhantes e penetrantes. Senti que ele queria dizer mais, mas intencionalmente reteve. Ele acariciou a cabeça de Fanindra. “Você deve se apressar antes que seu poder falhe. Ela vai lev|-lo para sua amante. Boa sorte e adeus.

 

Antes que eu pudesse responder, ele agarrou o amuleto em seu pescoço e desapareceu.

"Bem", eu disse a Fanindra. "Eu acho que é só você e eu agora."

A cobra dourada torceu a cabeça para olhar para mim, sua língua entrando e saindo. Ouro se separou do corpo dela e caiu na grama. Tremendo de esforço, ela se virou e abriu o capuz. Seu corpo balançava para frente e para trás, para frente e para trás, como se ela estivesse dançando com a música de um encantador. Minha pele entrou em arrepios quando o ar frio se instalou em meu corpo. Parecia que a morte tinha me envolvido em suas mãos geladas. Árvores sussurravam enquanto as folhas sussurravam no alto e seus galhos pesados rangiam ao vento.

Entre as árvores, o sol lançava um pilar de luz, mas os raios não eram quentes ou calmantes. Quase em transe, segui a cabeça balançante de Fanindra enquanto ela se inclinava para a luz. Minha respiração raspou em meus pulmões e a pele normalmente quente da cobra estava fria ao toque. Quando entrei na luz, fomos sugados para o vácuo. Eu pensei que gritei, mas não havia som.

Num momento eu estava em um espaço luminoso, sem nada ao meu redor, a não ser uma dolorosa luz branca, e no seguinte, tropecei em um caminho rochoso. Eu me peguei antes de cair, mas ainda derramei Fanindra dos meus braços. A mochila caiu com um baque ao lado dela.

"Fanindra!" Eu chorei e me agachei para ver se ela estava bem. Se ela parecia mal antes, ela estava muito pior agora. Desesperada, tirei o frasco de suco de uísque da embalagem e pinguei algumas gotas em sua boca aberta, certificando-me de que não pingasse no chão embaixo dela. Depois de um momento, ela reviveu um pouco, mas seu corpo ainda estava branco como a morte. Ela conseguiu se transformar em jóias e eu a peguei e coloquei na bolsa.

Uma propriedade familiar ficava no topo de uma colina ao longe e reconheci a casa de Ana. Arrumando minha bolsa, eu fiz o meu caminho em direção a ela. Tão pacífica quanto o lugar parecia de longe, rapidamente percebi que algo perturbara a paz quanto mais eu chegava à casa. Servos corriam de prédio em prédio e homens se reuniam nos estábulos. Montarias estavam sendo trazidas, e antes que eu pudesse me aproximar, uma buzina soou, sinalizando os homens. Eles levantaram suas vozes junto com suas espadas e saíram em uma estrada de terra longe da casa, deixando os idosos e as mulheres torcendo as mãos e soluçando.

"Boa mulher", eu disse quando cheguei a uma senhora encurvada trabalhando no jardim, "o que aconteceu aqui?"

Quando ela se virou para olhar para mim, os dentes gordos escorreram por suas bochechas enrugadas e molharam sua blusa empoeirada. "Eles levaram minha preciosa garota."

"Quem?" Eu balancei seu ombro levemente. "Alguém levou Ana?" Meu coração ficou frio quando ela apenas balançou a cabeça, seu grito agudo ulular quando ela se inclinou de volta para seu trabalho.

Fui em direção à casa, incapaz de engolir o nó na garganta e me distraí com um farfalhar vindo do lado do celeiro. O relincho de um cavalo irritado foi seguido por uma maldição. Eu peguei a palavra durbala e sorri. Anamika me insultou com essa palavra uma vez. Virando a esquina, eu esperava encontrá-la, mas em vez disso encontrei seu irmão gêmeo, Sunil, tentando em vão montar um pônei irascível.

“Fique quieto!” Ele gritou, um pé preso no estribo. Ele dançou no chão quando sua montaria se virou, mal conseguindo se manter em pé.

"Precisa de ajuda?", Perguntei, pegando as rédeas.

