Chapter 22

The Fifth Sacrifice

Honestamente, eu não sabia o que fazer. A cobra estava presa ao pescoço de Ana como uma longa sanguessuga. O corpo da cobra ondulou enquanto bombeava veneno dourado em seu pescoço pálido. Um fio escorreu devagar e cintilou à luz do fogo.

"Vá em frente", eu sussurrei para a criatura recém-nascida. "Por favor, salve-a se você puder."

Finalmente, a cobra se soltou, deslizou por cima do ombro e desapareceu sob o cabelo. Eu apenas sentei lá, estupefato, sem saber o que fazer.

Colocando minha boca fechada, inclinei-me para frente. "Onde você vai, pequena cobra?" Eu perguntei, hesitante, pegando a trança de Ana para olhar por baixo. Eu encontrei a pequena serpente enrolada em um círculo no espaço apenas entre o pescoço de Ana e o chão. Sua cabeça estava descansando em sua bobina superior, os olhos esmeralda brilhando no escuro local escondido. Larguei a trança, deixando a cobra sozinha, e envolvi meus braços em volta dos meus joelhos, desenhando-os. Eu sentei lá por um longo tempo, minha testa pressionada contra os meus joelhos, sentindo-me entorpecida.

O sol rastejou depois do meio-dia e eu sabia que não podia mais ficar sentada. Eu não sei o que eu estava esperando. Eu suponho que eu estava apenas esperando por um milagre. O veneno dourado parecia a mesma substância que salvara Kelsey mais de uma vez. Mas esta nova cobra, por mais que ela se parecesse com ela, não era Fanindra, e Anamika tinha ido embora. Foi apenas um desejo, esperar que uma serpente mágica nascida de um ovo fênix a trouxesse de volta?

Depois de sair, passei o resto da tarde cavando um túmulo. Se o Damon Amulet funcionasse, eu poderia ter completado a tarefa em poucos segundos apenas com a minha mente sozinha, mas trabalhar dessa maneira parecia bom e certo de alguma forma. Foi o último ato de serviço que eu poderia realizar para a deusa que servi. O suor fez minha túnica grudar nas minhas costas e braços enquanto eu me esforçava, e finalmente consegui puxá-la e jogá-la sobre uma pedra.

Se eu tivesse as ferramentas adequadas, a tarefa teria sido muito mais fácil. Em vez disso, cavei o lugar de descanso final de Ana usando grandes ramos que disparavam farpas nas minhas mãos. Eu acolhei a dor. O suor que escorria entre minhas omoplatas brilhava no meu peito e escorria pelo meu rosto, misturado com minhas lágrimas.

Na metade do caminho, considerei queimar seu corpo, mas a idéia de que ela iria embora para sempre, suas cinzas subindo para o céu noturno muito além do meu alcance, doía mais do que eu pensava que poderia. A própria noção de que ela não teria um lugar de descanso final era inaceitável para mim. Foi um peso pesado no meu peito que me afundou em um piche preto de emoção.

Enquanto trabalhava no começo da noite, meus membros tremendo de esforço, minhas mãos cruas, o desânimo em minha alma permeava todo o meu corpo. Ele subiu à superfície, poluindo meus pensamentos e transformando minha mente em vingança. Eu culpei um homem pela morte de Ana, por sua dor, e o mínimo que eu podia fazer era garantir sua morte.

Se, por alguma razão, ele tivesse sobrevivido, e uma parte de mim esperava que sim, eu tentaria matá-lo novamente. Eu mataria todos eles. Minha ira seria brilhante e feroz. Acendê-lo seria tão fácil quanto acertar um fósforo.

Minha tarefa finalmente terminou, joguei água no meu rosto e tronco e corri minhas mãos pelo meu cabelo gotejante. Poeira revestiu meu rosto e eu tive que lavar e cuspir várias vezes para limpar minha boca. Quando eu estava limpo o suficiente, entrei na caverna. Cuidadosamente, eu puxei o cobertor em volta do pequeno corpo de Ana e a levantei em meus braços. Depois de pressionar um beijo suave contra a testa, ajoelhei-me para abaixá-la no túmulo. Foi quando senti a cócega do ar no meu pescoço. Franzindo a testa, olhei atentamente para o rosto dela, depois apoiei o corpo para cima com um braço e coloquei a palma da mão a alguns centímetros de distância da boca dela. Pela segunda vez, senti uma leve expiração.