"Obrigado", disse ele enquanto ele rapidamente subiu em cima de seu pônei. Ele balançou a cabeça, tentando se afastar do meu aperto, mas eu segurei firme. "Hey", disse ele, reconhecendo o meu rosto. "Você é o único que desapareceu há dois meses."

Dois meses? Aparentemente, Fanindra foi incapaz de me trazer de volta ao momento exato em que saímos. Cobra pobre. Eu ergui minha bolsa. Pelo menos, estávamos no lugar certo, se não na hora exata. Isso teria que fazer.

"Sim", eu respondi. "Este sou eu. Como está sua irmã? - perguntei, tentando fingir indiferença. "Ela se recuperou?"

“Anamika acordou logo depois que você saiu. Ela não lembrava de você ou da mulher que estava com você ou até mesmo desmaiava.

"Mesmo?"

“Meu pai ficou muito bravo quando você desapareceu.”

“Sim, bem, a garota com quem eu estava correu para as |rvores e ficou gravemente ferida, então eu tive que segui-la. Eu só queria ter certeza de que sua irmã estava bem primeiro.

Sunil assentiu sabiamente. "Foi o que eu disse a ele, mas meu pai não acreditou em mim."

"Então eu disse. "Ela está aqui? Sua irmã, quero dizer?

Com isso, Sunil começou a chorar. “Ela foi levada. É por isso que estou saindo. Eu a conheço melhor que ninguém. Eu posso encontrá-la.

"Tomado?" Meu coração pulou em alarme. "Quem fez isso?"

“É só isso. Meu pai n~o sabe. Mika foi levado no meio da noite por ladrões.

"Como você sabe que eram ladrões?", Perguntei. "Ela poderia estar se escondendo." Embora eu tenha dito as palavras, eu não acreditava totalmente nelas. Eu sabia em meu íntimo que essa circunstância era precisamente o que Kadam havia me alertado.

"Perdemos a maior parte do dia procurando por ela, mas, no fim da tarde, meu pai encontrou impressões de botas em seu quarto", disse ele. "Meu pai convocou rastreadores para seguir sua trilha."

"Seu pai tem um inimigo?", Perguntei. "Alguém que gostaria de ferir sua família?

Sunil balançou a cabeça.

"Eu não sei. Eu não entendo quem faria isso. Coloquei Sunil no ombro. "Eu posso ajudar. Eu sou um bom rastreador. ”Seus olhos brilharam. "Você poderia ir comigo!" Ele disse animadamente. Batendo com a cabeça, eu o considerei. "Sua mãe está ciente de que você está se juntando ao resgate?" Sunil mordeu o lábio, dando-se a si mesmo. "Eu acho que deveria me apresentar a sua mãe primeiro. Talvez então ela permita que nós dois partamos. Você tem outro cavalo que eu possa pegar emprestado?

 

Ele assentiu vigorosamente. "Vamos lá", disse ele, deslizando para baixo de sua montaria. "Eu vou levá-lo para ela agora."

Eu o segui até a casa e ele me levou através de um pórtico aberto até um exuberante jardim nos fundos. O portão arqueado pingava de buganvílias púrpuras que pendiam de longos aglomerados e fazia cócegas em meus ombros enquanto eu mergulhava embaixo deles. O jardim estava cheio de plantas floridas, rosas, malmequeres, rododendros, lírios, orquídeas e, claro, jasmim. Era fácil ver onde Anamika tinha conseguido seu amor por flores.

Dedicando um lírio delicado, pensei nas garotas que amei. Tanto Yesubai quanto Kelsey adoravam flores. Parecia certo que Anamika também os amava. Sunil correu ao meu redor e gritou: "Mãe!"

Nós nos deparamos com uma linda mulher com olhos como os de Sunil e cabelos como os de Ana. Ela era mais velha. Suas bochechas estavam vermelhas e ela estava chorando, mas apesar de sua dor, ela me saudou com gentileza e me levou para a casa. Depois que ela convocou um criado e eu fui refrescado com uma bebida fresca, eu disse a ela que eu era um peregrino viajando para casa e tinha ouvido a história do homem que levou sua filha.