"Ana?" Eu disse, minha voz grossa de esperança. "Anamika?"

Ela não se mexeu nem piscou, mas enquanto eu examinava o pescoço dela onde a cobra a havia mordido, vi duas minúsculas alfinetadas. Milagrosamente, a pele estava se curando. Colocando-a no chão, coloquei minha mão em seu peito. Houve um baque. Eu segurei minha respiração apenas para ter certeza. Um longo momento passou e então senti uma segunda pancada. Ela estava viva! Eu ri e chorei de novo, então recuei quando algo tocou meu braço. A pequena cobra deve ter sido pego no cobertor de Ana.

Eu gentilmente tirei a serpente. Imediatamente, ele se enroscou entre meus dedos e levantou a cabeça, olhando para mim. "Você é uma boa sorte que eu não esperava", eu disse. "Eu nunca vou ser capaz de agradecer o suficiente." Eu coloquei em uma pedra próxima e ela se enrolou, seus olhos treinados em Ana.

Minha emoção em saber que Ana ainda estava viva foi rapidamente substituída por um intenso desejo de salvá-la. Claramente, algo além do meu poder de corrigir estava muito errado com a garota. Eu teria que levá-la para casa. Eu descansei intermitentemente naquela noite, acordando com frequência para checar e me certificar de que ela ainda estava respirando.

Na manhã seguinte, juntei todos os nossos suprimentos e a envolvi em seu cobertor. A cobra tinha deslizado na minha mochila e eu estava feliz em deixá-la lá. Quando tudo o que restou na caverna foram os restos da pedra da verdade, eu peguei um pedaço grande e estudei estudou. "Eu vou salvá-la", eu disse, e para minha surpresa, a pedra brilhava. Nem uma vez no tempo em que Ana estava doente, a pedra me respondeu. Aproveitando-se de seu poder renovado, eu a enchi de perguntas e declarações. "Eu vou levá-la para casa", eu disse, e a pedra respondeu afirmativamente. "Ela não vai morrer aqui." Mais uma vez, brilhava. Energia renovada passou por mim. Rapidamente, juntei todos os pedaços da pedra e coloquei-os em um dos alforjes, segurando um pequeno pedaço e colocando-o no bolso da túnica. Então, enchi nossos jarros de água, prendi-os à sela e peguei Anamika. Tendo ficado amarrado por tanto tempo, o cavalo inquieto estava ansioso para se mover. Eu definitivamente queria ir também. Isso ia funcionar. Eu ia salvá-la e, de alguma forma, convocar minha Anamika e consertar tudo. Com a jovem Ana embalada nos meus braços, voltei à estrada mais uma vez, usando um pequeno pedaço da pedra da verdade como guia.

Duas semanas se passaram até que finalmente chegamos à casa do pai dela, e quando me aproximei do portão, cavaleiros armados me encontraram. Eu devo ter parecido um vagabundo tão sujo quanto eu e com um mês de barba no rosto. Eu tinha ficado sem suprimentos uma semana antes e consegui pegar e cozinhar um coelho uma vez, mas não foi o suficiente.

Havia muita água, mas eu estava com fome e Ana estava ficando cada vez mais magra. A água que forcei pela garganta escorreu pelos lados de sua boca. Eu tinha quase certeza de que parte daquilo estava acabando, mas eu sabia que era apenas uma questão de tempo antes que ela morresse de desidratação.

Ela ainda dormia como se estivesse perto da morte, mas seu pulso estava firme e suas respirações vinham uniformemente. Eu não entendi o que causou seu sono profundo, mas eu estava determinado a ser grato por isso. Uma coisa era certa, Anamika morrera e agora, de alguma forma, ela estava viva. A vida significava esperança. Ninguém estava mais feliz do que eu em deixar aquela cova rasa para trás, e eu esperava que não houvesse motivo para outra. Pelo menos, não por muito, muito tempo.

Exaustos, permiti que os homens nos guiassem, mas se recusaram a desistir de Anamika. Quando o pai dela cavalgou até nós, uma enxurrada de cascos e crina, ele puxou as rédeas com força quando se aproximou e correu para o meu lado. Eu empurrei de volta o cobertor cobrindo o rosto de Ana. As lágrimas em seus olhos se espalharam e ele estendeu os braços para sua filha. Hesitando apenas um momento, eu cuidadosamente a entreguei a ele e ele chutou o cavalo, empurrando um pouco a carga, e então correu de volta para casa. Eu segui.

A mãe de Ana correu em nossa direção, agitando os braços e chorando alto. Os dois desajeitadamente manobraram a filha para o chão, e o pai gritou para que um médico fosse chamado. Dois homens partiram imediatamente a cavalo. Meu cavalo parou, mas meu corpo continuou se movendo. A próxima coisa que eu sabia era o mundo inclinado e bati forte no chão antes que tudo ficasse preto.

***

Quando acordei, era noite e reconheci o quarto de hóspedes em que eu havia ficado antes. Alguém sentou-se em uma cadeira próxima.

"Você está acordado?", Perguntou um menino.

"Sunil?" Minha voz era áspera e rouca.

"Você a encontrou", disse ele.

"Sim". Deslocando na cama para se sentar, eu coloquei minha cabeça latejante em minhas mãos.

Sunil se afastou e eu levei um momento para endurecer minha determinação. Semanas a cavalo fizeram meu corpo inteiro duro. Antes que eu conseguisse me levantar, a mãe de Sunil entrou na sala. Ela latiu ordens para Sunil, que saiu correndo para fazer o que ela pedia, e ela pegou a cadeira dele. Pressionando uma taça aos meus lábios, ela ordenou: "Beba".

Bebi um pouco a princípio e depois coloquei minha mão sobre a dela e inclinei-a, bebendo a água doce e fresca em goles profundos até que ela se foi.

"Bom", ela disse. "Agora você vai comer." Ela se virou para a porta vazia. “Sunil? O caldo Se apresse!"

Sunil correu para o quarto em um emaranhado desajeitado de membros adolescentes e entregou à mãe uma terrina de sopa.

"Você pode comer sozinho?", Ela perguntou. "Sunil pode alimentá-lo se você precisar."

Os olhos do menino se arregalaram e ele engoliu em seco, mas ele assentiu quando olhei para ele com o canto da minha boca levantado.

"Eu posso me alimentar", respondi. "Como está Ana?" Rapidamente, eu me corrijo. "Anamika, eu quero dizer?"

"Sua mente ainda dorme", disse a mãe de Ana. "Mas eu consegui alimentá-la com um pouco."

"Boa."

“Eu gostaria de lhe agradecer por trazê-la para casa para nós. Eu temia que nunca mais a visse.

"Ela ... ela passou por muita coisa", eu disse quando olhei para Sunil.

Sua mãe olhou para o filho e depois para mim. Depois de um momento, ela assentiu rigidamente. "Comer. Enquanto você faz, Sunil vai trazer água para o banho e roupas novas. Veja, filho - ela disse ao sair do quarto.

"Sim, mãe", Sunil guinchou com a mudança de voz. Ele estremeceu com suas dores de crescimento, esfregou o sono de seus olhos, e começou a carregar baldes de água fumegante, jogando-os em uma pequena banheira de metal grande o suficiente para eu sentar. Eu saboreei a deliciosa sopa, perfumada com ervas, cheia de pedaços de carne e vegetais saudáveis, e tirei minha camisa suja.

Sunil ficou para esfregar minhas costas embora eu tenha dito a ele que não era necessário. Ele insistiu, dizendo que era o mínimo que ele poderia fazer depois que eu salvasse sua irmã. Quando terminei de ensaboar meu cabelo e corpo, ele despejou um balde de água fria sobre a minha cabeça e me entregou uma toalha fina para secar.