Quando me ofereci para ajudar a procurá-la e pedi que ela compartilhasse todas as informações que conhecia, ela acenou com a m~o. “Meu marido vai encontr|-la. Nada sob os céus vai impedi-lo.

Eu balancei a cabeça respeitosamente. “Querida mulher. Eu tenho habilidades especiais para expulsar vilões. Eu prometo a você que posso ser de grande ajuda.

"Eu também, Amma!"

“N~o, ladka. Se você fosse, quem ficaria para me proteger?

Enquanto Sunil discutia com a mãe, pensei no que eu precisava fazer. Sem meu nariz de tigre, eu não consegui rastrear aromas. Fazia muito tempo desde que eu tive que usar habilidades humanas para rastrear, mas eu estava certa de que ainda conseguia me lembrar da maioria dos meus truques.

"Talvez eu pudesse ver o quarto onde ela foi levada?" Eu perguntei.

A mulher me considerou e depois balançou a cabeça. "Eu agradeço sua oferta, senhor", disse ela. “Mas você é um estranho. Ofereço-lhe nossa hospitalidade, mas não posso enviar-lhe este recado até que meu marido retorne.

A trilha ficaria fria se esperássemos por muito tempo. Mordi o lábio e considerei, em seguida, ofereci-lhe um sorriso. “Então, aceitarei graciosamente sua hospitalidade, pois estou cansada e gostaria de descansar.”

Sunil resmungou seu descontentamento, e depois que ela o mandou dizer ao cozinheiro que eu estaria me juntando à família para o jantar, contei a ela sobre a tentativa do filho de seguir o pai dele. "Seria melhor ficar de olho nele", avisei.

"Obrigado", disse ela. "Quero transmitir meus humildes agradecimentos."

“N~o, querida mulher. Sou eu quem deveria agradecer sua gentileza durante um momento tão difícil.

Ela assentiu com cortesia e saiu do quarto.

Depois de uma refeição muito longa, fui levado a uma câmara confortável. Eu teria que esperar até que a casa fosse dormir antes de examinar o quarto de Ana. Enquanto esperava, tirei o conteúdo da mochila do saco e espalhei-o na cama. Fanindra caiu em cima do cobertor e acertou o ovo de fênix com um baque. Eu estremeci e peguei-a, mas flocos de ouro cobriam o topo da cama.

Fanindra? Murmurei baixinho.

A cobra ficou viva, alongando seu corpo e engrossando suas espirais. Ela estremeceu e abriu a boca quase como se quisesse falar comigo, mas em vez disso se afastou. Sua cauda ainda era dura e metálica. Era como se ela não pudesse realmente completar a transformação. Empurrando para o lado meu pacote de roupas, encontrei o suco de firefruit e abri o topo. "Tome um pouco mais", eu disse, estendendo-o para ela.

Ela olhou para o jarro e, em seguida, propositadamente se desviou. Fanindra envolveu seu corpo enfraquecido ao redor do óvulo, uma vez, duas vezes, três vezes, deixando escamas douradas e a pele para trás ao fazê-lo. Sua carne pobre estava dolorida e vermelha sob as escamas rasgadas. Cansada, ela descansou a cabeça no pedaço metálico de sua cauda.

"Diga-me", eu disse quando minha visão ficou embaçada. "Diga-me o que posso fazer para curar você."

A cobra levantou lentamente a cabeça, as presas saindo de sua boca, uma gota de ouro brilhando na ponta de cada uma delas. Eu pensei que ela ia me morder e eu teria recebido isso. Eu sabia que ela tinha sido capaz de curar Kelsey dessa forma. Talvez a mordida a ajudasse de alguma forma. Mas em vez de afundar suas presas em mim, ela pressionou sua boca contra o ovo de fênix.

Erguendo a cabeça, ela atacou. Eu ouvi um estalo e suas presas penetraram na concha. Seu corpo pulsou quando ela bombeou veneno dourado no ovo, e então ela extraiu suas presas e caiu de volta na cama. Sua barriga branca estava exposta e seus olhos sem pestanejar brilhavam verdes e depois se desvaneciam em preto. O corpo de Fanindra deu um arrepio final e depois ela morreu.