"Obrigada", eu disse enquanto enrolava a toalha em volta dos meus quadris. "Sua mãe mencionou algo sobre roupas?"

Ele saiu correndo e rapidamente voltou com uma túnica fina e uma confortável calça de pijama. Eu puxei a roupa, amarrando as calças, apertando a cintura para que elas ficassem acordadas. Ele me deu um par de sandálias e um pente para o meu cabelo. Quando eu estava apresentável, eu imediatamente quis ver Ana, mas já era tarde da noite e ouvi o zumbido de uma mulher falando baixinho vindo de seu quarto. Em vez disso, segui Sunil para o andar de baixo, onde o estrondo profundo das vozes masculinas chamou minha atenção.

Imediatamente depois de me ver, as vozes dos homens se acalmaram. O pai de Ana me mandou sentar e não perdeu tempo depois que eu fiz.

"Diga-nos", ele disse simplesmente.

Eu puxei minha barba curta, imaginando o quanto eu deveria contar a ele. Quando considerei o que eu gostaria de saber se tivesse sido minha filha que havia sido sequestrada, minha decisão foi tomada.

"Ela foi vendida como escrava", eu disse. "Eu não acho que foi em retaliação por nada contra você ou sua família. Não havia conversa sobre isso no complexo, e os comerciantes que a levaram não pareciam se importar com quem ela era ou de onde ela vinha.

O pai de Anamika engoliu em seco. Sua boca estava em uma linha sombria e seus olhos estavam brilhantes. "Então quem é responsável por isso?", Ele perguntou.

"Eu n~o tenho certeza", eu disse. “Talvez uma corretora falecida visse sua beleza e soubesse que ela conseguiria um bom preço. Então, novamente, é totalmente possível que alguém com uma vingança pessoal quisesse prejudicar sua família e sugeriu que ela fosse levada. Eu não sei qual destes é o caso, mas eu prometo a você, eu vou descobrir.

"Havia um comerciante", disse ele lentamente. “O homem se interessou por Ana e perguntou se ela já estava organizada. Eu não gostei de como seus olhos se demoraram na minha filha e lhe disse para sair. Talvez seja esse o motivo.

"Você se lembra do nome dele?"

"Não." Ele balançou a cabeça. "O incidente aconteceu rápido demais, e eu estou com medo de tirá-lo de minhas terras antes de aprender mais sobre ele."

"Então, quando eu estiver recuperado, farei o que puder para descobrir quem ele é e onde ele coloca a cabeça."

“Você j| fez muito. Estamos em dívida com você, estranho. Por favor, considere nossa casa por quanto tempo quiser, mas, como pai dela, eu insisto em cuidar desse negócio a partir de agora, como é meu direito. ”

Só então, a mãe de Ana entrou no quarto. "Se esse jovem quer ficar e ajudá-lo a encontrar a pessoa responsável, então ele fica."

"Vamos falar disso depois", disse o marido.

“Eu disse o que disse, o que significa que acabamos de conversar. O mínimo que você pode fazer é não chamá-lo de estranho.

"Ele me disse seu nome que eu deveria usá-lo?"

O homem levantou-se e encarou a esposa, frustração no rosto. Eu senti que a discussão deles era algo comum. Isso me lembrou de Anamika. Ela pegou seu lado argumentativo de sua mãe. Sentei-me e escutei seus gracejos com um sorriso no rosto.

"Meu nome é Kishan", eu ofereci. "Kishan Rajaram"

"Lá, você vê?" A mulher disse, balançando um dedo para mim e depois para o marido. “Você deveria agradecê-lo apropriadamente e usar o nome dele agora que você sabe disso. Na verdade, você deveria estar cobrindo-o de ouro e ajoelhando-se a seus pés.

"Ele não precisa fazer isso", comecei, mas fui rapidamente interrompida pelo pai de Ana.

“Vou agradecer a quem agradeço e usarei nomes quando achar conveniente us|-los. Você não me diz como fazer negócios entre os homens - disse ele, com o pescoço ficando vermelho. “Se eu quiser me ajoelhar e me humilhar, farei isso. Se eu quiser dar a ele ouro, eu farei isso. Mas você não vai decidir o que eu faço!

"Bah", ela disse e virou as costas para o marido, mas parou na porta. “N~o podemos dispensar um homem assim tão facilmente. Ele trouxe de volta o nosso Mika. Isso não significa nada para você?

O rosto do homem se transformou rapidamente de azedo a macio. "Claro que sim. Significa tudo para tê-la de volta. ”Depois que ele disse isso, ele perguntou:“ H| alguma mudança? ”

Os ombros da mulher caíram. "Ainda não. É como se ela estivesse esperando por algo, mas eu não sei o que poderia ser.

O pai de Anamika se aproximou de sua esposa e tocou seu ombro. Ela caiu de costas contra ele e ele passou os braços ao redor dela. Puxei a pedra da verdade e a esfreguei entre os dedos, algo que se tornou um hábito meu na jornada, e fiquei surpreso ao ver uma aura suave em torno dos pais de Ana. Ele se iluminou enquanto falavam suavemente juntos.

Lembrei-me então que a fênix tinha dito que a pedra da verdade também me permitiria ver nos corações. Era óbvio para mim que o pai e a mãe de Anamika se amavam apesar de suas brigas. Quando ela se afastou, ele a beijou suavemente na testa e ela saiu. Ele voltou para nós, o pescoço um pouco vermelho e seus olhos se afastaram dos meus como se estivesse envergonhado de me ouvir a conversa deles.

"Minha esposa está certa", disse ele. "Eu não te honrei o suficiente pelo que você fez."

"Estou feliz por tê-la encontrado."

A pedra da verdade ainda estava na minha mão, e notei que a luz que cercava o pai de Ana diminuiu um pouco quando ele se separou de sua esposa, mas ainda estava lá. Curioso, olhei para os outros homens, que assumi serem parentes ou homens de aluguel que ajudaram na busca. Eu estudei cada um deles e descobri que todos eles tinham vários graus de luz brilhante ao redor deles.

Alguns estavam em tons de azul ou verde - os pais de Ana tinham sido amarelos-claros -, mas havia um homem que não tinha luz alguma. Não havia nada de excepcional nele. Ele sentou-se em silêncio, acrescentando pouco à conversa, mas havia algo sobre ele que estava ligeiramente desligado. Isso me incomodou e eu encontrei meus olhos se voltando para ele repetidamente.

"Por favor, você pode me dizer a verdade", disse o pai de Ana.

Eu voltei a atenção. "A verdade sobre o que aconteceu?" Eu perguntei.

"Sim. Nós temos nossas suspeitas, mas eu gostaria de ouvir isso de você.

Assentindo, soltei um suspiro e esperei estar certo sobre o pai de Ana. Ele teria vergonha dela, depois de saber o que aconteceu? "Você confia em todos aqui?" Eu perguntei a ele. "Esta é uma questão delicada."

"Inquestionavelmente", respondeu ele.

"Muito bem." Eu me inclinei para frente, colocando a pedra entre as palmas das minhas mãos e movendo-a para frente e para tr|s lentamente. “Ana foi levada por uma caravana de comerciantes e depois foi entregue a outra banda, que vende carne. Quando cheguei ao primeiro comboio, consegui obter informações sobre o paradeiro dos outros. Minha intenção era trocar por sua libertação, mas eu mesmo fui aprisionada.

“Uma gentil escrava me avisou sobre o homem que ela suspeitava que compraria Anamika. Quando fui colocado no quarteirão, eu o irritava o suficiente para fazê-lo me comprar também. Levou semanas para eu entrar na casa onde ele mantinha Anamika e as outras crianças escravas que ele comprou e ainda mais para organizar uma fuga. Depois que fugimos, eu não só tinha Anamika, mas várias outras crianças para cuidar. Deixei-os com um casal mais velho e generoso, levei Anamika e fui embora. Eles me deram suprimentos, mas como você pode ver, nós acabamos. ”

“E as crianças escravas”, disse o pai de Ana, “elas estavam trabalhando em casa?”

"Alguns fizeram", respondi. “Outros foram mantidos para as afeições vil do mestre. Lamento dizer que Anamika foi uma dessas.

Os homens que nos cercavam ofegaram e se levantaram, indignados. O único a permanecer em seu lugar era o pai de Anamika. Suas mãos tremiam quando ele fechou os olhos. "E onde está esse homem agora?"

"Eu suponho que ele está morto desde que eu o esfaqueei na garganta." Eu me inclinei mais perto e coloquei a mão em seu ombro. "Verdadeiramente, lamento não poder salvá-la antes que ela fosse vendida."

“Eu também sou Kishan. Como eu sou.

O pai de Anamika parecia ter dez anos no espaço de dez minutos. Os homens começaram a falar em vingança e perguntaram se eu poderia levá-los de volta ao complexo. Eles especularam sobre qual caravana era responsável e falaram sobre quantos outros homens poderiam reunir para sua causa. Enquanto isso, o pai de Ana estava sentado, imóvel e rígido.

"Você poderia fazer isso?", Ele perguntou.

"Levá-los de volta?" Eu balancei a cabeça lentamente. "Eu poderia. Mas há muitos homens nesse complexo. Eles são soldados treinados e mercenários. Por mais adequado e adequado que fosse chover vingança sobre suas cabeças, você precisaria de um exército para derrotá-los. Eles têm mais armas do que eu vi em um só lugar em muitos anos. Na minha opinião, seria imprudente engajá-los em um confronto aberto ”.

O ar ficou tenso e apertado. Eu entendi como era difícil sentar e não fazer nada. Eu me irritava com a ideia também, mas sabia que a vingança raramente acalmava uma mente perturbada.

Nós nos sentamos juntos falando suavemente por muitas horas. Era como se fôssemos presos dentro de uma bolha cheia de ar venenoso.

Quanto mais os homens falavam do sangue que queriam derramar, mais o veneno penetrava em nós, enrijecendo nossos membros e cegando nossos olhos. Foi interessante para mim que o homem que não tinha uma aura era o mais silencioso em relação à captura de Anamika.

O sol nasceu e eu me despedi dos homens, perguntando se podia andar no jardim. O pai de Anamika se juntou a mim. Ele parecia perdido em pensamentos e eu estava contente em ficar quieta. Quando ele desceu um caminho, eu o segui e fiquei surpreso quando ele parou em um pequeno monumento.

"O que é isso?" Eu perguntei.

"Um cenot|fio para Anamika", disse ele. O homem riu brevemente. “A m~e dela ficou t~o chateada quando eu fiz isso.” Ele se virou para mim. Seus olhos estavam vermelhos e lacrimosos. “Eu desisti dela, sabe, mas a m~e de Mika nunca fez. Ela é muito mais forte do que eu. Cheio de fé. ”Levantando a m~o, ele acrescentou:“ N~o diga a ela que eu disse isso, no entanto. Eu nunca ouvi o fim disso. ”Agachando-se, ele pegou algumas flores usadas perto da base do memorial e as jogou de lado.

"É um gesto adorável", eu disse, sem saber como responder.

"É?" Ele perguntou. "Ou é apenas um monumento às minhas próprias fraquezas?"

"Você acha que é uma fraqueza não defender sua honra", imaginei.

"Sim. Você não sentiria o mesmo?

"Eu sinto o mesmo", eu respondi com simpatia. "Ele merecia morrer e eu acredito que ele morreu."

"Mas você não está certo."

"Não. Era mais importante salvar as crianças do que me assegurar de sua morte.

"Temos a sorte de ter um homem como você entra em nossas vidas."

Eu ia dizer que era eu quem era o afortunado. Conhecer Ana de todas as maneiras que eu conhecia agora era um presente. Ela era especial. Em vez de dizer-lhe isso, o que teria sido estranho vindo de uma pessoa que mal conhecia, eu apenas agradeci e voltei para a casa.

Quando fiz, ele fez a pergunta pela qual eu estava esperando. "Por quê?" Ele murmurou baixinho. “Por que você arriscou tanto por nós? Para ela?"

Eu sabia que a pergunta estava chegando e, por mais que eu tenha digerido meu cérebro, nunca cheguei a algo que parecesse razoável. Senti seus olhos nas minhas costas, querendo que eu respondesse. Quase sem pensar, eu disse: “Uma garota que amei uma vez foi destruída por um homem assim. Eu não consegui impedir a morte dela. A dor quase me matou. Eu não podia deixar que isso acontecesse novamente. Não quando eu tinha a capacidade de salvá-la.

Ele não disse nada em resposta, então eu o deixei em suas reflexões.

***

Os dias se passaram e eu não estava mais perto de descobrir como tirar minha Ana de sua versão mais jovem. Eu fazia um sacrifício todas as noites - acendendo velas e fazendo oferendas à deusa. A mãe de Ana me deu um pequeno sino, e ela se certificou de que toda a família me deixasse sozinha quando eu vagasse pelos caminhos do jardim.

Quando ela perguntou o que eu estava fazendo, eu disse a ela que estava orando por Ana. Foi ela quem sugeriu usar o jardim. Na verdade, sua fé em mim era tão certa que ela começou a me perguntar de que coisas eu precisava depois do jantar todas as noites. Ela não recuou quando pedi velas, penas, pedaços de tecido ou mangas. Certa vez ela veio comigo. Murmurei minhas palavras em silêncio naquela noite e ela deve ter sentido meu desconforto porque me deixou sozinha depois disso.

Durante os dias, sentei-me ao lado de Ana. Li para ela e, quando fomos deixados sozinhos, conversei com ela enquanto ela dormia, contando tudo o que eu sentia falta de estar com ela. Ela parecia ser saudável o suficiente. Apesar de não comer e não beber, seu corpo estava se recuperando. Eu não sabia se essa era a magia da deusa ou da picada de cobra, mas de qualquer forma, eu estava grata.

Pegando as peças da pedra da verdade, tentei juntá-las novamente, pensando em remodelar o ovo da fênix, mas as peças não pareciam se encaixar. Eu ergui uma das peças maiores e pensei que poderia cortar a ponta afiada, então, uma tarde, peguei minha faca e a toquei na pedra. Demorou algum esforço no início, mas descobri que quando posicionei a faca no ângulo certo, a pedra se destacou como madeira. Quando essa borda estava lisa, comecei a trabalhar no outro lado, pensando que poderia criar uma linda joia que pudesse ficar em volta do pescoço de Ana.

Depois de um mês, ainda não houve mudança na Ana. Eu tinha me tornado um acessório na casa e muitas vezes saí para caçar ou ajudar o pai de Anamika, mas fiz questão de me sentar ao lado da cama de Ana todos os dias e esculpir. A mãe de Ana se perguntou sobre isso, mas o pai dela disse a ela para me deixar, que eu iria curar minhas próprias feridas estando perto dela. Ele não sabia o quão verdadeiras eram as palavras dele.

Eu terminei um pequeno pedaço da pedra e o transformei em um tigre. Estava em uma pequena caixa no meu quarto ao lado da cobra. A serpente estava crescendo lentamente, mas ela conseguiu se esconder bem quando alguém entrou no meu quarto. Eu trouxe água e ratos que encontrei no celeiro, mas ela ignorou os ratos, deixando-os fugir. Eu não tinha certeza do que as cobras mágicas comiam. Na verdade, eu nunca tinha visto Fanindra comer antes, então talvez eles não precisassem.

O homem que não tinha aura logo foi pego deixando o terreno com uma preciosa coleção de facas. Ele foi seguido, e depois de algum questionamento intenso, ele confessou a conspiração com o comerciante para capturar Anamika. Aparentemente, ele recebeu uma generosa quantia por sua ajuda. Em troca de liderar uma equipe de homens para o comerciante, que foi rapidamente despachado, ele foi autorizado a viver.

Para agradecer a escrava por sua ajuda, o pai de Anamika procurou seu dono. Ele comprou sua liberdade e a enviou para o casal cuidando de todas as crianças resgatadas, junto com três camelos carregados com suprimentos e dinheiro suficiente para prover todos eles. Uma carta chegou dizendo que três das crianças haviam retornado para suas famílias, mas as outras ainda não haviam sido localizadas.

Eu estava bem no segundo mês, esculpindo meu ovo de pedra quebrada, quando a faca escorregou e um pedaço da pedra se quebrou. Eu cortei meu dedo e coloquei rapidamente na minha boca enquanto eu considerava a falha que eu tinha feito no meu trabalho. Algo sobre isso era familiar. Eu olhei para ele, tentando ver a coisa que estaria abaixo da superfície. Minha respiração ficou presa e meu coração começou a bater rapidamente. Uma espécie de riso irônico surgiu da minha boca e eu torci o objeto, certificando-me de ver o que eu achava que estava vendo.

"É possível?" Eu murmurei. O único na sala era Anamika e ela não podia me ouvir, tanto quanto eu sabia. As cores estavam certas. O tamanho funcionaria, mas minha mente não conseguia entender realmente o que estava acontecendo. Testando a minha ideia, comecei a esculpir de novo, desta vez com a nova imagem em minha mente. As camadas externas da pedra preciosa se desfizeram como uma manteiga macia enquanto minha faca descia uma borda, quase como se estivesse me ajudando a moldá-la naquilo que estava destinada a ser. Passei o dedo pelo corte fresco. Não havia como errar agora.

A coisa que eu segurava na minha mão ainda não era, mas um dia seria o selo da família Rajaram.

Estava claro para mim que algo muito claro e precioso estava em minhas mãos o tempo todo e eu simplesmente não conseguia ver. Eu tinha me resignado ao meu destino, acreditando que tinha falhado em minha missão, e decidido que poderia ter uma vida feliz no passado, servindo a família de Anamika e cuidando dela até que eu morresse. Mas ver o selo da minha família ganhando vida em minhas mãos foi um milagre. Simbolizou o futuro.

Renovada com esperança, pus de lado a faca e me ajoelhei ao lado de Ana, colocando a verdadeira pedra na cama ao lado dela. Pegando a mão dela, pressionei-a nos meus lábios e tentei ver nela a coisa preciosa que estava se escondendo de mim, tanto quanto o selo tinha sido.

"Eu sei que não sou digno de você", eu disse, esfregando meu polegar sobre os nós dos dedos. "Eu não te salvei quando você precisava de mim. Eu não era o companheiro que você merecia. A pedra da verdade brilhava onde estava. Uma represa dentro de mim explodiu, e todos os pensamentos e palavras que eu mantive dentro se espalharam. “Quando Phet disse que um tigre precisava ficar para trás, eu não queria que fosse eu. Eu estava secretamente esperando que Ren tomasse a estrada nobre como ele costumava fazer e eu voltaria ao tempo de Kelsey com ela. Eu não vi você pelo que você era.

Estendendo a m~o para ela, alisei seu cabelo escuro longe de seu rosto. “Eu te conheço agora, Ana. Eu conheço a garota que você era, a mulher pela qual eu me apaixonei quando tinha treze anos, o guerreiro que me deixou louco e a deusa que você se tornou. Me de uma chance. Volte para mim. Desta vez estou escolhendo esta vida sem reservas. Prometo servir ao seu lado pelo resto dos nossos dias.

Eu pressionei meus lábios em sua testa e dei-lhe um beijo casto. Levou um momento para eu perceber que meu cabelo, mais comprido do que eu usava, estava tremulando no meu pescoço. Levantei a cabeça e vi que a sala estava iluminada, e um vento forte agitou as cortinas da janela. O céu escuro do lado de fora se iluminou como um relâmpago, e todos os pelos dos meus braços e da nuca estavam em pé.

Uma voz ecoou no quarto. Era melodioso, como o tilintar dos sinos, e ainda assim era tão poderoso que penetrava em minha mente e coração como um trovão.

Anamika abriu os olhos e se virou para mim. Ela me deu um sorriso doce e disse: "Sohan, sua oferta foi aceita."